Во дворце

— Где женская половина? — Я склонился над одним из стражников.

Второй, валявшийся чуть поодаль в луже крови, уже ничего и никому никогда сказать не сможет. Он по неосторожности попытался оказать сопротивление и выбрал в качестве объекта воздействия меня. Я не планировал заниматься смертоубийством ни в чем не повинных людей. В чем может быть виноват стоящий на посту человек? Это, скорее, наша компания подлежала уничтожению. Но без крови не получилось. Не успел я скрутить этого ретивого типа, как вмешалась Ли. Ее клинок с легкостью перерубил копье стража, а саблю достать он уже не смог: невозможно пользоваться холодным оружием, если кисти рук все еще продолжают сжимать обломок копья, находящегося в нескольких метрах от тела.

Оставшийся в живых стражник упорно молчал, глядя на меня исподлобья.

— Дай-ка я, — бесцеремонно отодвинула меня в сторону Мириам. — Не умеешь ты разговаривать с мужчинами.

— Так ты будешь продолжать молчать? — зловеще спросила она стражника. Ее рука ухватила беднягу за штаны в районе гениталий и чуть сжалась.

— В левой половине, — скривившись от боли, торопливо произнес страж.

— Как туда пройти? — продолжала допрос джинна. — И какая охрана?

— По галерее, — с готовностью отрапортовал захваченный нами язык. — Там всего лишь один пост.

— Молодец, — удовлетворенно кивнула джинна и сжала пальцы.

Стражник взвизгнул и обмяк.

— Что ты сделала?! — набросился я на Мириам. — Я же просил убивать только в крайнем случае.

— А я его и не убивала, — пожала плечами джинна. — Просто перевела вверх по служебной лестнице.

— Это как? — поинтересовался ифрит.

— Мне думается, шах Зайхан после нашего визита будет испытывать острую нехватку в евнухах, — ухмыльнулась Мириам. — Вот этот тип и перейдет из охраны сырых и холодных подземелий сразу на женскую половину дворца.

Мы буквально взлетели по ступеням вверх и вывалились, к полнейшему изумлению еще одной группы дозорных, прямо на крытую галерею цитадели. Воинам шаха давно не приходилось встречаться с серьезным противником. Слишком уж неприступной выглядела крепость снаружи. Вот они и расслабились. Вместо того чтобы нести службу согласно караульному уставу, эти типы резались в кости.

Когда мы покинули незадачливую компанию караульных, костей на галерее значительно добавилось, но, к счастью, мне удалось удержать моих спутников от необратимых действий в отношении стражников. Все они в разной степени помятости и поврежденности остались лежать на галерее живыми.

Однако дальше фортуна повернулась к нам другим местом, и все пошло наперекосяк. Во-первых, на галерее оказалась магическая сигнализация, в которую мы в спешке вляпались, во-вторых, нас заметил один из дозорных с противоположной стороны галереи, кольцом охватывающей внутренний дворик, и поднял тревогу. Мы успели добежать до двери, ведущей на женскую половину дворца, как на нас навалилась толпа стражников, спешащая с противоположной стороны галереи.

— Двигайтесь дальше! Я их задержу! — Ли прыгнула навстречу наступавшим.

Раздался лязг оружия, и следом завопил один из стражников, слишком близко сунувшийся к девушке.

— Пошел, пошел! — решительно толкнула меня в открытую дверь джинна. — Девушка справится и без нас.

— Но… — попытался я оказать сопротивление.

— Никаких «но»! — оборвала меня на бегу Мириам. — Сейчас здесь будет вся охрана дворца, и мы завязнем наверху!

Впереди раздался треск и грохот рухнувшего тяжелого предмета. Оказывается, ифрит, опередивший нас, наткнулся на запертую, обитую железными полосами массивную дверь и, не раздумывая, снес ее огненным шаром.

Мы заскочили в пролом и лицом к лицу столкнулись с двумя фигурами в черных длинных плащах. Они сжимали витые посохи, угрожающе направленные в нашу сторону.

— Маги! — выдохнула джинна, шарахаясь от предполагаемой линии удара.

В следующий миг с наверший посохов ударили ветвящиеся ослепительно белые молнии. Тут бы и пришел конец незадачливым искателям приключений. Если бы не ифрит. Жора рванулся навстречу брызжущим смертельным светом посохам. Молнии, будто попавшие в область действия сильного магнита, скрестились на нашем огненноглазом друге. Он выгнулся, принимая на себя предназначенный на всю нашу компанию смертоносный заряд, и в следующий миг с оглушительным грохотом ударил в магов слепящей вспышкой огня. Когда я проморгался и смог видеть окружающее, от магов остались только два искривленных темных силуэта на противоположной стене, опаленной пламенем.

— Сюда! — раздался скорее визг, чем крик, из коридора. — Это здесь!

Я с трудом узнал голос Беса. Судя по интонации, голем был смертельно испуган. Мы с Мириам кинулись на зов. Ситуация, в которую влип наш крылатый спутник, действительно была безнадежной. Пять человек, вооруженных огромными кривыми ятаганами, медленно сжимали полукружие, в центре которого прижался к стенке Бес. Потолок в помещении был низок, и у голема не было никаких шансов воспользоваться крыльями.

Я и Мириам кинулись на окружившую нашего спутника стражу. Одного джинна с ходу отправила в нокаут, но остальные и не думали отступать, ощетинившись клинками теперь в нашу сторону. А тут еще одна пятерка ввалилась в помещение с противоположной стороны. Я где-то краем сознания успел удивиться, что не вижу ифрита. Мне казалось, что он и Бес опередили нас. Но тут на меня и Мириам навалились с двух сторон, и стало не до посторонних мыслей и лишних сантиментов. Схватка завязалась не на жизнь, а на смерть. Окажись в помещении чуть больше места, и наши шансы были бы невелики. Но на ограниченном пространстве в свалке мы получили преимущество. Стражники со своим устрашающего вида оружием скорее мешали, чем помогали друг другу. Их ятаганы наносили больший ущерб своим, чем пришельцам. К тому же они оказались не готовы к такому стремительному противнику, как Мириам.

Когда схватка как-то неожиданно закончилась в связи с полным отсутствием противоположной стороны, на полу остались лежать восемь человек, из которых на свой счет я мог записать разве что троих. Два охранника успели ретироваться до того, как до них добралась джинна.

— Сюда! — раздался из дверного проема голос Беса, взявшего на себя роль Вергилия. — Принцесса здесь!

Мы ворвались в следующий зал, по углам которого жались в испуге или лежали в беспамятстве прелестные девушки. В центре зала, на возвышении, в небольшом креслице обвисла без чувств еще одна.

— Это она! — завизжал Бес, выписывающий над ней хаотические зигзаги. — Я слышал, как к ней обращались по имени!

Видимо, принцесса, как и ее приближенные, оказалась не в силах перенести появление чумазого рогатого чудовища, неожиданно явившегося взору, и грохнулась в обморок.

— Хватай девку и сматываемся! — подлетел ко мне голем.

Я подхватил принцессу и вскинул ее на плечо. Мириам с Бесом тут же устремились из зала.

— Где ифрит?! — Я остановился, оглядываясь.

— Не знаю! — буквально прорычала в ответ Мириам. — Бежим!

Мы выбежали в зал, где валялась мертвая охрана, Бес нырнул в коридор и тут же вывернулся обратно.

— Там не пробиться! — Он метнулся к нам навстречу.

Из коридора действительно несся неотвратимо приближавшийся слитный топот множества ног и лязг железа. Судя по издаваемому шуму, на встречу с нами спешило все воинство замка.

— Назад! — Мириам кинулась обратно в зал. Она выбросила вперед руки и, как бы сканируя стены, повернулась кругом.

— Здесь! — Она застыла возле одной из стен, а потом ударила.

Не знаю, какую магию применила джинна, но стена пошла волнами и ее буквально вынесло наружу вместе с частью придворных и утвари, оказавшихся на линии удара Мириам.

Мы вылетели в образовавшийся гигантский проем и оказались на внешней крепостной стене. Ее толщина была такова, что по ней вполне свободно могла проехать телега. Немудрено, что за таким неприступным бастионом стража непростительно расслабилась.

Но на стене мы оказались действительно в безвыходном положении. С обеих сторон в нашу сторону спешили толпы вооруженных стражников, среди которых мелькали длинные черные одеяния магов. А из проема за нашими спинами лезли новые нападающие.

Мы замерли в растерянности, не зная, что предпринять, и в этот момент нанесли удар спешащие к нам маги.

Мириам вскинула руки, и пространство вокруг нас заискрилось, как в подземельях, когда джинна пыталась остановить огненную саламандру.

— Что делать?! — Я и Бес глядели на напрягшуюся Мириам и замершие за искусственной преградой толпы.

— Прыгай! — просипела в мою сторону Мириам. — Я долго не продержусь!

— Куда?!

— Вниз, идиот! — рявкнула джинна.

Она медленно, но неуклонно прогибалась. Искрящаяся стена шла волнами, но пока сдерживала нападавших.

Я шагнул к краю разверзнувшейся под ногами пропасти и замер. Нелегко решиться вот так, в первый раз в жизни шагнуть вниз, где щерились навстречу клыки скал среди ревущей горной речки.

— Ну?! — буквально простонала за спиной джинна.

И в этот момент сильный толчок в спину разрешил мои сомнения, и я полетел навстречу своей смерти, продолжая крепко сжимать девичье тело.

Но все оказалось не так страшно. Меня будто подхватили невидимые заботливые руки и плавно понесли вниз. Не успел я облегченно вздохнуть, как последовал рывок, поддержка исчезла, и земля угрожающе ринулась навстречу. Я закрыл глаза, и в этот момент в мои плечи вцепились острые когти, рванувшие меня куда-то в сторону.

А потом последовал ошеломительный удар о бурлящую воду. Я погрузился до дна и совершенно машинально, не соображая, что делаю, оттолкнулся ногами и всплыл. Бес кружил в окутавшей меня ночной тьме подобно огромной летучей мыши, то и дело закрывая своим уродливым силуэтом звезды. Что-то ткнулось в меня. Я протянул руки и нащупал женское тело, качающееся на волнах в пузыре вздувшейся одежды.

На стене замка, от которого нас уносило стремительное горное течение, продолжалось сражение. Судя по всполохам, Мириам все еще противостояла охране дворца. Но в следующий миг на стене грохнул взрыв, сопровождаемый вспышкой, превратившей окружающую тьму на краткий миг в день. Я успел увидеть, как медленно рушится вниз приличный участок кладки и летят в разные стороны человеческие фигурки. И наступила тьма.