Глава 4
В фургоне Ильин почувствовал, что падает. И чувство это, обычно появляющееся в скоростных лифтах, стартующих вниз, вот уже часа три не отпускало Ильина. Он падал-падал-падал… Желудок сжался в комок у самого горла, постоянно набегала слюна. Вязкая, тошнотворная.
Бесила невозможность сплюнуть. В невесомости, как прекрасно понимал Ильин, плеваться не рекомендуется.
Разглядывать в окно Африку также быстро надоело. Все казалось нереальным. Несерьезным каким-то.
В первую очередь — пара собеседников, которые вот уже почти час несли всякую чушь, пытаясь продемонстрировать Ильину… Что-то они хотели ему показать, в чем-то убедить… Но в чем?
В чем могут убеждать два развязных типа с одинаковыми короткими прическами и в одинаковых комбинезонах? Возраст у них был разный. Одному лет пятьдесят. Второму — тридцать. Вот и вся разница.
Сделав последний шаг по фургону и почувствовав, что падает, Ильин попытался сгруппироваться в падении. И провисел так, сгруппировавшись, минут десять.
Можно было, конечно, попытаться снять кроссовку и бросить ее в сторону, как учили прочитанные в детстве книги. До ближайшей стены было метров пять. Извиваться червяком тоже не хотелось — не хотелось доставлять удовольствия какому-то уроду, сидящему перед монитором и наблюдающему за попытками человечка научиться летать.
Матовые серо-зеленые стены. Шар. Сфера, поправил себя Ильин. И несколько колец по внутренней поверхности сферы. Метра два — два с половиной в диаметре каждое кольцо. И какая-то странная, мерцающая темнота за каждым из них.
Понятно, что Ильин попал в нечто братское, но то, что вдруг оказался в космосе…
Ильин никогда не хотел стать космонавтом. Абсолютно. Детство его прошло в тот период, когда восторг по поводу космических полетов уже закончился. Давно закончился.
Когда-то мечтал стать бандитом. Членом бригады. Крутым ментом. Спецназовцем.
Так что мечта у мальчика сбылась.
А космонавтом…
В две тысячи седьмом никто уже не хотел стать покорителем космоса. Если точнее — с лета две тысячи седьмого. Быть космонавтом-астронавтом стало казаться нелепым и каким-то бессмысленным. Хотя если быть честным до конца, именно космонавты-таки оказались первыми, встретившими Братьев.
Пять человек на МКС. Когда корабли Братьев проступили на орбите Земли, на МКС находилось пять человек: два американца, двое русских и японец.
Первая пятерка, погибшая в космосе. Не на старте или при посадке, как бывало до этого, а умершие за пределами атмосферы.
Ильин даже помнил некоторое время их имена. Стеблин, Канищев… Мураками, что ли… Хотя нет, Мураками кажется, писатель. Американцев Ильин не помнил напрочь. Да и кто сейчас пытается запомнить американцев?
Вообще, тот период, период Встречи, для Ильина мало связан с космосом. Это было время работы.
…Их перевели на казарменное положение. Спать удавалось по три-четыре часа. И далеко не каждый день. Длилось это почти три месяца. Все рушилось и расползалось, казалось, что все — все! — закончилось. И таким крошевом воспоминания и остались на самом дне его памяти.
Они стоят шеренгой, плечо к плечу. В руках — оружие. Резиновые палки и щиты — в прошлом. Они знают, что щиты и палки уже не могут остановить толпу, пытающуюся… А что пыталась толпа? Чего хотели люди, сбившиеся в беснующуюся стаю? Крови хотели? Умереть хотели, чтобы не ждать прихода Братьев?
Тогда их Братьями не называли. Их тогда называли пришельцами. Уродами. Чужими. Боялись и ненавидели. И выливали этот страх и ненависть друг на друга. На себя самих. Люди пытались делать запасы еды, рвались к складам и магазинам, разносили квартиры и дома соседей, убивали и насиловали… Всё — смерть, конец света. Все можно.
Средства массовой информации несли всякую околесицу: то рассказывали о гибели очередного города: «…Прервалась связь с Владивостоком… Как сообщают наши источники, в полдень по местному времени над бухтой Золотой Рог появился неопознанный летающий объект…», то начинали вещать о беспримерном героизме летчиков, отразивших налет на Москву.
Ильин стрелял. В каждого, кто не выполнял приказ разойтись по домам, в любого, кто делал шаг после приказа стоять. Стрелял. Стрелял. Стрелял… Лишь бы делать хоть что-то. Для того чтобы кошмар закончился. Чтобы вернулся порядок.
Казалось, что страшнее уже не будет.
Но появилась плесень.
Три месяца. День за днем, ночь за ночью. Они ложились спать, не раздеваясь, зная, что все равно через пару часов их поднимут и снова придется стрелять. В них тоже стреляли. Во взводе Ильина погибло пятнадцать человек.
Двоих из них он убил сам.
Карнауха и Симонова.
— Там же женщины и дети, — кричал Карнаух. — Смотри! Ты что, ослеп? Ты… ослеп?!
Ильин не ослеп. Он видел, что в толпе женщины. Он понимал, что люди просто хотят жить, что люди хотят выбраться из города, ставшего ловушкой. Что люди просто боятся. Понимал. Люди хотят жить. И ради этого готовы убивать.
Симонов не кричал. Он молча слушал, переводя взгляд с Карнауха на Ильина. И обратно. Его, казалось, не интересовала толпа на другом конце моста. Он слушал, присев на корточки за сожженной легковушкой, что говорит Карнаух. И ждал, что ответит Ильин.
А Ильину дико хотелось спать. Не было сил объяснять, что эпидемия, что эти, вышедшие на мост, разнесут заразу дальше, что эта страшная плесень расползется по всему городу, по всей стране…
Карнаух сорвал с лица противогаз, отбросил его в сторону.
— Будь ты проклят, — сказал Карнаух. — Будь ты…
Он отбросил в сторону автомат и пошел к проволочному заграждению. Голыми руками схватился за проволоку, потянул. В холодном свете прожекторов кровь, закапавшая с его пальцев, была ярко-красной. Как в старых индийских фильмах.
Люди приближались.
Плесень была на их лицах и на их руках. Даже глаза были затянуты багровой пленкой плесени.
— Прекрати, — сказал Ильин, снимая автомат с предохранителя.
Карнаух молча рвал проволоку, кровь летела в стороны, окропляя бетон.
Ильин поднял автомат.
Ребята из его взвода, те, кто еще остался, смотрели на него, и свет стекал по маскам их противогазов. Словно пот. Только пулеметчики, не отрываясь, следили за толпой. Ильин специально поставил к пулемету самых надежных.
Их фамилии он напрочь забыл, этих надежных, готовых выполнить любой приказ. А вот Карнауха и Симонова — помнил. Помнил, как Карнаух кричал, тщетно пытаясь обрушить заграждение. Помнил, как вдруг справа ударил автомат и пули изорвали в клочья бронежилеты на спинах пулеметчиков… Симонов длинной очередью перечеркнул этих самых надежных ребят и попытался достать Ильина. Одной длинной очередью. Через пулеметчиков, по мешкам с песком, по бетону, по лицу сержанта, метнувшегося наперерез…
Ильин выстрелил дважды. Одна пуля — Симонову. В лоб. Под каску. Вторая — Карнауху в затылок. Карнаух упал вперед, на проволоку, выронил фанату, так и не успев сорвать кольцо. Потом Ильин подошел к пулемету, оттолкнул тела пулеметчиков и дал очередь над головами толпы — полсотни красных вихляющих огоньков.
Ильин не верил в Бога, но на следующий день пошел в разбитый храм и почти час стоял на коленях перед уцелевшей иконой и что-то бормотал… Кажется, благодарил.
Толпа остановилась. Толпа замешкалась, словно решая — броситься вперед или отступить… А потом все — все — разом осели на бетон, рухнули, как будто кегли, сбитые опытным игроком.
Странная штука — плесень.
Потом Ильину объясняли что-то о псевдоразуме, о том, что плесень действует синхронно, словно дожидаясь, пока в группе все будут инфицированы, пока каждый организм не будет поражен на смертельном уровне. Одновременное инфицирование, одновременный кризис и одновременная смерть. Тот, кто заболевает следующим, продлевает жизнь всей группе. Пока сам не пройдет все этапы заражения. Плесень умеет ждать.
…А эти двое шутов в комбинезонах пытались поразить и потрясти Ильина.
— Рады вас приветствовать на единственной космической станции Земли, — сказал тот, что постарше, когда Ильина втолкнули в помещение, словно мяч в корзину. — Присаживайтесь. Пристегивайтесь, если не хотите летать.
Ильину захотелось сплюнуть. Но он сдержался.
— Как вы понимаете, — сказал младший клоун, — мы вас пригласили не только для того, чтобы дать возможность полюбоваться нашей маленькой голубой планетой…
— И даже не для того, чтобы познакомиться с нами, — подхватил старший клоун. — Хотя это знакомство может вам очень, очень помочь.
Ильин молча сглотнул.
— К сожалению, как вы видели, мы не смогли задержать Грифа без вашего участия. Не получилось.
— Мы просто не были готовы. — Младший подхватил фразу Старшего, будто они долгими вечерами репетировали эти слова, согласовывая мимику, жесты и ритм. — Мы не смогли не только захватить Грифа, но даже и проследить маршрут торпеды.
— Естественно, мы примем меры, но…
Ильин снова взглянул на Землю и отвернулся.
— Мы знакомы с вашей биографией… — сказал Старший и провел рукой над голопанелью.
Появился кадропортрет Ильина в полный рост.
— Она не просто поражает, она потрясает. Ваш послужной список…
На груди кадропортрета проступили награды. Над правым плечом появился список поощрений, над левым — взысканий. Оба приблизительно одинаковой величины.
— Очень, очень впечатляет… — Старший даже покивал одобрительно.
И Младший покивал одобрительно.
— Ваш посланец, — сказал наконец Ильин, которому все это несказанно надоело, — говорил что-то о работе.
— Наш посланец… Этот наш посланец! — Младший засмеялся, всплеснув руками, и Старший тоже хохотнул. — Он такой болтун! Он вам много чего сказал. Как это у него получилось: я подойду в многолюдном месте, а вы будете видеть и знать… Замечательно! Сказочно!
Старший оборвал смех, и Младший тоже замолчал.
— Он так уверен в своей исключительности… — сказал Старший.
— Слишком уверен, — сказал Младший. — Так иногда хочется его разочаровать… Наверное, мы когда-нибудь попросим вас продемонстрировать свое умение с допотопной «драгуновкой»… Я правильно воспроизвел ваши слова?
— Правильно, — сказал Ильин.
Старший пошевелил в воздухе пальцами, и кадропортрет Ильина исчез.
— Прежде чем мы перейдем к главному вопросу, мы с коллегой хотели просить вас ответить на несколько вопросов.
Ильин усмехнулся.
— Нет-нет, что вы, — замахал руками Младший, какие-то крошки вылетели из-под обшлагов рукавов и полетели к окну. — Мы не собираемся устраивать эту унизительную процедуру с раздеванием и зондом…
— Тем более что вы уже прошли ее вчера, — закончил Старший. — Просто дружеская беседа. Так сказать, подгонка терминологии.
— Мы просто хотим понять, как именно мы называем одни и те же вещи. Все эти Сближения и Сосуществования… — улыбнулся Младший. — Вам нравятся Братья?
Ильин хмыкнул.
— Ну… — обиженно протянул Старший. — Мы с вами предельно откровенны, пригласили вас в самое секретное место нашей цивилизации, готовы сделать совершенно потрясающее предложение, а вы…
— Такое вот недоверие! — поцокал языком Младший. — Нехорошо.
Ильин не успел заметить, кто из клоунов управляет зондом. Наверное, Старший — руки Младшего Ильин видел хорошо, они были неподвижны, когда боль пронзила тело Ильина.
Тело забилось, выгибаясь дугой. Ремни держали надежно. Капельки слюны сорвались с губ Ильина и, ртутно поблескивая, полетели по комнате.
— …Суки! — прошептал Ильин, когда боль отпустила. — Сволочи…
— А что прикажете делать? — пожал плечами Старший.
— Мы хотим говорить серьезно, а не устраивать цирковое представление, — пояснил Младший. — Мы хотим привлечь ваше внимание.
— Привлекли? — спросил Старший.
— Более чем… — Ильин несколько раз глубоко вздохнул. — Можете продолжать.
— Отлично. Вам нравятся Братья?
— У меня нет братьев, — сказал Ильин напрягшись. — Я сирота.
Старший задумчиво провел пальцем над голопанелью, словно прикидывая — наказать строптивца или нет.
— Хорошо, — кивнул Старший. — Зачтем ответ. Вы не считаете их братьями. А кто же они тогда?
— Не спешите с ответом, — предостерегающе поднял руку Младший. — Подумайте. Ответ придется аргументировать.
На свете есть люди, обожающие крепкую аргументацию. Просто хлебом их не корми — дай выслушать аргумент. Из таких вот людей получаются отличные охранники и часовые.
В Адаптационной клинике охрану набирали именно из таких любителей веской аргументации. Именно веской. Всякие там слезы-угрозы на них не действовали. Либо пропуск, либо приказ вышестоящего и непосредственного.
Мало ли, что ты прибыл на торпеде! Мало ли, что у тебя на руках больная! Не было указаний. Не было!
И не нужно настаивать. Так будет только хуже! Пасть, я говорю, закрой! Тебе же ясно сказали — на фиг! Бери свою девку за руку… хорошо, на руки, и вали отсюда к железнодорожной станции. Не то…
И не хрен мне тыкать в рожу свою карточку… Блин. Извините. Ошибочка вышла… Извините.
Конечно, понимаю, не первый день работаю. Свободный агент есть свободный агент. Имеете право. Вам помочь? Сейчас вызову санитаров. А вы присаживайтесь пока. Сейчас будут. Через минуту.
В Адаптационной клинике люди дорожили своим рабочим местом. Слишком много усилий потрачено было для того, чтобы сюда попасть, устроиться, протолкнуться… Поэтому когда охранники говорили, что санитары будут через минуту, это значило, что ровно через шестьдесят секунд санитары появятся.
Медлительные в клинике не приживались. Как и излишне любопытные. Прибывшие с носилками санитары из приемного отделения приняли больную, уложили ее на транспортер и живо убыли в здание.
Гриф посмотрел им вдогонку, оглянулся назад, туда, куда улетела торпеда. Ее, естественно, видно не было.
По-хорошему, нужно было уходить. Сунуть сейчас охраннику бумаги на опекунство над Машей… Не возьмет, пожалуй. Не возьмет. Согласно процедуре, опекун должен прибыть к главному врачу и в присутствии наблюдателя от Совета передать свое опекунство государству. С одновременным отказом от вспомоществования. И только после этого…
Гриф посмотрел на часы — скоро, так или иначе, все заинтересованные лица узнают, куда именно отправился свободный агент Гриф. Клиника — почти Территория.
Почти.
Как взглянуть. Охранник, вон, наслышан о полномочиях и правах свободного агента. Прогуливается по внутреннему двору клиники, делает вид, что ничего не случилось.
Это кто другой не заметил бы, что на переговорнике охранника мерцает индикатор, а горло напрягается в беззвучном монологе. Другой не заметил бы. Но свободный агент Гриф…
Идиотское название, если вдуматься. «Свободный…» — от кого? От чего?
Охранник закончил доклад и осторожно посмотрел на Грифа. Что ему приказали? Видимо, усилить бдительность и ждать прибытия начальства. Кого-нибудь из местной безопасности. Охранник расстегнул пуговицу на пиджаке.
Плохо, но знакомых в клинике у Грифа не было.
До ворот было почти сто метров. Индикатор замка был размером со спичечную головку, и при солнечном свете даже вблизи нельзя было заметить, когда он менял окраску с желтого на оранжевый. Никто из обычных людей этого заметить не мог бы.
Нормальных.
Гриф отвернулся. Ворота заблокированы до выяснения.
Красивый двор, клумбы и подстриженные кусты. Розы. И фонтан посередине. Без помпезности и вычурности, но вместе с тем… Приятное зрелище. Отдохновение глазу.
А вот охранник, появившийся на крыше здания, — зрелище неприятное. По-дурацки выглядит сорокапятилетний дядька, делающий вид, что вышел погулять на крышу. С винтовкой, которую пытается прятать за собой. Двадцать пять с половиной метров по прямой, ветер северо-восточный, семь метров в минуту. На таком расстоянии можно поправкой пренебречь.
И еще двое ребят в строгих черных костюмах вышли во двор через боковую дверь. Эти — без винтовок. Эти, судя по расстегнутым пиджакам, с пистолетами… пардон, автоматами под полой. Если вдруг начнут пальбу — спрятаться некуда. Хорошо спланирован дворик, тщательно.
Нехорошо все это! Ой нехорошо!
Свободные агенты могут многое. Умеют многое свободные агенты. Но в такой вот ситуации остается только терпеливо ждать. Сесть, к примеру, на лавочку возле фонтана.
И сделать вид, что не заметил молодого человека, вышедшего из дверей приемного отделения и, не торопясь, следующего к Грифу.
— Здравствуйте, — сказал молодой человек.
Гриф, не оборачиваясь, поднял над головой голокарточку.
— Спасибо, я вижу. — Молодой человек подошел и сел на край скамейки, справа от Грифа. — Мне уже сообщил охранник. Вы привезли адаптантку…
— Я привез заболевшую девочку, — сказал Гриф, пряча удостоверение в карман.
— Конечно-конечно, — торопливо согласился молодой человек. — Извините, местный жаргон. Не поверите, я один раз, приглашая местную девушку на свидание, сказал «для осмотра»… И она пришла, не обидевшись. Даже не заметив, что я оговорился. Вы привезли девушку…
— Да, Марию Быстрову.
— А кто является опекуном?
— Я. — Гриф достал из сумки документы, протянул молодому человеку, но в руки не дал. — С кем, кстати, имею честь?
— Алексей, — сказал молодой человек. — Представитель Комитета в этой Богом спасаемой клинике. Вот мое удостоверение.
Алексей Николаевич Горенко, капитан.
Гриф вернул удостоверение. Отдал документы на опекунство.
— Гм… — покачал головой капитан, просмотрев бумаги.
— Что-то не так? — спросил Гриф.
— Имя опекуна…
— Свободный агент Гриф, идентификационный номер…
— Это я прочитал. А кем вы приходитесь адаптан… пациентке?
— Там написано — «опекун». Что-то еще? — холодно осведомился Гриф.
Все это треп. Все это — затягивание времени, чтобы успеть прокачать по всем каналам данные на Машу и на него, Грифа. Получить информацию и прикинуть, что тут можно поиметь.
— Я бы хотел закончить всю процедуру и уехать, — сказал Гриф.
— Да-да, конечно, — чуть рассеяно ответил капитан.
Ему как раз через пробку в левом ухе торопливо зачитывали ориентировку на Грифа. Очень интересная шла информация.
— Естественно, мы вас не будем задерживать, — дослушав сообщение, кивнул капитан. — Все подпишем, примем… Только вот главврач сейчас отсутствует… Вызван на ковер. Обещался вернуться к двадцати ноль-ноль.
— Тогда я оставлю бумаги…
— Нет-нет, у нас все очень строго. Извините. — Капитан был растерян, ему было страшно неловко за бюрократические проволочки и невозможность все сделать, чтобы не задерживать уважаемого и наверняка занятого человека. — Придется ждать главврача. Могу только предложить вам пройти ко мне в кабинет… Или в нашу рекреационную зону. У нас неплохое кафе, заодно перекусите.
Охранник на крыше замер, присев возле выхода вентиляции. Думает, его не видно. Думает, что Гриф не замечает отсвета на оптическом прицеле, не видит, как целится охранник.
Выхода два.
Первый — дать себя подстрелить чем-нибудь анестезирующим и полежать в отключке, пока кто-то не решит его судьбу.
Второй — прикинуться идиотом и поддержать игру, предложенную этим шустрым капитаном. Подождать главврача, пообедать в кафе…
— Пожалуй, — сказал Гриф, — кафе — хорошая идея. Просто потрясающая. Я ведь сегодня совершенно забыл поесть.
— Прошу, — широким жестом пригласил капитан, вставая со скамейки.
— Знаете, — засмеялся Гриф, — такой суматошный выдался день! Вначале присутствовал на драке в качестве зрителя, потом чуть не поприсутствовал в качестве избиваемого, а потом сам наносил оскорбления действием женщине и, если не ошибаюсь, ее сожителю. А говорят, что мы становимся мягче с годами и цивилизованнее.
Капитан вежливо улыбнулся, пропуская Грифа в здание.
— Направо и на второй этаж, — сказал капитан.
— А кстати… — Гриф остановился на ступеньках, резко повернулся и с удовлетворением заметил, как капитан отступил на шаг назад.
Дистанцию держит, молодец. За ствол не схватился — хотя на фига ему ствол в богоугодном заведении? Не царское это дело со свободными агентами перестреливаться. Прикажет — пристрелят.
— Кстати, — повторил Гриф, — а тут у вас случайно не найдется местечка переночевать? Понимаю, что если даже главврач вернется к восьми, то специально для меня расписание поезда менять не будут, а торпеду, если честно, вызывать будет дороговато…
И бесполезно, подумал Гриф. Либо она не прилетит просто так, из соображений государственных интересов, либо ее собьют где-то рядом. Есть такая штука, как Территориальные войска прикрытия. Их никто не отменял.
— Найдем, — кивнул капитан. — Обязательно.
Добрый, душевный человек. Так и светится желанием помочь и порадеть. А сам подумал о торпеде приблизительно то же самое, что и Гриф. Наверняка.
В коридоре было пусто. И ничем, совершенно ничем не пахло. Ни медициной, ни харчевней. Под потолком стоят мощные вытяжки, густо натыкано дезактивационных распылителей, прикидывающихся противопожарными устройствами, и двери, все двери, даже в кафе, оборудованы герметическими уплотнителями. И электронными замками.
Милое, уютное заведение.
У Грифа возникло хулиганское желание запузырить чем-нибудь тяжелым в оконное стекло. Возникло — и пропало. Негоже свободному агенту стульями бросаться. Да и что толку — судя по сизому отливу, стеклышки могут выдержать и не такое.
В кафе тихо играла музыка, за барной стойкой маячил спортивного вида парень лет двадцати пяти. Официантка вынырнула из-за шторы сразу, как только Гриф с капитаном вошли в кафе.
— Здравствуйте, — сказала официантка. — Присаживайтесь и познакомьтесь с нашим меню.
— А с вами? — спросил Гриф, усаживаясь за столик У дальней стены.
— Что — со мной?
— Познакомиться.
— Настя, — совершенно обворожительно улыбнулась официантка и ушла.
Капитан сел напротив Грифа.
— Знаете, — доверительно, вполголоса сказал капитан, — вы не стесняйтесь, заказывайте. В принципе, у нас здесь кормят за деньги, но ведь вы будете передавать опекунские права, а это дополнительное финансирование. У нас это не афишируют, но родственники… и опекуны, конечно, имеют право бесплатного проживания и питания.
— Что вы говорите! — всплеснул руками Гриф. — А икра у вас в меню есть?
Икра была. И шампанское было. Похоже, что опекуны, скинув наконец со своих плеч тяжкую ношу, любили обмыть это событие шампанским с икрой.
И еще, похоже, капитан ни в грош не ставит умственные способности визитера. Согласно Единым правилам, родственникам в клинике можно находиться лишь в течение суток. Посещать адаптантов, переданных под опеку государства, не разрешается.
Гриф продолжал улыбаться. Капитан продолжал улыбаться. Подошла, улыбаясь, официантка. Только бармен не улыбался, а смотрел куда-то вниз, под стойку. Не иначе, изучает на скрытом мониторе результаты сканирования гостя. Изучай-изучай, подумал Гриф. Мне, к сожалению, поразить тебя сегодня нечем.
— Вот, Настенька, это наш гость, — сказал с самым счастливым выражением на лице капитан. — Между прочим — свободный агент.
— Правда?! — восхищенно воскликнула Настенька. — В самом деле свободный агент?
— Свободнее не бывает, — кивнул Гриф. — Просто являюсь эталоном свободы и независимости. От меня все свободно и ничего не зависит.
Если честно, никто толком не понимал, кто такие агенты и что они могут делать. В том числе и сами свободные агенты. В принципе, на них ложились тяжкие обязанности поддерживать подобие законности и правопорядка возле Территорий.
Смешно звучит. Какие законы могут быть в районе Территорий? Государственные законы тех счастливых стран, часть земель которых Территории занимают? Кто им позволит, счастливым этим странам, соваться сюда со своими законами?
Нет, запретить передвижения вдоль границ, работу по исследованию, обеспечение Территориальных войск прикрытия никто не сможет. Да и не захочет. Нужно обеспечивать контроль и учет. Сколько человек на Территорию вошло, столько, в принципе, должно и выйти.
В принципе. Обычно выходит значительно меньше. Выяснять, кого именно и что оставило на Территории — одна из обязанностей свободных агентов. Ну, там, не повезло на одной из свалок, залюбили Братья, замочили свои, люди, по бытовой необходимости или так, в результате ссоры на почве неприязненных отношений.
Или просто подтвердить, что сколько-то там народу числится в пропавших без вести.
Таких обычно было до десяти процентов от общего числа допущенных к Территориям. Исчезли — испарились, заспиртованы в братских банках для братских кунсткамер, израсходованы в ходе экспериментов. Можно предполагать что угодно.
Очень по этому поводу в Сети партизаны возмущались. Сколько всяких предположений — от неаргументированных до совершенно шизофренических. Ну, разве что мыло Братья, подлые оккупанты и захватчики, из людей не варили.
Вот если бы с Территории попыталось выйти народу больше, чем вошло, вот тут…
В общем, свободные агенты занимались вещами рутинными и в большей части бумажными. Клерки с пистолетами в руках.
— Так что, милая Настенька, на стене моей хибары не висят головы правонарушителей, и если кого и довелось убить в неразберихе и сутолоке, то испытываю по этому поводу не столько удовлетворение от выполненного долга, сколько раздражение и злость, — закончил свой короткий рассказ Гриф. — А кроме всего прочего, разные штатские борцы с инопланетным засильем, вычислив свободного агента вне Территорий, пытаются его… — как бы это помягче? — разобрать на сувениры. В назидание другим коллаборационистам, квислингам и продажным сволочам. Вот и вас, Настенька, свободно могут причислить к предателям рода человеческого. Вы ведь на деньги Братьев существуете…
Настенька ничего не ответила. Настенька, все так же мило улыбаясь, закончила подавать на стол и ушла.
Гриф перевел взгляд на капитана. Улыбочка у того стала чуть натянутее. Понятное дело — мышцы устают держать неестественное выражение лица. Человек все еще хочет прикидываться, а телу это уже надоело.
— Леша, — позвал бармен.
— Да? — обернулся капитан.
— Тут… — Бармен пожевал губами, пытаясь подобрать нейтральные выражения.
Капитан встал, подошел к стойке бара.
Бармен шептал очень тихо. Старался, чтобы до Грифа не долетело ни звука. Губы, правда, ладошкой не прикрыл.
Идут те двое, журналисты, прочитал по губам Гриф, сюда. Что ответил капитан, Гриф не услышал, но, видимо, капитан впустить этих двоих журналистов разрешил.
— Спасибо, Олег, — сказал капитан, взял из-за стойки бара бутылку коньяка и вернулся к столику.
— Вот, от нашего бара — свободному агенту, — сказал капитан. — Так сказать, в знак уважения. Мы ведь тут прекрасно понимаем, что вы делаете для всех нас.
— Для всего человечества! — патетически подхватил Гриф, взмахнув рукой. — Во имя Сближения и Сосуществования, на благо цивилизации. Аплодисменты!
— Что? — переспросил капитан.
— Я жду аплодисментов! Мы, скромные свободные агенты, так редко получаем эти знаки любви народной… Большей частью как? Повернешься спиной к задержанному, тащившему на своем горбу с Территорий имущество, а он, падлюка, влупит между лопаток чем-нибудь неудобоваримым. Или милая дама начнет строить глазки, приглашать в дом… А там — либо два мужика с топорами, либо слезная просьба посодействовать на Территорию попасть, чтобы, значит, вступить с Братьями в Сближение или, на худой конец, в Сосуществование. Вы — другое дело. Чувствуется искренность. Этого не подделаешь. Так и сквозит в каждом слове и взгляде!
Капитан глаза отвел. И желваки почти напряглись. Нет, мускулы не заиграли на загорелом лице, но под кожей было видно еле заметное движение. Намек на него. И сосуды чуть расширились, пропуская кровь и усиливая румянец.
Сейчас капитану нужно срочно перевести разговор в нейтральное русло… Или прекратить притворяться. Хотя возможно, капитану действительно пока нечего сказать. Он ждет и тянет время.
Открылась дверь, и в кафе вошли двое.
Вначале, правда, вполз запах. Смрад. Не так чтобы очень сильно. Прошло не менее получаса после применения аэрозоля.
Потом появились двое — мужчина лет шестидесяти в многокарманной операторской жилетке с кофром на плече и парень тридцати двух — тридцати трех лет. На вид. Воняло аэрозолем от парня. И глазки у него еще были налиты кровью. Странное сочетание — ярко-голубые глаза на алом фоне.
Гриф поправил очки.
— Здравствуйте, — вскочил с места капитан. — Рад видеть, что вы уже свободно ходите…
— И рады видеть. Просто видеть. Даже не рады, а просто счастливы, — сказал попавший под корабль.
Он не моргал. Попавшие стараются глаза не закрывать. Даже когда проходят кровоподтеки и боль утихает стараются моргать как можно реже. И не двигать глазами. Взглядом провожают, двигая всей головой. В Сети такое называют синдромом змеиного взгляда.
…Обнаружив у своего знакомого или просто прохожего такие признаки, немедленно сообщите на Сайт Жертв о месте и времени встречи. Постарайтесь сделать снимок и сообщить имя пострадавшего. Люди имеют право знать о зверствах оккупантов…
— Присаживайтесь, — предложил капитан. — Заодно познакомитесь с нашим случайным гостем. Между прочим…
— Свободный агент, позывной «Гриф», лицензия номер три нуля пять, — суконным голосом отрапортовал Гриф. — Нахожусь временно в Клинике. Жалоб и предложений не имею. Интервью не даю. Папарацци бью рожу при первой же попытке. Вопросы есть?
— А он мне нравится, — сказал Генрих Францевич. — Такой вот честный и резкий. А тебе, Женя?
— А чего он мне должен нравиться? — удивился Женя. — Мы сюда командированы для подготовки серии репортажей о работе Клиники, о ее достижениях в деле лечения и адаптации. Этот урод меня не интересует. К тому же агентство старается подобных парней в Сеть не тащить. То ли по причине брезгливости, то ли по указанию сверху. И сидеть с ним за одним столом я все равно не собираюсь. Как и с этим джентльменом в штатском… Могу я испытывать такие вот сложные чувства к подонкам?
— Отчего же к подонкам? — спросил капитан совершенно спокойным голосом. — Разве может профессиональный журналист, лауреат премии Консультационного Совета при Совете Безопасности Организации Объединенных Наций высказываться так некорректно? И это человек, особо награжденный именно за значительный вклад в дело Сближения и Сосуществования!
Женя побледнел.
— Не нужно так нервничать, — продолжил капитан. — Не нужно. А то вы еще броситесь вдруг в драку, станете размахивать кулаками… А я вам, акуле… простите, чужерыбе пера, чего-нибудь сломаю. Придется вашу командировку в Клинику продлевать. Или начинать серию репортажей информацией о травматологическом отделении.
Гриф даже отложил ложку и отвлекся от действительно неплохой солянки. Вот это молодец. Это на отлично. Не нужно было только предупреждать, нужно было позволить журналюге броситься в драку и только потом аккуратно, но точно… Журналист внимания на ручки капитана не обратил, а Гриф набитые костяшки пальцев и ребра ладоней отметил в первую же минуту знакомства.
Женька сделал два или три шага к расслабленно сидящему на стуле капитану. Остановился. Если бы кто-нибудь попытался его остановить, Женька оттолкнул бы вмешавшегося и сунулся бы таки в драку.
Но свободный агент поблескивал стеклами темных очков очень уж заинтересованно, лицо капитана приобрело выражение сладостного ожидания, а Генрих Францевич отошел в сторону и сел на стул с явным намерением молча просмотреть потасовку.
Касеев повернулся на каблуках и пошел прочь из кафе. Попытался уйти. Потянул за дверную ручку, но дверь, как и ожидал Гриф, не поддалась. Касеев потянул двумя руками.
— Там на двери электронный замок, — сказал Гриф. — Если вы не заметили. И система герметизации. Управляет всем этим вот тот молодой человек за стойкой, вы его, наверное, спутали с барменом. И, как мне подсказывает мой жизненный опыт, без разрешения господина капитана Алексея Горенко он вас и не выпустит. Я все правильно воспроизвел? — осведомился Гриф.
Бармен посмотрел на капитана. Капитан кивнул, и бармен вышел из зала через заднюю дверь. Дверь закрылась, щелкнув замком.
— И еще один электронный замок, — констатировал Гриф. — Капитан хочет остаться с нами наедине. С нами тремя. Так?
— Так, — сказал капитан, вставая со стула. — Вы присаживайтесь, разговор может получиться долгий…
— Пошел ты! — выкрикнул Касеев. — Не желаю я с тобой разговаривать! Я желаю уйти к себе в палату.
— Минуточку, — сказал капитан. — Сейчас открою дверь.
Капитан подошел к двери, вынимая из кармана электронный ключ. Касеев посторонился, пропуская.
Бедняга, подумал Гриф, ему ведь ясно сказали: дверь открывается с пульта на барной стойке. Отсюда вывод: капитан может приблизиться к двери только с одной целью — сократить дистанцию до журналиста. А зачем ему может понадобиться сократить дистанцию до журналиста и одновременно напрячь мышцы плечевого пояса? Вон даже под рубашкой видно.
Мышцы включились, правая рука пошла вперед. Отличный удар! Не в челюсть. Ни в коем случае! Удар в лицо — удел любителя. Рассеченная губа, сломанный нос или челюсть, поврежденная собственная рука… Глупость. А вот пройтись по точкам… В банальное солнечное сплетение, например.
Бац! И журналист молча сгибается, норовя осесть на пол. Сознание остается при нем, только воздуха нет, дышать нечем. Капитан, альтруист и филантроп, подхватывает лауреата премии Консультационного Совета под мышки и усаживает на полукресло у стены.
Сам отходит к стойке бара и присаживается на табурет, что тоже тактически оправдано. Так он видит всех троих участников мероприятия и может принять меры, если кто-то из двух, сохранивших способность к передвижению, попытается изменить сценарий.
— Это у вас там не меню? — спросил Генрих Францевич у Грифа.
— Меню, — подтвердил Гриф.
— Разрешите взглянуть? — спросил Генрих Францевич.
— Всенепременно, — сказал Гриф и протянул кожаную папку оператору. — Только, боюсь, некоторое время нас обслуживать не будут.
— Хотя бы получу информацию. На следующий раз. — Генрих Францевич с легким поклоном принял меню и сел за соседний столик. — Мы, собственно, искали, где бы выпить. Нам сказали — здесь.
— Коньяк устроит?
— Вполне.
— Тогда пересаживайтесь ко мне за столик, благо наш победитель в рукопашной схватке сейчас кушать не будет. Он будет вещать. Вы же будете вещать? — уточнил Гриф, пока Генрих Францевич пересаживался к нему за столик. — Вон, ваш спарринг-партнер уже начинает дышать и не сползает с сиденья. Вы, юноша…
— Женя, — подсказал оператор, откручивая пробку на бутылке.
— Вы, Женя, не вскакивайте. Удар вы пропустили неприятный, после него довольно быстро появляется иллюзия владения своим телом, но это только иллюзия. Вы попытаетесь вскочить, ножки разъедутся, пол сорвется со своего места и врежет вам по лицу. Вам это нужно?
Женя судорожно вздохнул.
— Вот! — назидательно поднял палец Гриф. — Берите пример с вашего коллеги…
— Генрих Францевич Пфайфер, — церемонно склонил голову оператор.
— Очень приятно.
— Взаимно, но у нас нет бокалов.
— А стаканы на что? — удивился Гриф. — У нас есть великолепные стаканы для минеральной воды. Наливайте.
— Капитан, вы будете? — спросил Пфайфер.
— Нет, спасибо.
— Жене я не предлагаю пока, пусть отдышится.
Генрих Францевич налил коньяку, они с Грифом чокнулись и выпили, не торопясь.
— Неплохо, — констатировал Пфайфер.
Женя встал, держась за стену, постоял немного, потом, неуверенно переставляя ноги, подошел к столику, за которым сидели Гриф и Пфайфер, молча сел на свободный стул, взял бутылку и сделал глоток прямо из горлышка.
— О! — уважительно произнес Гриф. — Сразу чувствуется лауреат.
Касеев сделал еще глоток.
— Вы себе кажетесь борцом за свободу слова, — сказал капитан. — Эдаким Робин Гудом от средств массовой информации. Вам все понятно, на всем уже висит бирка и только ждет, когда вы соизволите обнародовать свой взгляд на проблемы человечества и смысл жизни. А кто вам сказал, что вы имеете на это право?
Голос капитана звучал тихо, даже немного устало. Так говорят люди, которые понимают, что говорят впустую, что те, кому адресованы их слова, все равно ничего не захотят понимать. Но сказать нужно. Хотя бы в качестве пролога.
— Наверное, я не совсем точно выразился… Вы, конечно же, имеете право. Как и каждый человек. У вас больше для этого возможностей, чем у каждого человека. Ваше агентство… Но кто вам сказал, что ваше виденье… что вы правильно поняли то, что видели?
Касеев хмыкнул, снова потянулся к бутылке, но Пфайфер выхватил ее из-под самой руки журналиста. Переставил на соседний столик.
— Сволочь старая, — сказал Касеев.
— Вам все понятно? Вам действительно все понятно? Вы знаете, что там произошло на платформе? — спросил капитан.
— Естественно, — с вызовом ответил Касеев. — Конечно! Привычный сплав братского наплевательства и земной безалаберности. Те изменили график и направление прохода, эти не успели отреагировать по своей чиновничьей тупости. Никто не виноват!
Теперь хмыкнул Пфайфер.
— И нечего здесь! — повысил голос Женя. — Нечего здесь! Вы мне это уже грузили: все хотели как лучше, недостаток информированности… Кто-то плодит чужекрыс и чужерыб, кто-то пытается спасти поезд, а некто вдруг решил пролететь поперек своего обычного маршрута. Все совпало. Совершенно неожиданно. А нас теперь держат тут, чтобы скрыть прохождение, прикрыть в очередной раз наше великое Сбляжение. Вот мои глазки снова приобретут свой обычный цвет — и никто не сможет ничего доказать… А если я буду слишком настойчиво пытаться что-то доказать, то потеряю ту самую большую возможность высказать свое мнение. Нет? Или даже меня тихо адаптируют. Ведь не все же в Сети врут о штучках в Территориальных клиниках и лабораториях?
— Не все, — сказал капитан. — Кричать не нужно, это не делает вас более правым. К тому, что говорят в Сети, мы еще вернемся. А пока — о железнодорожной платформе «Двадцать третий километр». Что странного вы видели?
— Странного? — переспросил с сарказмом в голосе Касеев. — Было ли что-то странное, кроме того что несколько десятков людей были убиты и искалечены? Или это как раз нормально, а вот что необычного? Что, никто не должен был уцелеть, а уцелел? Вы об этом?
— Не суетись, Женя, — тихо сказал Генрих Францевич. — Не суетись. Подумай лучше.
— А что тут думать?
— Как минимум — почему солдаты, которые оказали тебе первую помощь, ушли, оставив нас и всех остальных? Мы почти двадцать минут ждали прибытия медиков. Ты уже был… не в себе. Да и я не обратил внимания если честно. Почему ушли солдаты?
— Хороший вопрос, — сказал капитан.
Гриф отодвинул тарелку — все равно уже остыло А разговор начинается забавный. Смешной разговор. Сообщение о катастрофе он из Сети выловил. А на самом деле все было гораздо смешнее!
— И еще один интересный вопрос… — Капитан потер переносицу. — Забавный такой вопрос… Как вы полагаете, что может быть сейчас при обычном человеке? Ну, кроме одежды и сигарет?
— Мобильник, — быстро ответил Пфайфер. — Или, если круче, сетевой информационный блок. С постоянным выходом в Сеть. Или в локалку.
— И что происходит с этой техникой при проходе? — спросил капитан.
— Мы видели, что происходит, — проворчал Касеев. — Видели…
— Взрывы происходят, — сказал Пфайфер. — Это как-то по-научному называется — не помню. Взрываются батареи и аккумуляторы, электроника вскипает или тоже взрывается… Я это еще с Севастополя помню.
Пфайферу показалось, что на лице свободного агента мелькнуло странное выражение. Удивление, что ли.
Капитан продолжил тоном учителя, который пытается подтолкнуть своих дебильных учеников к очевидному выводу. После каждого вопроса детки должны бы уже все понять, а вместо этого тупо чего-то ждут.
— Солдаты, — сказал капитан.
— Солдаты… — повторил Пфайфер. — Солдаты?
…Солдаты бегут от вагона к вагону, повинуясь приказу. У каждого — наушник, микрофон и монокль оперативного монитора… Солдаты, оказав первую помощь, цепочкой уходят в лес… двое солдат подхватывают полковника… несут его в лес, за остальными… у солдат — наушники, микрофоны и монокли. И среди пострадавших от взрывов — ни одного солдата…
— У них ничего не взорвалось, — тихо сказал Пфайфер, оглядываясь на Женю. — Ты помнишь — ничего не взорвалось. Их пришибло, было видно, что они получили свою порцию от прохода, но сильно пострадавших не было. Помнишь?
Касеев хотел отмахнуться, послать к чертовой матери, но задумался, вспоминая… Точно. Картопланшет… Один только картопланшет должен был разнести полковника вдребезги. Но…
…Полковник поднимает пистолет, целится, а картопланшет… да, висит на левом бедре. И огоньки на нем продолжают светиться…
Получается, что армейские получили аппаратуру, которая не реагирует на корабли Братьев. Это — материал. Сенсация! Армия может, теперь армия может…
Об этом подумал Касеев. Об этом подумал Пфайфер. Почти об этом же самом подумал и Гриф. Пфайфер и Касеев — журналисты, им положено думать о сенсациях. А Грифу… Грифу нужно думать о всяком. О неприятностях в первую очередь. Об очень больших неприятностях. Не для него лично. Не только для него.
Если бы в две тысячи седьмом… Если бы вся электроника не рвалась тем летом при одном только приближении Братьев… Теперь это называют Встречей. Может быть, это и вправду встреча. Наверняка встреча. Только вот чего с чем?
…Туши братских кораблей вползали в атмосферу Земли. Вначале в небе полыхнуло — неожиданно ярко взорвалась международная космическая станция. Экипаж успел что-то передать на Землю, но что именно — осталось тайной. В центрах управления полетом тоже никто не уцелел. Словно искра бикфордова шнура обежала Землю яркими вспышками — рвались, превращались в праздничный фейерверк спутники связи и военные спутники, выходили из строя линии связи, выгорали коммуникации. Никто не успел ничего предпринять — корабли проступили из вакуума прямо над атмосферой Земли.
Корабли не стреляли. Не было видно ни вспышек, ни сгустков антиматерии или ракет. Серо-зеленые туловища ползли над поверхностью. Просто ползли, а вспышки внизу, под ними, к ним не имели никакого отношения. Электростанции. Телевизионные, компьютерные, телефонные сети… Калькуляторы, электронные часы, проигрыватели, плееры, кардиостимуляторы, электронные фотоаппараты и видеокамеры, электронные игрушки и батарейки в фаллоимитаторах — все взрывалось, взрывалось…
Корабли не стреляли, исключение было сделано только для некоторых военных баз и нескольких городов, словно Братья хотели продемонстрировать свои возможности. Наверное, так и было.
Кто-то потом решил, что это судьба, что Бог выбрал Братьев орудием своей мести, а объектом мести выбрал Америку.
Штаты чистили долго и тщательно. Если для Евразии Встреча закончилась через десять часов, Африка билась в конвульсиях неделю, для Австралии с Океанией Встреча оказалась лишь далеким кошмаром, молчащими телефонами и слепыми экранами телевизоров, то Америка встречалась с Братьями почти месяц.
Корабли утюжили пространство над Соединенными Штатами с востока на запад и с запада на восток, словно вспахивали или, наоборот, утрамбовывали почву. Вашингтон сгорел в одной вспышке, словно в предупреждение остальным городам, а потом…
Не без злорадства кто-то припомнил ковровые бомбометания. И то, как американцы загоняли кого-то в каменный век. Америку в каменный век просто втоптали. Не объясняя ничего и ни за что не извиняясь. Ни один из уцелевших граждан США не получил виры, не был признан пострадавшим.
Потом вспыхнула эпидемия плесени. Мексика и все еще не поверившая в чудо Канада перекрыли границы и принялись отстреливать каждого, кто пытался их перейти. Аляска объявила о своей независимости. Гавайи объявили о своей независимости.
Никто поначалу даже не пытался грабить руины городов. Во-первых, ничего особо ценного там уже не было. Во-вторых, эта земля была проклята, эта земля была пропитана смертью и ядом. Эта земля могла только убивать.
Кто-то потом предположил, что плесень вначале появилась там, в Северной Америке, и только потом, через чудом выбравшихся оттуда людей, попала в Европу, Азию, Африку…
Затем уже просочилась информация, что там, в Америке, Братья понесли потери. Говорили, что целый корабль, не самый большой, но тем не менее… Несколько стычек произошло и в Европе.
Электроника вышла из строя, калеча и убивая своих, но старое доброе стрелковое оружие… Говорили, что крупнокалиберный пулемет… Много чего говорили. Вроде бы под Новороссийском… И в Севастополе… Под Гамбургом и в Нигерии… Людям хотелось верить, что не просто так их растоптали, что они попытались, что нашлись те, кто прошел сквозь боль и ужас, кто смог доказать…
Это была ошибка, сказали потом, через год после Встречи. Братья не знали, что происходит с земной аппаратурой. Братья искренне сочувствуют, приносят свои извинения и хотят хоть как-то загладить свою вину. Случайность.
В районы, пораженные голодом, прибыли первые кормушки, на орбите появились спутники, повешенные Братьями специально для людей. Еще через год все — все — было восстановлено.
Об Америке не вспоминали.
ООН открыла новую штаб-квартиру в Брюсселе, неподалеку от Евротерритории.
По всему земному шару возникли двадцать три Территории. Гуще всего — пятнадцать — в Африке. Четыре в России, одна на Украине. Стало не принято как-то вспоминать Крым. Среди шутников некоторое время гуляла цитата из прогноза погоды, ставшая черной шуткой: «На всей Территории Крыма солнечная погода…»
Никто не считал погибших и умерших. Список из шестнадцати уничтоженных городов лишь время от времени всплывал из глубин возрожденной Сети. Все словно старались забыть. Лишь иногда… Некоторые… Думали… Если бы армия тогда смогла…
Теперь, получается, армия могла.
Гриф снял очки и потер лоб. Армия могла. Кто-то мог. И все так славно совпадало. Замечательно совпадало. Страшно совпадало.
Молчали журналисты. Молчал капитан Горенко.
— Вас можно поздравить, капитан, — сказал Гриф. — Ваша армия теперь может…
— Я капитан Управления Безопасности Международных вооруженных сил, и моя армия, насколько я знаю, такого не может. Не умеем мы такое производить. И, насколько я знаю, ни одни национальные вооруженные силы не умеют такого. Даже Территориальные войска прикрытия не могут. У них есть минимум братского добра. Сканеры, прицелы, связь. Несколько десятков единиц на каждый периметр. И вся такая аппаратура стоит на учете, помечена и отслеживается. И ни одна единица никуда не уходила. Вся техника с иммунитетом оставалась на своих местах. — Капитан невесело улыбнулся. — Радоваться нужно, гордиться человечеством, а что-то на смех не тянет.
— У солдат не было эмблем части, — сказал вдруг Касеев. — И знаков нацпринадлежности тоже. Погоны — и все. Я тогда внимания не обратил, а сейчас…
Странно, подумал Касеев, мы так привыкли называть всякого в камуфляже и с оружием военным, что даже и не пытаемся понять, кто именно перед нами. Если на нашей земле, с нашими знаками различия — значит, наш. Свой.
А если это и вправду наши? Смогли, создали, преодолели. Почему они ушли? Свидетели ведь все равно остались. И трясут свидетелей, выворачивают, могут прогнать через детекторы и эти полумифические штуки, которые сетевые партизаны называют молекулярными зондами. И что эти солдаты делают у нас?.. Или нет, не у нас, а возле Территории?
— Я вижу, вы начинаете понимать… — кивнул капитан, перегнулся через стойку и взял стакан и еще одну бутылку коньяку. — Какое-то подразделение сейчас может двигаться через Ничейную землю к Внутренней границе. Зачем? И тут, господин Гриф, ваше появление кажется почти перстом судьбы. Вам налить?
— Спасибо, обойдусь, — ответил Гриф, надевая очки.
Вот так вот. Думаешь одно, а на деле… Этого капитана груз с трех покойных «верблюдов» не интересует. Пока не интересует. Его интересует право свободного агента перемещаться по периметру Территории и право свободного прохода на любую Территорию.
— Мне нужно… — начал капитан и оборвал фразу. — Нам нужно выяснить, кто и куда движется. Понять, зачем почти сотня… минимум сотня человек появилась возле Внешней границы. И действовать нужно быстро. Предельно быстро. Когда мне сообщили, что именно свободный агент привез адаптантку…
— Машу Быстрову, — упрямо сказал Гриф.
— Машу Быстрову, — легко согласился капитан, — не в этом дело. Дело в том, что вы — свободный агент. И могли бы…
— Я никогда не стану работать…
— И не работали? — быстро спросил капитан. — Никогда ничего не делали для Совета?
Гриф кашлянул.
— В конце концов, — тихо сказал капитан, — это ваша работа. Основная, так сказать. Не все же вам возвращением краденого промышлять.
Гриф невесело усмехнулся.
— Вам нужно подумать? — спросил капитан.
— Естественно.
— А нам? — спросил Пфайфер. — Нам тоже подумать?
— А мы здесь при чем? — поднял голову Касеев. — При чем здесь лауреат и его верный оруженосец?
— Ты думаешь, нас просто так подключили к этому разговору? Наш уважаемый хозяин умеет быстро принимать решения и находить новые варианты. Вот увидишь, сейчас он скажет нам, что съемочная группа — идеальное прикрытие для работы свободного агента. — Пфайфер налил коньяк в стаканы, подвинул стакан Касееву. — Выпьет коньяку и скажет.
— Скажу, — кивнул капитан. — Считайте, уже сказал.
— Нет, — сказал Гриф.
Все посмотрели на него.
— Я не иду. И никому не советую. Сотня человек. О чем вы с ними будете говорить? Если даже и наткнетесь, то вас просто похоронят. У вас есть неуязвимый прибор связи? Вы сможете, найдя возле Территории этих ребят, кого-то вызвать? К тому же… — сказал Гриф, но замолчал.
— Что «к тому же»?
— Нет, ничего, вспомнил, что оставил дома включенный утюг. — Гриф встал со стула, потянулся. — Пойду я, пожалуй, отдохну. Где, вы говорите, можно снять угол для ночлега? Или попытаетесь и меня стукнуть? Тогда предупреждаю: я не согласен и постараюсь свое несогласие выразить скупой, но энергичной жестикуляцией.
Капитан протянул руку за стойку. Дверь открылась.
— Направо по коридору, третий этаж. Скажете — я разрешил. В общем, они со мной свяжутся.
Гриф подошел к двери.
— И все-таки подумайте, — попросил капитан.
Гриф засмеялся и вышел.
Пфайфер задумчиво посмотрел ему вслед. Словно что-то вспоминая.
— Мы тоже пойдем, — сказал Касеев. — Глаза режет, сил нет.
— Пойдем, Женя, — встал со стула и Генрих Францевич.
Капитан Горенко ничего не сказал. Капитан Горенко думал.
Когда вернулись бармен и Настя, Горенко налил себе еще коньяку и выпил.
А никто и не говорил, что будет легко, в конце концов. Не согласился свободный агент — придется связаться с каким-нибудь другим агентом. Их на этой Территории — десяток. Кроме Грифа.
Горенко, в общем, был хорошо информирован. Свободных агентов было десять. Еще три часа назад. Теперь, ко времени окончания разговора, их осталось четверо… трое. Один, Рысь, лицензия три нуля одиннадцать, как раз открыл дверцу своего автомобиля. Взрывом выбило стекла в домах в радиусе пятидесяти метров.
Заряд поставили, видимо, парни из Антибратского союза. Рысь накануне сдал властям их человека, пытавшегося переправить десяток автоматов Калашникова на Территорию.
На гибель Рыси, возможно, особо пристального внимания не обратили бы. Если бы не самоубийство три нуля третьего за три часа до этого пуля, пробившая грудь три нуля восьмого за час до этого, попытка ограбления с поножовщиной, закончившаяся смертью три нуля первого… И три несчастных случая, отправившие еще трех свободных агентов на больничные койки.
Горенко этого пока не знал.
Не знал он, что, продолжая бороться с тошнотой некто майор Ильин согласился взять на себя работу по поиску свободного агента Грифа, номер лицензии три нуля пять. Майор Ильин согласился не сразу. Майор Ильин не хотел соглашаться, но его собеседники были очень настойчивы и убедительны.
Они не взывали к гражданскому долгу майора, не предлагали ему заработать. Они предложили майору спасение. Просто и банально. Его спасение взамен на свободного агента Грифа.
Когда Старший сказал, что у него для майора есть нечто важное, майор недоверчиво усмехнулся.
Молекулярный зонд? Они снова причинят ему боль или заставят захлебнуться от восторга? И что? Убить его? Собственно, это был выход, но смысла в этом выходе не было.
С другой стороны, майор мог согласиться, но никто не мог бы его заставить это обещание сдержать. Как только он попал бы на Землю…
Он должен был захотеть найти Грифа. И он к концу разговора захотел.
Вначале ему показали запись его собственного разговора в откровенной комнате. Вчерашнего разговора.
Ильин вначале не поверил. Нет, это был он, голый и злой, сидевший в кресле перед зеркалом. Он отвечал на вопросы. Отвечал, отвечал… Он помнил, он отчетливо помнил, что его многократно прогнали через одни и те же вопросы. Но запись говорила совсем о другом.
Откинувшись в кресле, с закатившимися под лоб глазами, Ильин рассказывал… все и обо всех. О том, что оператор-два позволяет себе некорректные высказывания, что старший группы захвата Лешка Трошин берет с собой на задание самогон во фляге и спаивает сослуживцев, что сам он, майор Ильин, не хочет больше оставаться в Управлении…
Потом тело Ильина в кадре начало вдруг колотить крупной дрожью и голос, ненавистный бабий голос, стал медленно проговаривать, что он, майор Ильин, не может, не хочет уходить со службы, что именно в ней, в службе, смысл его жизни… И майор Ильин повторял за этой сукой, что да, что он не может без службы, что он готов… что он будет и дальше… что…
А потом женский голос произнес: «Хорошо, ведь хорошо же!» И Ильин захрипел, выкрикивая ругательства…
— А вот тут вам стало хорошо, — сказал Старший. — И беседа закончилась.
Он снова включил кадропроектор, и Ильин увидел себя за рулем «тойоты», Гостя, сидящего на соседнем сиденье.
— …Почему не ушел? — спросил Гость.
— Не знаю, — растерянно ответил Ильин.
Сенсор кадра был поставлен грамотно, все было великолепно видно: каждая морщинка на лице Ильина, движение зрачков, дрожание ресниц…
— Вот такие дела, — сказал Младший. — Мы могли бы вас просто перепрограммировать. Приблизительно так, как вас собирались обрабатывать перед отпуском. Вы ведь не первый раз получаете такой вот странный и нежданный отпуск?
— Третий раз, — ответил Ильин. — В прошлом году и в две тысячи пятнадцатом…
— И что вы делали в прошлые разы? — поинтересовался Старший. — Чистили деревеньки, жители которых напали по недомыслию на Братьев? В Африке?
Ильин промолчал. Хотел сказать и не мог.
— Все правильно. — Младший похлопал Ильина по руке. — Все верно. Вы не можете этого сказать. Вас попросили об этом никому не говорить. Но мы знаем. Нам сверху видно все…
— Вам должны были разрешить сегодня пройтись по магазинам, приобрести билет туда, куда вам хотелось, а потом, ночью… Ваш телевизор… У вас необыкновенно дорогой телевизор. Если все пересчитать на деньги, то вам пришлось бы лет пятнадцать трудиться, чтобы оплатить все хитрые устройства вашей обыкновенной плазмы. В том числе и молекулярный зонд. Ваш собственный. И не поселки, прятавшие убийц, вы чистили… Не обольщайтесь. На самом деле…
И Старший сказал, что на самом деле делал Ильин в прошлом году. И два года назад. И что должен был начать делать завтра.
Ильин застонал и скрипнул зубами.
Потом Старший объяснил, зачем им нужен свободный агент Гриф, которого сам Ильин называл Стервятником.
И Ильин согласился.
Может быть, он только хотел получить время для того, чтобы подумать. А может быть, его действительно убедило увиденное и услышанное в комнате с видом на Африку.
— Вы никогда не спали в невесомости? — спросил Старший.
— Нет, — ответил Ильин.
— И правильно, чего себя мучить, — сказал Младший, щелкнул в воздухе пальцами, и невесомость исчезла. Или появилась тяжесть — это как смотреть.
— Вас проводят, — сказал Старший. — В комнату с окошком на звезды. Некоторые поначалу не могут уснуть, глядя на Землю. А на звезды…
— Обыкновенное звездное небо, — добавил Младший. — Самое обыкновенное. И легкий морозец за окном.
Ильин вышел, дверь за ним автоматически закрылась.
— Некоторые утверждают, — сказал Старший, — что перевербовать сильного человека очень трудно.
— Именно, — засмеялся Младший. — А на самом деле…
— Честность — лучшая политика, — сказал Старший.
— И откровенность, — добавил Младший. — Мы успеем?
— А это нашим коллегам нужно спешить. А на нас время как раз работает. Пашет, истекает потом. Оно бы, возможно, хотело вывернуться, но нам-то это зачем? Пусть тянет лямку, как мы.
— Как мы, — эхом подхватил Младший.
Снизу, из Африки, единственная космическая станция Земли видна не была. Ее вообще ниоткуда не было видно, даже радары ее не замечали. Ее как бы и не было. Некоторые знали о ее существовании, но где именно в каждую конкретную минуту она находилась, не представлял себе никто, кроме, естественно, тех, кто на станции находился.
После того как кто-нибудь посещал станцию, она меняла орбиту и точку покоя. Часто она висела над Африкой, иногда — над Европой. Реже над другими материками. Там ничего интересного не происходило.
Разве что в Америке.
В Южной, например.
Или в Северной, но на самом юге континента.
В Мексике поначалу, летом две тысячи седьмого, люди молились и благодарили Бога, что демоны из космоса обрушились на их зажравшегося и погрязшего в гордыне северного соседа. Потом, примерно через год, благодарили за то, что не на них самих демоны обрушились. Парни, служившие на северной границе, возвращаясь со службы, рассказывали, что творится там. Рассказывали, что демоны все еще летают над темной землей, словно выискивая очередную жертву.
Потом стали доходить слухи из стран, выделивших Территории, и о сокровищах, которые через Территории в эти страны потекли. Как богатели европейцы и азиаты. Африканцы никак не могли договориться между собой, каждое племя пыталось урвать себе кусочек волшебства, а потому перманентная гражданская война всех против всех шла вот уже десять лет.
В этом смысле повезло Египту, который лишился почти всего побережья Красного моря и доходов от Суэцкого канала, но получил возможность единолично получать доходы с Красноморской Территории.
Турции повезло гораздо меньше. Потеряв свои черноморские курорты — никто ведь не станет плескаться в одном море с чужерыбами, — Турция попыталась получить свое с Крыма, но Россия и Украина совместными усилиями объяснили туркам, что делиться ни с кем не намерены. Даже друг с другом.
Украина расстреливала в воздухе все, что несанкционированно приближалось к Территории, Россия взяла на себя безопасность морских границ полуострова. Украина пыталась доить Территорию через перешеек, а Россия — через Керченский пролив.
И все равно Украине повезло, говорили в мире. У нее так удачно погибла столица! Теперь Братья помимо Территориальных выплат платили виру всей Украине. А России — двойную, за Новороссийск и Владивосток.
Повезло и России, полагали очень многие в мире.
Через шесть лет после Встречи, в Мексике… да и не только в ней, стали слышаться голоса сожаления. Почему не нас? Почему нас не выбрали Братья, когда искали место для Территорий? Обидно же, в самом деле.
Вон все у них уже восстановилось, никто даже толком и не помнит, как оно было сразу после Встречи, а живут как!
Все тянут и тянут себе, мерзавцы, и делиться не хотят!
Так что в странах, обойденных братским вниманием, все никак не могли толком понять — повезло им или нет.
Во всяком случае в пустыне Наска начали зажигать огни в старинных рисунках.
Говорили о возрождении древних обрядов, хотя, возможно, пытались пригласить небесных жителей вернуться.
Небесные жители такое приглашение игнорировали, только единственная космическая станция Земли время от времени зависала над Южной Америкой.
Но изображения, если честно, получались так себе. Рассмотреть их можно было только через оптику, а это было уже не так интересно — пропадала естественность. Звезды были значительно красивее.
Ильин даже некоторое время стоял возле окна, рассматривая их. Потом разделся и лег в постель. Ему ведь сказали — отдохнуть.
А майор Ильин был очень дисциплинированным человеком. Очень дисциплинированным. Очень дисциплинированным. Майор Ильин — очень дисциплинированный человек. Он очень устал.
…Ты устал, ложись спать. Спать… Ты очень хочешь спать… Тебе нужно набраться сил… Тебе предстоит работа… важная работа… очень важная работа… ты хочешь сделать эту работу хорошо… ты любишь выполнять работу хорошо… потому что ты — дисциплинированный человек… ты дисциплинированный человек…
