— Опустить щитки!

Вместе со всеми я повиновался приказу Адены и опустил забрало, слабый щелчок замка подтвердил, что я надежно изолирован от внешнего мира.

Небо уже очистилось от облаков, и его нежная голубизна соперничала с девственной белизной снега. Вокруг меня простиралась бесконечная ледяная пустыня. Ни дерево, ни скала не нарушали первозданной чистоты белого безмолвия. Я встал во весь рост, чтобы лучше рассмотреть поле грядущей битвы. У входа в пещеру Адена склонилась над экраном монитора, наблюдая за передвижениями неприятеля. Легкие вспышки на дисплее фиксировали перемещения приближавшихся к нам животных и тварей.

— Они поставили в авангард медведей, — бесстрастно информировала нас Адена. — Похоже, нам придется иметь дело и с волками, хотя на таком расстоянии нетрудно и ошибиться.

Я решил, что ослышался, и только какое-то время спустя до меня дошло, что колонны, маршировавшие в нашем направлении, состояли преимущественно из животных. Лисицы, волки и даже медведи шли четким строем, словно заправские солдаты. Небо почернело от огромного количества пернатых — орлов, ястребов и другой более мелкой птицы. Скоро я смог разглядеть и более мелких животных — росомах, барсуков и енотов. Казалось, вся фауна планеты ополчилась против нас. В задних рядах шагали гуманоиды, мускулистые мужчины с серой кожей, одетые в звериные шкуры. В одном ряду с мужчинами шли женщины, более миниатюрные, но не менее страшные в своей мрачной решимости. Все они были вооружены тяжелыми длинными копьями.

— Будьте наготове, — предупредила Адена. — Сейчас начнется самое интересное.

Я скорчился позади прозрачного пластикового щитка, прикрывавшего фронтальную часть лазера. Зрелище на самом деле было необычайное. На моих глазах строй животных неожиданно рассыпался, и они живой лавиной устремились в нашу сторону.

— Огонь! — скомандовала Адена.

В мановение ока ледяная равнина обратилась в кромешный ад. Луч лазера, словно гигантская коса, сметал все на своем пути, оставляя небольшие лужи воды и обугленные туши животных. К мощному гудению силовой установки добавился треск разрозненных выстрелов. Солдаты как могли отстреливались от пикировавших им на головы птиц. Несмотря на безусловное преимущество в вооружении, наше положение следовало назвать незавидным. Нападавших было слишком много. Часть животных сумела незаметно обойти нас с фланга и обрушилась на нас в тот момент, когда мы меньше всего ожидали нападения. Огромный пещерный медведь буквально смял наши ряды, и одному Богу известно, чем бы все кончилось, если бы мне в последнюю минуту не удалось разнести ему голову выстрелом в упор. К моему глубокому сожалению, мое вмешательство не спасло бедняжки Рены, оказавшейся первой жертвой затянувшейся баталии. Все пространство вокруг входа в пещеру было завалено трупами животных. Казалось, еще немного, и нам не выдержать, но неожиданно я обнаружил, что сражаться, собственно, больше не с кем. Наши противники разом исчезли, словно повинуясь неведомому сигналу.

— Всем вернуться в пещеру! — распорядилась Адена.

Я поднял свое забрало и перевел дух. Насколько я мог судить, состояние остальных моих товарищей было ничуть не лучше.

— Ну и денек, — заметил я, увидев Адену, сидевшую без сил в двух шагах от меня. — Надеюсь, на сегодня все кончено?

Она устало покачала головой.

— Мы отбили только первую атаку, Орион. Они вернутся через несколько минут.

— Но это была настоящая бойня. Мы уничтожили несколько сотен врагов.

— Пока мы убиваем только животных, — поправила меня Адена. — Война идет на полное уничтожение, Орион. Твари послали против нас животных, чтобы заставить нас истощить энергоресурсы. Только после того, как они добьются своего, последует настоящая атака.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл сказанных ею слов.

— Ты хочешь сказать, что они будут снова и снова направлять на нас послушных им животных, пока наши батареи окончательно не истощатся?

— По крайней мере именно так они всегда поступали раньше.

— Тогда мы обречены?

— Это зависит от того, что иссякнет раньше: их запас пушечного мяса или наши энергетические мощности. Люди Аримана находятся в столь же отчаянном положении, что и мы. Ставка слишком велика. Мы или они. Других уже нет. От победы в этой последней битве зависит, кто будет править миром. Отныне и навсегда.

Наш разговор был прерван возгласом часового.

— Они возвращаются!

Все поспешили занять позиции. Тело Рены осталось лежать на каменном полу пещеры. Я поднял ее ружье и занял освободившееся место.

Четыре раза животные атаковали, и каждый раз мы отбрасывали их назад. Воздух вокруг нас пропитался запахом горелого мяса и шерсти. Над равниной висело облако дыма и пара. Силы обеих сторон были на исходе. Итог битвы зависел от того, кто дрогнет первым.

В середине дня Марек обошел строй солдат и вручил каждому по паре таблеток пищевых концентратов, которых вполне хватало, чтобы поддерживать силы человека в течение двенадцати часов. Я с трудом сумел подавить приступ истеричного смеха. Вокруг нас лежало столько мяса, сколько, вероятно, мы не смогли бы съесть за всю жизнь, а нам приходилось поддерживать свои силы какими-то таблетками. Взяв себя в руки, я подошел к Адене.

— Сколько атак мы сможем еще отразить? — спросил я.

— Две наверняка. Может быть, три. У них хватит животных по меньшей мере на три, — уточнила она, бросив взгляд на экран сканера.

— Тогда мы должны изменить тактику.

— Что ты имеешь в виду?

— Вместо того чтобы тратить энергию на убийство бессловесных животных, мы должны сами атаковать неприятеля.

— Интересно, какими силами? — вмешался в разговор Марек, не скрывая своего скептического отношения к моей идее.

— Мы можем послать двух или трех добровольцев, чтобы атаковать неприятеля в его логове.

— Но это безумие! Их разорвут на части еще до того, как они успеют приблизиться.

— Этого можно избежать, если незаметно покинуть пещеру и зайти им в тыл.

— Как ты собираешься это сделать? — спросила Адена.

— Я прокрадусь вдоль подножия горного массива и обойду их с фланга.

— На это уйдет несколько часов, даже если они сразу не засекут вас, — возразил Марек.

— Знаю, — согласился я. — Мы не доберемся до их лагеря до наступления темноты.

— Может быть, будет лучше, если мы проделаем это ночью, — предложила Адена, — и атакуем их на рассвете? Мы можем использовать лазер, чтобы отвлечь их внимание от тебя.

— У них все преимущества, — возразил Марек. — Не забывай, что их животные способны видеть и в темноте.

— У нас есть сенсоры, — заметила Адена, — что по меньшей мере уравнивает наши шансы. Ты сам знаешь, они никогда не воюют по ночам. В темноте преимущество будет все-таки на нашей стороне.

— Сомневаюсь.

— Оставь свои сомнения при себе. Орион, я принимаю твой план. Приходится идти на риск. Я подберу еще двух ребят, которые пойдут с нами.

— С нами?

— Конечно. Я иду с тобой.

— Ты не имеешь на это права, Адена, — вмешался в разговор Кедар. — Ты наш командир.

— У меня нет выбора. Орион еще чужой среди нас, и солдаты не пойдут за ним. За мной они последуют в огонь и в воду.

— Но все одно это слишком опасно…

— Знаю, но я не посылаю солдат на задание, которое не решилась бы выполнить сама, — отрезала Адена.

Переубеждать ее было бесполезно.

— Но что будет с нами, если ты погибнешь?

— Ты останешься за старшего на время моего отсутствия. На рассвете начнете обстрел. Не жалей энергии. К этому времени мы достигнем позиций, с которых сможем атаковать неприятеля с тыла.

— А если вы не успеете?

— Тогда… тогда думайте только о себе, — усмехнулась Адена. — Если мы не сумеем выполнить наш план до рассвета, это будет означать, что либо мы уже погибли, либо нам всем осталось жить всего несколько часов.