Ююка в последний раз взглянула на мирно спящих детей и вышла из комнаты. Сегодня последний день, когда она вместе с ними. Уже завтра бывшая рабыня-тайхотсу исчезнет навсегда, и ее место займет новый человек — совсем другой и внешне, и внутренне. Ююка долго колебалась, но не смогла отказаться от возможности стать подобной той, кого, как она думала, любил де Берг. Мужчина, в которого влюбилась сразу и без оглядки на условности и предрассудки. Помани он ее хоть мизинцем, и тайхотсу, не раздумывая, бросила бы все, пошла за ним хоть в черную дыру, хоть на эшафот. Лишь бы быть рядом, любить его и быть любимой… Пусть не женой, но хотя бы раз познать его объятия, его руки, его тело. Она инстинктивно чувствовала, что именно Император — идеальный мужчина для нее. Но, к сожалению, де Берг держал себя с ней не как с женщиной, которую можно любить и которой можно обладать, а всего лишь как с сестрой. И все попытки привлечь его внимание были впустую. Иногда тайхотсу даже ненавидела Ивана, но стоило ему просто пройти мимо, и сердце таяло — она становилась почти безумной в своем желании стать его женщиной. Но дни шли за днями, а в их отношениях все так и оставалось на прежнем месте…

И тогда в голову пришла безумная мысль: де Берг, судя по всему, очень любил Юлли. Пара никогда не расставалась, была всегда вместе. Он покупал ей невиданные наряды, драгоценности, относился как к жене или той, что была ему не безразлична. Но самое главное, мужчина и женщина всегда были вместе!

Как член семьи Императора, тайхотсу имела допуск к Искусственному Интеллекту древней имперской базы, расположенной на Метрополии. И именно ИИ, когда Ююка рассказала ему о своей безумной любви и зависти к мертвой мурвитанке, сообщил женщине, что для имперских технологий нет невозможного. Поскольку в памяти агрегата имеются все параметры Юлли, мудрая машина с помощью медицинского блока может провести изменение тайхотсу, максимально приблизив ее к образу женщины, которую любил Император. Но только внешне. Более глубокая перестройка невозможна, поскольку на это существует блокировка высшего приоритета.

Молодая женщина долго колебалась, не в силах решиться на процедуру. Но последний разговор с де Бергом придал ей достаточно решимости, чтобы сделать выбор в пользу операции. Иван выглядел смертельно уставшим, и в его волосах уже проблескивала первая седина. Даже дети заметили, что с отцом творится что-то неладное, и после окончания сеанса связи засыпали тайхотсу вопросами. А что она могла им сказать, если сама ничего не знала? И Ююка сделала свой выбор…

Уединившись на минуту, вышла на связь с ИИ и приказала готовить операционный блок к своему превращению в Юлли. Мозг повиновался беспрекословно. И теперь, когда дети уснули, настало время. Щелкнули двери лифтовой кабины, когда молодая женщина вошла в нее. Пол чуть дрогнул, и тайхотсу вздрогнула вместе с ним: правильно ли она поступает?..

— Итак, госпожа Делмо, вы переработали план?

Марк чуть откинулся на спинку кресла. Женщина бросила на него острый взгляд, сделала небольшой глоток кофе из чашки тончайшего фарфора, затем произнесла:

— Я ознакомилась со всей предоставленной вами информацией и могу сказать, что указанные вами сроки реальны. Более того, мы можем сократить их почти на тридцать процентов не в ущерб качеству.

Незуми улыбнулся:

— Очень приятная новость для меня. Впрочем, не только для меня, но и для Императора. Я немедленно доложу об этом.

Рэй вздрогнула.

— Господин наместник, на вашем месте я бы не спешила. Давайте начнем работу и посмотрим, что получится. Для того чтобы мои слова стали явью, нам необходимо гораздо больше ресурсов, чем прибыло. Но и отдача будет более быстрой. Это я могу гарантировать.

— Хорошо. У вас с собой расчеты?

— Конечно.

Памятный кристалл скользнул по полированной поверхности стола к сидящему напротив Марку. Тот взял его, вставил в приемное отверстие планшета, набрал код.

— Предлагаю чуть отвлечься, пока происходит обработка данных. Как вы устроились на новом месте, госпожа советник?

Женщина пожала плечами.

— Непривычно. Никогда не бывала в подобных местах. И теперь чувствую себя не в своей тарелке. Да и содержать подобный дом, откровенно говоря, мне слишком накладно. Может, я останусь у себя?

Незуми улыбнулся и извлек из ящика стола лист пластиковой бумаги, подвинул ей. Рэй с удивлением взглянула на него:

— Что это?

— Указ о назначении вас министром экономики провинции Марлитания. Здесь прописано все: условия работы, гарантии и зарплата, естественно. Поскольку ваш пост по значению соответствует одному из высших званий в Империи, то и оклад у вас будет генеральский. Так что о финансовой стороне теперь можете забыть навсегда.

Женщина внимательно ознакомилась с текстом и чуть покраснела.

— Это… уж слишком! Выходит, что я буду получать в месяц больше, чем весь бюджет бывшего Герцогства за год? К чему такие траты?

— Нормальная практика. Император никогда не забывает о тех, кто помог ему.

Внезапно в кабинете вспыхнуло голографическое изображение высокого светловолосого мужчины. Кресло Марка с грохотом отлетело в сторону, когда тот торопливо вскочил и, ударив себя в грудь кулаком, выкрикнул:

— Во славу Империи!

Госпожа Делмо с удивлением взглянула на наместника, потом на прозрачную фигуру мужчины в черном мундире:

— Что…

Но тут неизвестный бросил на нее пронзительный взгляд, и женщина едва смогла сдержать возглас: это же… Между тем голограмма заговорила:

— Господин адмирал, я ознакомился с представленными планами и расчетами и считаю их безупречными. Запрошенные вами дополнительные ресурсы будут выделены немедленно.

— Служу Империи!..

— Далее. Я дам указание Метрополии перебросить на Марлитанию полмиллиона человек. Озаботьтесь их размещением.

— Будет сделано, мой Император!

Мужчина в светящейся сфере вновь взглянул на по-прежнему сидящую в кресле женщину:

— Госпожа Рэй Делмо, если мне не изменяет память?

— Господин де Берг?!

— Император де Берг. Впрочем, это несущественно. Продолжайте в том же духе, и вы пойдете очень далеко. Могу сказать, что за исключением пары мелких замечаний я утвердил ваш план развития провинции без изменений. Приятно было вас увидеть. Думаю, скоро мы сможем пообщаться лицом к лицу. — И без всякого перехода: — Во славу Империи!

— Во славу Империи! — отсалютовал Незуми, и изображение погасло.

Рэй задумалась о чем-то, и Марк решил терпеливо подождать, пока женщина немного восстановит равновесие после столь неожиданного разговора с самим!.. Несколько минут прошло в молчании, потом госпожа Делмо спохватилась:

— Это был…

Молчаливый кивок в ответ.

— Прошу прощения, господин наместник, но у меня куча дел.

— У меня тоже. Теперь надо готовить места для приема иммигрантов.

Женщина поднялась со своего кресла и прошла к выходу из кабинета, уже на пороге обернулась:

— Прошу прощения, господин наместник… А что у вас с Уирой? Сегодня я ее не видела. Вы прогнали ее?

— Что вы, госпожа министр! Она в доме. Нанимает прислугу.

— А… То есть вы оставили ее при себе?

— Почему вас так интересует этот вопрос?

— Простите. Не берите в голову…

Двери за «тетушкой Рэй» захлопнулись, и Марк вернулся к своему столу, поднял кресло, уселся вновь. Странный интерес у бывшей банкирши к этой девочке. Да и император явно узнал Делмо. Хотя они могли быть знакомы еще в бытность его бароном. Впрочем, их взаимоотношения ему неинтересны. Сейчас гораздо важнее воплотить план строительства в жизнь. Тем более что де Берг его одобрил.

Многофункционалы уже произвели разбор прибывших грузов, и громады автоматических заводов доставлены на места будущей работы. К вечеру закончится монтаж гравитационной энергостанции, и тогда первые изделия поступят на конвейеры. А еще через неделю на стационарную орбиту выведут планетарные верфи. Можно будет приступить к строительству могучего современного флота. И тогда… Вселенная станет одной, сильной и справедливой Империей!..

Иван едва заметно усмехнулся, глядя на постепенно гаснущий столбик голопроектора, отдавая долю человеческой составляющей. Все-таки он не ошибся в Марке! Дров тот, конечно, наломает, без всякого сомнения. Но умудриться найти единственного толкового экономиста на планете — надо суметь! Незуми угадал верно: еще до того, как покойный Кастрат стал герцогом Марлитании, Рэй Делмо была знакома с будущим Императором. Именно она помогла де Бергу вывести капиталы за пределы Герцогства. И не ее вина, что маркиз Монсеррата наложил лапу на чужие деньги, воспользовавшись случайным предлогом. Впрочем, женщину Иван очень уважал и одно время уже задумывался над тем, чтобы ввести ее в свое окружение. Правда, из-за войны не хватило времени, но теперь ему невольно помог адмирал. Так что «тетушка Рэй» пойдет далеко. Ее опытная рука чувствовалась в плане развития провинции, сброшенном Марком. Откровенно говоря, задумки Делмо были великолепны, почти на уровне Прогноста низшего ранга — решалось сразу несколько проблем: демографическая, экономическая и политическая. Но самое главное — сроки начала вторжения в Чуканское княжество сокращались примерно на треть. Император выигрывал время, которое было так ему необходимо для организации отпора вторжению чужаков. Он склонился к селектору:

— Принесите мне кофе!

— Да, Ваше Величество…

Через минуту открылась дверь, и на пороге появилась девушка из личной гвардии с подносом, на котором находилось все необходимое. Аккуратно составила кофейный набор на стол, за которым работал де Берг, отдала честь и удалилась. Иван сделал первый, самый вкусный глоток, задумался: как там дети? Последний раз он разговаривал с ними вчера вечером. Было заметно, что они скучают. Что сын, что дочка. И Ююка какая-то странная. Блестящие лихорадочно глаза, тоскливое выражение на лице… Обиделась, что оставил ее дома, а не взял с собой, хотя она и является командиром личной гвардии? Но этот вопрос был оговорен сразу — как только нянька, найденная матерью-консортом, освоит свои обязанности, а дети начнут воспринимать ее как своего воспитателя, молодая женщина займет свое место возле Императора. Всего-то потерпеть месяц-другой, и все. Нет, что-то явно не то творится с тайхотсу.

И конечно, Явара… Что случилось с ней? Куда пропал корабль? Разведчики, обшарившие каждый кубический метр пространства сектора, не нашли никаких обломков, ни единого следа катастрофы, ни даже остаточного излучения, возникающего после взрыва ходовых реакторов. Эсминец словно растворился в пространстве…

Де Берг снова склонился к селектору. Что поделать, сейчас мнемодатчик бесполезен. Единственный, с кем он может установить связь, — это «Вампир», висящий на стационарной орбите прямо над головой в режиме полной маскировки. Ни один ИИ Метрополии не может услышать пси-сигнал серого кристалла. Слишком далеко. Поэтому приходится обходиться обычными релейными гиперчастотными станциями. Ну ничего. Скоро в пространстве повиснут ретрансляторы Империи, и тогда все неудобства пропадут сами собой.

— Короба Тарго ко мне.

— Слушаюсь!

Сейчас появится старый пройдоха. Есть к нему пара вопросов. Из Чукана практически нет информации о том, что происходит в Княжестве. А де Берга гложут нехорошие варианты развития событий. Зная менталитет Владетеля сырьевой державы, не может того быть, чтобы князь не выкинул какой-нибудь фортель.

Щелкнул замок, и на пороге вырос тяжело дышащий Короб. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: то, чего боялся Иван, произошло. Уже поднимаясь из-за стола, де Берг спросил:

— Что?

— Флот чуканцев вошел в пределы системы! Они готовы высадить десант…

Ругаться не было смысла — времени на это не оставалось. Рука хлопнула по большой алой кнопке, вмонтированной в стол, и тут же по всему бывшему Маркизату взвыли тысячи тревожных сирен, надрывно и страшно. Их звук заставлял тех, кто его слышал, действовать без промедления. Тысячи ног застучали по металлопласту покрытия корабельных переходов. Тысячи — по земле, бетону, дереву. Солдаты мгновенно вооружались и спешили на свои посты, заранее расписанные командирами. Реакторы кораблей просыпались от спячки холостого хода, выходя в боевой режим. Комендоры, пилоты истребителей, штурманы — все стряхивали с себя оцепенение, вызванное вынужденным бездействием, и спешили на боевые посты.

Иван едва не бежал по коридору дворца, ранее принадлежащего маркизу Монсерратскому, рядом спешил Тарго.

— Как прозевали?

— Нам до самого конца шла ложная информация. Никаких свидетельств о том, что их флот готовит десантную операцию.

— Плохо! Но ничего. Есть чем их встретить. С изменниками разберемся потом. Ты же не сомневаешься, что твои люди предали Империю?

Крепыш опустил голову — крыть было нечем. А сейчас каждая минута на вес крови. Крови имперских солдат и офицеров. Конечно, Империя даст отпор. В этом нет никаких сомнений. Но все ли успеют среагировать? Приготовиться к отражению атаки?..

Оба мужчины буквально ворвались в огромный зал, в котором находился штаб. Десятки операторов за сферами голографических мониторов, возбужденные офицеры управления, гул логгер-систем, работающих в максимальном режиме, — обычная рабочая обстановка во время военных действий.

Император сразу прошел на свое место — большое кресло возле полукруглой консоли. Короб поспешил в другой конец зала, где столпились его подчиненные. Движением пальца выведя на экран картинку атакующих, Иван немного успокоился. Все-таки это был лучший вариант из просчитанных им — афера. Даже странно, что князь пошел на это. Флот атакующих чуканцев ненамного превышал имперцев по численности. А по количеству орудий и тоннажу даже уступал жутким кораблям Империи.

У Ивана вспухли желваки мышц на челюсти — он очень не хотел так поступать с Чуканом, но все в этой Галактике должны запомнить одну непреложную истину: посягнувший на Империю лишится всего, и в первую очередь — жизни!

— Ваше Величество?.. — Вопрошающий взгляд командующего войсками.

— Уничтожить!

Коротко. Ясно. Максимальный объем информации в минимуме слов. Как и положено биокомпьютеру. Офицер поворачивается спиной, дублирует приказ своего вождя. По его сигналу могучая военная машина Империи начинает свою работу: планетарная пехота занимает укрытия, приводит в действие зенитные установки. Флот начинает выдвижение навстречу противнику, одновременно перестраиваясь в боевой порядок. Два часа — и начнется битва. На что все-таки рассчитывают чуканцы? Почему князь решился на столь откровенную авантюру?..

Спустя тридцать минут Император узнал ответ на свой вопрос — чуканский князь имел в своих военных закромах ядерное оружие. Вспышки примитивных атомных боеголовок озарили вечный мрак, и эфир наполнился криками о помощи. Взрывы вспарывали прочные корпуса, отравляли людей смертельными дозами радиации, превращали в мертвецов жестким излучением. Такие бомбы были гораздо опаснее для кораблей Империи, чем любые мезонные, фотонные или гравитонные боеприпасы. Первая линия обороняющихся была полностью уничтожена, а в ней по традиции находились самые мощные корабли Империи.

Войска дрогнули, но не отступили. Несмотря на потерю дредноутов и ТКАПов, в строю оставалось еще достаточно линейных кораблей. И они сделали свое дело. Авианосцы выпустили тучи истребителей, и пилоты крошечных машин совершили невозможное, перехватив вторую волну ракет. Они расстреливали двигатели, разбивали рули управления, подставляли себя под боеголовки, и ни одна из «атомных игрушек» чуканцев не достигла основных порядков имперского флота. А когда ядерный арсенал нападающих иссяк, имперцы отыгрались за все.

Штурмовики и эсминцы расстреливали корабли противника тяжелыми торпедами. Крейсера и фрегаты вели огонь в упор, рискуя попасть под свои же осколки. Чуканцы дрогнули. Солдаты де Берга не щадили ни себя, ни врага. Впервые за кампанию уничтожались спасательные средства: капсулы, боты. Счастливчики, умудрившиеся надеть скафандр и выброситься с погибающего корабля, тоже были обречены на мучительную смерть — вытаскивать их из вакуума никто не собирался. В ослепительной вспышке исчез госпитальный корабль, украшенный древней эмблемой медиков. Применив запрещенные боеприпасы, солдаты князя поставили себя вне закона, и теперь к ним были не применимы никакие правила войны. Озверевшие от гибели своих товарищей экипажи не знали пощады.

К исходу третьего часа битвы Империя победила. Немногие уцелевшие корабли попытались сдаться, передавая мольбы о капитуляции, но подошедшие на дистанцию пистолетного выстрела корабли Империи разнесли их на куски. Бесформенные обломки, изуродованные тела, оплавленные сгустки металла — все это под воздействием слабых гравитационных сил сбивалось в комья, уносимые прочь солнечным ветром…

Флот Империи, понеся тяжелые потери, вернулся на парковочные орбиты вокруг Монсеррата. К поверхности потянулись длинные цепочки челноков, доставляющих раненых в стационарные госпитали: в некоторых экипажах раненых было больше половины списочного состава. Но ни один из имперцев не ушел с боевого поста, пока был в состоянии исполнять свои обязанности. Перемотанные бинтами, с кое-как залепленными биоклеем ранами, в разодранных осколками скафандрах, в залитых кровью мундирах, они дрались, не прося и не давая пощады. Не было еще столь большого ожесточения среди людей на их памяти…

Де Берг устало отключил панель — это сражение далось ему нелегко. Впрочем, остальным тоже. Некоторые из офицеров, устало волоча ноги, шаркающей походкой с трудом брели к выходу. Кое-кто просто сидел, тупо уставясь в погасшие голосферы. Двое лежали прямо на пластике покрытия, бездумно смотря в потолок. Временами казалось, что битва проиграна. Но краткие, всегда безошибочные указания Императора восстанавливали положение, и накал сражения только нарастал. Одного из операторов уволокли медики, потому что тот забился в истерике, увидев на мониторе, как фрегат, на котором служил его единственный брат, паря кислородом, вырывающимся из множества пробоин в изуродованном корпусе, врезался в топливные баки вражеского авианосца. Де Берг поднялся с кресла. Как бы ни было ему тяжело, но Император не должен показывать слабость перед своими подданными.

— Благодарю за службу! — пересохшим от перенапряжения ртом выдавил Иван, в ответ услышав уже привычное:

— Во славу Империи!

И гулкий удар десятков кулаков по груди…

Марк озабоченно вглядывался в инфофайл, сброшенный ему из Монсеррата. Было над чем подумать: флот Империи безвозвратно потерял почти сорок процентов имеющихся в штате кораблей и половину экипажей. Правда, чуканцы лишились вообще всего флота, но это не утешало. Лоханки, составляющие их вооруженные силы, можно было клепать чуть ли не на коленке. А вот высокотехнологичные, напичканные до отказа интеллектроникой корабли Империи была способна строить лишь одна-единственная верфь в этой Галактике, занимающая громадами сборочных линий целую планету, которую сейчас тащил сюда личный супердредноут императора — «Вампир». Незуми помедлил, затем включил аппарат связи, набрал короткий номер:

— Госпожа Делмо, это наместник.

— Слушаю вас, адмирал?

— Я знаю, что вы и так спланировали все идеально. Но нет ли у нас возможности еще хоть как-то ускорить процесс запуска производств?

В мембране отчетливо послышался усталый вздох:

— Даже если мы привлечем к строительству людей, это ничего нам не даст, кроме лишних проблем.

— Жаль. Извините, что побеспокоил в столь поздний час.

— Ничего страшного…

Абонент отключился, Марк взглянул на наручный таймер — ого! — уже почти два часа ночи. Надо хоть немного поспать. Завтра в пределы системы войдут верфи. И хоть орбита планеты-завода тщательно рассчитана, тем не менее нервы ему процесс постановки помотает капитально.

Войдя в спальню, Незуми остановился. Уира разметалась во сне, ее густые волосы рассыпались по подушке. Какая же она красивая! И зачем только он тогда… Марк снял форму, прошел в ванную, встал под душ. Долго стоял, ощущая, как уходит усталость вместе со струями воды. Вытерся насухо, вышел обратно в комнату и приблизился к большому окну. Понаблюдал за медленно плывущими в бездне двумя лунами Марлитании. Наконец лег в постель. Тихо. Лишь слабое, почти беззвучное дыхание девушки рядом. Это хорошо, что она не дождалась и уснула. Нет никакого желания рассказывать, что произошло и какие мысли одолевают его. Пусть спит и видит хорошие сны. По крайней мере, больше Уира не дичится. А сегодня вечером за ужином даже попыталась улыбнуться. Может, настанет время, когда она простит его?..

Колпак регенерационной ванны беззвучно откинулся, и Ююка, отчаянно кашляя, села, тряся головой и разбрызгивая биогель в разные стороны. Робот предупредительно поднес ей полотенце, чтобы завернуться, пока дойдет до ванны. Молодая женщина протянула руку и замерла, вздрогнув — ее чуть желтоватая кожа приобрела другой цвет. Тот самый бронзовый оттенок, так хорошо ей знакомый. Точь-в-точь как у Юлли! Схватилась за голову, поднесла прядь клейких волос к глазам — бесполезно. Они мокрые от геля, и цвет не определить, пока голова не будет вымыта и высушена. Зеркало! Ей срочно, немедленно нужно зеркало!..

Длинная, великолепной формы нога. Изумительное тело. Высокая грудь безупречных очертаний. Да, это покойная Юлли отражается в стекле. Лишь цвет глаз выдает разницу. Ююка коснулась руками плеч, медленно провела ладонями по груди, животу, бедрам, привыкая к новым ощущениям. Если бы превращение произошло не с ней, она могла бы поклясться, что соперница ожила. Воистину имперские технологии невероятны!

Тайхотсу усмехнулась и вздрогнула. Вновь на нее напал беспричинный ужас: правильно ли она поступила? Не воспримет ли Император превращение как издевательство над его любовью? Но что сделано, то сделано. Пути назад нет.

Экономные скупые движения, впечатанные в память при переделке, когда надевала ту самую одежду. Высокие сапоги на металлической золотой подошве. Полуплатье. Ююка закончила туалет, вновь подошла к большому зеркалу, всмотрелась. Идеальная копия! Даже татуировка между густых светлых ресниц. Попыталась улыбнуться и ужаснулась — нежная улыбка показалась вдруг презрительным оскалом. Боже, что она наделала?! Зачем?!