Маркиз Монсерратский сдержал слово. Высадка войск происходила без осложнений и эксцессов. Легионы Империи занимали ключевые позиции, стратегические объекты, выставляли посты в местах расположения военных подразделений маркизата и армейских складов, которые опечатывали в присутствии представителей штабов оккупируемой планеты. Получив приказ Императора до поры до времени вести себя прилично, солдаты подчеркнуто демонстрировали уважение и дисциплину по отношению к местным жителям. Наконец и сам Император решил посетить поверхность центральной планеты.

То, что Маркизат капитулировал, его не заинтересовало. Иваном двигало обычное любопытство. И — раздражение от того, что приходится терять время на сущую ерунду. Впереди ждала кампания за Чуканское княжество или, проще говоря, битва за ресурсы. Чукан был гораздо более твердым орешком, чем оба предыдущих Владения, поскольку обладал огромными ресурсами и продвинутыми технологиями. Но когда он падет, практически всем оставшимся правителям придется прийти с повинной к Императору. Так что время работало против Империи. Но посетить столичную планету новой провинции было необходимо…

Центральный космопорт метрополии Маркизата был забит до отказа зеваками и аристократией. Пышно разодетые, украшенные драгоценностями дамы всех возрастов, оттенков волос и фигур. Их мужья, отцы, братья, сыновья в не менее крикливых, чем у женщин, одеждах и мундирах с такими же вызывающими украшениями и точно так же, как и их спутницы, одуряюще противно благоухающие различными парфюмами. Посетители держались за силовой стеной ограждения, усиленной дополнительно цепочкой массивных фигур в черной, словно отлитой одним куском, броне с алыми полосами светофильтров и громадами штурмовых бластеров в руках. Внутри, за пульсирующим маревом, окрашенным в светло-алый цвет, застыли четкие квадраты легионов, гремел марш Империи и развевался ее стяг на легком ветерке. Как этот чеканный порядок отличался от разноголосой, бесцеремонно переговаривающейся между собой толпы аристократов! Простота против пышности. Порядок против анархии. Элегантность против безвкусицы.

В небе возник гул. Могучий, низкий, нарастающий с каждым мгновением. Секунда — и в сияющей голубизне появился громадный космический челнок. То, что это не корабль, было понятно сразу. Именно прыгун с орбиты на планету и обратно. Его граненые, презревшие все законы аэродинамики формы внушали страх своей готичностью. И колоссальная для челнока величина… Больше, чем крейсер. Больше, чем стандартный линкор. И даже — авианосец!

С громким хлопком раскрылись посадочные шасси. На миг рубленый корпус завис над плитами порта и замер на месте. Величественно медленно откинулась боковая аппарель, окрашенная изнутри алым, и встала на положенное место, чуть дрогнув. Барабаны легионов синхронно ударили в последний раз и затихли. Запели серебряные голоса парадных горнов, играющих торжественный сигнал «Во славу Империи». Из глубины челнока на бархат покрытия аппарели ступила одинокая фигура в черном мундире без каких-либо знаков различия, кроме ромба белого цвета на предплечье правого рукава. Точно такая же форма, как на легионерах, ничем не отличающаяся ни по покрою, ни по качеству материала. Император на мгновение застыл на самом верху спуска, осматривая сквозь чуть прищуренные глаза собравшихся аристократов, затем перевел взгляд на своих солдат и офицеров, застывших на местах, улыбнулся и отдал имперский салют. К небу взмыл единодушный крик тысяч и тысяч глоток:

— Да здравствует Император!..

— Итак, господин наместник, вы желаете создать сильную провинцию на месте разоренного войной Марлитанского герцогства. Что ж, это возможно, но не так быстро. Думаю, что данное мероприятие, уж извините за иронию, займет у нас не один год.

Незуми усмехнулся в ответ:

— Почему такие пессимистические выводы, госпожа советник?

— Посудите сами: только строительство, не говоря об отладке производственного процесса и обучении персонала, займет около десяти стандартных месяцев.

— Вы говорите о комплексе по производству горнодобывающей техники, который хотите разместить в Зицштадте?

— Да.

Марк дернул головой, и Рэй чуть подалась назад.

— Строительство корпусов комплекса будет завершено в течение двух, максимум — трех дней. Одновременно с этим закончится установка всех станков и агрегатов, необходимых для работы завода. Куда больше меня беспокоит другой вопрос — поставка сырья. Но Император обещает нам бесперебойную доставку руды и компонентов из Чукана. Пока же придется обойтись ломом, оставшимся от разбитого военного имущества.

— Вы это серьезно?! — Женщина была поражена до глубины души. — Вы хотите завоевать Княжество?

— Вы в этом сомневаетесь? Я лично — нет. И вам не рекомендую. Император всегда держит свое слово. Есть еще вопросы? Непонятности?

— Вы называете абсолютно нереальные, просто фантастические сроки, господин наместник! Ни один человек не сможет физически работать так, как вы говорите!

Настала очередь удивляться Незуми.

— Погодите, госпожа Делмо… Вы что же, думали, что на стройке будут работать люди?!

— А кто же еще? Не роботы же? В Герцогстве, да и не только в нем, нет таких технологий.

Не выдержав, Марк рассмеялся в голос:

— Вы меня убили наповал, тетушка Рэй! Привлекать к таким работам людей?! Это же просто смешно!

— Молодой человек!

— Простите… — Он вытер выступившие от смеха слезы, но все-таки не смог сдержаться, и на его лице появилась ехиднейшая улыбка: — Госпожа Делмо, из Метрополии сюда следует транспорт с заводами-автоматами, а также с теми самыми несуществующими строительными роботами. Поэтому рекомендую вам переработать ваш план в сторону увеличения количества предприятий и уменьшения сроков строительства.

Марк потянулся к планшету, проделал несколько коротких манипуляций, затем подал женщине экзабайтный кристалл-накопитель.

— Здесь вся необходимая вам информация по имперским технологиям для правильной корректировки вашего плана экономического развития провинции. Он, не буду вам лгать, великолепен на самом деле. Отдаю должное вашему опыту и квалификации. Пока же корабль в пути — мы действительно будем использовать людей для подготовки строительных площадок. В конце концов, они должны научиться зарабатывать деньги, а не тупо служить очередному властителю. Добавьте к постройке, кроме производств, учебные заведения, детские дворцы и спортивные комплексы. Я понимаю, что сейчас ваши дела в цейтноте из-за нашего появления и происходящих перемен, но гарантирую, что все ваши потери будут щедро компенсированы. Когда вы сможете закончить окончательный вариант плана, чтобы я мог представить его Императору на утверждение?

Женщина задумалась, потом тряхнула головой:

— После выходных.

— Это пять дней… Долго. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили логгер. Это сократит время. Три дня. К пятнице план должен быть у меня.

— Я не уверена… Что такое логгер?

— Нечто вроде мыслительной машины.

— Как наши компьютеры?

— Хе! Сравнивать логгер-систему и компьютер все равно, что мозг амебы и человека!

— У амебы нет мозга!

— Я об этом и говорю.

Незуми спокойно взглянул в ее глаза.

— К вашему возвращению логгер-система будет у вас дома. Кроме этого, я выделю вам личную охрану. Не хватало еще вам умереть от руки какого-нибудь фанатика. С продуктами, надеюсь, проблем нет? Я имею в виду вас и ваших служащих?

— Пока нет. Но что будет дальше?

— Как только заработают пищефабрики, проблема будет решена. А уж их-то мы запустим в первую очередь, поскольку заводы следуют сюда в уже готовом виде. И еще. Думаю, вам надо сменить жилье. Мне успели доложить, где вы живете. Как наместника, меня это не устраивает. Сейчас полно пустых особняков и усадеб.

Рэй опустила голову.

— Да… но…

— Никаких «но». Пока будет идти строительство официальной резиденции имперского наместника Марлитанской провинции, вы займете особняк бывшего барона Петроффа.

Изумленный взгляд женских глаз был Незуми наградой. Дворец считался одним из самых больших и удобных в столице.

— Держите. — Марк вытащил из кармана рубашки пластиковый прямоугольник, взял женщину за руку и прикоснулся поверхностью пластика к ее большому пальцу, после повторил процедуру уже сам, с другой стороны карточки. — Это ваш ключ. Он откроет защитные поля. И рекомендую забрать туда семьи ваших служащих. Для безопасности. До меня дошли некоторые слухи…

Он выпрямился в кресле, окинул ошарашенную новостями женщину довольным взглядом.

— У вас есть еще какие-либо просьбы? Пожелания?

Она замотала головой в знак отрицания.

— Не волнуйтесь, госпожа Делмо. На самом деле, откровенно говоря, мне очень понравилось то, что вы предложили. Просто вы не имеете понятия о наших возможностях и технологиях, поэтому я и забраковал ваше первое предложение. Обладай вы информацией о технических ресурсах Империи, план был бы безупречен. Думаю, что вы, к сожалению, недолго пробудете моим советником. Император точно заберет вас ко двору. Он умеет ценить людей. Особенно — умных…

Короткая пауза.

— По чашечке кофе на прощание? — Женщина отрицательно покачала головой. Марк поднялся: — Тогда я провожу вас до машины. Пока будете в пути, все, что я обещал, будет выполнено. Логгер-систему доставят в ваше новое жилье.

Пара спустилась по лестнице в гостиную, занимавшую весь первый этаж усадьбы, и вышла на крыльцо.

— Может, останетесь на обед?

— Нет, что вы, господин Незуми! Мои близкие будут переживать и напридумывают невесть чего, если я не вернусь к обеду.

— Тогда — до скорой встречи, госпожа Делмо.

Женщина шагнула было с крыльца, но остановилась и обернулась.

— Вы… Позволите личный вопрос, Марк? Можно вас так называть?

Незуми прищурился.

— Только если вы позволите мне иногда вас называть «тетушка Рэй».

— Фу, какой!.. Вы же и так это сделали?

Они улыбнулись друг другу, потом Незуми кивнул в знак согласия:

— Спрашивайте.

— Эта девушка… Дочь бывшего владельца усадьбы… Вы… Надеюсь, ее не отправят в лагерь, когда она вам надоест?

Марк вновь кивнул, успокаивая женщину.

— Не переживайте за нее. Хотя она и аристократка, но пока о нашем расставании говорить слишком рано.

— Благодарю за откровенность. Уира — добрая девушка. И мне будет жаль, если она попадет на каторгу.

— Пока я — наместник Марлитании, насчет этого можете не волноваться.

Проводив госпожу Делмо, Незуми вернулся в дом. При его появлении сидящая на диване девушка вскочила.

— Господин?..

Он не ответил, только мельком взглянул на стол. Тот уже был убран. Грязная посуда исчезла, скатерть сияла белизной.

— Можешь отдыхать. Я вернусь поздно, так что ужинай без меня.

— Я…

— Правила помнишь? Вот так-то. В город без меня — ни шагу! — Марк двинулся к двери и уже на пороге, не оборачиваясь, бросил: — Не забудь, где спальня.

Дверь щелкнула замком. Пару минут спустя послышался свист турбины двигателя, потом донесся хруст гравия под антигравитационной подушкой. Уира кинулась на второй этаж, подбежала к окну, осторожно выглянула, прячась за занавеской. Этот… насильник, отобравший ночью ее честь, действительно уезжал. Три вездехода сорвались с места и вылетели за кованые ворота. В поместье остались лишь двое часовых, расположившихся у выезда.

Подождав для верности минут десять, девушка со всех ног бросилась в подвал дома. Включила свет и, когда фонари залили длинное помещение ярким светом, подошла к одной из стен и коснулась нескольких плиток, которыми та была выложена. Через мгновение в противоположной стене появился квадрат, к нему она приложила ладонь. Пол перед Уирой дрогнул и бесшумно раскрылся, являя глазам узкую лестницу, ведущую вниз. Девушка торопливо заскользила по ступенькам. Наконец она, тяжело дыша, остановилась перед массивной бронированной дверью. Путь был неблизким. Уира спустилась почти на пятьдесят метров под землю, не считая подвального этажа… Вновь коснулась сенсора замка ладонью, дверь ушла в сторону, и…

— Что случилось?! Я думала, тебя убили!

Миг — и Уиру стиснули в крепких объятиях. Девушка не выдержала и разрыдалась на плече своей точной копии…

Их невозможно было различить, настолько сестры-близнецы были похожи. Даже родители иногда путали их. Особенно если старшая из сестер, Аэлла, хотела их разыграть.

— Он изнасиловал тебя?! Сволочь! Я убью его! Кля…

Уира торопливо зажал рот сестре.

— Тише! Умоляю! Не надо…

Опустила голову, вытерла залитые слезами щеки.

— Все было… — Отвернулась в сторону, не глядя на сестру, закончила фразу: — Не так уж и страшно… Он не был груб. Скорее… нежен…

— Ты…

— Аэлла, что нам делать?! Что? Где выход? Сейчас по всей Марлитании ищут аристократов! Их казнят, сажают в лагеря, ссылают на каторгу! По крайней мере, если я буду с ним, ты хотя бы не останешься голодной! И есть надежда, что потом, когда ему надоест мое тело, он просто отпустит меня. Тогда у меня будут документы, и мы сможем убраться отсюда. Сбежать, в конце концов!

Сестра глухо ответила:

— Но я хочу отомстить! Он лишил тебя невинности! Силой! Против твоего желания и воли!

— Я знаю, что ты способна это сделать… Но подумай спокойно: у нас появился шанс выбраться отсюда! Пусть даже и такой ценой. Если бы не слуги, которые вытащили отсюда продукты для замены, ничего бы этого не было! А теперь нам как-то придется с этим смириться. Прости меня…

— Это ты прости, Уира! Была моя очередь идти, а ты… ты…

— Не плачь, сестра. Я… уже смирилась. Теперь ты должна сохранить себя до времени. — Спохватилась, вскочила: — Идем! Скорее! Он уехал и обещал вернуться поздно. Так что можно спокойно набрать продуктов, пока в доме никого нет.

— А охрана?

— Солдаты не заходят в дом. Поспешим!.. — Уира схватила сестру за руку, потащила к выходу: — Возьмем к тебе в убежище побольше еды. И что-нибудь, чем ты можешь развлечься. Я не смогу приходить к тебе каждый день — кто знает, что взбредет в голову наместнику? Тем более что уже завтра в доме появятся слуги. Поэтому нам придется видеться друг с другом гораздо реже… Ты выдержишь одиночество? Сможешь обойтись без меня?

Аэлла на мгновение задумалась.

— Смогу.

— Тогда — крепись и терпи!..

Марк действительно вернулся домой поздно — он объехал пять строительных площадок, предназначенных для будущих заводов по производству сложной техники. Император планировал сделать Марлитанскую провинцию промышленным центром Империи. Ту планетарную фабрику по производству кораблей, которую нашли в одном из Запретных Миров, также планировали отбуксировать сюда и разместить на орбите четвертой из планет системы. Но для ее работы требовались различные производства комплектующих: двигателей, интеллект-начинки, вооружения, систем обеспечения. Так что предстояло потрудиться. А учитывая демографическую катастрофу, произошедшую в результате практически полного истребления мужского населения бывшего Герцогства, проблем впереди предстояло еще очень много. Незуми не понимал, почему де Берг хочет сделать именно эту провинцию такой, а, скажем, не тот же Монсеррат, который капитулировал и сохранил практически все население и заводы. Значит, что-то планируется. И очень серьезное…

Марк задумчиво перешагнул порог дома и сразу наткнулся на сидящую на диване в гостиной Уиру, листающую какой-то журнал. При его появлении девушка вскочила и поклонилась:

— Господин желает поужинать?

Незуми приблизился к ней и взглянул на обложку — это был не журнал, а пособие по приготовлению пищи с помощью автокомбайна.

— Интересуешься?

— Господин…

— Девочка… Ты… — Отвел взгляд в сторону. — Прости меня за то, что произошло ночью. Честное слово, я не думал, что способен на это… Прости.

Закрыв за собой дверь кабинета, Марк прислонился спиной к деревянной панели. Что с ним? Почему вдруг он сказал ей такое? Или ее тоскливый вид, словно у статуи, когда она испуганно вскочила, заставил заныть что-то внутри? Проклятие! Рванул ворот кителя, как будто стало тяжело дышать…

Кухня была пуста. Уира исчезла. Но холодильник был набит блюдами, которые оставалось только разогреть. Она действительно старалась, и это было вкусно. Покончив с ужином, Незуми взглянул на часы — уже почти полночь, а утром рано вставать. Прибывает транспорт с роботами и заводами-автоматами. Надо идти спать. И поскорей.

Спальня тоже была пуста, как он и думал. Значит, девочка прячется от него. Ладно. В конце концов, когда пришло осознание того, что он сделал, не стоит подвергать ее еще большим издевательствам. Марк сбросил одежду, прошел в ванную. Долго стоял под тугими ледяными струями, чувствуя, как к нему возвращается привычная трезвость рассудка. Потом растирал скрипящую, чистую кожу докрасна большим мохнатым полотенцем. После прихода транспорта начнется наем слуг для содержания дома. И если он не покончит с делами, будет плохо.

Незуми вышел из ванной, подошел к своему нынешнему ложу и замер — Уира была в постели.

— Тебе не обязательно это делать…

Она приподнялась, прикрываясь простыней.

— Я знаю, господин… Но я пришла сюда… сегодня… по собственной воле.

— Ты…

— Не прогоняйте меня, прошу!

— Но я же тебе сказал: ты не обязана! И если боишься, что я тебя выгоню, можешь не опасаться. Просто живи в доме, и все. Выбери себе любую комнату и живи.

— Господин… — Уира судорожно сглотнула, словно собираясь с силами. — Господин, я… хочу остаться с вами. Все равно кем. Наложницей, любовницей. Не прогоняйте меня, прошу. Вы… единственное, что у меня осталось. Мой… первый мужчина…

В этот раз она не стала откатываться от него как можно дальше. Наоборот, когда Марк уснул, уткнулась ему в плечо, стараясь запомнить его запах, его кожу. Его слова, которые он сказал, когда вернулся, перевернули все, что она думала о завоевателях до этого. И если вначале Уира собиралась просто вытерпеть его прикосновения, то теперь ей отчего-то хотелось их…

Они одновременно проснулись ранним утром от сигнала планшета. Уира залилась краской смущения, но Марк ласково взъерошил ей волосы, затем обнял, прижав к себе:

— Стесняешься?

— Нет… Больше нет.

— Ты извини, мне надо идти. Дела, к сожалению.

— Я… понимаю. А когда вернетесь?

— Сегодня объявлен набор слуг для содержания дома. Так что, думаю, часам к одиннадцати.

— Я буду ждать… вас…

— «Тебя». Запомнила?

Смущенно кивнула.

— Повтори, не бойся.

— Я… буду ждать тебя…

— Молодец! Но мне действительно пора.

Уира вдруг спохватилась:

— Ой! А завтрак? Я сейчас!

— Не надо. Поспи еще. Вернусь, и поедим вместе. Хорошо?..

Когда Марк уехал, девушка долго сидела на кровати, прикрывшись тонкой простыней. Почему она так поступила? Этот… насильник отпустил ее, дал свободу, а она сама, по доброй воле пришла к нему в постель? В чем дело? Что с ней произошло? Ведь после его слов вначале она спряталась в своей старой комнате, где жила до того, как пришли чужаки, там лихорадочно перерыла все вещи, даже собрала какой-то чемодан, чтобы немедленно бежать. Бежать как можно дальше отсюда… И вдруг застыла посреди разбросанных нарядов, бездумным взглядом глядя в зеркало, но видя там не собственное отражение, а его глаза, полные боли и отчаяния. Вспомнила о прячущейся в убежище сестре. И тогда рука сама собой бросила чемодан, а ноги понесли ее в ванную…

Чукан был богатым Владением. Неисчерпаемые залежи полезных ископаемых, огромные запасы редких руд в астероидном поясе, окружающем систему. Княжество жило за счет торговли сырьем. И надо сказать, являлось одним из богатейших в Галактике. Высокие шпили городов, расположившихся в долинах, гармонично вписывались в красивые пейзажи, своим белым сиянием озаряя густую ночь. А столица привольно раскинулась на несколько десятков миль вширь и в длину, являясь крупнейшим городом обитаемых миров. Так что это Владение было твердым орешком.

Оно обладало технологиями, мало уступающими имперским, многочисленным населением, прекрасным вооружением и могучим флотом. Здесь Император мог потерять все. Но де Берг знал, что делал. Захвати он Княжество, и остальные Владения сами падут к его ногам, словно спелый плод. Однако битва предстояла очень тяжелая, и потери ожидались очень большими. И в людях, и в кораблях.

Он всерьез раздумывал над тем, чтобы использовать своего «Вампира». Но что толку? Орудия супердредноута просто разнесут систему в клочья. И зачем ему это? Личный корабль Императора создавался не для таких битв, а для более страшных и жестоких сражений, когда на карту поставлено все. Поэтому приходилось обходиться тем, что имелось в наличии.

Захватить Княжество с налета возможности не было. Предстояла тщательная подготовка. И не в первую очередь де Берг рассчитывал на Незуми, предоставив ему драгоценные ресурсы, так остро необходимые и войскам, и другим подконтрольным Империи мирам. Потому столь лояльно отнесся к аристократам Монсеррата. Поскольку, пока их не трогали, они могли обеспечить достаточный порядок в новоприобретенной провинции и не отвлекать для этого имперские войска. Каждый легион был на счету, поскольку сейчас в бой пошли только те части, для которых имелось необходимое вооружение и снаряжение.

Гораздо большее количество новобранцев, чем солдат в частях первой линии, находилось на Метрополии, но войска было нечем вооружать. Запуск производства на Марлитании был необходим для Империи, словно воздух для утопающего. Откровенно говоря, де Берг побаивался, что лихой пиратский вожак провалит дело, и тогда — катастрофа. Империя умрет, не успев родиться. Но все расчеты Прогноста показывали, что Марк Незуми именно тот человек, который выполнит задание любой ценой.

А пока оставалось ждать, натаскивать солдат и флот и… верить в то, что Прогност не может ошибиться. Император намеренно не звонил своему наместнику, чтобы не выказать тому недоверия и не заставить потерять веру в себя. Полная свобода действий. И ничего больше. Если Иван не ошибся, то через месяц в имперскую армию хлынет поток самого разнообразного вооружения, и линейные части планетарной пехоты будут снаряжены по самым строгим требованиям древних наставлений. А спустя еще месяц флот пополнится новенькими кораблями, и тогда Чукану гарантированно не устоять перед вторжением.

И хотя Княжество лихорадочно готовится к отражению агрессии, Император верит в своих людей, а люди верят ему. Поэтому Империя возродится, чтобы защитить всех разумных в бесчисленных мирах от приближающегося нападения извне…