ГЛАВА 10
— Они уже скоро будут на месте, — произнес Артур, выключая коммуникатор.
Звонок от Мышки и Кузнечика прозвучал рано утром, когда все только собирались позавтракать. В квартире, которая представляла собой две небольшие комнаты — спальню и гостиную, совмещенную с кухней, — царила почти идеальная тишина. Тусклый солнечный свет пробивался сквозь облака, зависшие над городом, мутное стекло и расшитые в цветочек грязненькие шторы, его лучи ложились блекло-желтыми полосками на грубую поверхность стола и играли бликами внутри хрустального графина с водой. На столе, кроме графина, стояло еще три тарелки с вкуснейшими оладушками Гайкиного приготовления. От оладушек в воздух поднимался ароматный пар. Единственное, что как-то нарушало картину, так это серая коробка коммуникатора, которую Артур, закончив разговор, тут же отставил в сторону.
— Как они? — спросила Гайка.
Но не успела она получить ответ на свой вопрос, как в разговор вмешался Джек-Джек.
— Что же, раз они уже почти приехали, — произнес он с наигранным энтузиазмом, — кому-то пора собираться в дорогу, встречать наших ребятишек.
Сейчас он еще сладко потягивался у себя на кушетке. Гайка и Артур на правах будущих молодоженов занимали спальню, а Джек-Джеку досталась гостиная. Это было удобно еще и потому, что из своих вылазок в город Джек-Джек возвращался порой если не поздней ночью, то ранним утром. Да и сна ему требовалось совсем немного. Время от времени он лежал без движения лишь из одной только любви к безделью.
Им троим, конечно, в квартире было тесновато, и какое-то время после того, как они тут поселились, Гайка ворчала на тему того, что можно было бы снять жилище и получше, но в конце концов девушка согласилась с тем, что их выбор не так уж и плох. Хозяин доходного дома требовал относительно небольшую плату и не задавал лишних вопросов, что, по мнению Джек-Джека, было самым важным критерием. Да и расположение дома оказалось идеальным — прямо в центре густонаселенного заводского района. Тут можно было, не привлекая лишнего внимания, заняться поисками информации о Храме, что они и делали в течение последнего месяца.
Стоит ли говорить, что Июнь был совершенно не похож на Февраль. Эти города так же сильно отличались друг от друга, как слабый росток отличается от могучего дуба. После высадки, совершенной шесть сотен лет назад, машины тут начали работать по заданной программе. Они, как и должны были, возвели огромный город вокруг станции. Программа по производству жилья находилась в порядке, а вот о программе по производству продовольствия этого сказать было нельзя. Сейчас Июнь существовал как маленькая часть построенного машинами города, вокруг которой люди возвели могучую стену. Все остальное превратилось в бесконечные поля руин, населенные неуправляемыми бандами. Внутри стен люди жили вполне нормальной жизнью: ходили на работу, платили по счетам, растили детей. Конечно, город был полон разных заводов, а значит, и загрязнен, и опасен для здоровья, да и бандитов тут проживало немало, но это все равно лучше, чем оказаться снаружи.
— Ну, собирайся в дорогу, — бросила Гайка Джек-Джеку, приступая к завтраку.
Джек-Джек посмотрел на Артура, в его взгляде читался укор.
— Ну, ты в любом случае водишь лучше Джек-Джека, — Артур указал вилкой с куском оладушка на Гайку, — и, если в пути возникнут какие-то проблемы с механикой, сможешь быстро разобраться. Наверное, лучше поехать тебе.
— Проблем с механикой не будет, — пробубнила Гайка, — я только вчера перебрала движок. А еще вчера почистила все оружие и откалибровала твою броню. А сегодня уже сходила на рынок, прибралась в квартире и приготовила завтрак…
— Я не говорю, что ты мало делаешь…
— А что сделал он? — Гайка ткнула пальцем в Джек-Джека.
— Кто? Я? — еще шире улыбнулся тот, усевшись в вальяжной позе на своей кушетке. — Всего лишь нашел наш Храм, ничего больше.
— И ты молчал? — чуть не крикнула Гайка.
— Ты и сейчас будешь ему претензии предъявлять? — укорил Артур.
Анна бросила недобрый взгляд, но затем, когда заглянула в глаза Артура, что-то в ней переменилось, и девушка произнесла уже куда более спокойным тоном:
— Давайте мы все сначала позавтракаем, а потом уже поговорим о делах?
Джек-Джек удовлетворенно кивнул и присоединился к ним.
Когда с оладушками было покончено, на столе появился горячий чай, и Джек-Джек начал свой рассказ:
— Я, признаться, вчера искал совсем не Храм, а наших друзей-налетчиков. Мне как-то обидно, что они с нами так поступили, вот я и подумал, что… ладно, это не так важно. Важно то, что я услышал кое-что интересное. Помните Владимира? Ну, того головореза, которого я нанимал пару недель назад? Неважно. Владимир пригласил меня на один закрытый покерный турнир, где должны были собраться кое-какие важные люди, имеющие контакты с ребятами с той стороны стены.
— И сколько ты проиграл? — Артур сложил руки на груди.
— Да ну тебя! Я выиграл… немного… и деньги ушли на то, чтобы напоить одного наемника… Нужной информации, как оказалось, у него не было, но когда мы уходили, и на выходе нам вернули оружие… ну, знаете, на этих турнирах довольно строгие правила… так вот, я обратил внимание на его пистолет. Красивая вещь — идеальный баланс, отличная механика, да еще и гравировка… я, естественно, поинтересовался, откуда у него такая замечательная вещица, а он пригласил меня пострелять по крысам в трущобах за городом и пообещал рассказать ее историю по пути.
— Дай угадаю, — перебила его Гайка, — он тебя заманил за город, чтобы ограбить?
— Вот, я сначала так и подумал! Но подожди, дай я расскажу эту его историю. Вы оба хорошо знаете, что территории за городом поделены между бандами, и что они воюют за каждый клочок земли, но, оказывается, есть место, куда даже самый отмороженный головорез не рискнет соваться. Местные зовут этот район Глоткой. Любой, кто оказывается там… район его как бы проглатывает. Люди исчезают без следа, стоит им туда ступить. Немногие счастливчики, которые выжили и при этом сохранили рассудок, рассказывали об огромных огнедышащих демонах, от которых нельзя скрыться. Ну, может, они и не сохраняют рассудок до конца…
— При чем тут пистолет? — спросил Артур.
— А, вот это самая интересная часть. Местные бандиты имеют одну отвратительную традицию. В Глотке есть место, к которому, если ты идешь туда в полдень и без оружия, можно подойти без вреда, — это площадь с фонтаном. Бандиты оставляют там… собственных детей… младенцев. На следующий день они возвращаются и находят на месте оставленного ребенка оружие.
— Так этот наемник оставил там… младенца? — Гайка вздрогнула.
— Собственного сына, да. Традиция не такая распространенная — обмен не всегда заканчивается хорошо, но время от времени люди приносят жертвы Глотке.
— Отвратительно! — Лицо Артура сейчас выражало полный спектр негативных эмоций. — Как эта мерзость может быть связана с Храмом мусорщиков?
Джек-Джек улыбнулся и положил на стол пистолет, судя по всему, именно тот, который раньше принадлежал болтливому наемнику.
— Оказывается, у них тут крысами зовут жителей трущоб, — пояснил Джек-Джек. — Парень хотел пострелять по живым людям. Пришлось его прикончить.
Артур посмотрел на Гайку и впервые увидел в ее глазах, смотрящих на Джек-Джека, что-то наподобие одобрения. Затем он перевел взгляд на диковинный пистолет.
Гайка взяла оружие в руки.
— Полуавтомат, заводской сборки, несерийный, — констатировала она, разбирая пистолет быстрыми, отточенными движениями. — Такое впечатление, что это не ручная работа, слишком все хорошо подогнано… первый раз вижу что-то подобное. Даже гравировка, похоже, выполнена с применением какого-то автоматического станка. Слишком четкие линии для ручной работы…
— Присмотрись к гравировке повнимательней, вот тут, — указал Джек-Джек. — И ты тоже, Артур.
Рисунок на рукояти пистолета выглядел несколько хаотично, но при этом нес в себе некую элегантную и не сразу бросающуюся в глаза симметрию. Вначале казалось, что рисунок не изображает ничего конкретного, но затем вдруг глаза выловили среди многочисленных линий те, что образовывали силуэт крыла. Гайка, видимо, тоже увидела это — она перевернула пистолет, и оказалось, что с другой стороны было такое же крыло. На задней части рукояти эти крылья соединялись в изображении птицы-феникса на фоне римской цифры «два». Точно такое же изображение сейчас сияло на броне Артура.
— Символ второго эшелона, — произнес он.
— И одновременно символ мусорщиков. — Джек-Джек улыбался самой широкой своей улыбкой.
— Но откуда нам знать, что это именно из монастыря? — В Артуре все еще были кое-какие сомнения. Рассказ об этом жутком месте, Глотке, как-то не вязался в его голове с образом мусорщиков.
— Я не думаю, что у кого-то еще может быть достаточно знаний и ресурсов, чтобы создать что-то подобное, — высказала предположение Гайка.
— В крайнем случае, — пожал плечами Джек-Джек, — если даже это не остатки мусорщиков, ребята, кто бы они ни были, они как раз те, кого стоит спросить, где искать Храм.
— Я не думаю, что они нам просто так скажут…
Гайка сжала в руке уже собранный ей за время разговора пистолет и передернула на нем затвор.
— А мы их очень хорошо попросим.
РИНО вновь мчался по пустоши. Новый прицеп, который приобрел Джек-Джек, оказался куда меньше старого, но был оснащен такими необходимейшими вещами, как острые металлические шипы и укрепленная позиция стрелка на крыше. С такой оснасткой их машина мало чем отличалась от любой другой в этой местности. Вообще Гайку приятно удивило, как много в Июне грузовиков этой модели и, соответственно, запчастей к ним. С теми улучшениями, которых она смогла добиться, с этими новыми ресурсами машина шла на удивление мягко.
Маршрут, который для их поездки выбрал Джек-Джек, и правда оказался вполне безопасным. По его словам, как раз в то самое время, когда они покинули город, с другой стороны выдвинулся большой караван с грузом оружия. Естественно, что большинство бандитов, которые могли бы представлять угрозу, сейчас были там, на «большой охоте».
Сейчас и Гайка, и Джек-Джек сидели в кабине, она за рулем, он с картой, оба в полнейшем молчании. Их цель находилась в предгорьях большой каменистой гряды, невдалеке от окраин города. Там, среди камней, скрывался ближайший к Июню выход из подземной системы рек. По словам Берга, эта транспортная система выродков простиралась на сотни километров и была задумана такой изначально, еще до высадки. В Мае имелся специальный транспорт для путешествия по этим рекам, а в разных частях планеты — точки выхода на поверхность. Именно таким образом Мышка и Кузнечик планировали добраться до Июня.
— Так в чем твоя проблема, Анюта? — вдруг нарушил молчание Джек-Джек. — Я имею в виду, почему ты такая заноза последнее время?
Гайка посмотрела на него с холодом в глазах. Джек-Джек полусидел, полулежал в своем кресле, закинув ноги на приборную панель. Гайка была крайне недовольна тем, что Артур настоял, чтобы они поехали вдвоем. Это было разумно, так как сама она была хорошим водителем, а Джек-Джек знал, как избежать ненужного внимания со стороны местных бандитов. Но все равно такая компания была ей неприятна.
— Нет никакой проблемы, — пробубнила она, уставившись на дорогу.
— Не надо придуриваться, я все вижу.
— Я не хочу говорить об этом.
— Значит, проблема все-таки есть?
Настойчивость Джек-Джека бесила Гайку, но вместе с тем она понимала, что в его словах имеется какая-то доля истины. Они так много ругались за последнее время, что Гайка уже потеряла счет этим ссорам. И сейчас, вспоминая произошедшее, она вдруг поняла, что на самом деле уже не испытывает к Джек-Джеку той неприязни, которая была раньше.
— Дело не в тебе, — произнесла она тихо.
— Да? — с кажущейся искренностью в голосе сказал Джек-Джек. — Послушать тебя, так дело всегда во мне.
Гайка грустно усмехнулась:
— Но не в этот раз. Сейчас дело в… — Она запнулась.
— …в Артуре, — закончил за нее андроид.
— Как ты…
— Для этого достаточно иметь глаза и уметь ими видеть.
— Ну, у нас не так уж все и плохо…
— Да, это я по вечерам слышу хорошо…
Гайка на секунду отпустила руль и отвесила Джек-Джеку оплеуху, а сама залилась багрянцем.
— Заслужил, — произнес Джек-Джек, потирая щеку, — извини.
— Просто со всеми этими делами, — продолжила Гайка, — с этой нашей миссией, с поисками Храма… мы как-то отдаляемся друг от друга.
— Тебе это просто кажется.
— А вот я так не думаю.
— Дело в другом, — настаивал Джек-Джек.
— Ну а как же наши споры? Ты хоть раз видел, чтобы он заступился за меня? Да он ни разу тебе слова поперек не сказал.
— Это потому, что я всегда прав, — самодовольно улыбнулся он.
— Это потому, что он тряпка и не может заступиться за свою жену.
— Вы пока еще не женаты, — уточнил Джек-Джек.
Что-то кольнуло в груди Гайки, и она замолчала.
— Так в этом все дело…
— Да… наверное. Мы почти все время в дороге или в каких-то важных делах. А я бы хотела, чтобы это стало каким-то важным событием.
— Тогда почему ты молчала? Я могу в любой момент вас поженить.
— Ты? — чуть ли не рассмеялась Гайка.
Джек-Джек тяжело вздохнул:
— Анюта, мне несколько тысяч лет от роду, и шестьсот из них я брожу по этой проклятой планете. Я трижды был священником. Если хорошенько напрячься, я даже могу вспомнить подходящий ритуал.
— Это все равно не то…
— Знаешь, я, конечно, не помню, где находится Храм, но помню, что когда-то там была часовня. Если сейчас она не населена опасными мутантами-каннибалами или чем-то подобным, то я не знаю лучшего места, чтобы сочетать вас браком.
— Ты правда это сделаешь?
— А почему нет? Найдем Храм, будет тебе свадьба твоей мечты.
Впервые за долгое время у Гайки появилось желание сказать Джек-Джеку что-то хорошее, но как раз в этот момент она разглядела впереди очертания небольшого бункера, который они искали.
Джек-Джек остался снаружи. Древний бункер, который когда-то возвышался метра на четыре, не меньше, сейчас почти полностью ушел под землю. Так что, сидя на краю его крыши, Джек-Джек совсем немного не доставал ногами до серого грунта. Складывалось впечатление, что это попросту какая-то землянка, но впечатление это, конечно, было ошибочным. Пролом в крыше бункера вел в большой зал, из которого уже можно было попасть в лабиринт внутренних помещений насосной станции, а затем к подземной реке. Этот комплекс был возведен много лет назад теми немногими древними машинами, которые сохранили свою программу. Вполне возможно, что они до сих пор где-то рядом, спят под толстым слоем земли, ждут, когда кто-то даст им новую работу, новый смысл существования. И вполне возможно, что этим «кем-то» станет Артур. Джек-Джек искренне надеялся на успех их «маленькой авантюры». Как бы он ни разочаровался в этом мире и людях, в нем живущих, андроид все-таки желал им всем добра. Он не знал, было ли это следствием заложенной в него программы. Но поскольку программа эта позволяла ему убивать людей, Джек-Джек полагал, что доброе отношение к ним есть следствие его сознательного выбора. Эти мысли его радовали.
Вот что его не радовало, так это то, что Гайка задерживалась. Джек-Джек уже битый час сидел, болтая ногами в воздухе, и начинал откровенно скучать. Пейзаж вокруг был крайне уныл — с одной стороны пустыня, а с другой — скалы. Выиграв у себя самого все без исключения партии в «метни камушек», Джек-Джек решил переключиться на что-то более продуктивное. Расстегнув рукав рубашки, он сосредоточился на своей искусственной руке. Конечно, на самом деле обе его руки были искусственными, но только свою левую, сделанную из тонких полосок энерговолокна, Джек-Джек считал таковой. Рука слушалась его хорошо, что касалось нормальных движений, и это уже само по себе было замечательно. Но ему оказалось этого недостаточно. Его сознание, состоящее из миллиарда программ и подпрограмм, написало для новой конечности еще одну программу. Если бы Джек-Джек был простым человеком, рука его выглядела бы как сотня безвольно болтающихся ленточек — программа же сплетала их, придавала им форму руки. Это происходило за счет того, что микроскопические волокна все время находились в напряжении. Человеческий мозг на такое был неспособен. Однако программа поддерживала только стандартные движения, которые могла бы совершить обычная рука, и Джек-Джек рассматривал это как недостаток, ограничение. Сейчас он пытался усилием воли отслоить от своего запястья парочку тонких ленточек. Первые секунды у него это получалось — две полоски отошли и, повинуясь его командам, слегка изогнулись. Этого было достаточно, чтобы во время игры в покер подцепить карту из рукава. Теперь оставалось лишь слегка изогнуть полоски, чтобы воображаемая карта оказалась у Джек-Джека в ладони. Он напрягся, дал команду… и в этот момент его рука взорвалась.
Сотни ленточек в один миг пришли в движение, рука распахнулась, подобно тому, как распускается цветок, и практически моментально вернулась в исходное положение. Джек-Джек вздрогнул и только спустя несколько мгновений почувствовал боль. Другой рукой он прикоснулся к лицу, и на его пальцах осталось несколько капель крови. Одна из ленточек рассекла ему щеку.
— Как интересно… — произнес он с улыбкой и облизнул пальцы.
Чему-то он сейчас научился, но вот чему? Подсознание Джек-Джека, похоже, никак не хотело подчиняться его рассудку. Оно, видимо, считало, что лучше него самого знает, что ему нужно.
Джек-Джек хотел было попытаться повторить этот трюк со «взрывом» руки, отведя ее подальше от лица, как вдруг до его слуха донесся какой-то шум. Сначала он обрадовался, подумав, что это наконец-то снизу поднимается Гайка, но затем понял, что шум доносится не из бункера, а из-за скал неподалеку. Обратив свой взгляд в ту сторону, он увидел шестерых мужчин, идущих по направлению к нему. Выглядели они по-разному: кто-то был настоящим громилой, кто-то откровенным задохликом. Объединяло их лишь то, что все они оказались вооружены. Шедший впереди мужчина выглядел немного крупнее всех остальных, ну или так казалось, потому что на нем была броня. Точнее, это были ее элементы — бронежилет, дополненный несколькими щитками на ногах и правой руке. Джек-Джек без труда узнал снаряжение, которое давным-давно принадлежало мусорщику. В любом случае от величественной брони уже почти ничего не осталось. На единственном уцелевшем наплечнике красовалась эмблема, чем-то схожая с фениксом второго эшелона, но только представляла она сейчас не величественную птицу, а обычного стервятника. Тот, кто теперь носил эту броню, выглядел крайне неприятно и неприветливо. Он шел уверенным шагом по направлению к Джек-Джеку, держа при этом свои руки на автомате, который висел на груди. Не было никаких сомнений в том, что перед ним бандиты и что это — их лидер.
— Доброго денька! — Джек-Джек приветливо помахал незнакомцам и широко улыбнулся.
На лицах некоторых из бандитов отразилось искреннее удивление. Такого они не ожидали.
Пока расстояние сокращалось, Джек-Джек оценивал свои шансы и перспективы. Бежать было не с руки — нельзя дать угнать машину, без нее отсюда не выбраться. Драться — тоже не вариант. Их шестеро, а патронов в револьвере всего пять, такова плата за сорок четвертый калибр. Конечно, на поясе у него еще есть его топорик… но навряд ли он поможет. Джек-Джек понимал, что шансов выйти из этой ситуации целым и невредимым у него почти нет. Оставалось лишь одно: тянуть время и ждать подмоги. Гайки не было уже очень давно, и он вполне разумно ожидал, что девушка с минуты на минуту появится вместе с Кузнечиком. Вот кто-кто, а Питер сумеет справиться с этими ребятами без проблем.
— Это твоя машина? — рявкнул вожак бандитов на Джек-Джека. Этот тип явно привык запугивать людей, в его голосе буквально звучал звериный рык.
— Простите, сэр? — переспросил андроид, все так же приветливо улыбаясь.
— Я тебя спросил, это твоя машина?
— Формально она принадлежит компании «Эриксон и Сыновья», сэр. Я не понимаю, с чем связан ваш вопрос. — Незаметно Джек-Джек сдвинул кобуру назад, за спину. Незачем им пока видеть, что он вооружен.
На лице бандита отразился мучительный для него мыслительный процесс, но затем он выкинул ненужные размышления из своей небритой головы и продолжил действовать по давно заученной схеме.
— Ты из нашего колодца пил? Денег должен! — заявил он твердо.
— Безусловно! — улыбнулся Джек-Джек.
Сейчас, по идее, жертва должна была начать спорить или трястись от страха, но этого не происходило, и уровень замешательства все повышался.
— Да? — спросил вдруг главарь, а затем, осекшись, поправился: — Да!
— Только вот видите ли, какая незадача… — начал Джек-Джек, спускаясь с крыши, — машина пуста, и денег у нас с собой нет.
Бандит нахмурился. Его подельники за спиной перекинулись недобрыми взглядами.
— Но у нас припасов на двенадцать человек, и я бы мог дать вам кое-что из них, если хотите.
По идее, эти слова должны были навести бандитов на мысль, что Джек-Джек тут не один, а с одиннадцатью товарищами. Но, видимо, ни математика, ни даже логика не были им знакомы.
— Ты кто вообще такой? — рявкнул главарь еще одну заученную фразу.
Джек-Джек тяжело вздохнул. Ну где же подмога? Их голоса должны были быть слышны по всему комплексу, он знал — эхо там хорошее.
— Я представитель компании «Эриксон и Сыновья», мы и мои коллеги занимаемся ремонтом этой станции. Понимаете, без ежегодной профилактики вода может кончиться.
— Как это? — нервно усмехнулся кто-то из бандитов.
— Ну, понимаете… — Джек-Джек собрался было пуститься в пространные объяснения, изобилующие несуществующими словами и фактами.
— Заткни пасть, — прервал его главарь, — мы забираем грузовик.
— Да, конечно! — опять согласился Джек-Джек. — Только есть одно «но».
Все это время он шел вперед, и теперь стоял прямо перед главарем. Тот тоже сделал шаг вперед, и оказался нос к носу с Джек-Джеком. Видимо, так он хотел произвести более устрашающее впечатление.
— Какое такое «но»? — Изо рта бандита несло гнилью, спиртом и бес-травой.
Джек-Джек заглянул ему прямо в глаза и улыбнулся еще сильнее. Затем быстро взглянул вниз, как бы приглашая бандита тоже посмотреть туда. Тот последовал этому приглашению и увидел, как незнакомец поднимает свою руку, сжатую в кулак, с вытянутым в характерном жесте средним пальцем.
— Дело в том, что я не согласен. Иди к черту, мразь.
Ярость буквально вскипела в главаре, он тяжело вдохнул воздух сквозь сжатые зубы и уже замахнулся было для удара, как вдруг… рука Джек-Джека взорвалась сотней ленточек. Тут же он сделал полшага вперед, и когда рука собралась обратно, на ее пути оказался бандит. Тонкие ленточки моментально опутали его голову и шею. Бандит закричал, но его крик тут же превратился в стон — ленты сжимались все сильнее и душили его. Джек-Джек выхватил из-за спины револьвер и начал стрельбу. Он не торопился, старался хорошо прицелиться. Грабители, конечно, оказались быстрее — большинство из них уже держало оружие наготове, но их выстрелы так и не достигли цели. На их пути была туша главаря банды, закованная в броню.
Главарь сопротивлялся. Сначала вцепился руками в ленты, но все, чего он сумел добиться, так это разодрать себе руки в кровь. Когда Джек-Джек застрелил двоих из его подельников, тот наконец-то сообразил схватиться за автомат, только автомат висел у него на груди и нацелить его на Джек-Джека не было никакой возможности.
А незнакомец продолжал стрелять. Он не мельтешил, не дергался, просто делал кровавое дело эффективно и эргономично. Первых двоих уложил выстрелами в голову. Третьего, того, который прыгнул в сторону, — выстрелом в грудь. Как раз в этот момент главарь отпустил автомат и дотянулся левой рукой до ножа в своем сапоге. Джек-Джек пока еще не мог его убить. Если тот перестанет сам стоять на ногах, то здоровяка в броне будет попросту не удержать перед собой как живой щит. Раскаленный ствол револьвера уперся в плечо бандита, раздался еще один выстрел. Пуля перебила кость, и рука, схватившая нож, дернувшись, обвисла безжизненной культей. Джек-Джек прицелился в следующего врага и спустил курок в последний раз. Выстрел вышел неважным — пуля прошла слишком низко и угодила бедолаге в ногу, но этого вполне хватило, чтобы свалить его на землю. Последний из бандитов — самый молодой — так и стоял все это время, сжимая в руке однозарядное самодельное ружьишко. Он весь дрожал, лицо было абсолютно белым.
Джек-Джек напряг «мышцы» левой руки. Признаться, он ожидал, что ленты просто задушат бандита, но вместо этого их края от напряжения стали настолько тонкими и острыми, что спустя какие-то мгновения рука сложилась в свое «нормальное положение»… пройдя прямо сквозь череп несчастного. Во все стороны брызнула кровь. Обезглавленное тело рухнуло на землю.
Джек-Джек с удивлением взглянул на свою руку, а затем, убрав револьвер в кобуру, посмотрел на оставшегося в живых разбойничка. На лице Джек-Джека, с которого сейчас потоком стекала чужая кровь, все еще сияла улыбка.
— Беги, — сказал он тихо.
Но парень не послушался. Джек-Джек уловил, как скрипит спусковой крючок, как срабатывает механизм самопального ружья. Он увидел, как в дыме порохового заряда в его сторону вылетает пуля, даже увидел, как она пролетает мимо.
— У этих ружей препаршивая точность, ты знаешь? — заметил он, а затем повторил: — Беги же, придурок.
Но даже этого было недостаточно — молодой бандит выпустил ружье из рук и бросился, но не наутек, а к ближайшему товарищу, чтобы схватить его пистолет.
— Ну что же ты… — тяжело вздохнул Джек-Джек и выхватил топорик.
— Сейчас я тебя! — победно закричал бандит за секунду до того, как острое лезвие топора сантиметров на десять вошло в его лицо.
Джек-Джек выругался, перезарядил револьвер и отправился добивать раненого в ногу. Тот в любом случае был не жилец — одного взгляда на лужу крови под ним было достаточно, чтобы понять это. Смерть от потери крови — не самая лучшая. Джек-Джек взглянул на обезглавленного лидера шайки. «Но и не самая худшая», — подумал он.
Да уж, нехорошо получилось. Сейчас снизу поднимутся Гайка с ее друзьями, а тут такое…
Но никто не появлялся. Похоже, даже звуков выстрелов было недостаточно, чтобы привлечь их внимание. Или эхо внизу не такое хорошее, как думал Джек-Джек?
Решив не тратить времени зря, он начал обирать бандитов. В нем не было ни капли брезгливости или сожаления. Он знал, что за душой этих шестерых уже не один десяток жертв. Как бы они иначе сумели разжиться таким снаряжением? Скорее всего, банда терроризировала местные деревушки, которых недалеко от источника воды было предостаточно. И если эти негодяи хотели забрать имущество Джек-Джека, он считал себя в полном праве забрать все, что принадлежало им. Всю добычу, в том числе и броню, андроид сложил в дальней части кузова грузовика. Тела Джек-Джек оттащил к скалам на радость местному зверью, и лишь после этого смыл с себя кровь и переоделся в запасную одежду.
Застегивая последнюю пуговицу на рубашке, он наконец-то услышал шаги, доносящиеся из бункера. На поверхности сначала показалась мордочка Мышки в солнцезащитных очках, затем голова Кузнечика, у которого, как оказалось, девчонка сидела на плечах, а затем появилась и сама Гайка.
— Прости, что так долго. Питер не мог пролезть в люк, — объяснила Анна. — Ты тут не скучал?
— Нет.
— Выступать лучше сегодня, — произнес Артур.
Джек-Джек и Анна перекинулись взглядами и согласились. Это действительно было вполне разумное предложение. Из их импровизированного командного пункта, расположенного на крыше одного из многоэтажных домов неподалеку от Глотки, был хорошо виден «нехороший» район. По правде говоря, и не район вовсе, а скорее какой-то промышленный комплекс. Его границы четко обозначал высокий бетонный забор. За время отсутствия своих друзей Артур успел хорошо рассмотреть, что находится внутри. Из увиденного он сделал вывод, что это лишь часть некоего куда большего завода, основные цеха которого, видимо, находятся под землей. Где-то среди них, скорее всего, и спрятан отсек под названием «Рекреация». Никакого движения внутри периметра Глотки Артур не заметил, но это только сильнее его насторожило.
Прибытие в город Кузнечика, вооруженного не только когтями, но и мощными сенсорами, облегчало задачу. Буквально сразу же он подтвердил опасения Артура — в Глотке были патрули. Что-то большое двигалось между стен корпусов заводского района. Маршрут пролегал таким образом, что ни из одной точки обзора снаружи увидеть патрули было нельзя. Патрульных насчитывалось несколько, и за дни наблюдений они ни разу не изменили своего расписания или маршрута. Артур подготовил довольно точную карту района, и Кузнечик отметил на ней маршрут движения каждого патруля. Все маршруты сходились в одной точке — в большом ангаре в самом центре периметра, так что можно было сделать вывод, что спуск в подземный комплекс находится именно там.
Устраивать штурм не было никакого смысла, наоборот, это причинило бы вред. Если объект охраняли живые люди, а не машины, то договориться с ними о сотрудничестве после нападения вряд ли получилось бы. Попытка найти дипломатическое решение также не увенчалась успехом. Артур дважды ходил внутрь района в полдень. Первый раз — чтобы оставить на месте для жертвоприношений записку, а второй — чтобы забрать возможный ответ. Но все, что он нашел, так это свою же записку, лежащую на том же самом месте. Все попытки выйти на связь по радио также не принесли никаких результатов.
Единственным вариантом было скрытное проникновение. И для этого как раз открывалось очень удобное окно — в ближайшие полчаса должна была произойти смена караула.
— Мы разобьемся на две группы. Я пойду с Кузнечиком. Мы проникнем на территорию Глотки, но не будем углубляться слишком далеко. Скроемся в этом здании. Станем выжидать, пока вторая группа — Джек-Джек и Мышка — проникнет в центр района.
— А что буду делать я? — поинтересовалась Гайка.
— Останешься тут, с коммуникатором. Мы должны поддерживать радиомолчание, но если что-то случится, тебе придется координировать наши действия.
— Почему я должна идти с ним? — заворчала Мышка, указывая на Джек-Джека. — Я хочу идти с Питером!
— Вы будете мобильной группой. Вы меньше и не так нагружены броней. Вам легче оставаться в тени. К тому же я так понимаю, что вы с Кузнечиком как-то можете общаться на расстоянии, это верно?
— Что-то вроде того, — подтвердил Кузнечик, — я сам не до конца понимаю, как это работает.
Способности Мышки и ее психическая связь с Кузнечиком были загадкой и для Артура, однако он видел в них возможность, которой нельзя было не воспользоваться. Как и Питер, Мышка могла чувствовать патрульных, так что она являлась «глазами» их группы. Артур подозревал, что девочка может куда больше, чем просто чувствовать чужое присутствие, но почему-то она наотрез отказывалась даже говорить об этом.
— Когда вы окажетесь под землей, ты, Мышка, сообщишь об этом Питеру. Будем действовать по ситуации. Если все пройдет гладко — пойдем за вами, в ином случае — отступим. Если вы не сможете добраться до цели, ты тоже дашь нам сигнал. Мы с Кузнечиком проведем диверсию и отвлечем внимание патрульных на себя. Все ясно? Тогда приступаем.
Первая группа отправилась в путь с наступлением темноты. Им нужно было занять позиции и подготовиться к операции. Джек-Джек, завершая калибровку радиоаппаратуры, обратил внимание на то, с какой завистью Мышка смотрела на прощание Артура и Гайки. Их поцелуй вызвал в девчонке целую бурю эмоций. Не нужно было уметь читать чужие мысли, чтобы понять, что она ощущала. У этой парочки было то, чего не было у них с Кузнечиком, и это в каком-то смысле бесило Мышку. Объятий и похлопываний по плечу ей явно было недостаточно. Когда же ее «молодой человек» скрылся из виду, девочка поспешила к своей дорожной сумке, покопавшись в ней, извлекла небольшую пластиковую баночку, а из нее достала несколько таблеток.
— Думаешь, поможет? — поинтересовался Джек-Джек.
— Да, — твердо сказала она, — обязательно.
— Шанс один к трем, я бы не стал делать на это ставку. На кону твоя жизнь.
— Откуда тебе знать? — возмутилась Мышка.
— Я много чего знаю. — Джек-Джек широко улыбнулся.
— Оставь ее в покое, — вмешалась в разговор Гайка, которая настраивала оптику на своей новоприобретенной снайперской винтовке, — у нас есть дела поважнее.
— Тебе помочь с этой штукой? Я немного разбираюсь, — поинтересовался Джек-Джек и дружелюбно улыбнулся, а Мышка отложила подальше свои иммуномодуляторы, которые вдруг стали ей неприятны.
— Это стандартная модель, я разберусь.
— Сколько ты за нее отдала?
— Десять кусков.
— Могла бы и поторговаться.
Гайка холодно посмотрела на Джек-Джека, и тот поднял руки в примирительном жесте. По идее, ему должно было быть все равно, но десять тысяч дхарм за подержанную полуавтоматическую винтовку двести двадцать третьего калибра — это просто чересчур. Хотя радовало, что его собственные обновки достались Джек-Джеку абсолютно бесплатно.
Подойдя к контейнеру, который на верхний этаж дома любезно согласился дотащить Кузнечик, Джек-Джек извлек из него свою новую броню. Ему понадобилась всего пара часов, чтобы подогнать ее под свой размер. Куда больше времени он потратил на то, чтобы отчистить броню от крови.
— Откуда это у тебя? — поинтересовалась Гайка.
Джек-Джек не ответил, лишь, застегивая первые ремешки, одарил девушку одной из своих лучезарных улыбок. Броня действительно была очень качественной и, что самое главное, очень легкой. Отсутствие левого рукава Джек-Джека, по объективным причинам, нисколько не смущало.
— Мог бы меня попросить, я бы собрала тебе броню получше.
— Я просто поддерживаю местного производителя. Как ты с винтовкой.
— Хватит болтать, — прервала очередной спор Мышка, — они скоро будут на месте. Нам пора идти.
— Хорошо, хорошо, — издал смешок Джек-Джек, — маленькая командирша.
Оставив Гайку наедине с коммуникатором и бесстыдно дорогой винтовкой, они начали свой спуск по лестнице.
Мышка шла впереди, точнее… прыгала впереди. Девчонка, похоже, не придерживалась никаких норм поведения. Ей было проще проскакивать между перилами, нежели просто идти по лестнице. Джек-Джек вообще-то был хорошо наслышан о ее странностях, к примеру, о том, что она предпочитала ходить без одежды. Сейчас, к его облегчению, на девочке были шаровары и жилетка.
— Ты не живой, — вдруг сказала Мышка, когда они уже выходили на улицу.
Признаться, это заявление немного удивило Джек-Джека.
— С чего ты взяла? — поинтересовался он.
— Ты назвал папу Питера мертвым, но он такой же, как ты. Он думает, говорит и принимает решения. Но я не чувствую его вообще. Я не чувствую и тебя.
— О чем ты, девочка?
— Внутри нас всех есть огонь. Я чувствую его, он меня греет. Это жизнь. В ком-то он полыхает, как в Питере, в ком-то он почти незаметен, как в Артуре. В тебе его нет. Ты просто пустая оболочка. У тебя нет души.
Джек-Джек скрипнул зубами. Ему было чертовски неприятно это слушать.
— Вот видишь. Даже сейчас, когда я сделала тебе больно, я не почувствовала ничего. Ни одной эмоции. Даже у тех, кто скрывается в темноте, у этих демонов Глотки, даже у них есть чувства.
— То есть это люди? — Джек-Джек попытался уйти от неприятного разговора.
— А что такое человек? Что ты подразумеваешь под этим словом?
Андроид тяжело вздохнул. До точки входа еще оставалось идти порядком, и, пока было время поговорить, он хотел вытянуть из девчонки всю возможную информацию. Она явно знала куда больше, чем говорила.
— Ну… — начал он, — люди — это люди. Артур человек, Гайка…
— Девять Пальцев был человеком?
— Что? Да, конечно…
Мышка помрачнела.
— Так что там с этими демонами? Ты что-то чувствуешь?
— Я не хочу лезть в их души. Это неправильно.
— То есть ты можешь?
— Нет, — коротко соврала Мышка.
Какое-то время они шли молча. Джек-Джек подавлял в себе желание хоть как-то съязвить этой маленькой занозе. Им все-таки предстояло работать вместе. Но даже перепалки с Гайкой его раздражали не так сильно.
— Ты мог бы перестать делать это? — вдруг спросила Мышка.
— Делать что? — не понял ее Джек-Джек.
— Ну это, — она указала ему на свои зубы, — скалиться. Ты можешь перестать скалиться?
— Это я проявляю дружелюбие. — Улыбка Джек-Джека стала снисходительной.
— Там, откуда я родом, это означает агрессию. Да и к тому же твои клыки слишком белые, их за километр видно.
Джек-Джек попытался не улыбаться.
Мышка посмотрела на него и аж вздрогнула.
— Знаешь, неважно, — взмахнула она лапками, — так еще хуже.
Пересечь забор оказалось совсем несложно. При желании и Артур и Кузнечик могли бы перемахнуть его в один прыжок, правда, приземление произвело бы много шума, а это им было не с руки. Сама Глотка почти ничем не отличалась от любых других районов внешнего города. Тут было пусто и очень тихо. Ветер гулял между стен из серого бетона. Сквозь потрескавшееся дорожное покрытие пробивалась жухлая трава. Было чертовски темно. Тяжелые облака заволокли небо, уничтожив тем самым все жалкие остатки звездного света. Все, на что оставалось полагаться Артуру, это ночная оптика в его шлеме. Хотя с ней было не намного лучше, чем без нее. Враги тоже могли иметь инфракрасное зрение, и поэтому инженер не решался даже включить подсветку. Невидимая обычному глазу, сейчас бы она наверняка в одночасье выдала их местоположение. И Артур и Кузнечик передвигались особенно тихо и осторожно. Мягкие подошвы, которыми Гайка заблаговременно снабдила ботинки Артура, хорошо заглушали его шаги, но ему все равно приходилось внимательно смотреть за тем, куда он ступал. Любой шум мог бы привлечь врага. Кузнечику все давалось куда легче. Он не был хорошо знаком с условиями города, но искусство передвигаться незаметно, похоже, сидело у него в крови.
Время от времени они останавливались, прижимались к стене, и Кузнечик начинал чуть ли не принюхиваться к воздуху. Он видел и слышал на большем количестве уровней, чем Артур даже мог себе представить. Сам он не слышал и тем более не видел ничего и никого. Выждав какое-то время в полном оцепенении, почти не дыша, они снова начинали двигаться.
Такими тихими рывками прошли почти половину пути до предполагаемого места входа в подземный комплекс. Судя по тому, что их до сих не засекли, тут и правда не было никаких средств наблюдения вроде камер. Кто бы ни охранял эту территорию, он наверняка легко справлялся с любыми нарушителями, будь то даже хорошо подготовленные профессионалы. Однако навряд ли у кого-то из предыдущих визитеров имелись столь мощные сенсоры.
Точка, которую они выбрали для первой серьезной остановки, находилась уже совсем рядом. В темноте прорисовывался контур трехэтажного здания, которое раньше, возможно, предназначалось для какой-то конторы. Из-за забора это здание было хорошо видно, и поэтому Артур заранее сумел найти в нем подходящую точку для привала.
Бесшумно перебежав широкую улицу, они прижались к стене. Кузнечик с секунду вслушивался в ночь, а затем дал Артуру знак — за мной. Они вновь метнулись вперед. Питер первым вскочил в распахнутую дверь подъезда, но Артур за секунду до того, как последовать за ним, бросил взгляд на дальнюю сторону улицы. Как раз в этот момент из-за угла вдалеке показался один из патрульных. В такой темноте, издалека, да еще и на бегу, Артур не смог различить ни одной детали, все, что он увидел — это то, что демон был около трех метров ростом и около двух метров в обхвате. Неестественный животный страх вдруг всколыхнулся в нем, и Артур почувствовал, как по позвоночнику бегут мурашки.
Оказавшись в подъезде, инженер замер, прислонившись к ближайшей стене. В нем боролись два чувства — паника и желание разглядеть своего врага. Кузнечик, вероятно, почувствовал это его промедление, но сам не остановился. Тут он был слишком хорошо заметен, ему все равно требовалось подняться на верхний этаж, чтобы скрыться.
Артур ждал.
Паника не утихала. Сердце билось с такой скоростью, будто бы он сейчас бежал со всех ног, и это было именно тем, что он хотел сделать. Все чувства обострились, и, похоже, именно это позволило ему внезапно для себя самого услышать шаги демона. Они были тяжелыми, полными мощи, но при этом тихими. А еще с каждым шагом Артур все сильнее и сильнее слышал какой-то скрип, сопровождавший их.
Самое страшное заключалось в том, что эти скрипучие шаги приближались.
За неделю наблюдений ни один из патрульных маршрутов не проходил в это время через эту территорию. Либо демоны меняли маршруты, либо… их заметили.
Когда звук шагов стал четко различим, Артур вдруг увидел тень демона. Звезды, наконец-то показавшиеся из-за облаков, осветили его и очертили его титаническую фигуру на земле. Тень замерла, а затем вдруг исчезла.
Наступила тишина.
Артур задержал дыхание. Быть может, тварь вслушивалась в ночь, быть может, она слышала биение его сердца. Паника становилась все сильнее. Рука Артура легла на револьвер.
И в следующую секунду где-то вдалеке, разрывая тишину, прозвучали выстрелы.
Джек-Джек и Мышка передвигались быстро. Оба они были подобны теням и, сливаясь воедино с настоящими тенями, бесшумно продвигались все глубже и глубже в проклятый район. Джек-Джек был тяжелее Мышки и не обладал такой же подвижностью, как она, но при этом он не совершал столько бесполезных, на его взгляд, движений. Зачем девочка перескакивала от укрытия к укрытию, будто была под обстрелом, зачем иногда возвращалась назад, будто запутывала следы, и зачем прижималась к холодной земле — он не мог этого понять. Он никогда не видел, чтобы кто-то двигался вот так, разве что… мыши. Да, точно.
Джек-Джек усмехнулся. Его тихий смешок прозвучал громом в полнейшей тишине.
Понадобилась определенная выдержка, чтобы попросту не выругаться на себя самого. Джек-Джек сделал это молча. Обернувшись, он увидел Мышку, та подала ему знак спрятаться. Не теряя ни секунды, он отошел в ближайший переулок и, присев на корточки, прижался к стене.
Через пару мгновений услышал звук шагов. Наплевав на собственную безопасность, Джек-Джек выглянул из-за угла. Раньше он считал свои галлюцинации самой страшной вещью в мире. Теперь, когда воочию увидел демона Глотки, духи Долины Теней показались Джек-Джеку совершенно безобидными существами. Тварь оказалась поистине огромной, и в голове андроида не возникло ни малейшей идеи, почему она была такой тихой. По форме тела демон чем-то походил на человека. У него имелись две руки, две ноги и голова. Правда, руки заканчивались невероятных размеров когтями, а на голове росли острые изогнутые рога. Различить какие-то детали в ночной тьме было почти невозможно, но Джек-Джек видел, что часть тела твари была покрыта густым мехом, а часть блестела сталью.
Никаких сомнений не оставалось. Оно их заметило, ну или, по крайней мере, заметило Джек-Джека. Если Мышка спряталась, то у нее еще оставался шанс добраться до цели. Девчонка должна понимать ситуацию, не такая же она дура, в конце концов. Сейчас Джек-Джек отвлечет тварь на себя и даст деру из этого ада, а она продолжит свой путь…
Сердце Джек-Джека кольнуло, когда он увидел, что девчонка выходит на дорогу и идет, выпрямившись во весь рост, прямо к демону. Он просто не поверил происходящему. Что она делает? Зачем?
— Тише. Не бойся, — донесся до Джек-Джека ее шепот, — я не обижу тебя, малыш.
Чертова девчонка сошла с ума, или… может быть, не одна она имеет эти способности? Что, если демон сейчас контролирует ее сознание, заманивает? Быть может, потому никто и не выбирался из Глотки живым?
Нужно было действовать. Срочно.
Джек-Джек вскочил на ноги и вышел из укрытия. В его руке уже был револьвер, он взвел курок.
— Отойди от него! — закричал Джек-Джек. — Мышка, я сказал, отойди от него!
Дальше все произошло за какие-то доли секунды.
Мышка начала оборачиваться к Джек-Джеку, и одновременно с этим тварь стала заносить лапу для удара. Джек-Джек не знал, что еще может сделать. Он выстрелил. Пуля со звоном отскочила от панциря демона, и тот, продолжая движение своей огромной лапы, ударил Мышку. Джек-Джек отчетливо видел, как его когти раздирают ее плоть. Мышку от удара откинуло метров на десять, и она упала на землю без чувств, истекая кровью.
— Ублюдок! — взревел Джек-Джек, выпуская весь барабан патронов в тварь.
Демон, от стальной кожи которого пули отлетали, поднял вторую руку и направил ее на Джек-Джека. Что сейчас произойдет, тот понял сразу же. Метнувшись в сторону, он лишь на мгновение опередил пулеметную очередь, которая ударила в то место, где он до этого стоял. После своего прыжка андроид еще перекатился через себя и оказался за укрытием бетонной стены.
— Это Джек-Джек, — произнес он в рацию, перезаряжая револьвер, — на нас напали. Мышка ранена.
Сообщение Джек-Джека прозвучало в наушниках Артура через секунду после того, как он увидел, что Кузнечик, перемахнув из окна на крышу соседнего дома, куда-то понесся. Должно быть, он почувствовал, что с его подругой случилось что-то плохое.
Вслед за Питером метнулась и тень, которая, похоже, уже вплотную подобралась к укрытию Артура.
Теперь, когда демон переключил внимание на новую цель, Артур понял, что может безбоязненно покинуть свое укрытие. Он не имел ни малейшего понятия о том, что происходит, но четко знал, что нужно действовать.
Закончив с перезарядкой, Джек-Джек выглянул из-за укрытия и еще раз посмотрел на тварь. Сейчас в слабом звездном свете он видел, что между бронепластинами есть небольшие зазоры. Джек-Джек тут же спрятался за укрытием, опасаясь новой очереди, но ее не прозвучало. Демон вновь переключил свое внимание на Мышку. Он двинулся к ней. Не было никаких сомнений — тварь хотела добить девчонку. Никто не покидал Глотку живым.
— Ну уж нет! — выругался Джек-Джек и пошел к демону.
Тварь вновь вскинула руку, но то же сделал и Джек-Джек. Два из трех выпущенных им патронов угодили в сочленение на руке, и ту дернуло в сторону. Очередь прошла криво, но пара пуль все-таки задела Джек-Джека. Угодив в броню, пули с силой толкнули его назад, но это лишь немного замедлило движение. Еще две пули угодили твари ниже головы, куда-то в шею. Джек-Джек уже отчетливо понимал, что эта штука — механическая и что его пули тварь не убьют. Он просто надеялся повредить сенсоры или перебить проводку. Отстреляв барабан, он совершенно спокойно убрал пистолет в кобуру и продолжил идти на демона.
Первый удар твари был резким. Джек-Джек перекатился под острыми когтями, а затем вильнул вбок и оказался за спиной врага. Ухватившись рукой за одну из бронепластин, он вскочил на горб механического чудовища.
Андроид знал эту технику. Инженерный скафандр первого поколения. Переделанный до неузнаваемости, окованный сталью, он был покрыт толстым слоем черной и красной красок, а также разными шкурами животных.
Джек-Джек сидел на спине твари. Выхватив топорик, он всадил его под броню, перерубив часть проводки. Что произойдет дальше, он прекрасно представлял. У скафандра нет переда или зада. Сейчас руки поменяют положение, и демон сожмет его в смертельной хватке. Выпустив топор, Джек-Джек оттолкнулся руками и ногами и, кувыркнувшись, перепрыгнул тварь. Как раз в этот момент произошло то, чего он ждал — его враг развернулся.
Внутри скафандра был человек. Джек-Джек уже не сомневался в этом, потому что только человек мог сделать то, что сделал демон. Он растерялся и запаниковал. Прозвучала пулеметная очередь. Пули с грохотом ударили в стену ближайшего дома, отбивая от него куски камня.
Пользуясь моментом, Джек-Джек засунул свою искусственную руку под броню скафандра и там распустил ее на сотни острых ленточек, которые, извиваясь в своем хаотическом танце, тут же стали ломать внутренние механизмы костюма. Гидравлика в одно мгновение пришла в негодность, и демон, даже не попытавшись что-то предпринять, грохнулся на землю.
Джек-Джек выдернул из него свою руку и вновь придал ей стандартную форму.
Он уже собирался бежать к Мышке, когда наконец-то увидел, что с двух сторон улицы, на которой они находились, стоят по меньшей мере еще четыре демона.
— Кто следующий, шлюхины дети?! — рассмеялся Джек-Джек, вскинув руки в воздух.
Демоны замерли. Они явно выжидали. Никто не хотел стрелять в Джек-Джека, потому что тот стоял прямо на теле их поверженного товарища. Но это замешательство продолжалось совсем недолго. Один из патрульных вскинул руку и начал прицеливаться. Похоже, он был уверен в том, что не промахнется.
Джек-Джек уже готов был прыжком уйти с линии огня, когда на крыше ближайшего дома мелькнула тень.
Бросок Кузнечика оказался молниеносным. Спрыгнув с крыши, он буквально впечатал одного из демонов в асфальт, а затем тут же метнулся на второго.
Кузнечик перехватил обе руки демона, развел их в стороны и, издав оглушительный вой, вонзился клыками в его «лицо». Через какие-то секунды он попросту оторвал у демона голову и тут же начал когтями отдирать куски брони.
Зрелище получилось впечатляющее. Кузнечик сам был закован в броню, что делало его габаритами почти таким же внушительным. Пока он с рыком отрывал от врага кусок за куском, его глаза светились красным. Питер явно почувствовал, что случилось с Мышкой, и это привело его в ярость.
А вот того, что произошло затем, Джек-Джек никак не ожидал.
Те демоны, которые стояли на другой стороне улицы, развернулись и начали убегать. За ними последовал тот, которого Кузнечик сбил с ног. И, наконец, его жертва, кое-как оттолкнув Питера от себя, тоже рванула куда подальше.
Джек-Джек просто не верил своим глазам. Кошмарные демоны Глотки были напуганы, словно маленькие дети.
Наблюдая за последним удирающим патрульным, Джек-Джек заприметил приближающегося Артура.
— Скорее сюда! — замахал он руками.
Кузнечик не стал преследовать убегающего врага. На самом деле ему было наплевать. Да, Питер пришел в ярость, но он все равно не хотел никого убивать. Месть оказалась не важна. Все, чего он хотел сейчас, так это того, чтобы с его Мышкой все было хорошо.
Кузнечик обернулся и увидел ее лежащей на асфальте совсем недалеко от него. В один прыжок он оказался рядом.
— Не-е-е-е-е-ет… — провыл Питер, склоняясь над девочкой.
Его любовь истекала кровью.
Он включил все свои сенсоры, просканировал ее тело и вновь завыл. Кузнечик никак не мог ей помочь. Три рваные раны не были столь глубокими, внутренние органы оказались почти не задеты. Но у Мышки началось внутреннее кровотечение. Единственный врач, который смог бы поставить ее на ноги, его отец, находился сейчас в другом городе.
Всем сердцем Питер хотел верить, что она сильнее этого, что его девочка справится, но уже чувствовал, как та невесомая связь, что соединяла их разумы, постепенно угасает. Мышка умирала.
Миллионы вариантов проносились в его голове, снедаемый паникой, он не мог выбрать ни одного. Что бы он сейчас ни сделал, что бы ни предпринял — он не мог ей помочь.
И тогда, охваченный чуть ли не безумием, Питер вцепился когтями в собственную плоть. Острыми лезвиями располосовал свое запястье, и его кровь пролилась на лицо Мышки. Раны Питера тут же начали затягиваться, но Кузнечик продолжал себя резать. Его темная густая кровь заливала лицо девочки, попадала в рот и на глаза.
Питер кричал, выл, рычал, срывал с себя куски брони, полосовал свое тело когтями. Его кровь лилась на Мышку.
Мышка не шевелилась.
Неожиданно что-то будто иглой кольнуло в его сознании. Искра вспыхнула вдруг болезненным пламенем, которое охватило разум Кузнечика.
Тело Мышки дернулось, ее спина изогнулась. Она застыла в нелепом положении, а затем вдруг начала биться в конвульсиях.
Питер отстранился от нее. Он не мог поверить в то, что отважился на безумие и заразил ее своим вирусом. Перед глазами вновь всплыл изуродованный, убитый этим вирусом патриарх. Неужели он обрек Мышку на те же мучения? Неужели он…
Конвульсии прекратились, и девочка вдруг начала дышать. Ее дыхание было частым и громким. Она была жива. Прямо на глазах затягивались рваные раны. Сквозь свои сенсоры Питер видел, как срастаются трещины в ее костях, как исчезает внутреннее кровотечение.
Питер поднял ее маленькое тело и поднес девочку к себе.
Она пришла в сознание буквально в один миг. Питер, все еще объятый страхом, никак не мог поверить в происходящее. Но Мышка не испытывала страха. Положив руки на его плечи, она прижалась к Питеру и своим маленьким язычком слизнула несколько капель крови с его кожи.
Прижав ее к себе сильнее, Кузнечик наконец-то обратил взгляд на остальных.
Артур стоял на обломках одного из демонов и пытался вскрыть его, а Джек-Джек… почему-то поднимался на ноги.
— Я же пытался помочь, придурок… — выругался он, — на хрена ты меня ударил?
Питер вдруг осознал, что, находясь в почти невменяемом состоянии, толкнул Джек-Джека, который пытался подойти к Мышке.
— Про-о-о-ости-и-и, — протянул он.
Джек-Джек только покачал головой:
— Как она?
Кузнечик понял, что ему стоит снова воспользоваться колонками в своей броне, чтобы говорить.
— С ней все будет хорошо. Не переживай.
— Конечно, все будет хорошо, — шепнула Мышка слабым голосом, — ты ведь рядом.
Джек-Джек кивнул и направился к Артуру.
Поверженный демон и правда оказался самым обычным инженерным скафандром, Артур видел десятки, если не сотни таких механизмов. Это была сильно модифицированная модель, но сразу становилось ясно, что она управляется не дистанционно. Внутри должен находиться оператор.
Для начала Артур выдрал остатки гидравлики, чтобы поверженный враг уже наверняка не представлял никакой угрозы.
Затем, найдя наиболее подходящее место, засунул пальцы под одну из бронепластин и изо всей силы потянул ее на себя. Послышался скрежет. Артур напряг свои мышцы и мышцы брони еще сильнее. Рывок, еще рывок, и пластина поддалась. Разойдясь по линии сварки, она обнажила люк, ведущий в отсек оператора. Под шлемом-черепом Артур улыбнулся хищной улыбкой. Он повернул ручку, дернул люк на себя и заглянул внутрь.
Но прежде чем что-то увидеть, услышал плач. Внутри скафандра был… ребенок.
Это был всего лишь ребенок… но он был врагом. Он покалечил Мышку, пытался убить Джек-Джека… Что-то внутри Артура сломалось. Он уже не различал ни добра, ни зла. Когда он впервые убил человека, все обстояло по-другому. Сейчас же на его руках было много крови… слишком много крови. Ребенок в скафандре являлся врагом. Маленький, исхудалый, грязный ребенок… дитя… враг.
Артур вытащил из кобуры револьвер и наставил его на своего врага.
Прозвучал выстрел.
— Ты рехнулся?! — вскрикнул Джек-Джек.
Артур вдруг увидел, что тот держит его пистолет за ствол свой искусственной рукой, закрывая дуло ладонью, а из-под ладони идет дым.
— Зачем ты остановил меня? — спросил Артур почти равнодушно.
Джек-Джек не отреагировал на его слова.
— Пацан, — обратился он к ребенку, — слышишь меня? Беги домой.
Повторять не было никакой нужды. Мальчишка выскочил из скафандра и побежал прочь.
Джек-Джек отпустил револьвер Артура.
— Приятель, ты, похоже, не в себе, да?
Артур заглянул в глаза Джек-Джека и вдруг понял, что не чувствует ровным счетом ничего. Он только что чуть не прикончил ребенка, и ему было все равно. Джек-Джек смотрел на него и, похоже, понимал это.
— Артур, я тебе не советчик. На моих руках чересчур много крови, не стоит прислушиваться к моему мнению. Но ты не в себе. Поговори об этом с Гайкой. Расскажи ей все.
— Наверное… — задумчиво произнес Артур, — мне стоит это сделать…
— Мы потом еще поговорим, — прервал его Джек-Джек, — в этой штуке есть передатчик?
Последняя фраза вмиг выбила Артура из того непонятного состояния, в котором он находился. Речь шла о деле, и его нужно было сделать. Не было времени на глупости и самокопание.
Артур наклонился, дотянулся до центральной консоли и включил двустороннее радио на громкую связь.
— Тимми, это ты? Прием, как слышишь? — раздалось из динамиков. Из-за помех сложно было понять, кто говорит, но голос явно принадлежал не ребенку.
Артур нажал кнопку передачи сигнала.
— Ваш Тимми бежит домой. Смотрите, не подстрелите его ненароком. Мы отпустили мальчишку. Мы не желаем вам зла.
Какое-то время на волне была тишина.
— Идентифицируйте себя, — раздалось из колонок.
— Говорит Артур Джерард, инженер второго класса, эшелон два, баллистик.
Опять тишина. Только через какое-то время из радио вновь зазвучал голос:
— Чего вы хотите?
— Мне нужен доступ к вашим базам данных, ничего больше.
— Оставайтесь на месте. К вам выдвигается эскорт.
Артур распрямился и посмотрел на Джек-Джека.
— Что будем делать теперь?
— Ничего, — пожал плечами тот, — ждать их эскорта и молиться, чтобы им хватило ума не атаковать нас снова.
Гайка оказалась на месте буквально за какие-то минуты. Сообщение Джек-Джека по радио было крайне непонятным, но Анна все-таки решила оставить винтовку на крыше и взять с собой аптечку.
— Как ты, родная? — обратилась она к Мышке.
— Хорошо. Спасибо. — Та улыбнулась слегка грустно.
Девочка сидела на руках у Кузнечика. Ее одежда была порвана и пропитана кровью, но Гайка не видела на девочке никаких ран.
— У тебя, Здоровяк, я вижу, тоже все в порядке? — спросила Гайка Кузнечика, и тот кивнул в ответ. — Броню твою потом залатаем…
Артур с Джек-Джеком сидели на обломках древнего инженерного скафандра.
— Так это и есть демон Глотки? — спросила Анна, приближаясь.
— Ну, как бы да, — пробубнил Артур.
— Все эти игры в прятки оказались ненужными, — улыбнулся Джек-Джек, — могли бы просто прийти и надрать им всем задницы. Может быть, и твоя винтовка на что-то сгодилась бы… хотя… я сомневаюсь. Ты представляешь, в этих штуках у них дети ходят!
— Дети? — не поняла Гайка.
— Ну да, в этой был мальчик лет одиннадцати.
— И вы их… что вы с ним сделали?
Джек-Джек бросил взгляд на Артура, тот потер переносицу и ответил:
— Отпустили.
— И что теперь?
— Теперь мы ждем эскорта.
Гайка осмотрелась и вдруг увидела, что вдоль улицы по направлению к ним, прихрамывая, бредет человеческая фигура, закутанная в балахон.
— Это ваш эскорт? — спросила она.
— По всей видимости.
Артур встал на ноги и закрепил шлем на плече. Затем он поднял руку и приветственно помахал человеку в балахоне. Тот ответил тем же.
— Вы ведь осознаете всю серьезность того положения, в котором находитесь? — произнес он скрипучим, неестественным голосом, останавливаясь в отдалении.
— Вполне, — произнес Артур.
— Я так не думаю. — В голосе этого странного человека прозвучали скептические нотки. — Мы не запустили ракеты «земля-земля» только потому, что вы стоите на нашем оборудовании, которое в этом случае не будет подлежать восстановлению.
— Радует, что вы с таким трепетом относитесь к вещам, — съязвила Гайка.
— Это не означает, что мы не сделаем этого, если вы вновь проявите агрессию или откажетесь немедленно покинуть нашу территорию.
— Вы требуете, чтобы мы ушли? — поинтересовался Артур.
— Именно.
— А, я понял, — рассмеялся Джек-Джек, — эскорт это значит, что вы проведете нас до выхода. Как умно.
Переговоры шли явно не в том направлении.
— Если вы тут ради оружия, — продолжал человек в балахоне, — мы предоставим вам все необходимое. Все, что просим взамен, так это оставить нас в покое.
Джек-Джек внезапно для всех сделал шаг вперед.
— Мне кажется, я узнаю этот голос, — произнес он, улыбаясь все шире и шире. — Вергилий, ты ли это?
Наступила пауза.
— Джек-Джек?! — наконец воскликнул человек в балахоне.
Он скинул капюшон, и все увидели его лицо. Металлический череп, местами все еще обтянутый кусками кожи, смотрел на них двумя вылезающими из орбит стеклянными глазами. Рыжие от ржавчины зубы застыли в неестественной, жуткой улыбке.
— Приятель! — Джек-Джек рассмеялся и буквально побежал к нему. — Ну, ты и урод!
Оказавшись рядом, он по-дружески обнял робота, а затем пожал ему руку.
— Как ты здесь оказался? — растерянно спросил Вергилий.
— Помнишь, как меня отправили искать инженера? Ну, шестьсот лет назад? Так я его нашел, — Джек-Джек указал на Артура, — вот он.
— О боже! — залепетал Вергилий. — А мы его чуть было не укокошили… какой конфуз!
— Джек-Джек, что происходит? — спросила Гайка. — Ты его знаешь?
— Хватит болтать, — прервал их Вергилий, — пойдемте внутрь и обо всем поговорим в нормальной обстановке.
Повторять дважды не было нужды. Вергилий и Джек-Джек пошли куда-то в сторону от того места, где по предположениям Артура должен был находиться спуск в подземный комплекс. Артур, Гайка, Кузнечик с Мышкой, примостившейся у него на руках, последовали за ними.
— Надеюсь, твои друзья не тронут детишек? — Гайка услышала обрывок диалога.
— Ну… только если детишки не будут пытаться их прикончить, как в прошлый раз.
Дойдя до огромного ангара, расположившегося в самом центре Глотки, Вергилий попросил Джек-Джека немного подождать.
— Дети не привыкли к гостям, мне стоит предупредить их, прежде чем вы войдете внутрь, — сказал он, накидывая балахон, и скрылся в ангаре.
— Что вообще происходит? — обратилась Гайка к Джек-Джеку.
— Не имею ни малейшего понятия, — процедил тот сквозь зубы.
— Какие еще, к черту, дети?
Джек-Джек развел руками, он, похоже, действительно не имел ни малейшего понятия.
— Ты хотя бы можешь сказать, откуда знаешь его? — поинтересовался Артур.
— Он был роботом-уборщиком в «Рекреации». Один из первых Теней. Мне кажется, он продолжал выполнять свои функции и после высадки. Его серию, как я помню, запрограммировали так, что он физически не может причинить вред человеку. Довольно вредное качество в наши дни…
Из темноты ангара показалась железная черепушка.
— Вы можете проходить.
Артур двинулся вперед, и все последовали за ним.
Вход, через который они прошли, оказался единственным — все остальные были наглухо заложены массивными бетонными блоками. Проход через ворота вел к укрепленной огневой позиции, которая смотрела на гостей дулами двух четырехствольных авиационных пулеметов. Над пулеметами был установлен целый ряд прожекторов, которые сейчас оказались выключены. За укреплениями виднелась подъемно-спусковая рампа, возле нее стояло пять инженерных скафандров первого поколения. Два из них несли на себе следы недавнего столкновения с Кузнечиком. Каждая машина являлась уникальной. Гайка отчетливо видела следы того, что машины неустанно модифицировали в течение долгих лет. Скафандры отличались не только вооружением, но и дизайном, окраской. Внутренне Гайка порадовалась тому, что они все же решили не пробиваться сюда с боем.
Следуя вместе со всеми за Вергилием, она вдруг увидела, что за пулеметами в подвесных креслицах сидят двое ребятишек. Оба не больше десяти лет от роду. Еще несколько ребятишек столпилось возле наиболее сильно поврежденного скафандра, того, от которого отрывал куски Кузнечик. Гайка отчетливо понимала, что они пришли не поглазеть. Дети активно занимались ремонтом брони. Кто-то подтаскивал запчасти, кто-то зажигал сварочный аппарат.
— Откуда тут все эти дети? — спросила Мышка.
— Жертвы… — тихо произнесла Гайка, — это младенцы, которых оставляют в обмен на оружие.
— Но зачем? — Мышка недоумевала. — Зачем они тут?
— Обо всем по порядку, — заявил Вергилий и потянул за рычаг.
Где-то далеко внизу послышался гул древней машинерии. Платформа под их ногами скрипнула и начала спуск.
— Это приют, — пояснил Вергилий, — умирая, основатели ордена завещали мне собирать детей-сирот под крышей нашего дома и обучать их древним знаниям.
— Как так получилось, что вы вымениваете младенцев на оружие? — поинтересовалась Гайка.
— Сложилось исторически. Вокруг одни бандиты. Много насилия, мало еды… Дети никому не нужны, а вот оружие в цене. Сами понимаете, что контактировать с бандитами никто не хотел, так что в результате появилась такая… колоритная система.
— Так, это понятно… — произнесла Анна.
— Да, понятно, только вот… — Артур нахмурился, — какого черта дети делают в боевых скафандрах с автоматическим оружием?
— Кто-то должен нас защищать. Тени, вроде меня, не могут этого сделать. Нам не дает программа.
— Почему дети? — возмутился Артур. — Почему не взрослые?
— Тут нет взрослых. — В голосе Вергилия зазвучали виноватые нотки.
— То есть… как нет?
— Система жизнеобеспечения работает не на полную мощность. Мы содержим только тех, кого можем прокормить. Когда ребенок вырастает до шестнадцати лет, мы отправляем его во внешний мир.
— И почему тогда никто не знает об этом месте?
— Вам кто-нибудь когда-нибудь говорил, что вырос в древнем подземном Храме мусорщиков? Нет? Вот именно. Дети любят свой дом, несмотря на то что им приходится его покидать.
— То есть вы заставляете детишек… убивать? — ужаснулась Мышка.
— Это необходимо, чтобы выжить, вы должны понимать.
— У меня от всего этого ужаса уже начинает болеть голова, — пожаловалась Гайка. — Что теперь?
— Теперь мы позавтракаем.
