Глава 4
— К-кофе?!..
Реакция дамы была именно такой, на которую рассчитывал Незуми.
— Только кофе?
Ага. Уже справилась с замешательством. Настороженно взглянула на имперца, склонилась к селектору, потом вновь выпрямилась.
— Вы пьете с сахаром?
— Да. Кусочек сахара на одну чашку.
Банкирша кивнула, продиктовала заказ секретарше, затем, немного успокоившись, показала на кресло для посетителей:
— Присядьте, пока сварят ваш кофе.
— Благодарю.
Незуми отвесил легкий ироничный поклон и устроился на мягкой кожаной подушке. Сидеть было, скажем, непривычно. Хотя и удобно. Директор банка, видимо, это заметила, потому что на ее лице появилась легкая озабоченность.
— Что-то не так, господин наместник?
— Нет, что вы! Просто немного не по себе. Жесткие стулья мне гораздо привычнее…
В дверь почтительно постучали, и на пороге появилась девушка из приемной с подносом в руках. По кабинету разнесся чудеснейший аромат, и Марк довольно улыбнулся, кивнул секретарше:
— Спасибо.
Мгновенно в воздухе повисло некое чувство, ощутившееся Незуми буквально физически.
— Что-то не так?
И напряженный голос Рэй в ответ:
— Вы… поблагодарили?!
— Да. А что не так?
На этот раз с волнением банкирша справиться не смогла.
— Судя по запаху, напиток просто великолепен! — как ни в чем не бывало отметил Марк, сделал глоток и даже прикрыл на мгновение глаза от наслаждения: — Браво! Выше всяких похвал!..
Минуты шли в полном молчании, пока он наслаждался ароматным напитком. Наконец банкирша не выдержала:
— Так все-таки, господин наместник…
— Незуми. Марк Незуми. Так меня зовут. Адмирал флота Империи.
— Империи?.. Флота?.. Адмирал?!
— Да, госпожа Делмо. Я — военный и в экономике смыслю слабо. Мне порекомендовали вас как честного человека, разбирающегося в финансовых вопросах…
— И кто же порекомендовал? Мой банк один из самых маленьких в Герцогстве…
— В Марлитанской провинции, госпожа Делмо! Одной из провинций Империи! А порекомендовали простые люди. Жители вашего города. Согласитесь, для того чтобы даже просто вести дела во Владении, необходимо иметь недюжинный ум и деловую хватку. Разве не так?
Щеки женщины порозовели от удовольствия. Комплимент сделал свое дело, и она взглянула на Незуми уже без прежнего напряжения.
— Так что вы хотите от меня, господин адмирал?
— Хочу предложить вам должность моего экономического советника в Марлитанской провинции. Всего-навсего.
— Что?! Вы… вы издеваетесь надо мной?!
— Ничуть, госпожа Делмо. Ни капельки. Как уже сказал, я — военный. Но здесь это уже не нужно. — Марк обвел вокруг рукой. — Как говорит мой Император, завоевать мир — это самое легкое, гораздо труднее удержать его в руках.
Банкирша бросила на собеседника острый взгляд, затем уголки ее губ чуть дрогнули.
— Ваш…
— Наш.
— Простите… Наш Император, похоже, очень умен. Даже слишком… Вы хотите удержать людей, дав им благополучие?
— Не только, госпожа советник. — Незуми решил сразу расставить точки над «i». — Мир основывается на трех вещах — это древняя истина — пища, идеология, любовь. Вот составляющие любого государства. Сытые, уверенные в завтрашнем дне граждане. Честные, благородные не по рождению, а по духу. Любящие не только своих близких, но и свою Родину, и своего Императора, который заботится о них не по принуждению или должности, а потому, что не может иначе. Чем плох такой мир? Такое государство?.. Но один человек, даже наш Император, не способен решить все проблемы в одиночку, это просто нереально! И поэтому у него должны быть мудрые, а самое главное — честные советники. Вот я и предлагаю вам, госпожа Делмо, шанс, который бывает раз в жизни, — войти в его ближайшее окружение. Уверяю, что вы не будете разочарованы!
Женщина была просто ошеломлена до глубины души. Этот чужак… он хоть понимает, что делает?! Не зная человека, предлагать такое? А с другой стороны, он прав… Может, хоть теперь не надо будет таиться и юлить, ловчить и прятаться? И словно в ответ ее мыслям, на лице Марка вновь появилась ироничная улыбка.
— Не волнуйтесь, госпожа советник. Император мудр, как никто другой в этой Вселенной. Конечно, никто не даст вам один из высших постов в Империи. Потому я и предлагаю начать с самого низа — с одной провинции. Если справитесь здесь, могу гарантировать, что вы не засидитесь на этом месте. Иван де Берг умеет ценить людей не за красивые глаза, а за их умения!
— Его… Простите, Императора зовут Иван де Берг?!
— Вы знакомы?
Женщина повторила уже знакомый Незуми жест, который он так часто видел у бывшего барона.
— Наслышана… — Ее глаза чуть затуманились. — Если это тот самый де Берг, я согласна дать положительный ответ на ваше предложение! Мои полномочия?
— По экономике провинции — любые. Политика и военные вопросы вас не касаются.
— А по финансам?
— Император выделяет на провинцию четыре миллиарда соверенов. Этого более чем достаточно.
— Четыре миллиарда?! Всего лишь?
— Один имперский соверен эквивалентен одному килограмму адамита.
— Что-о?!
На этот раз Марк сразил банкиршу окончательно. Адамит — сверхредкий металл, обладающий уникальными свойствами, такими как тугоплавкость, сверхтвердость и одновременно пластичность. Благотворно влияющий на живые организмы и не подвергающийся ржавчине. Металл, обладающий сверхпроводимостью при обычной температуре и блокирующий все виды излучения. Без него невозможны ни космические перелеты, ни медицинское обслуживание. Нить из адамита толщиной в одну молекулу могла удержать вес в несколько тысяч тонн. Металл, уже тысячи и тысячи лет назад заменивший никчемное золото…
Незуми поднялся с кресла, отвесил поклон застывшей на своем месте женщине.
— До завтра, госпожа советник. Жду вас к десяти утра в своей резиденции. Транспорт будет подан к вашему дому в девять тридцать!
И вышел прочь из кабинета. На мгновение остановился у замершей за столом секретарши.
— Ты варишь очень вкусный кофе. Не хочешь работать у меня?
И лукаво подмигнул ей. Девушка густо залилась краской…
Флот приближался к границам Монсеррата, но как Император ни теребил своих шпионов, те доносили постоянно одно: никаких приготовлений к обороне. Маркиз словно ничего не видел и не слышал. Хотя… Может, до него дошли вести из Марлитании, и старик не желает своим подданным судьбы бывшего Герцогства? Тоже вариант… Впрочем, допущений была масса. В том числе и такая вероятность, что правитель просто морально сломлен судьбой дочери и на все махнул рукой. В пользу этого вывода говорило многое, особенно реакция отца на то, что стало с виконтессой. Та сошла с ума после взлома психоблока, установленного Знающими. Девочку жалко. Она в принципе ни в чем не виновата. Вероятно, существует возможность восстановить ее разум, но пока у Императора нет времени на такую мелочь.
Вспыхнула голосфера, в которой появился командир передового отряда, полковник Макс фон Штирлиц, из бывших наемников Эмдена.
— Ваше Величество, докладываю: никакого сопротивления нет. Продолжаем движение.
— Хорошо. Что показывают сканеры?
Полковник на секунду отвел взгляд и вновь вперил его в лицо Императора.
— Пространство чисто. Никаких аномалий, мин и прочих неприятных сюрпризов.
— Сбросьте мне картинку с ваших сонаров.
— Слушаюсь!
Миг — и перед глазами Ивана возникла сфера окружающего передовые корабли пространства. Действительно, все чисто… Впрочем, в паре сотен мегаметров болтается одинокая лоханка. Но сканирование показывает, что на борту обычный реактор на сверхтопливе. Никакой опасности. Так что же все-таки…
— Ваше Величество, мы получаем сигнал: просят закрытый канал с вами!
Иван чуть прищурился. Какой же из просчитанных им вариантов сейчас реализуется? И едва на экране появился маркиз, мгновенно просчитал — старик сломался.
— Ваше Величество…
— Слушаю, маркиз.
Именно так. Словно перед ним обычный вельможа. Сейчас надо бы чуть надавить, и старик рухнет окончательно. Впрочем, это ни к чему. Он уже мертв. Как и его маркизат.
— Я прошу вас принять капитуляцию маркизата Монсеррат…
— Вы знаете мои условия?
Старый Лис отвернулся в сторону и в отчаянии устало махнул рукой:
— Мне все равно. Я больше не хочу жить. А те, кто меня окружают, за очень малым исключением — никчемная кучка дармоедов, избавление от которых пойдет лишь на пользу Владению! Маркизат сдается. Можете высылать свои оккупационные части…
Изображение погасло. Де Берг откинулся в командирском кресле рубки супердредноута — все прошло даже лучше, чем он мог ожидать. Что ж… Довольно ухмыльнулся, пользуясь тем, что никого рядом нет. Теперь остается захватить Чуканское княжество, а дальше — начнется настоящее веселье…
Марк по-другому взглянул на особняк, в котором провел ночь. Дом неплох. Даже очень неплох! Три этажа, просторный, светлый. Даже бассейн есть внизу. Большой парк с альпийскими горками и садом камней, принятых у тайхотсу. Пожалуй, для резиденции наместника это место подойдет идеально! Но подобный домик содержать одному нереально. Не солдат же привлекать для этого или императорских роботов? Первые должны воевать. Вторые — строить заводы, фабрики, дома и школы. Эх… придется нанять слуг! Естественно, за зарплату. Как же иначе? Он что, Владетель, что ли?
Незуми обернулся к начальнику охраны, застывшему рядом.
— Лейтенант, вам два задания.
— Слушаю, господин адмирал?
— Первое: разместите в местных средствах массовой информации объявление о найме на работу. Требуются люди для содержания особняка. Условия: зарплата по договоренности, паек, рабочий день с восьми до восемнадцати по стандартному времени. Некоторым — скользящий график. Нужны молодые люди от восемнадцати до тридцати лет. — Сделал паузу, офицер кивнул в знак понимания. — Время собеседования — с послезавтрашнего дня. И второе: пошлите солдата к госпоже Делмо завтра к девяти утра для препровождения ее ко мне. Это все. Пока можете быть свободны.
— Стандартный караул, господин адмирал?
— Да. Согласно уставу.
— Во имя Империи!
— Во имя Империи!..
Два синхронных удара кулаком в грудь, разворот.
Незуми вошел на кухню, открыл огромный холодильник и насторожился: что-то изменилось. Окинул взглядом внутренности шкафа более внимательно. Сосредоточился, восстанавливая картинку, виденную утром. Так… Кто-то тут побывал — еды немного поубавилось. Но тот, кто это сделал, старался быть очень незаметным. Марк тронул планшет, вызывая охрану:
— Кто был внутри дома?
— Не знаем, господин адмирал! Мы расставили вокруг здания датчики, и ни один из них не сработал, хотя они полностью исправны. Но вот за сам дом мы ответить не можем. Никто из нас в него не входил.
— Хорошо… — Незуми отключился и задумчиво произнес, ни к кому не обращаясь: — Значит, в дом никто не заходил. Тогда получается, что тот, кто это сделал, уже был внутри, когда я заселился. Получается, что солдаты кого-то пропустили?
Дзинь! Блюдце из тончайшего фарфора разлетелось вдребезги, и Марк мгновенно слетел с дивана, на котором сидел, перекатываясь по полу. Вовремя! Секунду спустя грохнул выстрел, и на месте, где была голова наместника, появилась огромная дыра.
«Мать!.. У него что — пороховой раритет?!»
И верно. Из-за стопы ящиков с посудой поднималось облачко белого дыма. Как назло, бластер в кобуре, оставленной в спальне! Что же делать?! Рука нащупала свалившуюся с дивана плотную подушку и что есть силы запустила ее в аккуратно уложенную тару в углу.
К величайшему удивлению Незуми, ящики с грохотом рухнули, придавив покушавшегося. Раздался тонкий вскрик, кто-то заворочался под грудой, но Марк молниеносно оказался сверху. Удар ногой — и стопа посуды, бывшая в ящике, разлетелась вдребезги. Тот, кто был под ней, захрипел, когда энергия удара прошла через фарфор, вышибив дух из незнакомца. Взгляд Незуми ухватил отлетевший в сторону ствол старинного охотничьего ружья. Значит, покушавшийся безоружен! Пластик отлетел в сторону, рука пошла назад для последнего, смертельного удара и — замерла. На адмирала смотрело перепуганное девичье лицо! Тонкие правильные черты, идеальный овал… Длинные волосы натуральной шатенки, рассыпавшиеся по камню, покрывающему пол… Огромные карие глаза, наполненные беспредельным ужасом… Где-то он уже видел ее?..
— Ты…
— Пощадите! Не убивайте меня!
Голос, а главное — то, что она воскликнула в страхе, разозлили Марка. Значит, ей можно прикончить его, а ему нельзя?! Ну уж нет! Одна рука выдернула узкий брючный ремень из петель, вторая — заломила девичьи кисти за голову. Миг — и вот уже запястья нежданной гостьи крепко скручены гибким пластиком. Еще рывок — и хрупкое тело оказывается у Незуми на плече. Девушка забилась, заколотила его по спине связанными руками, но тщетно. Адмирал словно не заметил ни тяжести живой ноши, ни ее отчаянной попытки сопротивления. Легко взбежал по лестнице и замер на мгновение — со стены на него смотрело то же лицо!
Портрет был великолепен, передавая все нюансы характера человека… Значит, девчонка из родственников покойного аристократа, бывшего хозяина этого особняка. Тем хуже для нее! Губы наместника искривила усмешка: девица вне закона. И если он…
Дверь послушно распахнулась, открывая вход в спальню. Громадная кровать, на которой Марк собирался коротать ночь в одиночестве, пискнула пружинами, когда мужчина свалил свою ношу на атласное белье. Рука потянулась к застежке форменной рубашки, сдернула положенный к ношению галстук.
— Нет… Нет… Не надо… Пощадите… Не-э-эт!..
Отчаянный девичий крик разнесся по пустому дому и задушенно оборвался, когда Незуми закрыл ей рот своей ладонью…
Марк лежал на спине, расслабленно улыбаясь во мраке. Левая рука была закинута за голову, правая покоилась вдоль тела. Его нечаянная подруга, после того как все закончилось, откатилась на самый край громадного ложа, повернувшись к нему спиной. И хотя с ее стороны не доносилось ни звука, плечи вздрагивали от беззвучного плача. Внезапно Незуми отчего-то захотелось к ней прикоснуться вновь, хотя все уже произошло. Рука скользнула под покрывалом, которым он был накрыт, и вдруг наткнулась на влажное пятно. Что это? Вытащил ладонь, взглянул — кровь? Эта девчонка что, была невинной?! Потянул ноздрями воздух — да. Знакомый солоноватый запах. Точно!
— Перестань реветь и сходи, прими душ. Ты знаешь, где он. Ведь это твой дом?
На этот раз всхлипывание было слышно отчетливо. Она медленно поднялась, прикрываясь батистом покрывала от его взгляда. Впрочем, освещения в комнате не было, так что прозрачная ткань скрадывала силуэт.
— И не вздумай там… покончить с собой. Иначе я сам потру тебе спинку!
Девушка вздрогнула, но ничего не ответила, покорно двинулась в сторону ванной. Через минуту зашумела вода. Марк прислушался: похоже, подруга действительно приводила себя в порядок. Поднялся с кровати. Ему тоже потом не помешает сполоснуться. А пока нужно сменить постель… Подошел к встроенному шкафу, открыл — на полке лежала одежда. Женская. И, похоже, раньше она принадлежала девице. О тьма!..
Внезапно Марк разозлился. Быстро окинул взглядом полки, ухватил одну из аккуратно сложенных ночных рубашек, двинулся к двери ванной, за которой по-прежнему шумела вода. И застыл перед ней… Плеск стих. Потом прекратился шум. Только тогда Незуми толкнул дверь. К счастью, та оказалась не заперта. Его пленница — или бывшая хозяйка особняка — этот вопрос Марка не волновал, испуганно застыла перед зеркалом, пытаясь закрыться от взгляда мужчины большим полотенцем.
— Наденешь это, и марш в постель!
Бросил ей в руки рубашку, отвернулся, ожидая. Минута, и девица прошла мимо, опустив голову. Незуми закрыл за ней дверь, сам встал под тугие струи, бьющие из душа, чувствуя, как вместе с водой утекает нечто плохое…
Тщательно обтерев тело, он вернулся в комнату. Девушка была там, где и было велено находиться, в постели. Так же, как и перед этим, забившись на самый край. Марк подошел к кровати, улегся. Далековато девочка, однако. Протянул руку, ухватил ее за кисть, подтащил ближе. Заметил заблестевшие от выступивших слез глаза, шепнул:
— Спи. Больше ничего не будет. По крайней мере, сегодня. Обещаю.
Затем обнял ее за мягкий живот, притянул к себе. Эта аристократка удивительно удобно и приятно вписывалась в изгиб его тела. Коснулся носом напрягшейся было шеи, покрытой бархатным пушком, и… провалился в спокойный глубокий сон без сновидений. И спать было удивительно хорошо…
Разбудил Незуми вызов, идущий из планшета, лежавшего на полу. Лениво потянулся, прошлепал босыми ногами до прибора, включил.
— Слушаю.
— Господин адмирал, вы просили разбудить, когда посыльный поедет за госпожой Делмо.
— Понял. Спасибо.
Марк бросил взгляд на постель — его пленница испуганно приподнялась на локте, вновь со страхом глядя на него. Ну да. Все понятно. Одно дело — то, что случилось между ними ночью. Другое — то, что произойдет при свете дня.
— Как тебя зовут?
— Уира. Уира Фалькенхерст…
— Кто ты?
— Дочь барона Ульриха Фалькенхерста.
— Это вам принадлежал этот дом?
— Да…
Пока шла игра в вопросы и ответы, Марк неторопливо одевался.
— Значит, ты аристократка и вне закона. Отправить тебя на каторгу? — спросил сам себя, но дочь барона смертельно побледнела, и, выдержав небольшую паузу, Незуми ответил сам себе: — Пожалуй, не стоит. Хотя бы из-за… — Девушка густо покраснела. — Но что тогда с тобой делать? — снова задал сам себе вопрос. В ответ послышался робкий тихий голос:
— Я… Я не знаю, господин…
— И я тоже. Пока не знаю. Что ты умеешь делать?
Девушка опустила голову, прошептала:
— Ничего такого, господин… Могу приготовить завтрак, сервировать стол… Поддержать беседу… Но это может любая девушка, получившая приличное воспитание.
— Тогда…
Незуми вновь открыл шкаф с ее одеждой, снова просмотрел то, что там было. Пожалуй, это подойдет. Снял с вешалки простое, но элегантное платье светлого оттенка. Да. Определенно. Швырнул, не глядя, назад, и не оборачиваясь, произнес:
— Сейчас девять двадцать. В десять часов у меня будет очень важный гость. Женщина. К этому времени ты должна будешь накрыть на стол в гостиной. Ничего особенного. Легкий завтрак. Как я понимаю, в доме все для этого есть. Далее… Выходить за пределы ограды усадьбы без меня категорически запрещено. Для твоей же безопасности. Сейчас аристократов отлавливают по всем уголкам, так что, учитывая твою красоту, ничем хорошим такой поход не кончится. Завтра я наберу слуг, которые будут смотреть за домом. Ты не имеешь права командовать ими. Твоя основная обязанность — спать в моей постели и все, соответственно, из этого вытекающее. Тебе понятно? Не слышу!
— Да, господин… Я буду… вашей наложницей?
— Умная девочка. Моя постель в обмен на твою жизнь. Устраивает?
— Да… Господин…
— Наместник Марлитанской провинции Империи, адмирал флота Империи Марк Незуми.
— Да… Господин наместник…
— Тогда — шевелись!
Проверив, хорошо ли завязан узел галстука парадного мундира, Марк вышел из спальни, спускаясь в гостиную…
— Господин адмирал, докладывает первый пост — прибыла госпожа Делмо.
— Спасибо. Проводите ее ко мне.
Незуми встретил женщину на входе в особняк. Все время, пока ожидал своего будущего заместителя по экономике, он проторчал на высоком крыльце особняка. Когда лимузин остановился возле ступенек, Марк легко сбежал вниз и открыл дверцу. Рэй царственно покинула машину. Скромное, но элегантное платье, безупречный макияж — женщина явно желала произвести впечатление.
— Доброе утро, госпожа советник!
— Доброе утро, господин наместник.
Они церемонно раскланялись друг с другом, потом гостья вдруг улыбнулась:
— Вы прекрасно выглядите, адмирал. Гораздо лучше, чем вчера.
— Вы тоже, госпожа Делмо.
И оба рассмеялись. Марк сделал приглашающий жест в сторону дома.
— Позавтракаем вместе? Думаю, нам понадобится время, чтобы обсудить первостепенные вопросы.
— С удовольствием. — Рэй улыбнулась и добавила: — Знаете, я столько времени провела перед зеркалом, что не было минуты даже на чашечку кофе!..
К удивлению Марка, Уира справилась с поручением неплохо: стол на две персоны был накрыт безупречно. Свежие, только что из автоповара, булочки, нежное масло, ароматный кофе, тонкие, почти прозрачные ломтики сыров и колбас… Он остался доволен.
— Прошу вас, госпожа Делмо.
Незуми предупредительно выдвинул стул для своей спутницы, дождался, пока та сядет. Затем сел сам. Двери в гостиную раскрылись, и на пороге появилась Уира. Завидев, кто является гостем ее хозяина, чуть прикусила нижнюю губу.
— Господин наместник желает что-нибудь еще?
Марк бросил быстрый взгляд на Рэй и удивился промелькнувшему волнению на ее лице:
— Вы знакомы?
Женщина кивнула.
— Мы встречались раньше…
— Надеюсь, вы не против, если девушка присоединится к нам?
— Нет. Это не было неприятной встречей, так что я не возражаю. Простите за любопытство: кто она вам?
— Пока нет слуг, Уира управляется с домом.
— Уира? А, понятно. Она всегда славилась своим умением вести хозяйство…
Рэй осеклась, когда взглянула на девушку. Марк не понял, что произошло, перевел взгляд на аристократку, но у той на лице не было никаких эмоций.
— Присаживайся к нам. Правда, тебе может быть скучно.
Разговор за завтраком был светским. То есть ни о чем. Незуми рассыпался в комплиментах обеим дамам, украдкой следя за их реакцией, рассказывал смешные истории, заставляя обеих улыбаться. Рэй вела себя довольно спокойно, в то время как Уира была напряжена, словно струна. Но постепенно и на нее стало находить очарование бывшего корсара, который умел быть неотразимым, когда это требовалось.
— Простите, а вы давно знакомы с госпожой Фалькенхерст, адмирал?
— Так же, как и с вами, Рэй. Мы познакомились только вчера. Но… — Марк повертел рукой в воздухе. — Зато мы познакомились, гм… довольно тесно.
Девушка густо залилась краской и поперхнулась чаем. Делмо метнула острый взгляд в ее сторону и вдруг открыто улыбнулась:
— Я понимаю. Откровенно говоря, глядя на вас, господин адмирал, я побаивалась кое-чего. Но раз у вас есть Уира, то мои опасения беспочвенны.
— Вы о… — Марк рассмеялся. — Я никогда не путаю личное с деловым, госпожа советник. Чего-чего, а того, что я затащу вас в постель, вы можете не бояться.
Они оба рассмеялись, в то время как Уира готова была сгореть от стыда. Наконец все закончили трапезу, Марк окинул обеих дам взглядом.
— Перейдем к делу, госпожа Делмо?
— Да. С удовольствием.
Снова острый взгляд с ее стороны на девушку. Незуми понял.
— Тогда поднимемся в мой кабинет. Уира, наведи пока здесь порядок.
Оказавшись один на один с госпожой Делмо, наместник мгновенно сбросил с лица маску светской любезности, став вновь имперским волком.
— Итак, какие у вас соображения по поводу дел провинции?
— Невежливо отвечать вопросом на вопрос, но что Император желает от Марлитании?
— Провинция должна стать самодостаточным, сильным подразделением Империи. Уж простите, что выражаюсь военными терминами.
— Вы же солдат. Так что ничего страшного. Тогда… Карта провинции у вас найдется?
— Без проблем.
Незуми достал свой планшет и вывел в помещение объемное изображение. Рэй поднялась с кресла и открыла идеально подкрашенный ротик…
