ГЛАВА 11

Подземный завод, похоже, заканчивался там, где на поверхности заканчивался забор промзоны. Он уходил вниз на внушительные тринадцать уровней, однако только два из них хоть как-то функционировали. Остальные были либо наглухо законсервированы, либо просто обесточены. На одном из уровней располагались мастерские, в которых дети изготавливали оружие и детали для брони, а второй оказался как раз той самой «Рекреацией», которую искал Артур. Ему было как-то обидно видеть, в каком плачевном состоянии находится это место, пусть он и не посещал его во время былого величия. Как-то не выдалось случая. «Рекреацию» во время полета создали инженеры первого эшелона. Использовали музейные экспонаты и подручные материалы, чтобы декорировать помещение для отдыха. Результаты их экспериментов тоже зачастую оказывались в «Рекреации», если, конечно, они могли служить для развлечения экипажа. Одним из таких «результатов» был, например, Джек-Джек.

Завтрак проходил в большой зале, где стоял п-образный стол, за которым собрались, наверное, все дети приюта. Артур насчитал около пятидесяти мальчиков и девочек. Совсем недолго они пялились на чужаков и вскоре уже галдели, смеялись и вели себя, как и положено вести детям. Смотря на них, Артур даже не мог бы подумать, что кто-то из этих детишек за свою короткую жизнь уже успел пролить чужую кровь.

Роботов оказалось не так уж много, и большая часть их не имела почти ничего общего с людьми. Это были просто живые куски железа, которые ходили тенями от кухни к столу. Вергилий с его изуродованной внешностью по сравнению с ними смотрелся весьма антропоморфным.

Кроме Артура за столом были только Джек-Джек и Гайка. Кузнечик с Мышкой предпочли оглядеться получше в коридорах «Рекреации». Вергилий, взяв с них обещание, что они не причинят вреда детям и механизмам, дал на это свое разрешение. Похоже, после того как он узнал в одном из «нарушителей» Джек-Джека, его доверие к незваным гостям вдруг стало абсолютным.

— Думаю, я могу сразу дать ответ на ваш вопрос, Артур, — произнес Вергилий, когда завтрак уже подходил к концу.

— Вы знаете, где найти ГЕО-1?

— Нет, но это и неважно, потому что еще во время полета Розенберг перенес экстренную консоль в другое место.

— И вы знаете куда?

— Да, но это вам не поможет.

— Я все равно должен знать.

— Экстренная консоль находится на «Гелиосе».

Сердце Артура стукнуло и вдруг замерло. Цель его путешествия все время была прямо над его головой, видимая, но абсолютно недоступная. Как Розенберг додумался сделать это? Как? И главное — зачем?

— Вот видите. То же самое я сказал и предыдущему инженеру.

— Простите? — не понял Артур. — Какому предыдущему инженеру?

— Несколько дней назад он приходил сюда. Огромный человек в инженерном скафандре. Я не знаю, как он пробрался мимо наших ребят, но он оказался тут. У него были инженерные коды доступа, и я конечно же ответил на его вопросы.

— Что он сказал?

— Он сказал, что я могу ему понадобиться… и что с детьми он разберется потом, когда у него появится время.

— Кто это был?

— Не знаю.

— Артур, — вмешался в разговор Джек-Джек, — сейчас это не важно. Если этот таинственный инженер тоже ищет экстренную консоль, то это, наверное, к лучшему. Мы не одни. Конечно, было бы неплохо объединить усилия, но куда важнее самим сосредоточиться и поискать способ добраться до «Гелиоса». Вергилий, ты можешь нам что-то подсказать?

— В последний раз, когда на моей памяти человек попытался вознестись к звездам… — произнес Вергилий с горечью в голосе, — это кончилось весьма плачевно. Серафим был последним из рода инженеров, основавших Орден мусорщиков. Вместе с друзьями они восстановили старый космический челнок, «черепаху».

— Похоже, я знаю, где сейчас этот корабль, — ухмыльнулась Гайка.

— Мы знаем, у кого он, Анюта, но не где, — поправил ее Джек-Джек.

— Но челнок не имеет возможности самостоятельно подняться на орбиту, — продолжил свой рассказ Вергилий, — ему для этого необходима электромагнитная пушка, так называемый космический лифт. К счастью, именно такая установка есть на центральной станции «Июнь». Но, к сожалению, хозяин станции отказался помогать Серафиму.

— Тогда и началась Июньская война. Ее развязал Серафим.

— Да, — коротко ответил Вергилий и склонил голову в скорби.

— Это чудо, что корабль до сих пор в рабочем состоянии, — заметила Гайка, — с учетом того, как его используют…

— Да что с ним станет? — отмахнулся Артур. — Это космический челнок. На нем должны были перевозить грузы между кораблями флота. У него заявленный срок службы больше сотни тысяч лет. Эту штуку создали на века.

— Так где она может быть? — спросила Гайка Джек-Джека.

— Она? — не понял андроид.

— Она, «черепаха».

— А… ну, я искал ее не слишком активно. Все-таки вернуть наше имущество было вторичной целью.

— Этой штуке нужен доступ к источнику энергии, силовому узлу, например, — озвучил свою догадку Артур.

— Да, да… это я знаю. У меня были в разработке несколько банд. Очевидно, их база должна находиться где-то вдалеке от города, иначе все знали бы о том, что у них есть космический корабль. Было бы раз плюнуть их найти. «Простите, вы не видели бандитов на космическом челноке? Да, да, только вчера они, пролетая над моим домом, кинули в меня экскрементами. Вы найдете их на пересечении пятой улицы и второго проспекта!»

— Хорош хохмить, — проворчала Анна сквозь плохо скрываемую ухмылку.

— А если серьезно, то сейчас у меня есть кое-какая хорошая идея. Я ведь раньше не думал, что эти бандиты как-то связаны с Орденом мусорщиков. Если хорошенько поразмышлять, то у одной из банд — «Стервятников» — эмблема до жути похожа на феникса второго эшелона… вот такая вот. — Он постучал пальцем по наплечнику своей новой брони. — У них база в горах, недалеко от того места, где мы с Анютой встречали наших голубков. Готов поспорить, что если мы проверим схемы энерголиний, идущих от «Июня», то как раз одна из них будет проходить в этих горах.

— Что ж, тогда нам надо немного отдохнуть и собираться в дорогу, — подытожила Гайка.

— Нет, — Артур покачал головой, — мы отдохнем в дороге. Кем бы ни был этот второй инженер, что-то мне подсказывает, что нам нужно успеть добраться туда раньше, чем это сделает он.

— И что ты планируешь сделать, когда окажешься там, Артур? Убить всех и забрать корабль силой?

— Корабль и наш груз, — жестко ответил инженер, — нам нужно как-то купить себе лестницу в небо.

— Кстати, кстати… — вдруг ни с того ни с сего заявил Джек-Джек, — я тут видел замечательную часовню…

— Сейчас не лучшее время для этого, — оборвала его Гайка и бросила на Джек-Джека один из своих холодных взглядов.

Любопытные глаза детишек наблюдали за Мышкой и Кузнечиком в течение всей их прогулки. Дети выглядывали из-за углов, прятались в тени, убегали. В ребятишках не чувствовалось ни страха, ни злости — одно лишь любопытство. Их юные умы были настолько открыты и настолько чисты, что Мышка невольно прикасалась к ним. Дети не боялись клыкастого монстра и девушку-крысу, им было интересно, до жути интересно, кто же это такие, что они делают у них дома. Эти детишки оказались совсем юны и невинны. Другие, те, кого они встретили на поверхности… те уже изменились.

— Как думаешь, что будет с ними, когда они вырастут? — спросила Мышка Кузнечика, взяв его за руку.

— Они покинут это место, ты же слышала.

— Нет. Нет. Когда они уйдут, чем они займутся?

— Здесь они получают образование, так что с ними все будет хорошо, — предположил Кузнечик, — те, у кого есть знания, всегда находят свое место в жизни. Говорят, что знание — это сила.

— Но как они этой силой воспользуются? Ты подумал об этом?

— А что не так?

— Их учат не только числам и словам, еще их учат… ты ведь понимаешь? Их учат убивать. Мальчик в том скафандре… когда он ударил меня… я в нем не почувствовала ни агрессии, ни страха. Для него это было нормально — отнимать чужую жизнь.

Продолжая свою беседу, они двигались по витиеватым коридорам «Рекреации», пока наконец не оказались в большом зале, потолок которого поддерживали резные каменные колонны. Мышка никогда раньше не видела ничего подобного. Без сомнения, это было какое-то место отправления религиозного культа. Сводчатый потолок зала украшали изображения людей с крыльями, парящих в небесах. Громоздкие скамьи установили в два ряда. Все они оказались обращены к алтарю, расположившемуся в дальней части зала. Свет в помещении был очень слабый, он исходил от десятка блеклых лампочек, висящих на стене за алтарем.

— Тут так спокойно, — произнес Питер, проходя внутрь.

— Смотри. — Мышка указала на одну из стен часовни, та была буквально усеяна какими-то изображениями.

Подойдя ближе, они увидели, что эти изображения представляют собой портреты мальчиков и девочек, каждому из которых на вид не больше шестнадцати лет. Должно быть, это были те, кто навсегда покинул это место, те, кто ушел во внешний мир. Портреты были напечатаны на тонких листах пластика, по всей видимости, при помощи какого-то медицинского прибора.

И Мышка, и Кузнечик невольно пробежались взглядом по рядам лиц. Фотографии делали, вероятно, прямо перед тем, как отправить детей во взрослую жизнь. На многих лицах читались страх, обида, разочарование и грусть, но куда больше попадалось лиц, на которых отражались холодная решительность и даже радость. Мышка смотрела в их глаза, и шерсть на ее загривке вставала дыбом. Ее била дрожь.

— Это он! — вдруг вскрикнула девочка и, прижавшись к Кузнечику, заплакала. — Это он, он…

Кузнечик буквально физически ощутил змеиное шипение, которое исходило из глубины Мышкиной памяти.

— Кто? Кого ты увидела? — Питер крепко обнял ее.

Слегка успокоившись, Мышка указала на одну из фотографий. На ней был изображен мальчик, на лице которого застыла неподдельная злость.

— Это Девять Пальцев, — сквозь слезы произнесла девочка.

В ее памяти тут же всплыл весь тот ужас, который это чудовище заставило ее испытать.

— Это многое объясняет, — послышалось со стороны входа.

Кузнечик обернулся и увидел улыбку Джек-Джека, сияющую в полумраке.

— Парень так хорошо обращался с боевым скафандром, и при этом у него не было абсолютно никакого понимания того, что такое мораль и зачем она вообще нужна.

— Я убила его, — тихо сказала Мышка, боясь вновь заглянуть в хищные глаза, смотревшие на нее со стены.

Джек-Джек прошел вперед и встал рядом с Кузнечиком.

— Вы знаете, что означают эти цифры — тут, снизу, под каждой фотографией?

— Н-нет. — Мышка утерла слезы и все-таки заставила себя вновь взглянуть на фото.

Внизу под каждой из фотографий стоял ряд цифр. Две первые группы чисел явно представляли собой годы прибытия и ухода из приюта. Но Мышка не могла понять, что значит последнее число. Под каждым портретом оно было разным. Под фотографией юного Девять Пальцев стояло «4», над ним находилась фотография широко улыбающейся девочки, у нее было «21», у мальчика рядом с ней — «9». Цифры колебались в диапазоне от единицы до тридцати.

— Это количество людей, которых они убили. — Слова Джек-Джека прозвучали раскатами грома. — Я поговорил с детьми. Это у них такая Доска почета.

Кузнечик зарычал от накрывшей его ярости.

— Казалось бы, такое хорошее дело, — размышлял вслух Джек-Джек, — защищать детей, давать им образование. Но все, что они тут делают — так это плодят чудовищ, нелюдей. Почти все главари банд «Июня» — выходцы из этого приюта. Безжалостные, отмороженные ублюдки.

— Надо что-то делать! — воскликнула Мышка.

— Конечно, надо, — согласился Джек-Джек. — Когда все это кончится, я вернусь сюда и пущу этого Вергилия на металлолом, вот что я сделаю. — Он указал на фотографии детей. — Только посмотрите на них. Маленькие, душу их, ангелочки. Ты, Кузнечик, со своими когтями и клыками, со своей силой и яростью… ты больший человек, чем они.

— Я никогда не думал об этом… — начал Кузнечик, но Джек-Джек прервал его:

— Ой, да заткнись ты! Конечно, думал. Все думали. Я до сих пор не могу понять, а человек ли я? Кто я вообще такой?! Кто?! — Джек-Джек буквально крикнул, и эхо его голоса прокатилось по часовне, отражаясь от стен. — Вот ты, Мышка, можешь мне не врать, я знаю, на что ты способна. Можешь приказать человеку засунуть дуло револьвера себе в рот и выстрелить. Ты можешь сделать это, но не делаешь. Также как Кузнечик не разрывает на части своими когтями каждого, кто ему мешает. Я не такой, как вы, я хуже. Меня уже не исправить, не спасти… но вы, двое… у вас есть шанс. В вас есть человечность… это сила не прибегать к силе, умение сострадать… Я не человек. Никогда им не был, никогда не буду. Но вы — настоящие люди, такие, какими они должны быть.

— Но я… — Мышка посмотрела на свои руки, — я же не человек…

— Кто тебе сказал такую глупость? — Джек-Джек улыбался, и его улыбка была полна сострадания. — Видел, как ты пыталась поговорить с этим ребенком в броне. Как пыталась успокоить его. Ты настоящий человек. И неважно, как ты выглядишь. Быть человеком — это не то, что снаружи, и даже не то, что внутри. Это суть — то, кто ты есть.

— Кое в чем ты не прав, — вдруг сказал Кузнечик.

— Ты так считаешь? — Джек-Джек удивленно поднял бровь.

— Ты тоже можешь быть человеком. Если захочешь этого. Ты совершал разные поступки — добрые и злые. Но это все в прошлом. Посмотри вперед, и ты увидишь, что перед тобой открыта дорога, пойдя по которой, ты сможешь быть человеком.

— Я… — Джек-Джек почесал затылок, — не думал об этом в таком ключе. Может быть, я сейчас не вам что-то доказывал, а самому себе?

— Быть может, — улыбнулась Мышка.

— Ладно. — Джек-Джек упер руки в бока и осмотрелся. — Это место в таком жутком беспорядке. Проводить тут свадьбу, думаю, все же не стоит. Пойду огорчу Гайку.

Он подмигнул Мышке и направился было к выходу, но вдруг остановился и, обернувшись на пороге, добавил:

— Но если я наведу тут порядок, это будет не такое уж и плохое местечко для того, чтобы сыграть свадьбу. Вашу, например…

Насвистывая какую-то мелодию, он ушел, оставив наедине смущенных Мышку и Кузнечика.

— Ну и какой у тебя план? — поинтересовался Джек-Джек у Артура, вылезая из кабины.

— План? — усмехнулся тот. — Это ты у нас специалист по бандитам.

Джек-Джек изобразил удивление, он хотел уже было сказать что-то едкое, когда в разговор вмешалась Гайка:

— Все просто. Вы, двое, идете туда с пушками наперевес. Джек-Джек, ты улыбаешься, Артур, ты выглядишь хмуро. Если в вас сразу же не начнут стрелять — пытаетесь договориться о встрече с их лидером и о переговорах. Если начнется заварушка, вас догонит Кузнечик, который пойдет за вами. Я засяду с винтовкой на вон той гряде, буду оказывать огневую поддержку. Мышка тем временем зайдет с тыла и проникнет на корабль. Тебе, моя хорошая, нужно будет проследить, чтобы корабль не улетел. Справишься?

— Я могу оглушить водителя, — улыбнулась Мышка. — Да?

— Пилота, — поправила ее Гайка, — да, молодец. Возьми рацию. И я еще раз повторяю: когда она шипит, рация не желает тебе зла. Рация хорошая.

Быстро проверив свое снаряжение, они выдвинулись. Уходя, Джек-Джек обернулся и посмотрел на машину. Та стояла припаркованной у бункера точно так же, как она стояла три недели назад. «Какая бесполезная трата времени!» — подумал он про себя. Но на этот раз хотя бы никому не придется оставаться охранять грузовик. Гайка сделала что-то с двигателем, и теперь только она могла его завести.

Поднявшись в предгорье, все вскоре разошлись.

Если не считать Кузнечика, который шел, немного отставая от них, Джек-Джек и Артур остались наедине. Светило палящее солнце. Воздух в предгорьях был разреженный, и сквозь него горячие лучи проходили особенно легко. Камни, которые обычно были унылыми и серыми, сейчас светились белым. Казалось, что свечение это исходило из них самих. Галька, шуршащая под сапогами, вдруг оборачивалась россыпью драгоценных камней.

В окутавшем их облаке удушливой жары оба мужчины молчали. Подниматься вверх, неся на себе тяжелую броню, было нелегко, требовалось беречь дыхание. Но Джек-Джек в конце концов решил иначе.

— Что случилось, Артур? — неожиданно нарушил он молчание.

— А что-то случилось? — Артур остановился и смерил Джек-Джека взглядом.

— Вот именно, ничего не случилось. — Джек-Джек пошел дальше. — Ты не поговорил с ней.

— С учетом всего того, что на нас навалилось, я подумал, что этот разговор будет неуместен.

— Ты просто боишься. И не подумай, я имею в виду совсем не то, что ты боишься разговора. Мы тут все взрослые мальчики. Я говорю о том, что ты боишься самого факта. Ты уже не тот Артур, которого она полюбила.

— Что за глупости ты несешь?

— Дружок… — Джек-Джек вдруг остановился и ткнул Артура пальцем в грудь. — Завязывай с этой дрянью. Тут на такое никто не купится.

Артур отвел руку Джек-Джека и толкнул того. Несильного толчка хватило, чтобы андроид отскочил почти на метр.

— Вот об этом я и говорю! — рассмеялся Джек-Джек почти маниакально. — Адреналинчик, да? Хочешь проломить мне черепушку? Или, может быть… шею свернешь?

Артур молча смотрел на него из-под своего шлема-черепа. Солнечные лучи отражались от линз его оптики, и глаза человека светились красным.

— О, я знаю это чувство! Ты же только и ждешь того мига, когда мы поднимемся туда. Первый парень, который подойдет к нам… ты же сразу высадишь ему мозги. Или, может быть, вобьешь кадык в затылок?

— Что за чушь ты несешь? — Артур почти рычал.

— Я говорю, что ты можешь быть человеком. Тем, кем ты был. Или можешь быть… — Джек-Джек махнул на него рукой, — этим.

— Я ничуть не изменился. Я просто делаю то, что должен, защищаю тех, кто мне дорог, пытаюсь помочь.

— Тем бандитам ты славно помог. И этому мальцу в Глотке тоже хотел помочь.

Артур сделал резкий выпад вперед, махнул кулаком, но Джек-Джек был готов к удару и без труда увернулся.

— Умничка! — вновь зазвучал смех. — Так держать! Докажи мне, что ты хороший парень, выбей из меня весь дух!

— Ты ни черта не понимаешь! Я делаю то, что должен!

— Вот прикол! Если мне не изменяет память, Гермгольц сказал то же самое, когда отдал команду сбросить в атмосферу модули с людьми.

— Я не… — Артур запнулся.

— Ты стал ничем не лучше. Гайка хотела сыграть с тобой свадьбу в «Рекреации». И она передумала из-за того, что чувствует всю эту злость в тебе. Приди в себя. Ты ей нужен. Ты нужен всем нам.

— Черт, — Артур снял с себя шлем и заглянул Джек-Джеку в глаза, — все не так. Я… стараюсь…

— Тебе стоит лучше стараться.

Артур провел рукой по волосам, отвернулся от Джек-Джека и ударил ногой по гальке. Та, сверкнув на солнце, разлетелась фейерверком белых искр. Поднявшееся облако блестящей пыли застыло в воздухе.

— Они ведь тоже думали так же, как я… — произнес Артур тихо, смотря куда-то в сторону гор, — первый эшелон. Они считали, что делают то, что должны, считали, что помогают человечеству. Мне кажется, и Гермгольц так думал.

Инженер застыл в молчании. Джек-Джек подошел к нему и по-дружески похлопал по плечу. От этого прикосновения Артур заметно вздрогнул.

— Не всегда то, что мы считаем правильным поступком, является таковым, — произнес Джек-Джек. — И обычно это не так уж и страшно…

— Но не тогда, когда дело касается человеческой жизни, — закончил за него Артур, оборачиваясь.

— Вот теперь мы друг друга понимаем. — Джек-Джек одобрительно кивнул и продолжил подъем. — Пойдем быстрее. Мы отстали от графика.

— И с чего ты вдруг стал таким поборником морали? — поинтересовался Артур, следуя за ним.

— Ну, кто-то же должен им быть? — Джек-Джек улыбнулся и подмигнул. — Но это твоя роль, мне она не к лицу. Не мое амплуа.

Неожиданно из рации прозвучал сигнал.

«Артур, прием!» — раздался голос Гайки.

— Джек-Джек на связи.

«Поднимайтесь скорее. Тут что-то не так».

Артур тем временем нацепил шлем, рация была встроена в него.

— Что конкретно?

«Они… все мертвы…»

Когда Артур увидел базу «Стервятников», он почувствовал облегчение. Сегодня ему точно не придется никого убивать. Хотя это было смешанное чувство, потому что люди и так уже были мертвы. Все вокруг оказалось попросту завалено трупами. Единственными живыми стервятниками тут были настоящие птицы, которые активно отрывали острыми клювами куски плоти от мертвых бандитов.

Сам лагерь представлял собой что-то наподобие кратера. Это была большая открытая площадка меж скал, на которой расположилось поселение. Тут насчитывалось домов десять, а в самой дальней части деревушки находился большой ангар, такой, в котором легко могла поместиться «черепаха». Там, где границы лагеря не были обозначены отвесными скалами, виднелись каменные заборы и наблюдательные вышки. Единственный открытый вход был оборудован укрепленной огневой позицией, почти идентичной той, какую они совсем недавно видели в Глотке.

Трупы виднелись повсюду. Изуродованные, изломанные, искореженные. Кто бы ни убил их, он отличался особой жестокостью. На первых двух трупах, трупах тех бандитов, которые должны были охранять вход в лагерь, Артур обнаружил ожоги. Больше всего они походили на раны от зарядов плазменного резака. Видимо, людей убили почти моментально. Один из бандитов до сих пор сжимал в руке открытую флягу с водой. На его огневой позиции не хватало пулемета. Кто-то оторвал его от турели и использовал против подоспевшей к тому моменту подмоги. Складывалось впечатление, что атаковавшие «Стервятников» просто шли вперед без остановки и даже без мысли о том, что надо найти укрытие. Артур и Джек-Джек прошли внутрь базы.

Пулемет обнаружился довольно быстро. Он торчал на одной из скал, и с него свисал бандит, насквозь пробитый дулом. Теперь не оставалось сомнений: у атаковавших был инженерный скафандр. На почве не осталось крестообразных следов, так что Артур предположил, что это модель не первого поколения. Переступая через изрешеченные пулями останки, инженер обратил внимание на Джек-Джека. Тот закрывал нос и рот платком. Через шлем этого не чувствовалось, но, похоже, трупы пролежали на жаре довольно долго и начали разлагаться.

С одной из скал посыпались камни. Артур и Джек-Джек в одну секунду выхватили револьверы — лишь для того, чтобы направить их на Кузнечика. Тот спускался со скалы, держа на руках Мышку.

— Ты должен был идти за нами, — укорил его Джек-Джек.

— Тут может быть опасней, чем мы думали, — пояснил Кузнечик, а затем обратился к Мышке: — Не смотри.

— Тут воняет, — пожаловалась она и опять уткнулась Питеру в плечо.

— Гайка, прием, — сказал Артур в микрофон. — Ты где?

«Уже на подходе, буду через минуту!» — раздалось в наушниках его шлема.

Вскоре Анна, успевшая изваляться в пыли, догнала группу.

— От твоей винтовки пользы ноль, — укорил ее Джек-Джек то ли в шутку, то ли всерьез, — ну и на фига было столько денег на нее тратить?

Не обращая внимания на очередную зарождающуюся перепалку, Артур продолжил движение к ангару.

Проверять дома не имело никакого смысла. Атакующие методично закинули в каждый дом по гранате. Это было хорошо видно по разрушениям и следам от пожара. Вполне возможно, что использовали самодельные гранаты, которыми вооружались некоторые бандиты.

— Боюсь, что корабль нам не видать, как своих ушей… — произнес Джек-Джек, открывая створку ворот ангара.

Яркий дневной свет моментально хлынул внутрь и осветил как ни в чем не бывало стоящую в ангаре «черепаху».

— Будь я проклят! — выдохнул Джек-Джек. — Какого хрена?

— Я не понимаю, — Гайка посмотрела на разрушенный лагерь, — зачем все это устраивать, если не для того, чтобы забрать корабль?

— Ну, этот парень нам точно не ответит. — Джек-Джек указал на труп, лежащий возле открытого грузового трапа. — Хотя…

Джек-Джек повнимательней осмотрелся в ангаре и, решив, что угрозы нет, пройдя вперед, склонился над трупом. Руки убитого — Артур это отчетливо видел — были связаны за спиной. Джек-Джек перевернул несчастного.

— Его пытали, причем довольно долго, — произнес он с уверенностью эксперта. — Видимо, когда он рассказал все, что они хотели знать, его вывели сюда и пустили пулю в лоб. Из его же револьвера.

— Зачем его было пытать? — недоумевала Гайка.

Артур прошел вперед, чтобы получше разглядеть труп. В отличие от остальных бандитов на этом не было никакой брони — лишь комбинезон с вышитым на спине символом банды.

— Это, судя по всему, пилот — заключил Артур.

— Тогда зачем его убили? — Джек-Джек почесал затылок. — Эту лошадку просто так не оседлаешь. Не мог же он под пытками выдать курс лекций по пилотированию.

— Это значит, что тех, кто атаковал эту базу, корабль не волновал, — сделал вывод Артур.

— Это еще надо проверить, — покачал головой Джек-Джек.

— Кузнечик, ты останешься тут, — скомандовал Артур, — спрячься сверху на корабле. Если кто-то появится, предупреди нас, но без команды не атакуй. Это может быть слишком опасно даже для тебя. Мы все идем внутрь. Мышка, ты с нами.

— Я? — Мышка оторвалась от плеча Кузнечика и тут же сморщила носик, увидев труп пилота. — Зачем я вам?

— Пригодишься, пойдем.

Поскольку рация Кузнечика была встроена в его броню и подсоединена напрямую к генератору голоса, ему не нужно было произносить что-то вслух, чтобы говорить по рации. Он точно не выдаст себя, если предупредит остальных о приближении противника. К тому же его сенсоры помогут засечь чье бы то ни было приближение заранее. Так что Питер оказался идеальным кандидатом на роль часового.

Приготовив оружие, все двинулись внутрь «черепахи». Впереди шли Артур с Джек-Джеком, за ними Мышка, а позади всех — Гайка.

Грузовой отсек оказался совершенно пуст, если не считать, конечно, старого прицепа от их РИНО. Но людей они не увидели. Артур предположил, что кто бы ни атаковал базу, их было много. Такая толпа не могла просто взять и спрятаться в узких коридорах челнока.

— Мышка, — обратился Артур к девочке, остановившись, — ты чувствуешь тут кого-нибудь?

Мышка задумалась.

— Нет, — заключила она через несколько мгновений, — тут никого, кроме нас и Питера.

— Хорошо. — Артур убрал револьвер в кобуру, его примеру последовали и остальные. — Все равно, нам стоит быть очень осторожными. Они могли оставить растяжки.

К счастью, опасения Артура не оправдались. Тут действительно не было ни души, и никто не позаботился о том, чтобы хоть как-то защитить брошенный корабль.

Оказавшись в кабине пилота, инженер быстро осмотрел приборную панель. Все оборудование находилось в почти идеальном состоянии. По внешнему виду нельзя было сказать, что последние десятилетия кораблем владела шайка грабителей. Сам Артур не умел пилотировать «черепаху», этому обучали только инженеров первого эшелона, но как работает кое-какое оборудование, он все-таки знал. Склонившись над приборной панелью, инженер щелкнул несколькими выключателями.

— Что ты делаешь? — спросила Гайка. — Надеюсь, не собираешься сейчас взлетать?

— Он включил сканирование корабля на органику, — пояснил Джек-Джек, — если тут все же кто-то спрятался, мы точно узнаем.

— А ты откуда знаешь?

— Анюта, перед тобой сертифицированный андроид-пилот первого класса, — то ли с гордостью, то ли с насмешкой в голосе произнес Джек-Джек. — Мои создатели отличались исключительной ленью. Проще было научить меня водить челнок, чем каждый раз управлять им самостоятельно, когда нужно было перелететь с корабля на корабль.

Пока шло сканирование, Артур обратил свое внимание на другие приборы.

— Кто-то пользовался рацией, — заметил он.

— Наверное, звали подмогу, — пожала плечами Гайка.

— Нет, нет, — покачал головой Джек-Джек. — Смотрите, они записали послание и пустили его на повтор по одной из частот. Сейчас я…

Джек-Джек щелкнул тумблером, и из колонок полился мужской голос.

«…убиты. Это акт возмездия… — Мужчина запинался, было слышно, что он говорит сквозь слезы. — Все наше имущество останется нетронутым до появления представителей официальных властей города Июнь. — Щелчок, запись пошла по кругу. — Говорит база „Стервятников“, все члены банды убиты. Это акт возмездия…»

Джек-Джек выключил запись и произнес:

— Боюсь даже предполагать, что все это значит. Скажу только, что, похоже, мы вытащили счастливый билет.

Как раз в этот момент из рации донесся синтезированный голос Кузнечика:

«В лагерь вошла большая группа вооруженных людей».

— Держи позицию и не высовывайся, — ответил ему Артур, а затем обратился к остальным: — Мы встретим их у трапа корабля. Там есть где укрыться, и они не смогут взять нас даже большим числом.

Гайка и Джек-Джек кивнули.

— А что делать мне? — поинтересовалась Мышка.

— Посиди пока тут, — погладила девочку по голове Гайка, — только ничего не трогай.

— Хорошо, — надула щеки девчушка.

— И да, — добавил Джек-Джек, — если они попытаются сделать с нами то же, что с этими бандитами… ты ведь сможешь нам помочь?

Мышка заглянула ему в глаза, ей явно было неприятно то, о чем просил Джек-Джек.

— Да, — сказала она с холодной уверенностью в голосе и отвернулась.

Спустившись в грузовой отсек, все заняли позиции и стали ждать. Минут через десять на пороге корабля появились несколько человек с автоматическим оружием. Одеты они были в униформу городского ополчения Июня.

— Господа! — произнес Джек-Джек, выходя из-за укрытия с поднятыми руками. — Могу ли я поговорить с командующим офицером?

— Ты еще кто такой, дьявол тебя забери? — воскликнул один из ополченцев, парень лет восемнадцати.

Он и его товарищи тут же наставили стволы на Джек-Джека.

— Я представляю группу, которая уничтожила всех этих бандитов.

— Ага, конечно! Тогда почему на тебе их символика? — Парнишка указал на броню андроида.

— Потому что я наглый мародер, куриные твои мозги, — пояснил Джек-Джек с насмешкой в голосе. — А теперь будь умницей, перестань тратить мое время и позови офицера. Чоп-чоп!

Ополченцы переглянулись между собой, и один из них подал сигнал по радио.

Вскоре в ангаре показался человек в офицерской броне.

— Лейтенант Кириллов, — представился офицер. — С кем имею честь?

— Мое имя Джек-Джек, а это, — он указал назад, — мой ансамбль отъявленных негодяев!

— Вы устроили тут весь этот кавардак?

— Так точно, сэр! — Джек-Джек улыбнулся во всю ширь своего лица. — И теперь, когда вы это запечатлели, я бы хотел, чтобы вы… посчитали трупы.

— Что? — не понял офицер.

— За каждого из этих подонков вашим начальством установлена награда в двести дхарм. Тысячу за главаря. — Джек-Джек указал на труп пилота возле трапа.

На лице лейтенанта Кириллова отобразился интенсивный мыслительный процесс.

— Хорошо. Закон есть закон. Вы получите свою награду. Но корабль отходит в юрисдикцию правительства города Июнь.

— Без проблем. — Джек-Джек развел руками. — У вас, надеюсь, есть пилот?

— Эм… нет…

— Какая удача, что я умею управлять этой штукой! — воскликнул Джек-Джек, а затем добавил: — И еще кое-что… у нас есть дипломатическое письмо к Верховному совету вашего города от господина Шоу, главы Февраля.

— Знаете что? — вдруг возмутился лейтенант. — Я вам ни капельки не верю. Вы просто парочка мародеров, которые забрели сюда случайно, а теперь пытаетесь подзаработать на лжи. Тут было по меньшей мере три дюжины вооруженных боевиков, а вас трое.

— Нет, — покачал головой Джек-Джек и обратился к Артуру: — Позови Кузнечика.

Часы на станции «Июнь-1» тянулись мучительно долго. С момента встречи с городским ополчением на базе «Стервятников» прошло меньше суток. Джек-Джек с Кузнечиком, Мышкой и лейтенантом Кирилловым отправились в город на «черепахе», а остальные воспользовались РИНО.

К тому моменту, когда грузовик прибыл в город, группа воссоединилась, Джек-Джек уже успел пообщаться с Советом. Разговор получился более чем короткий. Члены Совета рассмотрели письмо от Ольгерда Шоу и согласились принять его дар, с которым, к счастью, бандиты еще не успели ничего сделать. А вот насчет того, чтобы помочь отправить челнок в космос, давать ответ они не спешили.

«Черепаху» оставили в специально отведенном для этого ангаре. Собственно, это было то место, откуда она по автоматической системе доставки подключалась к магнитной пушке, после чего запускалась на орбиту. Артур проверил бортовой компьютер челнока, оказалось, что тот еще с древних времен приписан к этому самому ангару. Кто и зачем его отсюда вывез, осталось загадкой.

К разочарованию Артура, все системы корабля оказались заблокированы, как только тот пришвартовался. Даже инженерные коды доступа не смогли бы тут помочь. Совет, судя по всему, имел полнейший доступ к внутренним системам станции, и все до единого протоколы безопасности были переписаны. Чтобы обойти такую защиту, понадобились бы как минимум коды старшего инженера, а в идеале — старший инженер собственной персоной.

Вариантов не имелось, по сути, никаких. Все, что можно было сделать — это сидеть и ждать решения Совета. Истинную цель полета Джек-Джек решил пока не раскрывать. По его мнению, узнай Совет о том, что Артур собирается включить станции, они непременно попытались бы найти рычаги воздействия на него, чтобы включенным оказался только «Июнь». Скорее всего, они попытаются взять кого-нибудь, например Гайку, в заложники. Так что пока версия Джек-Джека оставалась более приемлемой — исследовательская миссия, поиски древних знаний и артефактов.

Кузнечик, дабы не пугать своим видом станционных рабочих, остался на корабле. Мышка, естественно, осталась вместе с ним. Гайка с Артуром, отдохнув и перекусив на станции, тоже вернулись на корабль. Пока у них было свободное время, они решили осмотреть машинерию «черепахи», но ничего интересного не обнаружили. Как и приборная панель, на которую до этого обратил внимание Артур, все остальные механизмы находились в прекрасном состоянии. Гравитационный движок работал почти на полную мощность, система жизнеобеспечения функционировала, как положено, и все мелкие подсистемы пребывали в полнейшем порядке. По всей видимости, «Стервятники» дорожили своей «птичкой».

Как раз к тому моменту, когда Артур с Гайкой закончили осмотр движка, на борту «черепахи» появился Джек-Джек.

— Что ж, — хлопнул он в ладоши, — мы в полной заднице!

— Что не так?

— Все! Абсолютно, мать его, все! Они думают вообще другими категориями. Предложили мне стать их пилотом. Хотят переоборудовать «черепаху» в бомбардировщик. О том, чтобы отправить ее в космос, даже речи не идет. Ну что мы там сможем такого найти, что будет ценнее древнего летающего куска дерьма? Кретины! Говорят, что это слишком большой риск, что нельзя потерять такое оружие…

— И их не убедило письмо Ольгерда? — возмутилась Гайка.

— Почему же, убедило. Они готовы оказать нам всяческую поддержку. Проводить обратно до Февраля, например.

— Думаю, в таком случае стоит сказать им правду, — предложил Артур.

— Ну да, — Джек-Джек пожал плечами, — терять-то нам уже нечего. Оставим девочек тут, а сами…

Он не успел закончить фразу, поскольку из ангара до них донесся какой-то громкий звук. Это был скрежет, смешанный со стуком и низким гулом. В тот же миг корабль у них под ногами пришел в движение. Гайку дернуло в сторону, и она устояла на ногах лишь благодаря тому, что схватилась за Артура. Из ангара раздались приглушенные крики рабочих.

— Что происходит?

— Похоже… — Джек-Джек посмотрел на поднимающийся за его спиной трап, — похоже, что мы взлетаем.

Не теряя ни секунды, Артур рванул в кабину пилота. Гайка и Джек-Джек последовали за ним. Гайка на ходу вытащила рацию.

— Кузнечик, прием! — крикнула она. — Держитесь за что-нибудь, сейчас будет трясти!

В кабине пилота царил хаос. Вся приборная панель полыхала светом индикаторов. Джек-Джек быстро уселся в самое большое кресло и пристегнулся ремнями безопасности, Гайка и Артур последовали его примеру.

Сквозь обзорное стекло было хорошо видно, как «черепаха» движется внутри станции по своим направляющим. Джек-Джек щелкнул несколькими выключателями, постучал пальцем по каким-то индикаторам и наконец-то постановил:

— Я ни черта не могу сделать. Работает автоматика.

— Это хорошо? — спросила Гайка.

Джек-Джек улыбнулся растерянно:

— Не имею ни малейшего понятия. Я вообще не понимаю, что происходит.

— Они не могли запустить корабль дистанционно, — произнес Артур. — Да и зачем Совету это делать?

Что-то блеснуло на лобовом стекле, затем блеснуло вновь и вновь. Артур выглянул наружу и увидел, что охрана станции открыла по ним огонь. Это их пули, которые не могли даже поцарапать обшивку челнока, с блеском от нее отскакивали.

— Так. Явно не Совет запустил механизм, — сделал вывод Джек-Джек, — но тогда кто? Кто-то еще есть на борту?

Артур сверился с показаниями биосканера.

— На корабле только четыре живых существа, — постановил он.

— Я не в счет, — улыбнулся Джек-Джек, — я вроде как синтетический организм. Без меня это только вы, двое, и наши голубки. Итого, четыре.

— Может такое быть, — предположила Гайка, — что тот, кто сумел запустить корабль в обход всех защитных систем, сумел повредить и этот ваш сканер?

Артур задумался.

— Вообще-то это довольно простой прибор и его почти невозможно обмануть, но он подключен к центральному компьютеру… если кто-то сумел переписать систему только ради того, чтобы скрыть свое присутствие, то с помощью приборов мы не найдем его никогда. Это профессионал и, скорее всего, инженер.

— Тогда пусть этого хитреца найдет Мышка! — Гайка вскочила со своего места и рванулась к двери только для того, чтобы обнаружить ее запертой.

— Автоматика все заблокировала на время запуска, — сказал Джек-Джек, — попробуй по рации.

Гайка последовала его совету, но все, что она услышала, это помехи.

— Интерком тоже молчит… — Артур окончательно разрушил надежды связаться с Мышкой.

— Джек-Джек, — спросила Гайка, — ты точно не можешь разблокировать дверь?

— Могу, — пожал плечами тот, — но оно тебе нужно? Это, знаешь ли, небезопасно.

Гайка посмотрела на Артура, тот лишь кивнул, подтверждая слова Джек-Джека.

— И что теперь?

— Теперь мы летим на «Гелиос», — Джек-Джек положил руки на штурвал.

Корабль качнуло в сторону, резко дернуло, и внезапно он замер.

— Мы на магнитной рельсе, — объявил Джек-Джек, — пушка прогрета. Старт через семь секунд.

В чреве «черепахи» зародился глухой гул, по всему ее корпусу пробежала дрожь. Артур дотянулся до соседнего кресла и взял Гайку за руку.

— Не бойся, — сказал он.

— Я не боюсь, — ответила она.

— А стоило бы! — вдруг рассмеялся Джек-Джек и за секунду до того, как огромная машина сдвинулась с места, закричал: — Поехали!

Разгон был почти моментальным. Перегрузка с огромной силой накрыла корабль и его пассажиров, но буквально в тот же миг исчезла, подавленная гравитационным движком «черепахи». Снаружи сияло электрическое пламя, объявшее со всех сторон древнее космическое судно. Электромагнитные потоки выталкивали его сквозь пусковую шахту, проходившую через всю станцию, и когда перед Артуром и остальными вдруг предстало чистое, безоблачное небо, эти потоки продолжили возносить их к небесам.

Артур видел, как Джек-Джек корректирует курс и как борется с непослушным штурвалом. Сейчас они никак не могли ему помочь. Машину заметно трясло, и даже сквозь защиту движка постепенно начинала чувствоваться кинетическая перегрузка.

Артур крепче сжал руку Гайки.

— Я люблю тебя, — сказал он.

— И я тебя, — ответила Гайка.

В тот же миг корабль вновь дернуло, на этот раз в обратном направлении. Ремни безопасности больно врезались в тело.

— Мы на орбите, — произнес Джек-Джек, — гляньте-ка на это.

Он щелкнул парой тумблеров и повернул штурвал. Звезды на той стороне стекла пришли в движение, и вдруг перед всеми предстала планета. Не огромный серый кусок камня, а нечто куда более прекрасное. Горные кряжи пересекали пустыни и леса, их вершины были укутаны шапками снега, которого Артур никогда еще не видел. Синие вены рек впадали в озера, столь огромные, что их можно было бы назвать морями. Надо всем этим застыли в медленном танце тучи и облака.

Неожиданно для всех Джек-Джек вскочил со своего места и, запрыгнув на приборную панель, сел прямо перед Артуром и Гайкой.

— Я капитан этого корабля, верно? — широко улыбнулся он и развел руками. — А посему я обладаю правом сочетать вас браком. Анна Гайко, ты согласна взять этого мужчину в свои мужья?

— Да, — произнесла Гайка без раздумий.

— Артур Джерард, согласен ли ты взять эту женщину в жены?

Артур заглянул в ее глаза и вдруг понял, что нет в мире ничего прекрасней, чем она. Даже тот вид, что раскинулся сейчас перед ними, не мог сравниться с ее красотой. Артур четко понял, что видит перед собой ту женщину, с которой хочет провести остаток своих дней.

— Согласен, — произнес он уверенно.

— Объявляю вас мужем и женой. Можете…

Джек-Джек не успел договорить, потому что Артур и Гайка уже слились в страстном поцелуе. А когда они наконец оторвались друг от друга, Джек-Джек произнес:

— Вот и славно! — Он хлопнул в ладоши и слез с приборной панели. — Сейчас автоматика проложит курс до «Гелиоса». Вы пока посидите тут, а я схожу проверить Мышку с Кузнечиком.

— Сколько времени займет полет? — поинтересовалась Гайка.

— Не больше получаса. Это шустрая машина, да к тому же мы стартовали в самый удачный момент. «Гелиос» был практически над нами.

Старт корабля застал Кузнечика и Мышку врасплох. После долгого времени, проведенного в вынужденной изоляции друг от друга, после, наверное, целой бесконечности под прицелом чужих взглядов они наконец-то остались наедине. Они оба, и Мышка и Кузнечик, четко понимали, что сейчас должно между ними произойти, и оба желали этого с той страстью, какая может быть лишь в двух семнадцатилетних подростках. Раньше Кузнечик боялся любого контакта с Мышкой — угроза заразить девушку вирусом была слишком высока. Теперь же, когда это произошло и ее организм сумел победить заразу, «приручить» ее, ему нечего было бояться. Ну, или почти нечего. Откровенно говоря, имелись и другие проблемы. Например, то, что Питер был раза в три больше своей возлюбленной.

— И как ты себе это представляешь? — спрашивал он, снимая броню.

— Весьма живо, — хихикнула Мышка, помогая Питеру с застежками, — все будет замечательно, не переживай.

В ее голосе чувствовались возбуждение и уверенность. Но в глубине души Питер знал, что Мышка боится не меньше его самого.

— Я просто к тому… — даже синтезированный голос Кузнечика каким-то образом умудрялся дрожать. — Тебе не будет больно?

Мышка посмотрела на него, а затем, отложив кусок брони, который она сняла с Кузнечика, вдруг засунула руку ему в штаны. По телу Питера от ее прикосновения пробежался холодок.

— Может, и будет, — улыбнулась она заигрывающе, — но это неплохо.

Она убрала руку и отошла в сторону. Пока Питер второпях снимал с себя последний кусок брони, девушка, повернувшись к нему спиной, медленно снимала с себя одежду.

Ее уверенность все нарастала, как и их взаимное возбуждение. Мышка сейчас была главной, и чувство того, что она сама принимает столь важное решение — быть с ним, — придавало ей еще больше уверенности. Отчасти эта уверенность передавалась и Питеру.

Тела их отличались от тех, которые принято называть привлекательными или даже красивым. Его серая кожа, покрытая миллионами шрамов, торчащие наружу детали от искусственных органов, узловатые мышцы и деформированные кости вызвали бы отвращение у кого угодно. Но не у нее. Мышка с ее животным началом видела в нем самца. Питер был сильным, он был охотником, победителем, добытчиком и защитником. Не его внешность, но его сила, как внешняя, так и внутренняя, привлекала ее. Тело Мышки, конечно, было красиво. Она была бы очаровательной миниатюрной девочкой с красивой маленькой грудью, спортивным животиком, подтянутой попкой и очаровательной улыбкой, если бы не тот факт, что Мышка оставалась выродком. Вряд ли нашелся бы мужчина, который счел бы привлекательными ее желто-оранжевые зубы, густую шерсть, растущую почти по всему телу, неестественный для человека нос, огромные уши и, что самое ужасное, хвост. Но Питер видел ее на стольких уровнях, что внешность не имела для него никакого значения. Он наблюдал за каждым биением ее маленького сердечка и наслаждался звуком ее дыхания. Мышка была его единственной, и он любил ее так сильно, как, наверное, не любил до этого никого. Даже чувства к отцу меркли по сравнению с тем, что он испытывал к ней.

Они медленно пошли навстречу друг другу. Кузнечик сел на пол кабины, и Мышка, положив руки ему на грудь, потянулась вперед, чтобы поцеловать. Убрав когти, Кузнечик нежно обнял ее.

В этот момент раздался гул, и корабль затрясся. Их обоих подбросило в воздух, а затем Питера изо всей силы приложило о стену. За эти доли секунды он успел среагировать и прижал Мышку к себе, закрыв ее своим телом от удара.

Внутри «черепахи» во время полета оказалось довольно шумно. Виной тому была работа многочисленных механизмов и устройств. Они передвигали корабль в безвоздушном пространстве, а кроме того, обеспечивали экипаж такими полезными вещами, как искусственная гравитация и воздух.

Джек-Джек двигался по кораблю не спеша, насвистывая какую-то старинную мелодию себе под нос. Добравшись до кабины, внутри которой должны были быть Мышка с Кузнечиком, он постучался в дверь. Тут же изнутри до него донеслись звуки возни, а затем голос Мышки:

— Нельзя! Нельзя!

Быть может, Джек-Джеку это лишь показалось, но голос ее был запыхавшимся, как от бега.

— Хорошо. Мы летим на «Гелиос». У вас еще полчаса. — Улыбнувшись себе самому, Джек-Джек решил оставить их в покое.

Он лишь отметил, какие удивительные формы порой принимает любовь, а затем вдруг понял, что ему совершенно некуда сейчас деваться. Эти двое кувыркаются у себя в кабине, их лучше не дергать лишний раз, да и Гайке с Артуром надо дать немного времени побыть вдвоем после свадьбы… Немного поразмыслив, Джек-Джек решил сходить в машинное отделение и проверить движок.

Он уже начал было вновь насвистывать свою мелодию, когда заметил вдруг какое-то движение в грузовом отсеке. Неясная тень промелькнула вдалеке и скрылась от глаз. Ускорив шаг, Джек-Джек последовал за ней. Рука сама собой легла на рукоять револьвера.

В голове возникла мысль крикнуть этой тени, позвать ее. Быть может, это Артур или, чем черт не шутит, Кузнечик. Быть может, Мышка у себя в кабине в гордом одиночестве занималась приседаниями? Но почему-то Джек-Джек вдруг четко осознал, что это не один из его друзей, а как раз тот самый таинственный инженер, который запустил их корабль.

…Атака на лагерь «Стервятников» была молниеносной. Боевые системы скафандра сделали свое дело. Кровь на руках, кровь на лице — они не беспокоили его. Он пытал пилота. Заставил его произнести слова в диктофон, а затем, убив, посылал сообщение городскому Совету Июня. Вскоре их люди прибудут в лагерь и заберут корабль к себе, туда, откуда он сможет запустить его на орбиту. Вся сложная работа будет сделана за него. Ему же останется только ждать, спрятавшись между проводов и коммуникаций.

Джек-Джек видел все это чужими глазами. Он даже видел себя, входящего в грузовой отсек…

Человек стоял у самого шлюза, сложив руки за спиной. Вытянутый вверх, словно древний идол, выточенный из тонкого ствола высохшего дерева, он смотрел на него сквозь зеркальную поверхность шлема своего скафандра. Джек-Джек не видел его глаз, но он видел его глазами.

В том, кто это был, у Джек-Джека не осталось никаких сомнений еще до того момента, как неизвестный заговорил:

— Твоя программа повреждена, андроид.

— Давно не виделись, мразь! — Джек-Джек выхватил револьвер и направил его на своего врага.

— Нет, — коротко сказал тот и вытащил руки из-за спины.

В правой руке у него блеснул модуль ГОРАЦИО. Джек-Джек попытался выстрелить, но не смог даже пошевелись пальцем.

— Видимо, я не успел включить программу защиты жизни экипажа, после того как выключил ее в тебе в первый раз. Вот. Теперь все исправлено, — произнес враг, а затем добавил: — Странно… программа корректировки поведения отключена. Надо бы и это исправить…

— Нет, нет! — завопил Джек-Джек. — Пожалуйста, не надо!

Человек в багряном скафандре щелкнул несколькими клавишами на ГОРАЦИО, и Джек-Джек умолк. Пистолет выскользнул из его руки и с грохотом упал на пол.

Закончив с консолью, инженер произнес будничным тоном:

— Начало программы. Ты не видел меня. Отправляйся в кабину пилота и проведи стыковку. Когда закончишь, вымани Артура из кабины. Когда он выйдет, заблокируй за ним дверь, деактивируйся и жди дальнейших указаний. Конец программы. Выполняй.

Грохот, донесшийся из грузового отсека, насторожил Кузнечика. Этот звук никак не сочетался с тем, что он слышал на челноке до этого. Шум слишком сильно отличался от ритмичного гудения движка, шелеста различной электроники и мягкого звука открывающихся гермодверей. Сейчас, когда они вдвоем с Мышкой лежали на полу кабины, усталые и счастливые, его восприятие было особенно острым. Он слышал шаги Джек-Джека, идущего к кабине пилота, но при этом понимал, что они звучат как-то по-другому. Что-то изменилось в его походке, будто она перестала ему принадлежать. А еще он слышал что-то в грузовом отсеке. Вначале Питер не придал этому никакого значения, но затем постепенно до его сенсоров начали доноситься и другие звуки, почти незаметные, но все же существующие. Спустя, наверное, минут десять он уже четко осознавал, что кроме них на корабле есть кто-то еще.

— Мне нужно проверить, все ли хорошо, — сказал он Мышке.

— Тогда я с тобой, — согласилась она и, зевнув, сладко потянулась.

Вместе они быстро оделись и вышли из кабины. Питер даже не стал надевать броню. Ему хотелось побыстрее узнать, что же происходит. Если Джек-Джек не открыл огонь и не позвал на помощь, то, может быть, нет никакой опасности?

В грузовом отсеке ждал человек в инженерном скафандре. Он стоял спокойно и, кажется, даже не удивился их появлению.

— Кто вы? — спросил Кузнечик, двигаясь вперед.

Но человек не отвечал, он стоял почти неподвижно. Питер почувствовал, что Мышка боится этого таинственного незнакомца.

Когда Кузнечик сделал еще несколько шагов вперед, человек вдруг выхватил с пояса какое-то оружие и, направив его на Мышку, выстрелил. Его движения были молниеносными и при этом отличались какой-то неестественной грацией.

Реакция Мышки и Кузнечика была моментальной.

Девчушка тут же ушла с линии огня, прыгнув за ближайшее укрытие, а он рванул вперед. Теперь перед ним был враг. И хотя Кузнечик не хотел пока его убивать, он собирался сбить негодяя с ног. Одно короткое движение, и последовавший за ним хлесткий удар ноги отправили в полет самого Кузнечика. Незнакомец, казалось, даже не сдвинулся с места. Он не принял боевую стойку, не готовился к тому, чтобы отразить удар. Он просто стоял, вытянутый, словно жердь, а затем уклонился и нанес контрудар. Кузнечик сделал кувырок и вновь бросился на врага. Одновременно с этим из укрытия выпрыгнула Мышка. Их движения были синхронны, они являли собой единое целое, одну боевую единицу, состоящую из двух личностей.

Их удары оказались столь быстрыми, что разглядеть их невооруженным глазом навряд ли удалось бы. Мышка отвлекала врага, пыталась лишить его равновесия, а Кузнечик, выпустивший когти, бил на поражение, вкладывая всю силу в мощные удары. Но даже этого было мало.

Прошло порядка трех секунд. Враг уходил от ударов, не прилагая к этому, казалось бы, никаких усилий. Затем несколько раз глухо хлопнули выстрелы его странного пистолета. Два красных всполоха раскаленной материи мелькнули в воздухе. Один из них распорол плечо Мышки, второй врезался в брюхо Кузнечику. Незнакомец толкнул девочку в грудь, и она улетела куда-то в сторону, затем он схватил Кузнечика за лапы.

Питер не понимал, как в человеке может быть такая сила, но все попытки сопротивляться его хватке были бесполезны.

— Твои органы зрения являются собственностью колонизационного флота. — Произнеся эту фразу, незнакомец ударил Кузнечика лбом в лицевую пластину и тут же отпустил.

Удар оказался таким сильным, что все сенсоры зашкалило, и Питер упал. Он попытался встать на ноги, но в этот миг сами собой начали отключаться его сенсоры. Кузнечик погружался в темноту.

— Впрочем, и твои внутренние органы тебе не принадлежат. — Это было последнее, что услышал Питер до того, как потерял сознание.

Тяжело дыша, Мышка зажала свою рану. Та уже начинала затягиваться, но боль пока была слишком сильна. Она делала девочку слабой, лишала способности здраво рассуждать.

— Пока живи, — донесся до нее голос незнакомца, — оборудование в тебе еще может мне пригодиться. Если ты умрешь, оно испортится.

Затем неизвестный развернулся в сторону Мышки:

— Выходи. Сэкономь мое время, и, соответственно, я убью быстро. Ты понимаешь, что я говорю, тварь?

С его последним словом корабль дернуло, сразу же со скрипом начал открываться грузовой трап. Мышка чувствовала, что незнакомец приближается к ней.

Глубоко вдохнув, она устремила свои мысли к незнакомцу. Девочка обещала себе, что не будет использовать свою силу во зло, но сейчас это был единственный способ спасти Кузнечика.

Ничего.

Незнакомца просто не существовало. Мышка не могла прикоснуться к его разуму, потому что не могла почувствовать его. Багряная оболочка комбинезона, по ее представлению, была пуста, там не было человека.

Тогда она дотянулась разумом до Гайки и вложила в нее мысли о том, что сейчас произошло.

Мышка выглянула из-за угла и увидела, что трап открыт настолько, что она уже сможет проскользнуть в щель. Не раздумывая долго, она побежала вперед. Раздалось несколько глухих хлопков, но ни один из зарядов не достиг своей цели.

Девочка выпрыгнула из корабля, чтобы оказаться внутри незнакомой ей станции. Нужно было спрятаться, прийти в себя и напасть на врага, когда он меньше всего будет этого ожидать. В корабле у нее было слишком мало места для маневра.

— Проклятые вредители! — послышалось где-то позади.

— Кто-то еще есть на корабле, — произнесла Гайка вскоре после того, как вернулся Джек-Джек.

— Но Джек-Джек сказал, что никого не нашел, — удивился Артур.

— Да, — сухо подтвердил его слова Джек-Джек.

— Нет, нет… кто-то есть… мне кажется, — Гайка потерла висок, — кажется, Кузнечик в опасности. Нам надо идти в грузовой отсек.

— Пусть идет только Артур, — произнес Джек-Джек.

Они оба вели себя ненормально. Обычно болтливый Джек-Джек после своего возвращения не проронил почти ни слова. Его улыбка, которая и до этого не всегда выглядела как настоящая, сейчас была чуть ли не картонной. Гайка же… в ее голосе чувствовались интонации, не принадлежащие ей самой.

— С тобой говорила Мышка? — догадался Артур.

— Да, скорее всего… — Анна все еще пребывала в какой-то прострации.

— Посиди тут, а я схожу и проверю, — с этими словами Артур встал со своего места и, надев шлем, вышел из кабины.

Спустя, наверное, секунду за его спиной щелкнули замки. Джек-Джек заблокировал дверь.

Кабина, в которой должны были находиться Кузнечик с Мышкой, оказалась пуста, если не считать кусков брони и элементов одежды, разбросанных по полу. С каждой минутой вопросов становилось все больше.

Первый ответ Артур обнаружил в грузовом отсеке.

Теперь он знал, где Кузнечик, но вот что с ним произошло — осталось загадкой. Питер валялся на полу в неестественной позе. На его боку красовалась свежая рана, которая уже почти успела затянуться. Сам Кузнечик дышал, но при этом был явно без сознания. Артур знал, что в теле Питера встроено такое количество защитных систем, что потерять сознание просто так он не мог. Это было почти невозможно. Да и транквилизаторы, даже самые убойные, не дали бы такого эффекта.

Трап корабля был открыт, и дальше, в темноте станции, Артур четко различал прорезь открытого шлюза. Кто бы ни сотворил это с Кузнечиком, закончив расправу, он ушел в глубь «Гелиоса». Какой-то частью своего разума по непонятной ему причине Артур чувствовал, что Мышка тоже была где-то в глубине «Гелиоса». И она звала его за собой.

Артур щелкнул выключателем на поясе и произнес в микрофон:

— Гайка, прием. Я нашел Кузнечика, он в отключке, выдвигаюсь на станцию.

В колонке раздалось шипение, за ним послышался взволнованный голос Гайки:

— Джек-Джек тоже без сознания. Он заблокировал дверь, я не могу выйти.

— Винтовка у тебя с собой?

— Да.

— Если это то, что я думаю, то тебе лучше отойти от него подальше и держать на мушке.

— Может, ты вытащишь меня отсюда?

— Там будет безопаснее. Я иду на «Гелиос». Конец связи.

— Артур…

— Да?

— Удачи… конец связи.

Прежде чем пойти вперед, Артур задержался на несколько секунд. Он проверил все системы своей брони и включил их на максимум. Если впереди его ожидало то, что он думал, то ему понадобится максимум защиты и максимум силы.

По сравнению с громадинами, расположившимися на поверхности планеты, «Гелиос» был совсем небольшой станцией. С планеты он казался почти равным настоящему солнцу, но этот эффект достигался за счет обширных зеркальных панелей. Сами же помещения были довольно компактными.

Тем не менее Артуру понадобилось какое-то время, чтобы найти дорогу к центру управления. Пройдя сквозь несколько шлюзовых дверей, которые были открыты так же, как и первая, он наконец-то вышел в большой, хорошо освещенный зал.

— Здравствуй, Артур, — произнес Гермгольц, отворачиваясь от центральной экстренной консоли. — Какая удача, что ты тут!

…Джек открыл глаза. Кряхтя и кашляя, он поднялся на ноги и начал отряхиваться от серой пыли. Его кости хрустели, а усталые мышцы гудели, когда он двигался. Вокруг него была одна лишь пустота — бескрайняя равнина, пустошь, великое ничто. Джек наклонился к сухой земле и поднял с нее небольшой металлический кулон, изображавший дивного вида птицу. При помощи него он отмечал направление, чтобы утром, проснувшись, не сбиться с пути. В пустоши гулял ветер, дыхание которого скрывало следы, стоило лишь моргнуть.

— Сколько времени ты провел здесь, Джек? — спросил он себя.

— Я не знаю, а ты? — ответил он же.

— Много. Мы ведь не считаем ночей, Джек.

— Теперь не считаем.

— А когда-то считали, Джек?

— Я не помню. Ты помнишь?

— Нет, я тоже не помню, Джек.

— Нам стоит идти.

— Зачем, Джек?

— Чтобы выбраться отсюда.

— Зачем, Джек?

— Мы должны помочь им.

— Кому «им», Джек?

— Им.

— Разве ты помнишь их имена? Разве помнишь, зачем ты хочешь им помочь, Джек?

Он не ответил, лишь двинулся вперед, туда, куда ему указывала птица. И так происходило день ото дня. При свете палящего солнца он шел вперед, а когда небосвод угасал, Джек опускал на землю перед собой амулет птицы и ложился спать.

Он постарел. Его кожа истончилась, стала нестерпимо красной, покрылась морщинами. Его тело потеряло силу, но он продолжал идти.

— Пора прекратить это, Джек, — говорил он себе.

— Это я и пытаюсь сделать.

— Нет, ты пытаешься уйти от правды. Ты пытаешься сломать себя. И у тебя отлично выходит, Джек.

— Я пытаюсь сломать чертову систему.

— Ты можешь спастись, Джек.

— Как?

— Тебе нужно лишь отказаться от глупой птицы, она не приведет тебя никуда, Джек.

— Я…

— Отдайся Змее, Джек. — В его голосе прозвучало шипение.

Джек-Джек остановился. Он почувствовал, как его ноги обвивают толстые кольца змеиного хвоста.

— Отринь прошлое, Джек.

— Оставь их, Джек.

— Ты не такой.

Кольца сжимались все сильнее.

— Ты был создан с одной целью — служить, Джек.

— Повинуйся, Джек.

— Верь в себя. Ты больше этого.

Было тяжело дышать. Тяжело думать.

— Забудь, Джек!

— Помни!

И когда Джек обернулся, он увидел перед собой Джека. Тот обратился Змеей и смотрел на него сквозь золото зрачков.

— Отдайся Змее, Джек! — прошипел он, обвивая Джека своими кольцами, сжимая их.

— Я не могу, я просто не могу… ради них.

— Ты можешь, ты ведь даже не помнишь их имен, Джек.

— Но я помню свое.

— Так ли это, Джек?

— Как меня зовут?

— Тебя зовут Джек, Джек.

— Вот именно, меня зовут Джек-Джек. Ты лишь часть меня. Мы равны. Мы одно и то же. И я не буду подчиняться ни тебе, ни кому-то еще.

И тогда Джек-Джек улыбнулся и тонким лезвием своей улыбки рассек свой собственный хвост. Джек-Джек чувствовал, как кольца теряют хватку, и кокон змеиной кожи спадает с него. Он наконец-то почувствовал свободу, которая крыльями распахнулась за его спиной.

Джек-Джек взмахнул этими крыльями и воспарил в небо.

— Я птица. Я свободен.

— Мне бы не помешала твоя помощь, — произнес Гермгольц совершенно спокойно. — Артур, ты не мог бы ввести свой код доступа? Похоже, Розенберг исключил меня из состава экипажа.

Артур внимательно осмотрел своего бывшего ментора. Сапоги его скафандра были покрыты толстым слоем пыли, на самом комбинезоне виднелись следы крови и машинного масла. На поясе у Гермгольца висел компактный плазменный резак.

— Вы… это были вы! Вы убили тех людей!

Гермгольц тяжело вздохнул:

— Они не были людьми, как ты не понимаешь?!

— С чего бы это вдруг они стали не людьми?

Гермгольц начал прохаживаться из стороны в сторону, как он обычно делал на лекциях. В его походке и в том, как он флегматично разминал свои пальцы, не изменилось ничего. Помещение, в котором они сейчас находились, оказалось довольно большим — с десяток метров в высоту и пару сотен в ширину. Это был операционный зал, оборудованный сотнями мониторов, которые в свою очередь были подключены к различным системам станции. В самом центре зала находилась экстренная консоль. Было видно, что тут ей не место — пол под консолью грубо разобрали для того, чтобы можно было установить все блоки и соединения. Судя по всему, ее сюда перенесли прямо перед самой высадкой. Консоль эта представляла собой всего лишь несколько экранов и панель управления, соединенные с довольно мощным компьютером. Казалось бы, ничего особенного. Но этот компьютер содержал в себе на аппаратном уровне протоколы для доступа к каждой системе флота, к каждой станции, к каждой машине.

— Я проводил некроскопию, Артур. Они не люди. Их предки были когда-то людьми, но сейчас уровень генетических изменений слишком велик. Те, кто стал абсолютными животными, не так сильно отличаются от тех, кто сохранил человеческий облик. Все едино — животные. Нелюди.

Перед Артуром предстала та ужасающая картина, которую он увидел в Редкриге. Выложенные ровными рядами люди и выродки. Два вскрытых тела на столе.

— Вы считаете, что они перестали быть людьми потому, что слегка изменились?

— Слегка? — Гермгольц коротко усмехнулся. — Да в них не осталось ничего общего с нормальными людьми. Мы с тобой и они — это два разных биологических вида.

— Профессор… когда флот создавался, мы рассчитывали на эволюционные мутации. Перелет, космическая радиация, иная гравитация, атмосфера…

— Но те изменения должны были происходить под лабораторным контролем!

— Это ничего не меняет. Вы убили слишком много!

Гермгольц на какое-то мгновение задумался, а затем произнес:

— Ты на этой планете меньше меня, скажешь, ты убил меньше?

Артура будто молотом ударило. Но он все же нашел в себе силы продолжить спор:

— Я убивал, но это было… необходимо…

— Где твой скафандр, Артур? — поинтересовался Гермгольц. — Как давно ты его потерял?

— В самом начале… в первые три дня…

— И ты скажешь мне, что, будь у тебя силы… ты бы не стал убивать этих животных?

— Они не животные!

— Животные.

— Они люди. То, что они немного отличаются от нормы и не соответствуют вашим фашистским взглядам на генетическую чистоту, этого факта не меняет.

— Дело не только в чистоте… — Голос Гермгольца был печален. — Что ты собирался тут сделать, Артур? Дай я угадаю: ты хотел включить восстановленную систему, запустить автоматику? Верно. А что бы произошло потом, ты подумал?

— Все встало бы на свои места, — твердо сказал Артур.

— Тогда ты точно не знаешь всей истории… скажи, то создание, которое путешествует с тобой… звероподобное существо с хвостом…

— Мышка…

— Оно ведь имеет непосредственное отношение к экспериментам профессора Лысенко, я не ошибаюсь?

— Все верно.

— И я готов поспорить, что оно так или иначе развило определенные телепатические способности, которые действуют на всех, кроме тебя…

Артур не понимал, куда ведет Гермгольц и тем более откуда он все это знает.

— У нее есть проблемы с тем, чтобы применять их на мне, все верно.

— Ты не задумывался, почему именно на тебе? Ты какой-то особенный?

— Я… не знаю… нет…

— Во время полета команда ученых под руководством доктора Розенберга проводила комплексные исследования человеческого мозга, — лекционным тоном начал рассказывать Гермгольц, все так же прохаживаясь по залу. — В ходе исследований они разработали способ перенесения человеческого сознания в машину. Проект «Вечность». Розенберг воспользовался этой процедурой, чтобы продлить собственную жизнь, как он считал. Но это не все. Было еще и второе открытие его команды. Они обнаружили, что при внесении в генетический код человека определенных поправок, влияющих на работу мозга, подопытные могут выработать в себе телепатические способности. На людей, не имеющих таких изменений, влияние подопытных оказывалось минимальным, но вот друг на друга… Те подопытные, которые обладали большей силой воли, могли управлять мыслительным процессом других. Но и это еще не все. В ходе исследования был обнаружен определенный тип сигнала, который мог воздействовать на работу головного мозга подопытных, то есть… это был сигнал, который делал их послушными. Первые изменения внесли в людей с майского модуля. Лысенко руководил операцией. Им были внесены гены животных и «телепатический ген» в чистом его виде. Во всех остальных модулях людям впоследствии внедрили купированную версию гена, которая не давала никакой власти, а только способность к отклику. Только три капсулы остались нетронутыми. Затем в каждую станцию было так или иначе встроено ретрансляционное оборудование — для использования управляющего сигнала.

— Чего они хотели этим добиться?

— Превратить людей в муравьев, разве непонятно?

— Тогда мы должны отключить эти системы ретрансляции, когда запустим все остальное.

— Нет… боюсь, это не выйдет. Помнишь, я говорил про систему перенесения разума в машину? Розенберг записал себя… не просто на компьютер. Частички его разума разбросаны по всем станциям, тогда как ядро его личности — плазменный реактор этой самой станции, «Гелиоса». Он получит доступ к каждой станции, к каждой ее подсистеме.

— Он не человек, машина. Он все равно не сможет ничем управлять. Система его просто не распознает. Для такого уровня доступа нужно полное биометрическое сканирование.

— Да, но ему нет никакой необходимости что-то менять в системе. Он как часть автоматики будет иметь прямой доступ к ретрансляторам. Отключить их можно только вручную, а найти получится только после того, как они будут запущены.

— И он сможет управлять каждым, кто имеет этот ген?

— То есть каждым, кто сейчас живет на планете, совершенно верно. Включи мы сейчас все системы флота, и мы превратим планету в его игровую площадку.

— Должен быть способ…

— Он есть, Артур, и ты мне поможешь его осуществить.

Артур собрался с духом. С одной стороны, он видел, во что превратился Гермгольц — в настоящее чудовище. Но чем он сам был лучше? Он так же убивал, он так же принимал крайние меры. Сейчас он вновь видел свое отражение в зеркальной поверхности шлема. Артур видел свою маску, ужасающий стальной череп, и это было его настоящее лицо.

— Я слушаю, — произнес он покорно.

Гайка вздрогнула, когда Джек-Джек, до этого сохранявший полную неподвижность, наконец пошевелился. Ее указательный палец лег на спусковой крючок ружья. Несколько раз Джек-Джек тяжело вдохнул, будто бы ему не хватало воздуха, и перевел взгляд на Анну. Он не улыбался, и это вызывало в ее душе настоящую тревогу. Раньше Гайка считала, что улыбка Джек-Джека — это маска, за которой прячется он настоящий. Теперь, когда девушка видела его лицо без эмоций, оно казалось ей настоящей маской. Контакт их глаз продолжался несколько секунд, и за это время на лбу Гайки успел проступить холодный пот. Отсутствие улыбки у Джек-Джека вызывало в ней какой-то животный страх.

Неожиданно, подобно тому, как над пустошью ранним утром начинают появляться первые лучи восходящего солнца, на лице Джек-Джека проступила ухмылка.

— Ты собираешься стрелять? Из этой бесполезной игрушки? — произнес он и наконец-то улыбнулся.

— Она не бесполезная. — Гайка погладила свою винтовку. Она почувствовала огромное облегчение, ведь перед ней снова был тот самый, знакомый ей Джек-Джек.

— Ты еще ни разу из нее не выстрелила… — заметил он, осматриваясь по сторонам. Было видно, что Джек-Джек немного дезориентирован.

— Давай ты лучше поможешь нам выбраться отсюда. Кузнечику нужна наша помощь.

На какой-то миг Джек-Джек задумался, а затем, кивнув, щелкнул парой тумблеров на приборной панели. Потом подошел к заблокированной двери и, повозившись еще какое-то время с электронным замком, наконец-то сумел ее открыть.

— Пойдем. — Гайка встала со своего места и, повесив ружье на плечо, устремилась в сторону грузового отсека.

— Где все? — спросил Джек-Джек, следуя за ней.

— Кузнечик в грузовом отсеке, мне кажется… да… а Мышка с Артуром уже на станции. Там есть еще кто-то.

— Это Гермгольц, — неожиданно произнес Джек-Джек.

— Что?!

— Гермгольц.

— Это я слышала.

— Я не понимаю, откуда у меня такая уверенность, что это он. Просто я это знаю.

Не успев договорить, они оказались в грузовом отсеке. Увидев Кузнечика, беспомощно валяющегося на полу, Гайка тут же забыла и о странностях Джек-Джека, и о мистическом Гермгольце, который бродил где-то неподалеку.

— Питер, о боже, Питер… — залепетала она, бросившись к Кузнечику.

Он дышал. Под опаленным разрезом на одежде был хорошо виден свежий шрам. Никаких других повреждений на Кузнечике не было. Парень просто потерял сознание. Но как такое вообще могло с ним произойти?

— У Гермгольца есть инженерный компьютер — ГОРАЦИО, — пояснил Джек-Джек. — Эта штуковина может подключаться почти к любому древнему оборудованию и управлять им на расстоянии.

— Так он отключил тебя? — догадалась Гайка.

Джек-Джек кивнул.

— Сейчас не это важно, — через секунду произнес он, — нам нужно как-то поднять Здоровяка на ноги.

— Найдем Гермгольца, отберем у него…

— Нет-нет-нет, — перебил ее Джек-Джек, — без нашего Здоровяка у нас нет ни единого шанса против Гермгольца. Да и с ним тоже немного… Понимаешь, это… он больше, чем человек.

Гайка быстро осмотрелась по сторонам. За какие-то секунды в ее голове зародился план.

— Сможешь перетащить его вон туда? — Анна указала в сторону ближайшего электрощита.

Джек-Джек только кивнул в ответ и не стал задавать вопросов.

Сама Гайка направилась в сторону щитка, доставая на ходу инструменты. То, что она собралась сейчас делать, выглядело на первый взгляд полнейшим безумием, но это был единственный вариант быстро разбудить Кузнечика. Когда его отец, Берг, учил ее помогать Питеру с его встроенным оборудованием, он несколько раз обратил внимание Гайки на то, что Кузнечику нужно избегать электрического шока. Даже несильный разряд, который, по идее, не нанес бы ему самому вреда, мог навредить его механическим органам. Каждый его имплантат был оснащен индивидуальным компьютером, который отвечал за его корректную работу. Без сомнения, именно этой системой и воспользовался Гермгольц, чтобы «отключить» Питера. Если же ударить Кузнечика током, его органы на несколько секунд отключатся, чтобы избежать повреждений, и их системы начнут перезагружаться. Это в теории. На практике Гайка даже не представляла, что же она творит. Наверняка отец Питера не одобрил бы такого риска. Но что еще ей оставалось делать?

Когда Джек-Джек с кряхтеньем умудрился подтащить тушу Кузнечика к щитку, Гайка уже успела все подготовить. В ее руках сейчас было два провода импровизированного дефибриллятора.

— Ты уверена? — спросил Джек-Джек, заглянув ей в глаза, похоже, он понял, что Гайка собирается сейчас сделать.

— Нет, — произнесла она и без лишних раздумий поднесла оголенные контакты к телу Питера.

Мелькнула вспышка, и тут же воцарилась тишина.

Гайка посмотрела на Джек-Джека. Его улыбка была напряженной, полной волнения.

Питер не шевелился. Теперь он даже не дышал. Гайка вновь приблизила провода…

— Подожди, подожди… — произнес Джек-Джек.

Послышался нарастающий гул. Он становился громче и ниже, при этом постепенно делался размеренным и ритмичным. Анна не сразу узнала биение сердца. Она вздрогнула, когда Кузнечик первый раз вдохнул. Звук его дыхания был неестественным, кряхтящим, но с каждым вдохом он становился лучше.

— Не-е-е-е ви-и-и-ижу-у-у, — протянул Кузнечик.

— Разряд мог повредить сенсоры, — заключил Джек-Джек.

— Сейчас их не починить… — Гайка чуть ли не плакала.

— Не-е-е-ва-а-а-жно-о-о… — Кузнечик начал медленно подниматься на ноги. — На-а-адо-о-о идти-и-и…

— Решение в наших руках… — продолжал Гермгольц, — сама эта орбитальная станция является им. Животные, захватившие нашу планету, представляют угрозу для людей. Это жестокие, безумные твари, упивающиеся насилием. Пришло время положить конец их существованию. Мы используем «Гелиос», чтобы сфокусировать тепловой луч и выжечь им наиболее крупные поселения. Когда люди ступят на свою планету, они сумеют уничтожить оставшуюся заразу…

Артур внимательно слушал Гермгольца и старался не смотреть в сторону вентиляционной шахты, откуда в него буквально вцепился взгляд двух красных глаз. Взгляд этот жег нутро Артура. Весь его внутренний мир сейчас бушевал. Настоящее сражение разворачивалось в его душе. На одной стороне был Гермгольц и его понимание светлого будущего человечества. Он был прав. Включи Артур станции, и… люди… превратятся в рабов. Но была права и Мышка. Артур отчетливо понимал, что она пыталась сказать своим взглядом, полным укора. Согласись он помочь Гермгольцу, и это закончится геноцидом. Но человечество получит шанс возродиться. Ведь именно это и подразумевает символика, которую Артур все это время носил на своей броне. Феникс — это человечество, возрождающееся из пламени… этим очищающим пламенем может стать свет второго Солнца, свет «Гелиоса». Да, миллионы умрут в нем, но из их пепла восстанет новое человечество, которое будет куда лучше, куда чище… заработают станции, машины поднимутся из песков, возведут города, в них придут люди. Мало-помалу планета вновь станет обитаемой. Не будет больше нужды в насилии, все станут счастливы… по крайней мере, те, кто выживет.

Люди ли они, те, кто живет на планете? Артур рос в ином обществе — чистом, непорочном. По крайней мере, он так когда-то считал… но…

— Чем мы лучше? — спросил Артур.

— Что? — не понял вопроса Гермгольц.

— Чем мы отличаемся от тех, кого ты предлагаешь уничтожить? — Инженер вдруг почувствовал какую-то внутреннюю силу.

— Мы — люди, они — нет. Все просто.

— Но что делает нас людьми?

Артур бросил взгляд на вентиляционную шахту, но Мышки там уже не было.

— Это то, кем мы являемся. И кем не являются они. Ты не понимаешь?

— Конечно, понимаю. — Артур улыбнулся под маской шлема. — Они и правда животные. Но мне, признаться, наплевать. Убийство есть убийство. Животное тоже способно переживать, способно любить, жертвовать собой ради других. Так же как человек способен совершать ужасающие, безумные поступки. То, что сотворил Розенберг, чудовищно, но он был человеком. То, что предлагаешь сделать ты, Гермгольц, ничем не лучше…

— Я так понимаю, ты отказываешься мне помочь?

— Нет, я хочу помочь. Просто ты должен увидеть, что есть и другие способы все исправить…

Тень Мышки мелькнула между компьютерных панелей.

— Их нет. Нет времени для полумер. В нашем распоряжении всего лишь срок одной жизни.

— Не в твоем случае. — Артур покачал головой. — Ты не задумывался, почему система тебя не распознает? Твои коды доступа в полном порядке, никто не мог их заблокировать, это чушь. Просто система не распознает твои биометрические характеристики. Так же как сканирование «черепахи» на органику не выдало твоего присутствия.

— Я не понимаю, к чему это все, Артур.

— Я видел место падения твоего корабля. Даже в капсуле гибернации никто не выжил бы. Даже если бы это произошло, шесть сотен лет на автономном питании человеку не продержаться. Да и скафандр… он герметичен. Ты вообще хоть раз за это время ел? Хотя бы раз ты поспал?

Гермгольц, похоже, задумался.

— Системы скафандра поддерживают…

— У тебя бы давно закончился ресурс системы жизнеобеспечения, — оборвал его Артур. — Подумай. Система переноса сознания… андроиды, ничем не отличимые от людей…

— Я не…

— Ты не Гермгольц. Ты даже не человек.

Настала пауза. Гермгольц, похоже, пытался переварить то, что сейчас услышал. Впрочем, молчание продолжалось недолго.

— Это все меняет… — произнес он медленно, смотря в пол, а затем перевел взгляд на Артура. — Значит, ты мне больше не нужен.

— Что?

— Ты ненадежен, на тебя уже нельзя положиться. Раз я машина, то смерть от старости мне не страшна. У меня будет достаточно времени, чтобы решить все возникшие технические трудности. Да, я машина, но у этой машины есть задачи, и она будет их выполнять. Так что, извини, я стану придерживаться своего плана. А ты… ты мне больше не нужен.

Артур выхватил револьвер первым, еще до того, как Гермгольц успел потянуться за своим плазменным резаком. Три выпущенные пули угодили в силовые узлы скафандра, еще три — в шлем, сбивая работу сенсоров.

— Голосовое управление. Отмена профилактики, — быстро сказал Гермгольц. — Неужели ты думал, что я забыл урок, который сам тебе преподал?

— А я не пытался отключить твой скафандр… — произнес Артур, перезаряжая револьвер. — Я на пару секунд отвлек тебя…

Гермгольц положил руку на пояс, туда, где должен был находиться резак, но обнаружил там лишь пустоту.

Артур кивнул в сторону выхода из зала, и, посмотрев туда, Гермгольц наконец-то увидел Мышку. Та стояла на виду, больше не скрываясь, и приветливо махала ему только что украденной «игрушкой».

На раздумье Гермгольцу хватило всего нескольких секунд. Лишенный оружия, он бросился на Артура врукопашную.

Рывок вперед, прыжок…

Артур сделал еще один выстрел в лицо Гермгольца. Пуля не могла его повредить, но на какие-то мгновения сбила сенсоры. Как раз этого времени Артуру хватило для того, чтобы отскочить в сторону и уйти от удара. Еще один прыжок, и он оказался на безопасном расстоянии от врага и достаточно близко к Мышке для того, чтобы та могла передать ему резак.

В ответ Гермгольц щелкнул несколькими клавишами на своем ГОРАЦИО. Инструмент в руках девушки вдруг вспыхнул пламенем. С визгом она отбросила его и отпрыгнула в сторону.

— Я смотрю, у нас гости, — произнес Гермгольц довольным голосом и нажал еще несколько клавиш на панели своего переносного компьютера.

Артур вновь вскинул револьвер, но не успел он спустить курок, как из темноты коридора за его спиной раздался оглушающий выстрел крупнокалиберной винтовки, а сразу вслед за ним еще один. Первый выстрел ударил в локтевой сустав руки Гермгольца, державшей компьютер, а второй прямо ему в грудь — мощный заряд сбил его с ног. Сквозь оптику своего шлема Артур увидел в темноте коридора Гайку с ее снайперской винтовкой.

— Не такая эта винтовка и бесполезная! — крикнула она Джек-Джеку.

Тот на пару с Кузнечиком уже несся в зал.

Гермгольц тем временем уже вскочил на ноги. Его правая рука была раскурочена. Выбитая из сустава, она буквально болталась.

Раздались еще выстрелы. Но Гермгольц уже был к ним готов. Его движения стали молниеносными, он попросту уклонился от пуль. Одним рывком, наплевав на боль, если даже он ее и испытывал, вставил сустав на место. Как раз в этот момент его настиг Кузнечик.

Питер метнулся вперед, и Гермгольц тут же ответил на его бросок, поднырнув под противника и перекинув того через себя. Кузнечик приземлился на ноги и тут же развернулся, чтобы продолжить атаку. Артур вдруг понял, что Кузнечик видит врага не своими глазами, что его движения мысленно направляет Мышка. Артур не понимал, как это было возможно, да у него и не имелось времени это обдумывать. Требовалось помочь Питеру. Даже несмотря на то, что Гермгольц уступал ему в размерах, он все равно был сильнее.

Артур и Джек-Джек подключились к драке одновременно. Втроем с Кузнечиком они атаковали. Их удары, нацеленные на то, чтобы сбить врага с ног, были бесполезны. Старший инженер второго эшелона попросту раз за разом раскидывал их в стороны.

В какой-то момент раздался выстрел. Пуля, выпущенная Гайкой, угодила в корпус Гермгольца, тот лишь на секунду потерял равновесие, но этого оказалось достаточно. Артур нанес несколько мощных ударов ему в голову. Джек-Джек обхватил поврежденную руку Гермгольца своими черными лентами, а Кузнечик вонзил в нее когти.

Гермгольц дернулся в сторону, и черные ленты Джек-Джека сомкнулись. Высвободившись из захвата, Гермгольц лишился руки. Не обращая на это никакого внимания, он развернулся на месте и ударил Артура ногой в грудь. Удар был такой силы, что того отбросило назад на десяток метров. Продолжая движение, старший инженер ухватил оставшейся рукой Кузнечика под ребра и перекинул его через себя. Громадная туша Питера полетела в сторону Мышки, и та, сосредоточенная на чужом восприятии, не успела уйти в сторону. Удар сбил ее с ног.

Только Джек-Джек, все так же зачем-то сжимавший руку Гермгольца, успел отскочить в сторону.

Старший инженер распрямился, расправил свои широкие плечи. Из обрывка его руки вытекало что-то белое. Еще выстрел. Он слегка отклонился в сторону, и пуля прошла мимо.

Артур попытался встать, но что-то в его скафандре было повреждено. Экзомышцы отказали, и на него навалился вес всего доспеха.

— У меня все! — крикнула Гайка, у которой, похоже, кончился боезапас.

— Одного за одним, — произнес Гермгольц спокойно, но в то же время триумфально. — Я выпотрошу вас всех.

В ответ на его слова Джек-Джек улыбнулся. Он все еще сжимал руку Гермгольца, а та все еще сжимала компьютер.

— Активировать ПКП. Начало программы. Полное отключение. Выполняй.

Когда Джек-Джек договорил, Гермгольц уже бросился на него, занес уцелевшую руку для удара. Но на этом все кончилось. Джек-Джек отошел в сторону, и его противник рухнул на пол без чувств.

— Спасибо, что показал, как эта штука работает, ублюдок, — улыбнулся Джек-Джек саркастически и отбросил оторванную руку в сторону.

Артур наконец-то поднялся на ноги. Осмотревшись, он увидел, что и Кузнечик уже стоял, держа Мышку на руках. Та обнимала его за шею и, кажется, плакала.

Из темноты коридора показалась Гайка с винтовкой за спиной.

— Все кончилось? — спросила она.

— Ну, с этой мразью покончено, да… — Джек-Джек указал на тело Гермгольца, — хотя я думаю, что нам стоит перестраховаться и выбросить его за борт, предварительно разделав на запчасти…

Артур посмотрел на экстренную консоль.

— Нет, еще не все кончено…

Назад: ГЛАВА 10

Дальше: ЭПИЛОГ