Трое мужчин сидели у разожженного, несмотря на лето, камина. Ивану нравилось смотреть на огонь. Рядом с пламенем ему всегда становилось легче, словно пылающие языки уносили прочь все зло, которое неизбежно прилипало к нему. Двое остальных молчали, слушая негромкие распоряжения Императора…

— Тебе, Короб, предстоит самое сложное. Завтра я сделаю заявление, что в связи с трауром власть в Империи временно переходит к сыну. Твоя задача — отследить, чтобы в государстве все было спокойно. Никаких заговоров, восстаний, забастовок и прочего. Особое внимание военным заводам и институтам. Там должен быть идеальный порядок. А ты, Михаил, держи власть железной рукой. Дашь слабину — всему конец. Империя сразу прекратит свое существование. И вместо всеобщей подготовки к отпору чужакам мы погрязнем в бесконечной цепи локальных войн, расточая силы. Поэтому повторяю: твердость и жестокость! Не давать пощады мятежникам. Не давать пощады любому, посмевшему поднять голос против Империи. Продемонстрируй всем свою волю, волю будущего Императора!

Иван налил в стакан воды из графина и сделал несколько больших глотков. Перевел дух, продолжил:

— Искусственный Интеллект Базы в твоем распоряжении, Тарго. До меня ему, конечно, далеко. Но если что-то сложное — поможет, во всяком случае. Твоя жена всегда говорила, что ИИ в делах экономики — лучший помощник. Впрочем, как раз за экономику я спокоен. Проблемы могут возникнуть на ровном месте. Конкретно — на днях должна вернуться поисковая эскадра из шестого Коридора. Что у них там случилось — неизвестно. Впрочем, их возвращение тоже под вопросом. — Взглянул на начальника СБ: — Из двадцати отправленных на разведку флотилий вернулись лишь три. И где остальные семнадцать, неизвестно до сих пор… Далее, в течение этого года на поиски должны уйти все оставшиеся экспедиции. Их — еще сорок пять. Проследите оба, чтобы все работы, связанные с их отправкой, проводились вовремя и в срок. Это на данный момент приоритетная задача. Кроме того, продолжайте подготавливать тайные базы и убежища…

Михаил слушал отца и поражался, сколько тот держал в голове тайн и цифр. Сможет ли он когда-нибудь занять его место и стать достойным преемником?..

— Кажется, все. Короб, можешь идти и заниматься тем, что я сказал. Миша, ты останься.

Крепыш поднялся, вопросительно взглянув на Императора.

— Это — семейные дела, — ответил тот. Вытащил из проектора памятный кристалл, катнул по столу к Тарго. — На всякий случай, чтобы ничего не забыл.

— Понял.

Привычный салют, и безопасник исчез за дверями кабинета. Иван чуть расслабился, откинулся на спинку кресла. Затем пошарил в ящике большого стола, выудил на свет бутылку вина и два бокала.

— Будешь?

— Отец…

Впервые на памяти сына родитель предлагал ему выпить с ним.

— Как хочешь. Просто не знаю, доведется ли нам увидеться вновь?..

— Ты не веришь фэллам?

Де Берг сделал глоток вина из высокого бокала.

— Я верю Вальдхайму. А вот фэллы… Хотя, похоже, сейчас они говорят правду. Впрочем, доверять им — не уважать себя. Такая поговорка существует у тевтонов.

— Тогда почему ты отправляешься с ними?

Император поставил недопитый бокал на стол, вздохнул:

— Знаешь, сын… В жизни каждого человека есть надежда. Ибо, пока он жив, должен ее иметь. А когда надежда умирает, стоит проверить, живой ли ты сам.

— Тавтология какая-то, папа…

— Я хочу сказать, что если у тебя есть мечта, то ты — человек. Есть у тебя такое?

Неожиданно для себя Михаил горько улыбнулся:

— Мечта?.. Вначале я мечтал оживить маму. Потом — чтобы у тебя все было хорошо с Ююкой. Затем — чтобы у меня и Аоры была настоящая семья и любовь. А теперь — даже и не знаю. Просто вернись, отец. Хорошо?

— Обещаю. Я не хотел говорить при Тарго, но… Существует способ подать сигнал из Затерянного Мира. Фэллы или не знали, или не хотели этого говорить, но я посовещался с ИИ «Вампира». Тот подтвердил, что легенда, рассказанная обеими су, — правда. И когда-то Первый Прогност именно так нашел себе Симбионта. Кроме того, — опять же непонятно, то ли по незнанию, то ли по умыслу — су не сказали очень многое из того, что известно интеллекту корабля. Надежда на мое возвращение есть. И очень большая. Но это займет как минимум год. Так что это время ты должен продержать Империю в стальном кулаке. По истечении срока направь один из штурмовых дредноутов по вот этим координатам. Там должно будет открыться «окно». «Вампир» передаст сигнал наводки на точку. Десантников отбери самых лучших.

— Понял, папа. Сделаю.

Неожиданно Иван протянул руку и взъерошил короткие волосы сына.

— Не переживай. Все будет нормально. Надеюсь, ты уживешься с мачехой?

— Я-то — да. А вот девчонки… Иала и Аора сейчас грызутся между собой каждый день.

— Это плохо. Впрочем, объяви им мое решение: по возвращении я лично выберу тебе в супруги одну из них.

— Но я…

— Ты о той детской клятве?

— Отец!

Михаил даже вскочил, но Иван улыбнулся:

— Я помню. Не переживай. Просто это успокоит их. Иначе кончится тем, что одна из сестер убьет другую.

— Но… Как же Иала?!

— Не забивай себе голову ненужными на данный момент вопросами. Твое дело — Империя! Запомни раз и навсегда: Империя превыше всего!

— Да, отец…

— Иди, сын. Увидимся утром, на студии…

Белый мундир на черном фоне. За спиной — герб Империи. Гулко падающие слова словно впечатываются намертво в тишину зала:

— Я объявляю траур по моей любимой императрице Ююке и посему — удаляюсь от управления Империей сроком на один год. В свое отсутствие всю полноту власти в государстве передаю моему сыну, Михаилу. Прошу всех подданных принять мое решение и помнить, что новый Император обладает всеми необходимыми полномочиями!

Сигнал передачи погас. Засуетились операторы, Иван отошел от трибуны, увитой траурными лентами. К нему подошли дети. Впереди, как всегда, Михаил. Позади него — сестра и жена. Аора молчала, но глаза были красные от выплаканных ночью слез. Впрочем, Иала немногим отличалась от сестры.

— Отец…

— Все нормально, родные мои! Живите спокойно. Я вернусь. И тогда нам никто не будет страшен.

Неожиданно Иала бросилась к нему, повисла на шее, шепнула в ухо:

— Только вернись! Папочка, я очень-очень буду ждать тебя!

— Не бойся за меня, родная. Обещаю.

Легко отстранил девушку от себя, крепко, по-мужски, пожал руку сыну, погладил Аору по голове. Затем кивнул стоящим позади Коробу и Незуми, отдал честь:

— Во славу Империи!

И ответный хор голосов всех, находящихся в студии:

— Во славу Империи!

Вспышка телепорта — и… знакомое убранство личных покоев на борту «Вампира»…

— Гости на борту, командир.

— Все?

— Да. Четверо.

ИИ, как всегда, общался с хозяином по мыслесвязи.

— Курс — Тевтония.

— Вас понял. Исполняю…

Иван расстегнул ворот мундира. Оглянулся в поисках места, куда можно присесть, помедлив, устроился на низком диванчике возле стены.

— Кофе!

Через мгновение перед ним возник многофункционал с дымящейся чашкой на подносе. Мужчина взялся за тонкую ручку, пригубил душистый напиток…

Итак, первые шаги сделаны. Причина ухода, пусть временного, объяснена убедительно. Преемник назначен. За тем, чтобы парень не наломал дров, присмотрят старые товарищи. А за ними — Искусственный Интеллект Базы, раскинувший невидимую шпионскую сеть по всем мирам. Никто, кроме ИИ и Императора, не знает, что любой предмет, изготовленный по имперской технологии, является одновременно следящим устройством. Несколько атомов, расположенных в определенном порядке, — и вот уже приемопередатчик готов. Только использовать его можно один раз. Но и этого достаточно, чтобы предотвратить заговор или покушение. Словом, шансы, что до возвращения Императора в государстве будет спокойно, — практически стопроцентные. И это — хорошо. По крайней мере, своими делами лучше заниматься, не тревожась о том, что за спиной. В конце концов, у Михаила были лучшие учителя в Галактике, так что дров не должен наломать…

От размышлений отвлек знакомый звук выхода генераторов на рабочий режим. Значит, супердредноут уже за пределами системы Метрополии. Отлично! Поскольку каждая минута на счету.

Далее… Тевтон с женой и фэллы на борту. Лишь бы не передрались. Впрочем, фон Вальдхайма обе су побаиваются. Что немудрено. Он — Исток так называемого колдовства в своих мирах. В реальности же — живой источник фо-частиц, подчиняющихся пси-воздействию. Будем надеяться, что против его супруги-отступницы фэллы ничего не предпримут. Впрочем, похоже, обе дамочки нацелились на меня. И этим холоднокровным плевать, что Император только что похоронил женщину, с которой прожил десять лет в любви и согласии. Для фэлл главное — чтобы им было хорошо. Обе красотки умолчали, что вторжение чужаков, собственно говоря, произойдет из-за их расы. А мы, люди, пойдем в качестве довеска. Этим все равно кого убивать. Если ты общался с фэллами или в твоих мирах есть следы их присутствия, значит, жизни они не заслуживают. Знать бы, из-за чего чужаки так ненавидят фэлл? Может, тогда можно было бы договориться с пришельцами? Без лишней крови? Хотя — вряд ли…

Иван поставил остывшую чашку на стол. Поднялся, собираясь пройти в рубку, как вдруг мяукнул входной звонок, и на двери появилось изображение гостей. Фэллы! Как говорится, помяни нечистую силу, и она тут как тут!

Дверь щелкнула, распавшись на две половины, исчезнувшие в полу и потолке, и через порог переступили обе су — Властительницы. Де Берг не поверил своим глазам — они что, совсем обнаглели?! На обеих — короткие, практически прозрачные рубашки, не скрывающие изгибов и выпуклостей соблазнительных тел. Длинные стройные ноги облегают лосины из той же прозрачной ткани. Волосы обеих женщин свободно распущены, и макияж на лицах откровенно манит…

— Ваше Величество, как вы себя чувствуете? Вы выглядели усталым по окончании передачи.

— Нормально, достопочтенные су. Все хорошо.

— Это нас радует, Ваше Величество.

Юмара осмотрелась по сторонам, задержав взгляд на двери, ведущей в спальню, потом томным голосом произнесла:

— Ваше Величество, я вижу, что у вас здесь роскошные апартаменты…

Саора подхватила:

— Это меня радует. Мы, фэллы, не очень любим стесненность. А здесь нам комфортно и не чувствуется тяжесть металла, из которого построен этот корабль. Не угостите ли нас чем-нибудь, Ваше Величество?

Иван едва сдержал гнев, но постарался не выдать эмоций.

— Уважаемые су, давайте не будем играть в прятки. Хорошо?

— Что имеет в виду Ваше Величество?

На этот раз фэллы выглядели озабоченными, и де Берг чуть дернул краешком губы:

— Не пояснят ли Властительницы, что они подразумевали под своим обществом, в котором я должен провести путь до Тевтонии?

«Проклятье! Да они меня прямо сейчас изнасилуют!..»

— Все, Ваше Императорское Величество. Абсолютно все!

— Я только вчера похоронил любимую супругу. Не кажется ли вам…

— Не кажется, когда на карту поставлена судьба целой Галактики и ее цивилизации, Ваше Величество. К тому же, насколько нам известно, вы никогда не любили ни одной женщины, кроме своей первой жены. И с госпожой Ююкой жили только потому, что вам было ее жаль. Отдаем должное вашей воле и мужеству — прожить столько лет, не изменяя, с чужой, по сути, вам женщиной. Так что не терзайтесь угрызениями совести. Вы получите от нас все, что может дать женщина мужчине. И даже больше…

Дзинь! Чашка разлетелась на кусочки, ударившись в задрапированную тканью переборку отсека. Иван навис над обеими фэллами во весь свой немалый рост, затем словно выплюнул:

— Вон!

— Ваше…

— Вон отсюда!!!

Женщины послушно поднялись и подошли к двери. Та распалась на две части. Уже выходя из апартаментов, Саора оглянулась и небрежно произнесла:

— Ваше Величество совершает большую ошибку. Пусть мы очень слабы как Симбионты, но каждая ночь с нами обеими подарит вам лишнюю неделю жизни.

— Пошли прочь!

Иван рванул мундир, отрывая застежки напрочь. Двери закрылись, и он согнулся, задыхаясь от гнева. Наконец дыхание восстановилось, и де Берг смог распрямиться. Постоял немного, с сожалением взглянул на испорченную одежду. Помедлил, потом сделал внутренний вызови, когда в сфере появился фон Вальдхайм, произнес:

— Господин гроссмейстер, я буду рад видеть вас и вашу супругу в моих покоях в четырнадцать часов по корабельному времени. Приглашаю вас на обед.

Тевтон склонил голову и ответил:

— Благодарю за приглашение, Ваше Величество. Мы будем обязательно…

Обед проходил в полной тишине, прерываемой короткими репликами вроде «попробуйте это блюдо», «отлично приготовлено», «просто великолепно». Впрочем, программисты древности были недосягаемы для нынешних специалистов. Так что кухонный робот был просто не способен даже теоретически испортить какое-либо блюдо, и будь он человеком, то преисполнился бы гордости от такого количества комплиментов своему искусству.

Курт вместе с Юкой сидели напротив Императора, обе фэллы оказались по разные стороны стола друг против друга. Блюда сменялись блюдами, и за столом росла напряженность, ощущаемая просто физически. Громадный тевтон ухаживал за своей крошкой-женой, и было заметно, что делает он это не по обязанности, а по любви. Фон Вальдхайм действительно обожал свою супругу, и, зная их историю, де Берг даже завидовал в душе столь искреннему счастью. Лицо маленькой фэллы просто светилось от того, что ее обожаемый супруг рядом с ней и они могут побыть некоторое время только вдвоем и в безопасности.

Обязанности гроссмейстера Ордена требовали от гиганта-тевтона частых разъездов, и пребывание дома было для него большой редкостью. Так что разрешение Императора воспользоваться его личным «Вампиром» для возвращения домой оказалось для пары настоящим подарком. Если бы не Властительницы, которые прямо заявили Императору о своих планах, Иван мог бы ощутить себя обычным человеком хоть ненадолго, но — увы!.. Острые взгляды, бросаемые на него исподлобья. Неприкрытая ненависть, когда фэллы смотрели на Юкаму фон Вальдхайм. Взаимная неприязнь и сожаление, когда они переглядывались между собой.

Де Берг прекрасно понимал причину этого. Его способности Прогноста легко вскрывали подоплеку тайных знаков тела и мимики окружающих его людей, недоступных для остальных. Так что каждый, кто представал перед глазами де Берга, был открытой книгой, в которой Император прочитывал нужные ему страницы. Даже самые тайные, хранящиеся в укромных уголках души…

Наконец многофункционалы подали десерт и напитки. Иван сам наполнил себе чашку, бросил ложку сахара, меланхолично начал перемешивать. Внезапно тонкая рука подхватила небольшую вазочку со сливками:

— Ваше Величество позволит за собой поухаживать?

Юмара широко распахнула глаза, глядя на де Берга томным взглядом. Но тот прикрыл свою чашку ладонью:

— Я пью только черный кофе.

— Тогда лимон? — Это уже светлая фэлла.

— Уважаемые су, кажется, я уже высказал вам сегодня все, что думаю по этому поводу!

— Фи, как вульгарно, Ваше Величество! Вы думаете о себе, но не о своих подданных. Если вы будете слабы — как пройдете Путь?

Саора издевательски усмехнулась, и сидящая напротив де Берга Юка побледнела. Но Иван сделал успокаивающий жест в ее сторону и дернул щекой, выказывая неудовольствие. На этот раз испуганное выражение появилось на лицах обеих Властительниц.

— Я не настолько слаб, как вам кажется, уважаемые су. Некогда на легендарной Земле был один великий писатель, который сказал следующие слова, достойные того, чтобы вы их запомнили: «Слухи о моей смерти сильно преувеличены». К сожалению, его имя стерлось из памяти человечества, но за одну эту фразу сей человек достоин памятника. Так что, уважаемые су, не стоит давить на меня!..

Император заставил себя замолчать. Ссориться с Властительницами не следовало. Да и зачем устраивать склоки? Их всего пятеро на корабле. И ругаться между собой все дни полета — к чему? Тем более что сейчас они в одной лодке и их связывает общее дело.

Залпом допил свой кофе, поднялся.

— Если мои гости пожелают, то к их услугам обзорная палуба и оранжерея. Кроме того, в ваших каютах имеется голотеатр, которым вы тоже можете воспользоваться. Память корабля хранит тысячи часов древних записей выступлений артистов и фильмов. А я — удалюсь к себе. Простите, господин фон Вальдхайм, уважаемые су, что не могу пока составить вам компанию.

Он отвесил легкий поклон супруге тевтона. Курт торопливо вскочил, поклонился, потом громыхнул своим басом:

— Мы все понимаем, Ваше Величество. Благодарим вас и найдем чем заняться во время путешествия.

— Благодарю и вас за понимание, господин фон Вальдхайм. — Де Берг двинулся к выходу из зала и, вдруг спохватившись, обернулся: — Да, господин гроссмейстер, чуть не забыл: я советую вам посетить медицинский центр корабля. Думаю, что обследование и рекомендации были бы очень полезны для вашей супруги и будущего ребенка.

Юкама зарделась от смущения, впрочем, и на щеках Курта тоже выступил легкий румянец. Странное это было зрелище — огромный мужчина, с продубленной ветрами и солнцем кожей, на чьем лице проступила краска смущения. Иван даже немного оттаял, попытался улыбнуться и, как ни удивительно, это ему удалось.

Оставшись один, он сбросил китель и улегся на диван, закинув руки за голову, вытянулся. Как же хорошо было лежать вот так, ничего не делая, ни о чем не думая и не планируя! Ровная окраска стен апартаментов успокаивала и расслабляла. Де Берг и не заметил, как задремал.

Проснулся от сигнала вызова корабельного ИИ. Тот предупреждал, что супердредноут набрал максимальную скорость и выходит на трассу, ведущую к Проходу в систему Тевтонии. Выслушав доклад ИИ, Иван поднялся, взглянул на таймер и удивился — он проспал почти двадцать часов! По часам корабля сейчас было раннее утро. Поразмыслив, Император решил пойти в бассейн. Личный корабль имел на своем боргу многое, недоступное другим судам, кроме своей ужасающей мощи. Переодевшись, де Берг вошел в лифт и, назвав пункт назначения, уселся на мягкое сиденье. Несмотря на скорость, с которой кабина перемещалась по кораблю, ждать прибытия пришлось почти пятнадцать минут. Впрочем, по отношению к величине супердредноута это было очень быстро.

Наконец кабина замерла, и мягкий голос объявил о прибытии. Иван вышел в большой зал, где находился бассейн с добрым десятком длинных дорожек и вышкой для прыжков. Разделся, затем просто оттолкнулся от твердого пластика, покрывающего пол, прыгнул в воду…

Раз за разом он наматывал круги, потом взбирался на вышку и прыгал вниз. Уходя под воду, сильными рывками толкал тело вперед и вперед, стараясь измотать себя и забыть о том, что вскоре предстоит, прекратить размышлять о предстоящем Пути Ищущего…

Наконец, чувствуя, что сейчас просто утонет, шатаясь, он выбрался из воды и прошел к сложенной на тумбу одежде. Открыл стенной шкаф, вытащил полотенце, вытерся. Бросил мокрое полотнище назад, зацепился взглядом за дверь в душевую, направился туда.

Ого! Почти три часа проплавал! Иван прислушался — так хорошо он давно себя не чувствовал! Стало легче, исчезла необъяснимая тяжесть, накапливавшаяся в нем последнее время. Словно кровь веселее побежала по жилам. Вышел из душа и удивленно взглянул на застывшую перед ним чету фон Вальдхаймов:

— Вы?!

— Ваше Величество, корабельный медцентр посоветовал моей супруге плавать по утрам. Мы выяснили, к нашему огромному удивлению, что на «Вампире» имеется столь невероятное для корабля чудо — бассейн, и решили последовать рекомендациям незамедлительно. Надеюсь, вы — не против? Я хотел спросить вашего разрешения, но не смог соединиться с каютой Вашего Величества, поэтому на свой страх и риск…

— Да что вы, в самом деле, господин гроссмейстер? — Иван махнул рукой. — Уж кого-кого, а ваше семейство я не собираюсь ни в чем ограничивать на корабле. Чувствуйте себя как дома. — И, подмигнув Курту, он поспешил к лифту. Ему ужасно хотелось есть.

Придя в столовый зал, заказал себе плотный завтрак. Ожидая, пока автоповар приготовит блюда, де Берг поинтересовался у ИИ, где находятся фэллы. Какого же было его удивление, когда выяснилось, что обе су сейчас на обзорной палубе и ведут между собой какую-то оживленную беседу. Включить прослушивание? А стоит ли? Все равно он не станет плясать под их дудку. Неужели непонятно, что они задумали? Все очень просто: когда Император получит Симбионта, они собираются занять вакантное место императорской супруги. Кого из фэлл предпочтет сюзерен, их особо не волнует, хотя Юмара считает, что шансов больше у нее, поскольку и Ярро, и Ююка были копиями темных фэлл. Главное, что ради супруги Император будет защищать их мир, как свой собственный…