Глава 19

Ну что тут можно сказать, девчонке явно не повредит психоаналитик. Иначе скоро он может понадобиться мне. Нет, приятно, конечно, просыпаться в объятиях красивой девушки, но… Что она не человек, об этом мне приходилось себе постоянно напоминать. И что мы не на Земле — тоже, и что задание еще не закончено, и когда будет закончено, вообще не известно. Мир пока казался забавным, вот сколько читал всевозможной фантастики, никак не мог представить себе нетехнологическую цивилизацию, и вот, пожалуйста, во всей красе, как говорится. И это ведь не Средневековье, причем никаким боком.

Но с Шелли надо что-то делать. И ведь ночью она по-настоящему испугалась, причем неизвестно чего. Колотило девчонку так, что кровать тряслась. Проснулся-то я раньше, когда она ботинки с меня стаскивала. Только начал дремать по новой, как сумасшедшая тифлингесса ввалилась ко мне к комнату, причем напугана была настолько, что даже угол искать не стала, скорчилась на полу возле того, на что наткнулась. Я же никакой опасности не ощущал. Вокруг тишина, прерываемая не очень привычными для меня звуками, но поблизости — ни шороха. Присутствия чужого тоже не ощущал… И что оставалось делать? Поднял ее и запихал к себе в кровать, сам же плюхнулся рядом поверх одеял. Не то что я такой уж целомудренный, просто не особо холодно было. Ну и так, на всякий случай. Впрочем, девчонке это совсем не помешало моментально облапить меня всем, чем смогла дотянуться. Сложней всего было выпутаться из ее объятий утром и при этом не разбудить. Хорошо хоть кое-какой опыт имелся, хотя и не очень богатый.

А после завтрака тифлингесса как ни в чем не бывало усвистала к парикмахеру, пообещав попозже устроить поход по магазинам за одеждой. Ну вот почему мне все это кажется таким знакомым? Надеюсь, тут до салонов красоты еще не додумались. Правда, что-то такое Шелли в дороге говорила. Мол, хвост совсем зарос, постричь пора, да и рога отполировать не мешает.

Мы же остались сидеть в общей зале, неторопливо потягивая сидр и потихоньку обсуждая свои дальнейшие планы и действия. Давно пора было, но вот остаться без Шелли, чисто своей компанией, раньше как-то не очень получалось. Так что когда она отказалась от эскорта, я только порадовался втихаря. Даже к себе в номер подниматься не стали, только посматривали, чтобы никто под боком не терся, впрочем, поутру ресторан был пустой.

Совместными умственными усилиями смогли прийти только к одному выводу — все дороги ведут в местную академию. Как ни крути, но упоминания о других мирах прочно оказывались связаны либо с высшим руководством местных вампиров т’сареш, либо с магами, причем с магами, если так можно выразиться, теоретиками. Которые как раз и обитали в этой самой академии. Ради хоть какой-то альтернативы я предложил рассмотреть вариант с руководством вампиров, но тут встал на дыбы наш священник, впрочем, все остальные тоже выразили некоторое неодобрение. Похоже, мы неосознанно зачислили местных кровососов в наиболее вероятные противники.

Хотя идея с магами мне тоже не сильно нравилась. Давала о себе знать вбитая родной конторой профессиональная подозрительность. Я все пытался просчитать, как на нас отреагируют те, кто в этом мире обладает реальной силой и властью. Ни хрена не выходило. С одной стороны, из нас можно было выкачать море самой разнообразной информации. С другой — исходя из нашей несколько специфической работы, большая часть того, что мы сможем рассказать, никому на фиг не требовалась. Даже, казалось бы, необходимые всем познания в военном деле оказывались лишними… Слишком уж сильно все, что мы знали и умели, было завязано на наше оснащение, да и придумывалось изначально для противника, вооруженного аналогичным образом. Что же касается технологий… Нет, мы прекрасно помнили, как устроено наше оружие, могли даже назвать марки стали, использующейся для его изготовления. Тирли вполне сумел бы подробнейшим образом рассказать, как работают наши радиостанции, а Комар поведать об основах минно-подрывного дела. Вот только все знания сапера и радиста были рассчитаны на материальную базу нашего мира. Комар вполне мог подробнейшим образом расписать, как изготовить пластит или тротил, но вот организовать его производство в промышленных масштабах — вряд ли. Да и потом, как получить тротил, мы все знали, а вот откуда достать, например, пикриновую кислоту… С этим уже было сложнее. Так что все, что из нас можно было выдоить, — это общие сведения о нашем мире.

Что же касается секретных сведений… Таковыми они являлись в первую очередь опять же для нашего мира. То, что мы могли достаточно подробно расписать структуру нашей армии, да и вообще, дать понятие о военном потенциале… С этим еще забавнее получалось. Все, что я видел, прямо-таки орало о том, что скорее этот мир станет опасаться нашей агрессии, чем попробует напасть сам. Неизвестным фактором оставалась магия, я так и не смог понять ее потенциал в военном плане. Но, судя по рассказам Шелли, владел ей совсем небольшой процент местного населения. В войсках же маги использовались из расчета один маг на тысячу воинов, причем тысяча воинов для этого мира была огромным войском. Против того, что могла выставить даже наша страна с угробленной армией, это никакой угрозы не представляло. А если принять во внимание оценки общей численности населения… Мы, скорее, должны были опасаться не того, что сдадим с потрохами наш родной мир врагам, а того, что, узнав о технологических изысках Земли, нас здесь закопают, чтобы мы не разболтали своему начальству о том, какая имеется заманчивая цель для завоевания.

И тут встала другая проблема. В альтруизм никто из нас изначально не верил. Местные же, особенно маги, подобной ерундой тоже не страдали. То есть бесплатно нам помогать никто не стал бы. Значит, надо придумывать, как мы будем расплачиваться за помощь. Только отец Яков высказывал сомнения в том, что помощь придется покупать, но он остался в абсолютном меньшинстве. Если отбросить варианты с грабежом и принуждением силой, оставались только серебро и информация. Мне все больше казалось, что серебро предпочтительнее, но разбазаривать и так немногочисленные патроны жутко не хотелось. В итоге решили дружно думать, какой информацией мы можем воспользоваться, желательно все же не из теоретических областей, а сугубо практического применения. Причем все идеи с порохом и взрывчатыми веществами опять же совместным решением были забракованы.

Пока мы сидели и теоретизировали, прошло довольно много времени, не меньше местной стражи. Ресторан начал понемногу заполняться народом, Шелли же, несмотря на ее обещание управиться побыстрее, все еще не вернулась. Впрочем, чего-то такого я от нее и ожидал. Покажите мне существо женского пола, которое сможет посетить парикмахера меньше чем за час… Зато откуда-то из глубин гостиницы выполз заспанный Гарх и устроился за своим чудовищных размеров столом. К орку тут же рванулись Стингер с Потапычем и принялись активно жестикулировать.

Как пояснил Тирли, это двое пройдох уже успели скорешиться с местным вышибалой. Причем, как ни странно, знакомство завел наш нелюдимый пулеметчик. Орка привлекли его весьма внушительные габариты, и он никак не мог поверить в его чистокровность, несмотря на все уверения тифлингессы. А потом уже и Стингер подключился. Гарх оказался парнем весьма любопытным и сообразительным. Проблем с общением не возникало, наши уже успели выучить три самых важных слова: «да», «нет» и «сколько стоит». Заодно и развели орка на бесплатную экскурсию по городским оружейным лавкам, в первую очередь на предмет покупки местных заменителей бритв.

Собственно, вся команда усвистала вместе с орком, прикрыла броники и камуфляж давешними пыльниками и прицепила на пояс по клинку погибших тифлингов. Остался только священник, отговорившийся тем, что ему, не понимающему, о чем идет речь, будет откровенно скучно, да и я тоже не рвался. Тем более что оставлять отца Якова одного не хотелось, да и за барахлом, несмотря на все уверения Шелли, надо было приглядывать.

Впрочем, стоило нам подняться в комнату, выяснилось, что священник остался в гостинице из-за другого желания. Я сел в очередной раз разбирать свои конспекты бесед с тифлингессой и заодно вносил новые комментарии, вопросы, которые стоило бы задать в первую очередь, а священник все ходил вокруг меня. Краснел, потел, явно хотел о чем-то спросить, но то ли не мог подобрать слова, то ли никак не решался начать.

— Что гнетет, батюшка? — наконец я решил помочь ему, а то сопение над ухом никак не давало сосредоточиться.

— Да так. — Священник наконец остановился и плюхнулся на один из стульев, как бы невзначай отхлебнув из моей кружки с сидром. — Тебе не кажется, Дракон, что вы слишком уж расслабились?

— Кажется, — кивнул я. — Но я не вижу в этом ничего особенно плохого. Или ты чуешь какую-то опасность?

— Нет, нет. Ничего такого, все замечательно, — покачал головой Яков. — Но вот это-то меня и пугает больше всего. Все-таки чужой мир, неведомые существа, а мы отдыхаем, не как на курорте, конечно, но все же.

— А вы ожидали, что будет как в голливудском блокбастере? Или в дурном приключенческом романе? — поднял я брови. — По разбойнику за каждым кустом и призраки в гостинице? Наоборот, нам безумно повезло, что мы наткнулись на девушку. И теперь ночуем не в лесу, хоронясь от каждого шороха, а в достаточно приличной гостинице. И информацию вышибаем не экспресс-допросом, а получаем на добровольной основе. И убить нас пока никто вроде бы не рвется.

— Но все равно. — Священник упрямо наклонил голову. — Разве тебя не пугает неизвестность? Как возвращаться — непонятно, с кем говорить — неизвестно. Даже куда идти и то неясно.

— Ну да, бывает и так. Но все в наших руках. Нас никто не гонит, над душой не висит. Есть время собрать информацию и как следует подумать. Более того, мы тут как во сне, по большому счету, можем творить все что угодно. О таком варианте ты не задумывался?

— Как это — все что угодно? — не понял меня священник.

— Ну как. У себя, даже когда мы действуем совершенно нелегально, все равно у нас есть куча ограничений. Их не так много, как у обычных воинских частей, но они есть. Да и в большинстве случаев мы весьма и весьма ограничены во времени. Может быть, вы не в курсе, но мы после каждого выхода пишем подробнейший отчет о своих действиях. И нам приходится за потраченное время отчитываться зачастую более подробно, чем за расстрелянные патроны. Тут, конечно, придется проделывать то же самое, более того, всех нас уже страшит написание отчета, вполне возможно, это вызовет достаточно серьезные затруднения, когда мы вернемся… Но эта операция слишком сильно отличается от всех тех, в которых мне раньше доводилось участвовать, и тут как раз торопиться ни в коем случае не стоит…

— Вот уж не ожидал, что у вас подобная бюрократия.

— Не бюрократия. — Я останавливающе поднял руку. — Это не бюрократия, а безопасность. Нас проверяют, чем именно мы занимались на выходе. Ну и гипотетическое предательство тоже рассматривают, хоть в наших частях случаи предательства крайне редки…

— Но как же так, — поразился Яков. — Вы же все такие секретные. Да и знаете, как я понял, очень много.

— Видишь ли, в чем дело, — усмехнулся я. — Мы боевики. То, что мы знаем, в тайне надо хранить в первую очередь не от вероятного противника, а от нашей так называемой общественности. Что я могу такого знать, что сильно заинтересует вражескую разведку? Методики подготовки? Машинистка из типографии, где печатают секретные брошюры, и то знает больше. Информация о силах специального назначения? Мимо. Я знаю только свое подразделение и нашего куратора. Этот ваш полковник из ФСБ — третий аналитик, с которым я встретился лично, раньше всю информацию лично до нас никто не доводил, да это и не нужно. Ну может быть, имеются сведения о прошлых операциях, да и то… Что я могу рассказать? Прибыли в точку, перебили все, что движется, взорвали дом с каким-то логотипом и ушли обратно. Вот и получается, что нас вербовать невыгодно. Максимум, что можно попробовать сделать, — это взять в плен и выпотрошить до дна, не стесняясь в средствах. Ну да, я имею в виду серьезную химию и пытки.

— Но тем не менее вас проверяют?

— Ну да. Просто нашу группу обычно используют в таких играх, где ошибки недопустимы.

— Все равно не понимаю, почему здесь вы можете творить все, что хотите?

— Ну а что случится, если я сейчас пойду и расскажу местной администрации, кто мы и откуда? Или загоню гномам свой автомат? Или если мы спалим этот городок к чертовой матери? Какие будут последствия, не для нас лично, конечно, а для нашей страны?

— Э-э-э, ну вот так я даже не скажу, — задумался священник. — Но что касается оружия… А вы уверены, что его тут не смогут воспроизвести?

— Пока то, что я видел, говорит именно об этом. Тут просто нет нужных технологий. И не потому, что они такие отсталые, а просто за ненадобностью. Смотри сам, все разумные быстроразмножающиеся виды очень жестко контролируются. Власть на планете держит долгоживущий вид, размножение которого, в придачу, сопряжено с какими-то сложностями. Ну и на хрена им двигать прогресс? Да и то, что здесь называют магией, по ходу с успехом заменяет наши технологии. Причем в биологии, судя по тому, что я видел у врача, тут продвинулись намного дальше нас. Шелли обмолвилась, что эльфы давно и весьма успешно занимаются генным моделированием, создавая новые виды на пустом месте, да и старые вполне успешно модифицируют. А вампиры с удовольствием пользуются их разработками, применяя их на своих кормовых людях. Ну а если вернуться к общей концепции… Нам повезло, мы совершенно случайно получили поддержку весьма грозной в этом мире силы. Причем этой силе мы ничем не обязаны, что очень радует. Я не думаю, что соплеменники Шелли окажутся такими же наивными, как она сама, но намерен всеми силами с ними не ссориться. Хотя девушка и уверяет, что нам тифлингов бояться нечего. Эта ее клятва долга… Я бы принял ее за обычную формальность, которая ничего не значит, но вот сопутствующие спецэффекты. Что-то мне подсказывает, что не шутят тут с подобными вещами…

— Да, кстати, о девушке, — вздернулся отец Яков. — Я давно хотел спросить о… О твоих с ней отношениях… Вы постоянно вместе. Она вообще очень раскованная, будь она человеком, я бы сказал, даже распущенная. Да и сама же она нам сказала, что еще несовершеннолетняя. А с тобой она себя держит, как будто вы… Нет, я понимаю, ты взрослый человек, офицер, но…

— Ты хочешь спросить, переспал я с ней или нет? — усмехнулся я.

— Нет, нет. — Священник опять замялся, подыскивая слова. — Физические отношения — это совершенно не мое дело. Я просто в моральном плане… Точнее, нет, я не могу вас осуждать, вы же не относитесь к моей пастве. Я в смысле последствий.

— Знаешь, батюшка, я сам очень хотел бы разобраться в своих отношениях с Шелли. То, что девчонка так себя ведет, по ее объяснениям, для них абсолютно естественно. Она мне тут кое-что продемонстрировала… В общем, я, кажется, понял, чем соблазнение отличается от ее обычного поведения. Более того, она вполне способна за себя постоять. Меня больше пугает ее психологическое состояние. У нее периодически по ночам, когда она остается одна, бывают приступы панического страха. И она сама не знает, чего именно боится. Есть у меня подозрения, что это последствия атаки вампиров, она говорила, что ее именно тогда жутко напугали.

— Да, может быть, — задумчиво кивнул священник. — Ты из-за этого стараешься постоянно находиться рядом с ней?

— Получается, что так, — вздохнул я. — Скорее, это она сама… В общем… когда она в очередной раз пугается, начинает искать хоть кого-то, кто есть рядом. Пару раз ей подвернулся я, и теперь она ищет именно меня. А на тему переспать… Я вот пока так и не придумал, как отмазаться, если вдруг она этого захочет. Пока мне ясно дали понять, что я ее как существо противоположного пола в принципе интересую, но по-настоящему ко мне еще не приставали, даже не начинали…

— Но… она ведь еще не взрослая, — выпучил глаза Яков.

— Эх, мне тут целую лекцию прочитали. На тему взрослый или не очень. В общем, у нее самой никаких нравственных запретов на эту тему не существует. А мои вызывают искреннее удивление.

— Здесь у всех так? — осторожно спросил священник.

— А вот черт его знает, — пожал я плечами. — Вроде как только у тифлингов, по крайней мере, очень сильно на это надеюсь. В противном случае существует огромный риск того, что мужики попросту сойдут с ума.

Мои откровения вроде как успокоили отца Якова, хоть и не до конца. Впрочем, что делать со страхом Шелли, он мне так и не сказал. А девчонка теперь изначально отказывалась ложиться спать в одиночестве. Вот не знаю, как мои архаровцы нас выпасли, но издевались теперь все по очереди. Им смешно, а мне Шелли их шутки растолковывать… Но тифлингесса, хоть и соглашалась засыпать лишь в обнимку со мной, приставать пока не пыталась. Я тоже, хотя сдерживаться становилось все труднее. Ну как-то напрягает, когда красивая девушка, практически раздетая, лежит с тобой под одним одеялом. Ну с хвостом, ну с рогами… Но все равно.

А так мы тратили время, ожидая соплеменников Шелли, с пользой, по крайней мере, я на это надеялся. Шарахались по городу, правда, ходить старались парами, присматривались к тутошней жизни. Язык старались понемногу учить, так, самые расхожие фразы.

Стингер с Потапычем, вовсю используя Гарха как консультанта, шарахались по местным кузницам, старались хотя бы примерно определить местные технологические возможности. Процветала кустарщина со слабыми зачатками автоматизации. О стандартизации речь вообще не шла, каждый из кузнецов творил по зову сердца. К примеру, арбалет, сделанный в одной мастерской, починить в другой даже не пытались. Зато в оружейной лавке от обилия всевозможных колюще-режущих предметов просто разбегались глаза. С одеждой получалось то же самое, готовой практически не продавали. Ну если только образцы, призванные показать мастерство портного. Ну и всевозможная верхняя одежда, если так можно выразиться, была безразмерной. Те же плащи-пыльники, просто куски ткани с капюшонами, разнообразные накидки.

С портновским искусством пришлось познакомиться, что называется, вынужденно. Шелли всерьез загорелась идеей одеть нас, как она выразилась, прилично, но в итоге то, что предлагалось в Перевальном, ее не устроило. Так что сшили нам на заказ по куртке из тонкой кожи да по паре штанов из грубой ткани. Все сапоги, представленные в качестве образцов у тутошних сапожников… В общем, даже наши армейские кирзачи лучше. Никакого сравнения с очень качественно сделанными сапожками тифлингессы. И ничего похожего на наши ботинки, даже близко. Если что и купили, так что-то вроде тапок. Просто куски мягкой толстой ткани. Ну не в берцах же по комнатам шарахаться, а босиком — холодновато. Кстати, обошлась одежда не скажу что совсем дешево, еда в гостинице намного дешевле. В общей сложности отдали пятьдесят медяков.

Отец Яков, получив в качестве переводчика и охранника Комара (его «назначили добровольцем», как самого молодого по возрасту и званию), занялся исследованием местной религии. С храмами в Перевальном оказалось туговато, так, небольшие капища, производящие впечатление чуть ли не временных. Однако при каждом состояло несколько жрецов. Но эти изыскания священника весьма разочаровали. Как любой христианин, он, мягко говоря, не уважал многобожие. Еще выяснилось, что явление божества к своему верующему тут явление чуть ли не рядовое, а желания, излагаемые в молитвах, зачастую исполняются довольно быстро. Получалось, что к богам тут относились не как к чему-то непонятному и запредельному, а как к вполне естественному явлению, можно даже сказать, заурядному. Хотя и весьма могущественному. Но, несмотря ни на что, священник набрел на верующих в некоего Единого Бога, что его весьма и весьма обнадежило. Те догматы, которые он смог вытрясти из верующих, весьма напоминали наши, христианские. Вот только храмов этого Единого в Перевальном не оказалось. Объяснили это тем, что небольшие часовни, скажем так, строить во имя Единого запрещалось правилами, а за аренду земли внутри городских стен гномы драли достаточно большие деньги, и построенный по всем канонам храм тянул на очень солидную сумму. Среди самих коротышек приверженцев этой религии почти не было. Гномы в отношении богов оказались на удивление единодушны. Верили они не в какие-то абстрактные сущности, а в своих предков, за какие-либо заслуги чтимых народом. Каждого предка назначали приглядывать за какой-либо отраслью деятельности, тех, кто прославился поменьше, назначали их помощниками. Были у гномов и вполне отрицательные предки-хранители. Например, несколько гномов, погибших под завалами, теперь объявлялись виновными во всех катастрофах на шахтах.

Но самым на мой взгляд одиозным предком был персонаж, отвечавший за неудачи в целом. Один гном пару тысячелетий назад умудрился прославиться тем, что в рекордные сроки пустил по ветру немаленькое состояние, нажитое предками. При этом не то чтобы пропил или проиграл в азартные игры, здесь это считалось делом житейским. Просто абсолютно все дела, в которые этот самый гном вкладывал средства, проваливались, причем настолько грандиозно, что в итоге он еще и оставался должен, причем больше, чем вложил изначально. В общем, дяденьке катастрофически не везло, настолько, что он стал легендой.

Теперь священник все свои надежды по изучению местной религии возлагал на человеческие города.

А мы с Тирли, используя Шелли как гида, пытались разобраться в устройстве управления и социальных структурах. Вот тут нас поджидал облом. Город действительно оказался чем-то вроде торгового аванпоста. Главный — городской голова, назначенный старейшиной клана, собственно, и построившего Перевальный. Законы те же, что и в самом клане. Бюрократии — минимум, как и чиновников. Впрочем, городок был совсем небольшой. В подчинении у головы — три десятка стражников, тоже назначенных из клана. Это те, которые, так сказать, работали постоянно, хотя постоянно — не совсем то слово, ведь гномы работали вахтовым методом. При нужде голова дополнительно нанимал специалистов, причем предпочитал брать жителей городка и платить не живыми деньгами, а уменьшением доли в налогах. Ну и административные правонарушители тоже привлекались к работам, которые у нас называют общественными.

С законами сложнее. Шелли все время пожимала плечами и говорила, что так везде. В торговых правилах и налогах она ориентировалась намного лучше. Но из правил поведения мы вывели одно — не нарываться. А в случае если скандалят или лезут в драку — можно смело бить морду. То же касалось и любой самозащиты. Если напали на тебя — можешь защищаться, вплоть до смертоубийства. Но последним лучше не увлекаться. Вообще получалось, что законы законами, но те, за кем стояла какая-либо сила вроде клана или гильдии, зачастую вполне могли на законы плевать. Например, те же тифлинги жили исключительно по традициям своего клана. Правда, традиции эти не сильно расходились с законами разумных, но некоторые отличия все же были. Они заключались в основном в ужесточении наказания. Там, где по законам города вполне можно было отделаться вирой, хоть и большой, тифлинги признавали исключительно кровь.

Было и второе исключение. Маги… Они подчинялись законам своей гильдии. А если учесть, что даже средненький маг-лекарь, вроде тутошнего Иеронимуса, вполне мог разметать пару сотен опытных одоспешенных воинов, то настаивать на соблюдении законов магами как-то никто не спешил. Спасало от полной анархии только то, что магов было сравнительно немного, тысяч двадцать, не больше. И большая половина являлась, если так можно выразиться, теоретиками. Сидели в городах, занимались научными исследованиями, изредка выезжали для выполнения заказов, очень недурно оплачиваемых. Да и бессмертными маги отнюдь не являлись. Даже более того, против плотного строя на приличном расстоянии маг был непобедим, но против одного хорошо обученного бойца, а лучше даже не бойца, а убийцы большинство волшебников ничего противопоставить не могли. Кстати, тифлингов-то и ценили как наемников именно за то, что они вполне успешно противостояли колдунам.

Но все вышесказанное касалось только области Десяти городов. У т’сареш были своя очень строгая иерархия и очень строгое, жестокое законодательство. Вот только это законодательство касалось самих вампиров. Все остальные разумные на их территории становились бесправными. Впрочем, не только там. Торговые сделки с кровососами заключались исключительно под честное слово последних. Самое смешное, что т’сареш не обманывали, всегда рассчитывались честно. А вот люди всегда старались что-нибудь выгадать, иногда рисковали и впрямую нарушать слово.

…Так и провели четыре дня. Шелли успешно сбегала к магу на второй сеанс шаманства, на этот раз одна. Вернулась заметно повеселевшая, но жутко голодная. Вплоть до того, что заснула прямо за столом и вроде даже во сне продолжала что-то жевать.

А на следующий день приехали встречающие. Одиннадцать челов… тифлингов. Все в возрасте, если на наши мерки переводить, лет по сорок — пятьдесят. Все с широкими плечами, какие-то поджарые, жилистые. Вот только ростом не особо вышли, самый высокий — сантиметра на три ниже меня. И взгляды у всех волчьи, цепкие. Сразу начали вглядываться в фигуры собеседников, цепко высматривая особенности. Одеты были в удобные кожаные куртки, из доспехов только кое-где подшиты куски кольчужной сетки, да у некоторых на предплечьях стальные щитки. Причем заметно, что вся эта защита не от бедности, а под стиль их боевых приемов. Хотя под куртки могли натянуть что угодно, кроме латного доспеха. Рога, кстати, обнаружились только у шестерых, у остальных просто росли небольшие шишки надо лбом, какие мы уже видели на трупах. У двоих и хвостов не заметили, то ли совсем не было, то ли прятали под одеждой.

И еще, трое из одиннадцати оказались девушками или женщинами. Причем ни по размерам, ни по ухваткам от мужиков не отличались, но вот фигуры и лица были однозначно женскими. Только теперь я понял, что имела в виду Шелли, когда говорила, что она для тифлинга выглядит довольно слабой и хрупкой. Она тоже была высокого для местной девушки роста, да и слабой я бы ее никак не назвал, но на фоне этих женщин Шелли смотрелась… скажем так, очень хрупкой. Хотя и ее соплеменницы перекачанных культуристов или эдаких кустодиевских матрон не напоминали.

И еще одно меня поразило: у всех, и у мужчин, и у женщин, длинные волосы, как минимум до середины спины. Я-то привык, что у нас все, кто так или иначе завязан в военном деле, стригутся коротко, и не потому, что так положено, а сугубо из практических соображений. Волосы ведь мыть надо, расчесывать, да и когда шляешься по лесу, или тем паче по джунглям, разная гадость может в волосах запутаться. Да и если ранят, обрабатывать рану намного легче, когда голова заранее выбрита. Здесь же, видимо, так не считали. Хотя… Длинные волосы вполне могли выполнять роль дополнительного подшлемника, амортизируя удар. Правда, за длинную косу вполне можно ухватить… Но не знаю, не знаю…

Появились тифлинги в гостинице где-то около полудня, мы как раз обедали всем кагалом, спустившись в общий зал.

— Ойера-а-а-а, дядя Гарти, — взвизгнула Шелли, одним невероятным прыжком вывернувшись из-за стола, а вторым — повесившись на шею идущему впереди тифлингу.

— Шейелена, веди себя прилично, — забормотал с трудом устоявший на ногах предводитель, безуспешно пытаясь отодрать от себя ликующую тифлингессу. — Шелли, я тоже рад тебя видеть…

Остальные с довольными усмешками наблюдали за этим процессом, но помогать начальству никто пока не рвался.

— Приветствую, Гаррион, — ухмыльнулся из-за стойки Шеб. — Вот ты представь себе, ее только вчера окончательно вылечили. А так я терплю эту сумасшедшую пятый день.

— Хаос, оказывается, я опоздал на сутки, — с притворным сожалением вздохнул тифлинг и снял с себя девушку. — Шейелена, я понимаю твою ситуацию, но ведешь ты себя очень некультурно. Для начала представь мне своих спутников. Потом мы с удовольствием пообедаем. Заодно изложишь мне подробно, что все-таки произошло. А потом, если тебе так уж не терпится, я организую для тебя тренировку во дворе. Шеб, накрой нам стол на всех.

Гном заорал в глубь гостиницы, передавая заказ, приехавшие тифлинги лихо начали сдвигать столы. Предводитель же уверенно направился к нам, придерживая под локоть Шелли, и вопреки своим словам сам представился:

— Гаррион Теорн аэп’Илуккат. Рад приветствовать.

И выжидающе уставился на нас. Шелли, зараза такая, молчала, может, ей по этикету говорить было не положено, не знаю. Ну придется самому. Привычным жестом поднял руку, показывая амулет — «понималку», тут, как выяснилось, этого было достаточно, чтобы исключить множество вопросов, и представил своих по позывным, тыкая пальцем во всех по очереди:

— Шестой, Комар, Потапыч, Тирли, Стингер, — и последним представился сам: — Майор.

— Я так понимаю, это прозвища? — вопросительно поднял бровь тифлинг.

Блин, ну и как ему объяснить? Я только кивнул головой, одновременно неопределенно поведя плечами.

— Дядя Гарти, — дернула его за руку Шелли, — я тебе потом объясню. Тут все непросто. Ну, не так просто.

— Ладно, потом так потом, — решительно кивнул тифлинг, однако взгляд его стал еще жестче. — Ты вроде как уже успела пообедать? Вот и рассказывай, пока мы едим.

Остальные прибывшие уже составили несколько столов, расселись за ними согласно какой-то своей табели о рангах, и Шеб со своей дочкой и служанками начали в быстром темпе накрывать стол. Шелли же, устроившись рядом с этим то ли Гаррионом, то ли Гарти, как называть тифлинга, я еще не определился, быстро рассказывала ему о происшедших событиях. Зачастую девушка начинала перепрыгивать с одного на другое, особенно когда рассказывала про наше вмешательство, но тифлинг точными и весьма уместными вопросами возвращал ее рассказ в прежнее русло, не давая отвлекаться.

Я тоже внимательно слушал ее речь, тем более что девушка, увлекшись, иногда начинала не пересказывать события, а выдавать свои выводы. А вот это послушать было весьма интересно. Вот только чертов тифлинг как раз на выводах ее и тормозил. В отличие от Шелли этот мужик был весьма серьезным — во всех смыслах. И явно задавался теми вопросами, которых у Шелли по молодости, видимо, не возникало. А именно, с какой целью мы здесь появились, какая сила за нами может стоять и чего от нас ожидать. Причем, как только девушка упомянула про другой мир, тут же подобрался. И по ходу подал какой-то сигнал своим, те раньше сидели несколько расслабленно, прислушивались к беседе и с удовольствием подкреплялись, но теперь подтянулись и стали поправлять оружие, стараясь делать это незаметно. Даже рассказ девушки про клятву долга и про то, что она прошла несколько необычно, его ничуть не успокоил. Я начал потихоньку жалеть, что оставил «калаш» в комнате, хорошо хоть броня у всех, кроме священника, была поддета.

Вот черт, и не спросишь у девушки, кем в их иерархии значится этот мужик. Точнее, спросить-то можно, но вот ответить так явно она не сможет. Мои подчиненные тоже почуяли что-то неладное и начали осторожно переглядываться. Потапыч с Комаром, сидевшие по бокам от отца Якова, сдвинулись так, чтобы одним движением отшвырнуть священника подальше. Стингер, таскавший свою «беретту» на поясе, осторожно вытащил под столом из кобуры пистолет, шарканьем ног маскируя щелчок предохранителя. Черт, а у меня «глок» в нагрудной кобуре, незаметно не достанешь. Правда, еще ПБ на бедре, но уже с закрепленным глушителем, дура здоровая, тоже незаметно не вытащишь, еще и серебром заряжен.

И тут мне кто-то под столом наступил на ногу, потом еще раз и еще. Хотя почему кто-то, Шелли и наступила. Точнее, попыталась, сапоги у нее хоть и хорошо сшитые, но не кованые, продавить ее подошвой мои берцы с усиленным железными вставками носком ей конечно же не удалось. И что она пыталась мне этим сказать?

Внезапно девушка встала со своего места, обошла сидевшего между мной и ней Гарриона и плюхнулась ко мне на колени. Завозилась, устраиваясь поудобнее, и шепнула мне тихонько на ухо:

— Успокой своих, все в порядке.

Глазастая, заметила, что мы дергаемся. Однако она, пускай и ненамеренно, уселась так, что «глок» я теперь быстро вытащить не смог бы. А вот тифлингу действия Шелли явно не понравились, у него правая рука исчезла под столешницей. Хм, у него там меч и кинжал висели, но меч слева, его быстро не достанешь, значит, за ножом потянулся. У меня рука сама собой легла на кобуру с ПБ, расстегивая клапан.

— Шейелена, ты опять ведешь себя неприлично, — вот странно, поза у тифлинга напряженная, а голос так и остался равнодушным и каким-то безмятежным. — Сядь на место, пожалуйста.

— Спасибо, мне и тут удобно, — ернически ответила Шелли. А вот девушка своим голосом владела гораздо хуже. — Гаррион, хватит играть в свои военные игры, эти люди — такие же параноики, как и вы. Ты привык давить на своих собеседников, а они таких шуток не понимают. Я же объясняла, они не отсюда.

— Я это понял. — Тифлинг по-прежнему являл собой само равнодушие. Но Шелли его перебила:

— Значит, так, мастер, ты мне обещаешь, что не начнешь драку первым, а я сейчас схожу за «понималкой». Дракон, ты тоже.

А упоминание моего позывного тифлинга пробрало, на лице появились какие-то эмоции. Шелли же его на своем языке произнесла, а не с нашего звуки копировала. Но вот что говорить-то. Неожиданно Комар извлек откуда-то одну из своих противопехотных хитрушек. Из тех самых, с направленным взрывом, которые в секторе поражения траву выкашивают, а в полуметре позади нее можно спокойно сидеть, наблюдая за представлением. Хитрый сапер уронил под стол ложку и вроде как полез ее доставать. Мать, и каким местом он ее крепить собрался? Ну, будем надеяться, что он знает, что делает. И контузия будет не смертельной. Ладно, рискнем.

— Хорошо, Шелли, обещаю, — кивнул я и приказал своим: — Мужики, стволы убрали, первыми не начинаем.

Движения сапера уловили все наши.

— Гаррион. — Девушка требовательно повернулась к соплеменнику.

— Шейелена, ты, кажется, очень много себе позволяешь, — упрямо повторил тифлинг. Похоже, без крови не разойдемся.

— Гаррион Теорн аэп’Илуккат, я дала этим людям клятву долга. Они остановили меня у грани Хаоса и помогли мне добраться сюда, ничего не требуя взамен. Ты сомневаешься в моем слове?

Ох, девчонка, похоже, здорово разозлилась. Черт, она же говорила, что не может пока бросать вызов, да и шансов у нее, на мой взгляд, против этого бойца не было. Однако все тифлинги как-то разом, можно даже сказать что демонстративно, положили руки на стол. Кроме Гарриона. Воздух вокруг Шелли как-то сгустился. Вот мать, левая кисть девушки, лежащая на столе, прямо на моих глазах начала зарастать черной чешуей, пальцы удлинились, вместо ногтей стали расти уже когти. Я краем глаза зацепил ее лицо. Вот черт, и тут тоже. Чешуя, такая же крупная, как и на руке, черты лица начали искажаться, хотя девушка по-прежнему оставалась узнаваемой.

— Шелли, успокойся, — спокойно сказал я ей. — Мы сами разберемся…

И уже не скрываясь, вытащил «глок» из кобуры, вот только ухватиться нормально не давала девушка, сидевшая на коленях, блин, придется с одной руки стрелять.

— Дракон, не лезь, это мой долг… — Голос тоже изменился, теперь он стал каким-то шипящим, с присвистом, и одновременно начал вызывать возбуждение, вот уж не знаю почему. — Гаррион Теорн аэп’Илуккат, я повторяю вопрос.

— Шейелена, — так же невозмутимо ответил ей тифлинг, — я, наверное, все-таки плохо учил тебя контролю. Ты не можешь бросить мне вызов.

А вот теперь Шелли начало трясти от ярости. Или не от ярости… Только что у меня на коленях сидела симпатичная девушка, но теперь… По крайней мере у меня возникло впечатление, что задница у нее закована в какую-то очень твердую броню. Блин, если она кинется вперед, то попадет под взрыв сюрприза Комара, а вот ее убивать совсем не хочется. Ситуация, конечно, не лучшая, но попробуем поиграть на нервах.

Левой рукой я покрепче ухватил девушку за талию и, тщательно выбрав одну из кружек на столе, прикинул, как стрельнуть, чтобы пуля не ушла рикошетом кому-нибудь в лоб, после чего в нее и пальнул.

— Шелли, переведи ему, что если он дернется — следующей разлетится его голова, — спокойно сказал я, продолжая держать тифлингессу. — И сама не дергайся.

Мужики среагировали на выстрел моментально. Вылезли из-за стола и ощетинились пистолетами во все стороны, прикрывая спинами балласт в виде отца Якова. Тифлинги от выстрела вздрогнули, но рук со стола не убрал ни один. Пока не услышали перевод. Вот тут зашевелились, поглядывая на Гарриона. А тот вдруг стал как-то спокойнее, даже изобразил что-то вроде улыбки. Вот скотина, он же нас провоцировал. Я уже начал жалеть, что не снес башку этому рогатому с первого выстрела.

А ситуацию совершенно неожиданно разрядил Гарх. Хозяин-гном, почувствовав напряжение, засел за стойкой и не высовывался, а вот орк допускать побоища не собирался. Мы с тифлингом продолжали гипнотизировать друг друга, а вышибала неожиданно подошел к столу, с грохотом опустив на столешницу свои весьма внушительные кулаки. И мне линию стрельбы перекрыл, сволочь.

— Гаррион, ты опять? — прогремел орк, сурово оглядывая рогатых. — Еще приехать не успел, а уже драку провоцируешь? Я же обещал вышвырнуть тебя не только из гостиницы, но и из города, если подобное повторится.

— Рад видеть, Гарх, — кивнул тифлинг. — Пожалуй, действительно увлекся. Приношу людям свои извинения. Шейелена, перед тобой тоже извиняюсь.

Приехавшие тифлинги тут же расслабились, кое-кто даже потянулся за едой. Мы же продолжали держать всю компанию под прицелом, давать отбой я не спешил. Шелли решительно вывернулась из-под моей руки и, встав рядом с орком, тоже уперлась ладонями в стол. Лица ее я видеть не мог, но и со спины были заметны изменения. Волосы как бы втянулись в тело, образовав что-то вроде хитинового воротника, прикрывающего затылок и плавно переходящего в защищающие спину пластины. Причем все это образовалось прямо поверх куртки. Рукава заметно натянулись и готовы были вот-вот порваться. Впрочем, один уже порвался на локте, и из разрыва высунулся костяной шип очень неприятного вида.

— Шелли, я же извинился, — теперь уже тифлинг улыбался по-настоящему, всем своим видом демонстрируя дружелюбие.

— Ты мне должен новую рубашку и куртку, мастер, — судя по голосу, девчонка начала успокаиваться. Шип втянулся под рукав. Хитиновые пластины и воротник зашевелились, слились воедино и рассыпались гривой соломенных волос.

— Хорошо, — кивнул тифлинг. — Но твое предложение о языковом амулете тоже принимается. Пойдем вместе сходим.

И встал из-за стола. Шелли тоже вроде как намылилась, чтобы идти с ним. Ну уж нет, пока я вдвоем их не оставлю.

— Пока отбой, но посматривайте, — приказал своим, засунул пистолет в кобуру и пошел за рогатыми. Гаррион глянул на меня с некоторым недоумением, но возражать и нагнетать обстановку по новой не стал. Я же переключил рацию (мы все продолжали таскать средства связи с собой) на голосовую активацию. Ну так, на всякий случай.

Поднялись в комнату, Шелли выдала тифлингу амулет, сама же принялась переодеваться. Гаррион привычно активировал понималку и повесил себе на шею. Я с индифферентной мордой подпирал входную дверь.

— Ну скажи что-нибудь, раз уж следом поперся, — буркнул тифлинг.

— Может, во двор выйдем? — предложил я. — А то могу поспорить, что Шелли сейчас не переодевается, а ухо к двери пристраивает.

Из-за двери спальни донеслось возмущенное фырканье, потом там демонстративно загромыхали сундуками. Тифлинг на пару секунд задумался.

— Ну пошли, раз предлагаешь, — мы стали одновременно протискиваться в дверь — никто не хотел показывать спину сопернику.

— Ты хочешь поговорить со мной наедине? — поинтересовался Гаррион, когда мы таки выбрались во двор. Кстати, внутренние коридоры гостиницы почему-то практически вымерли, раньше в это время там постоянно можно было наткнуться на кого-то из слуг.

— Да я-то не рвусь, — пожал плечами, устраиваясь на валяющемся около забора бревне. — Просто Шелли приглашала в гости, но после такого приема… Я не уверен, что стоит принимать приглашение. Но вот сообщать ей об этом я, пожалуй, предоставлю право тебе.

— Ха, в гости, значит. — Гаррион плюхнулся рядом со мной. — Наверное, стоит еще раз извиниться, но раньше подобная провокация сразу позволяла понять, чего можно ожидать от разумных. Пойми, Шейелена, конечно, хорошая девочка, но еще очень молода и импульсивна. Да и ситуация, в которой она оказалась, пожалуй, не слишком располагает к взвешенной оценке окружающего мира. Я же обязан убедиться, что клану ничего не угрожает, да и ей самой — тоже.

— Знаешь, в чем-то тебя понимаю. — Я почесал в затылке. — Но девушка же сказала, откуда мы. Ты не боялся, что можем устроить побоище?

— Вот еще, — возмущенно фыркнул Гаррион, — вы же люди. Да и с ребятами моими подобные ситуации происходили не раз. Они бы просто скрутили вас — и все. И оружия у вас нормального нет…

— Ты так уверен? — Я с изумлением посмотрел на Гарриона, до этого он казался мне гораздо более опытным воином. — Мы все же из другого мира…

— Ну и что. — Тифлинг, похоже, искренне не понимал, чем он на самом деле рисковал. — Можно подумать, я иномирян не видел. Я, конечно, не застал времена, когда Дея была оживленным перекрестком, но встречать разумных из других миров доводилось. Да и предок меня пару раз погулять выводил, так что насмотрелся. Но вы, без сомнения, люди, чистокровные. А ваши физические возможности мне прекрасно известны. Нет, твое оружие, конечно, оказалось небольшой неожиданностью, но моя голова — совсем не кружка. Я бы успел отскочить…

— От меня — да. Но я бы не в тебя стрелял, а в самого дальнего из твоих бойцов. А тебя завалил бы один из моих людей. Ну и еще были бы сюрпризы… В любом случае врукопашную с вами мы не полезли бы, постарались бы разорвать дистанцию и расстрелять издалека… И еще, мы обычно бьем сразу на поражение. Так что, по моим расчетам, всех вас завалить мы могли, хотя и сами без потерь не обошлись бы. Вот только Шелли все время мешала.

— Хм, однако, надо будет про ваше оружие расспросить поподробнее, — помотал головой тифлинг. — Но все равно, на такой дистанции даже магия не дала бы вам шансов. Мы быстрее людей, намного быстрее. Вы, конечно, тренированные воины, это заметно, но…

— Да не сказал бы, шансы были, — перебил я тифлинга. — Гарантии того, что всех вас положили бы, я, конечно, не дам, но семерых успели бы свалить точно. Я примерно представляю вашу скорость.

— Если по Шелли представляешь, то зря. — Тифлинг улыбнулся. — Мы намного быстрее, она все-таки не воин. Кстати, если бы я знал, что девчонка вмешается, да еще так энергично, наверное, даже не начинал бы с вами играть. Говорю же, все было под контролем. Я, конечно, оказался на волоске от смерти, когда Шейелена разозлилась, но контролю мы успели-таки ее научить. Главное было успеть извиниться до того, как она бросит вызов.

— Хм, как-то странно мы с тобой оцениваем ситуацию. Ты только что говорил, что девушка не воин, а теперь утверждаешь, что она вполне могла тебя убить. Нас же, воинов, про которых не знаешь практически ничего, ты в расчет упорно не принимаешь.

— Ну попробую объяснить. — Гаррион как-то неопределенно пожал плечами. — Она, конечно, не воин, но вот крови предков в ней намного больше, чем во мне. Если она полностью перекинется, то у меня шансов не останется, разорвет в клочья.

— Погоди-погоди, все равно не понимаю.

— А, так она тебе про кровь Хаоса не рассказывала. — Тифлинг внезапно громко рассмеялся. — Да, оказывается, девушка более предусмотрительная, чем я думал. Ладно, потом как-нибудь объясню, пока просто поверь на слово. Шелли не мешалась у вас под руками, наоборот, она всерьез вас защищала, и шансы у нее были очень неплохие. А сейчас я бы все-таки хотел прояснить несколько вопросов. Просто мне надо понять, кому и что наобещала Шелли.

— Да вот мне самому интересно, что она наобещала, — протянул я. — Ладно, попробуем поговорить, только нормально, без провокаций, я и так на нервах. И вот еще что, твои точно в бутылку не полезут?

— Не должны, — хмыкнул тифлинг. — А в чем дело-то?

— Сейчас. — Я сделал успокаивающий жест и, слегка прижав ларингофоны к горлу, скомандовал: — Первый — всем, отбой, все в порядке. Комар, сними все сюрпризы, все, я сказал.

— Что-то вроде амулета связи? — с любопытством спросил тифлинг. — Только без магии?

— Не совсем, но похоже.

— Я так понимаю, у твоих людей такие же? Удобно все же, надо будет наших магов озадачить, чтобы что-то подобное сообразили. Слушай, а чем ты все-таки кружку разбил? Я понял, что это из твоего приспособления вылетело, но никакой магии не почувствовал, да и стрелы не заметил.

— Да так. — Я неопределенно пожал плечами. Похоже, это становилось моим любимым жестом в неизведанном мире. — Кусок свинца, летящий с очень большой скоростью. Ну и сделан так, что при малейшем сопротивлении как бы расплющивается… В общем, голову человеку разрывает в клочки. Не думаю, что твой череп крепче человеческого.

— Забавное оружие. — Тифлинг, похоже, задумался всерьез.

— О чем спросить-то хотел, — слегка подтолкнул я его локтем.

— Да так, о ерунде всякой. — Тифлинг резко поднял голову и постарался поймать глазами мой взгляд, до этого он смотрел на мою фигуру, не сосредотачиваясь на отдельных «фрагментах». — Почему вы ее не убили?

— В смысле? — не понял я.

— Ну я просто попробовал поставить себя на ваше место. — Гаррион оставил попытки меня загипнотизировать. — Шейелена по молодости, может, и не сообразила, но вы явно гнали тех т’сареш, да и они сами по ходу были вам знакомы. Вы их догнали, подождали, пока они разграбят караван, и вмешались в самый критический момент, когда одна сторона уже практически победила. В принципе разумно, я бы сделал так же. Судя по тому, что у вас было серебро, на кровососов вы изначально и нацеливались. Но вот почему вы не прибили единственного из каравана, оставшегося в живых, я понять не могу.

— Если в таком разрезе… — Я задумался, пытаясь более точно сформулировать ответ. — А зачем? Зачем нам убивать девчонку? Даже если бы у нее не было этих «понималок», о чем-нибудь примитивном мы с ней вполне смогли бы объясниться и жестами. Как-никак источник информации об окружающем.

— То есть вы не знали, куда угодили? — остро глянул на меня Гаррион.

— Не знали. Ты прав, мы гнали вампиров. Как и почему — это другой вопрос, но у нас был приказ их уничтожить. Его мы, собственно, и выполняли. Ваш караван под руку подвернулся. Сразу скажу, чего хотели вампиры и что они здесь забыли, я не знаю.

— Ага, то есть получается, что Шейелену вы спасли случайно. — Тифлинг не спрашивал, просто рассуждал вслух. — И что-то мне подсказывает, что обратно вернуться вы не можете. Так?

— Так, — кивнул я. Смысла отрицать очевидное не было. — Кое-какие наметки есть, но… Сам понимаешь, про ваш мир мы совершенно ничего не знаем.

— Понимаю, понимаю. Но насчет «ничего не знаете» — это ты явно преувеличил. Наверняка ведь Шелли трясли? Ну ладно, почему вы ее не пришибли и не смылись, распотрошив караван, я в принципе понял. Остался один вопрос: а чего вы, собственно, хотите сейчас?

— А сам как думаешь, чего мы можем хотеть? — Черт, у меня появилась привычка отвечать вопросом на вопрос. — Нам надо вернуться. Собственно, этим мы и занимаемся. Вроде кое-какие варианты появились…

— Гм, значит обосновываться здесь не собираетесь? — Гад тифлинг бил по самым неприятным местам, но вот отвечать все равно надо было.

— Как тебе сказать. Я не очень понимаю, как тут у вас обстоит дело с государствами и войсками, Шелли очень расплывчато обо всем рассказывала… Но мы не вольные охотники, мы служим своей стране. И мы обязаны вернуться. Соответственно будем искать все возможные способы. Пусть это и займет какое-то время.

— Обязаны, говоришь. — Тифлинг задумчиво уставился в пространство. — Где тебе искать путь к возвращению, я тебе и так скажу. Академия, факультет пределов, как они его называют. Там как раз и занимаются всеми этими переходами. Другой вопрос, что денег потребуется очень много. И за сам переход, и за поиск вашего мира. Вопрос в том, откуда вы столько возьмете?

— Ну деньги — дело такое. — Я опять пожал плечами. — Нам надо убедиться, что вернуться в принципе возможно, найти разумного, который согласится этим заняться. А там с деньгами уже можно что-нибудь придумать. Продать что-либо ценное, заработать, ну, или… иные варианты.

— Да ты никак банк грабить собрался, — коротко хохотнул Гаррион, — или нашу клановую казну? Последнего делать не советую…

— Можно и банк грабануть, не думаю, что это очень уж хитрое дело. Но такое — на самый крайний случай. Я думаю, проще будет продать информацию.

— Хм, а с чего ты взял, что магам понадобится твоя информация? Да еще настолько, что они оторвут свои драгоценные задницы от кресел и начнут чего-то там для тебя делать? А что им помешает просто вытрясти из вас все, что их интересует?

— Хм, и в самом деле. Действительно, что помешает? — Мне уже поднадоело играть с тифлингом в вопросы и ответы, да еще и забивать голы в одни ворота, так что я решил и сам немного поспрашивать.

— Э-э-э, — немного ошарашенно посмотрел на меня Гаррион. — Об этом я вообще-то у тебя спрашивал.

— Ну я не знаю, вот и спрашиваю у тебя, — парировал невозмутимо я.

— Да, Шелли действительно оказалась права, вы совершенно не похожи на местных людей, — засмеялся тифлинг. — Ладно, давай серьезно. Мне на вас плевать, если честно, меня волнуют в первую очередь — безопасность клана, во вторую — Шейелена. Девочка она хорошая, вот только очень молодая. И еще клятва долга, в придачу подтвержденная самим Хаосом. Хотя даже если бы ритуал прошел как обычно, она бы все равно из шкуры вылезла, чтобы вам помочь. Своих детей мы именно так воспитываем…

— Слушай, — перебил я его, — если из-за нас у Шелли возникнут проблемы в клане, то без вопросов, мы завтра же по-тихому смоемся и займемся своими делами уже самостоятельно. Девочка конечно же обидится, но думаю, что ничего смертельного не случится…

— Вот как раз смертельное и случится, — неожиданно серьезно возразил Гаррион. — Если вы уйдете без прощания, то голову мне оторвут тут же. А, ну да, ты же не знаешь про особенности старших родов. В общем, она сейчас и так на взводе, а если еще и вы исчезнете… Я бы очень попросил тебя не предпринимать пока никаких шагов. Все равно не поможет, кстати, Шейелена в любом случае вас найдет. Давай так, я подтверждаю ее приглашение в клан, поедем с нами. Все равно мы живем в дне пути от Оэсси и от той самой академии, в которую тебе, собственно, и нужно. Но на большее рассчитывать не советую. Можешь сейчас не оправдываться, убеждая меня в том, что и не рассчитывал на финансовую поддержку клана, все равно не поверю.

— Ты будешь смеяться, но как раз на это я и не рассчитывал. Наоборот, не мог придумать, как отказаться от денег, которые нам постоянно норовит всучить Шелли. Она все время кричит, что очень не бедная по здешним меркам, но, узнав, в какую сумму обошлось лечение магическими методами, я срочно начал придумывать, как бы снять с нее эту клятву. Периодически ее желание помочь начинает попахивать откровенным идиотизмом. Таким, что этим даже становится неловко пользоваться.

— Гм, не получится у тебя отказаться. Хаос — это такая сила, с которой лучше не спорить. А что касается ее навязчивой идеи помочь… Она еще не умеет по-настоящему просчитывать последствия. Наивной Шейелену не назовешь, вам она, по-видимому, о нашем народе рассказала далеко не все, даже, пожалуй, меньше, чем известно остальным разумным на Дее. И в клан она вас потащила тоже из корыстных соображений. Мне после полустражи беседы стало ясно, что ее до невозможности интересует ваше оружие и почему-то — ваши приемы боя. Я вот только не могу пока понять, что ее в вас так поразило. А насчет того, что Шелли не бедная девочка… Она еще сама не представляет, насколько она не бедная. Короче, она сейчас одна из самых интересных невест в Оэсси, даже с учетом того, что является тифлингом из старшего рода.

— Вот даже как. — Мои мысли окончательно связались в один прочный узел. — Ладно, я с ней еще потом побеседую… Но все-таки что ты говорил о последствиях?

— Политика, — с какой-то непонятной интонацией протянул тифлинг. — Собственно, главный вопрос, те т’сареш, которых вы положили, они тоже из вашего мира? Все, включая ту дымчатую тварь, которой так испугалась Шелли?

— Да, более того, эта дымчатая тварь и была нашей основной целью. Не знаю, прибили мы ее или нет, но серебром в нее точно попали, и не один раз. И никаких следов после этого не нашли.

— Пожалуй, все гораздо хуже, чем я предполагал изначально, — теперь всерьез задумался уже Гаррион. И задумался надолго.

— Знаешь, здесь не место, да и, пожалуй, не время говорить об этом, — наконец медленно произнес тифлинг. — Повторюсь, я подтверждаю приглашение Шелли. Обещаю защиту на всем пути и непосредственно в самом клане. Поверь, это очень весомая поддержка, причем не только в Десяти городах. Вот насчет дальнейшего — не знаю, тут тебе придется разговаривать уже с нашим старейшиной. Но и на этот случай у тебя есть очень серьезный задел в лице Шелли. Лиимат ее просто обожает, даже, пожалуй, больше, чем ее мамашу, свою младшую покойную сестренку.

— Знаешь, пожалуй, приму твое приглашение, — отозвался я. — Только сразу предупреждаю, у меня жизненный принцип — никому не верить. И ты пока не сделал ни единого шага для того, чтобы я тебе поверил.

— Боишься, — протянул тифлинг. — По большому счету, правильно делаешь. Есть у меня искушение — сразу, как выедем из Перевального, прикопать вас под ближайшим кустом. Вот только Шелли не даст этого сделать. А если и получится ее обмануть, то потом начнется такое… Давай так, я Хаосом поклянусь, что не буду ни прямо, ни опосредствованно пытаться навредить вам до твоей встречи с нашим старейшиной.

— Хм, мне, конечно, Шелли подробно и в красках расписывала, что тифлинги не способны нарушить такую клятву. Да и сам я почти поверил, знаешь ли, не очень уютно стоять в центре пламени, от которого земля спекается в камень… Но после того, как ты упомянул политику.

— Ха, интересный у вас мир. — Тифлинг хлопнул меня по плечу. — С одной стороны, ты почти оскорбил меня, но только почти. С другой — показал, что ты, по крайней мере, представляешь, что означает это дерьмовое слово. Знаешь, тебе остается поверить мне на слово. Скажу даже так, я сам являюсь заложником своего слова, Шелли мне не простит, если я его нарушу. И я не тот тифлинг, который сможет ее переубедить. Отец ее смог бы, может, у дяди получится, но не у меня.

— Знаешь, насчет клятв. Только сразу предупреждаю, я не хочу тебя оскорблять, просто пытаюсь определить свое отношение. Был в древности у одного народа из моего мира очень интересный бог. Одновременно бог огня, причем огня разрушительного, и льда, бог шуток и розыгрышей. Но на мой взгляд, главным его занятием был обман. Причем обман не ради собственной выгоды, а ради развлечения. Особенно же он прославился искусством нарушать клятвы. Причем так, что сам текст клятвы оказывался не нарушен, но вот смысл менялся чуть ли не на противоположный. А потом и формулы клятв он стал составлять так, что их и обходить-то не требовалось.

— Забавно, — опять засмеялся Гаррион. — Полезный такой бог.

— Не совсем, — несколько грустно сказал я. — Все его хитроумные увертки ни к чему хорошему не приводили. Точнее, позволяли извлечь выгоду здесь и сейчас, но заставляли очень много платить потом. И знаешь, что самое примечательное? Этот самый бог, один раз обжегшись на нарушенной клятве, больше к подобным обманам для своей личной выгоды не прибегал. Наоборот, стал клясться очень редко и очень тщательно выбирать выражения. Но зато другим свои услуги предлагал с превеликим удовольствием, не бесплатно, конечно.

— Гм, вот теперь я не сказал бы, что он очень полезный. Но вот получить его знания и опыт я бы не отказался. Но кажется, я понял, к чему ты это рассказываешь. И тем не менее нам ничего не остается, как поверить друг другу. Я собираюсь уехать завтра на рассвете. И забрать Шелли. Даже более того, после того как узнал полную версию событий, хочу бросить караван здесь и ехать верхом.

— Э-э-э, а в чем причина такой спешки? — поразился я.

— В политике. Как раз в том, чего не смогла предусмотреть Шейелена. Может, просто потому, что многого не знала. Опять-таки прошу поверить мне на слово, в ваших же интересах как можно быстрее оказаться по другую сторону Северного хребта, а еще лучше — в нашем клане. И с визитом в академию я бы тоже на твоем месте торопиться не стал, по крайней мере до встречи с Лииматом.

— Поясни, пожалуйста.

— Как уже сказал — не место и не время. Просто прошу поверить на слово.

— Не получится, — упрямо помотал я головой. — Скажем так, согласен с тем, что нам надо убраться подальше от вампиров. Но ты так спешишь… Да еще предлагаешь верить тебе на слово…

Тифлинг не торопился с ответом. У него явно был припасен какой-то крайне весомый, во всяком случае для него самого, аргумент, вот только мне он его сообщать отчаянно не хотел. Затянувшееся молчание прервала появившаяся во дворе Шелли. Девушка чуть ли не строевым шагом промаршировала к нам через весь двор, остановилась, грозно уперла руки в бока и нервно взбила хвостом пыль.

— Значит, так, вы двое. — Громовые нотки в голосе тифлингессы заставили поежиться. — У вас там бойцы брошенные такую атмосферу в ресторане нагнали, что даже Гарх от страха трястись начал. Хаос, параноики престарелые, оба. Так, майор, мне ты веришь?

— Ну да, — ответил я, слегка передернувшись. Возражать тифлингессе почему-то не хотелось.

— Теперь ты, Гаррион. Понимаю, что я обряда еще не прошла, что ты — мастер оружия клана и все такое. Но эти люди — мои личные гости. Поэтому перед дядей и кланом отвечать тоже мне. И про мою несамостоятельность можешь тут ничего не рассказывать, я уже видела Хаос и напугать меня трудновато.

— Шейелена, — Гаррион как-то устало вздохнул, — я уже устал повторять, ты ведешь себя неприлично. Ты даже не можешь представить, какие грядут последствия…

— Хватит, или я произнесу вызов до конца. — Шелли щелкнула кончиком хвоста в опасной близости от лежащей на бревне руки мастера оружия. На древесине осталась весьма внушительная зарубка. — Дядя отправил тебя охранять меня и остатки каравана — вот и охраняй.

— Ну, Инферна, демон тебя забери. — Гаррион, видимо, и впрямь всерьез опасался, что девушка бросит ему вызов. — Говорю же, что все не так просто…

— Гаррион, хватит, — решительно перебила его Шелли. — Сейчас оба пойдете и успокоите своих подчиненных. Потом поднимемся в комнату, и ты, Гаррион, подробно расскажешь мне о последствиях. А ты, майор, оставь на время свою паранойю, я вроде бы пока повода усомниться в своих словах не давала. За мной, оба.

И девушка, не оглядываясь, затопала обратно к зданию гостиницы. Ну и что нам оставалось делать, встали и пошли следом. Я шепотом поминал матом ее предков, Гаррион, похоже, занимался тем же самым.

— Чтоб Шееллайту весь цикл икалось и хвост облез, — разобрал я его бормотание, — воспитали деточку на свою голову. Пора Лиимату детей заводить, а то, упаси Хаос, эта главой клана станет…

В ресторане атмосфера и впрямь была… напряженной. Мои бойцы, предусмотрительно разорвав дистанцию, устроились в сторонке, однако не выпускали тифлингов из виду. Рогатые тоже нервничали, постоянно перешептывались между собой. Увидев меня и Гарриона, обе банды выжидающе зашевелились. Я жестом успокоил своих, мастер оружия проделал то же самое. И тут заметил пристроенную на полу около одной из колонн, подпиравших потолок, знакомую коробочку.

— Комар, я кому сказал, убрать сюрпризы!

Сапер, неумело изображая виноватого, поднялся и подобрал свою мину. Гаррион проводил его недоуменным взглядом. Блин, придется объяснять, заодно и спесь чуток собью, все равно эти мины далеко не всегда можно применить.

— Так, народ, быстро доели, проверили лошадей, — начал командовать своим Гаррион, наверное, чтобы не отставать от меня. — До вечера все свободны, утром выезжаем. Алаири, возьми кого-нибудь в помощь, нам понадобится еще шесть коней. Возьмите у Барка в конюшне, вернем его отцу в Оэсси, расплатимся там же, берите на мое имя. Все.

Тифлинги обрадованно зашевелились. Парочка бойцов быстро скользнула во двор. Одна из женщин тоже вскочила и, прихватив одного из соплеменников, выскочила на улицу. А вот Шелли поморщилась:

— Гаррион, мы еще не поговорили…

Я успокаивающе положил руку на плечо тифлингессы и стал приказывать уже своим:

— Доделываем дела, возможно, утром придется уехать. Заберите у портного то, что там осталось.

Мои тоже задвигались поживее. Ну а мы потянулись на совет. Едва устроились в гостиной, Шелли взяла быка за рога:

— Гаррион, оставим пока подозрительность, но какого демона ты так гонишь? А с телами что делать?

— Ладно, рассказываю по порядку, — махнул рукой тифлинг. — Только, Шейелена, тебя кошмары по ночам мучают? Честно? Приступы страха и тому подобное?

— Кошмаров нет, — покачала головой девушка, — а вот приступы страха… Знаешь, никогда темноты не боялась, но сейчас, стоит мне остаться одной, как начинается. Боюсь, и сама не знаю чего. И к крови воззвать не получается. Нет, не так, даже мысль не приходит перекинуться, как будто я Хаоса вообще не слышу…

— Ну можешь не продолжать, — кивнул каким-то своим мыслям тифлинг. — Поздравляю, майор, я правильно произнес? Вы гнали Древнего. Т’сареш, достигшего высшего уровня развития. Тебя, девочка, ударили Ужасом Бездны. Ну, это маги так называют. На самом деле Древний открывает что-то вроде портала, показывает тебе даже не саму Бездну, а ее тень… Прошибает всех. На людях ментальная защита, они и устояли, хотя мне сложно понять, каким чудом. И что самое характерное, это не заклинание в полном смысле слова, то есть сил совсем не требует. Характерное свойство Древних, собственно, этим свойством они и держат всю свою вольницу в подчинении. Странно, что маг не распознал, хотя след от этой дряни — такая штука, что его надо искать специально.

— Ну Древний, ну и что? — не поняла девушка. — Или ребята умудрились главу семьи Л’сос прихлопнуть?

— А теперь начинается большая политика, — как-то грустно сказал Гаррион. — Последние семь дней все семьи этого континента как будто взбесились. Точнее, взбесились их службы разведки. Надо объяснять почему?

Шелли согласно кивнула, хотя была глубоко погружена в какие-то свои мысли. А вот мне было не очень понятно.

— Я в вашей политике ни ухом ни рылом. Меня пока больше интересовали другие вещи, да нам от властей вообще лучше держаться подальше.

— Здравая мысль, — кивнул Гаррион. — Но уже не выйдет. Я думаю, что вас уже ищут, или начнут искать в ближайшие пару дней. А насчет Древнего — все просто. Семья — это и есть Древний. И появление нового, без разницы, откуда он пришел, означает передел подданных и владений. Так что все семьи заинтересованы в том, чтобы найти его до того, как он наберет хоть какую-то силу, и прихлопнуть. Вы его ослабили, может, даже подранили, но вряд ли убили. Смерть Древнего, как правило, вызывает довольно мощный выброс силы, такое не пропустил бы никто, вы сами в первую очередь. Скорее всего, он просто прыгнул при помощи портала подальше… Но это не наша проблема, найдут и пришибут без нас, сейчас не самое подходящее время для очередного передела. Наоборот, можно будет неплохо подзаработать. Но есть и второй аспект. Древние — самые могущественные существа в нашем мире. Даже боги стараются с ними не связываться. И чтобы Древнего, даже ослабленного и обескровленного, гнали шесть человек… Вами заинтересуются, и очень сильно. Сначала т’сареш, потом маги… Да и эльфы в стороне не останутся, у этих сволочей на подобные дела нюх.

— Плохо. — Я лихорадочно прокачивал в голове варианты. — Причем в любом случае события развивались бы именно так, насколько я понимаю…

— Вот именно, — подтвердил рогатый. — Максимум вы могли выиграть пару дней. Просто, связавшись с Шейеленой, вы выведете ищеек на нас. Точнее, уже вывели. Искать будут через нее. Могу поспорить, что вся агентура Л’сос в Перевальном уже следит за этой гостиницей. Шелли здесь очень многие знают. Почему вас до сих пор не попытались прихватить, для меня загадка. Сейчас полегче будет, двенадцать тифлингов — это очень серьезная сила. Официальные власти городка с нами связываться тоже не станут. Но вот по дороге до Больших ворот возможны неожиданности. И получается, что чем быстрее мы пройдем перевалы, тем лучше. На севере уже проще. Там невозможно будет напасть на нас в открытую.

— Куда ни кинь — всюду клин, как у нас говорят, — пробормотал я. — Может, мы сами попробуем прорваться? Без дорог, по кустикам… Нас все-таки чему-то подобному учили.

— Даже если я и поверю, что вас такому учили… — Гаррион с сомнением покачал головой. — До Больших ворот примерно тридцать перестрелов, караваном — день пути, верхом — вдвое быстрее. Дорога прямая как стрела, без поворотов. Вокруг болото и открытая местность. В предгорьях, конечно, есть где спрятаться, да и маленьких тропинок предостаточно, но без проводника туда соваться глухо. Если вас не загонят охотники, то отловят гномы. Да и для того, чтобы проводника найти, тоже время надо.

— А если пойти не к Большим воротам, а к другому перевалу?

— Бессмысленно. Только больше времени потратим, и все.

— Мастер, — вмешалась Шелли, — караван же все равно бросить нельзя, там же тела наших, полная повозка. Маг темпоралку поставил, но бросать их не дело…

— Впряжем лошадей, один фургон нас замедлит, но не сильно. — Тифлинг пожал плечами. — Меня обнадеживает одно — пока за вами следит только местная резидентура т’сареш, может, только из приграничного замка подогнали кого-нибудь. Но они наверняка ждут, пока прибудут более серьезные бойцы. Если мы решим уходить, могут попытаться устроить какую-нибудь гадость, но своими силами. Но если сюда пригонят хотя бы десяток ищеек… Все осложнится, и очень сильно.

— Хорошо, будем считать, что ты меня убедил, — кивнул я. — Действительно, этот гостеприимный городок стоит покинуть как можно быстрее. И пока мы не доберемся до вашего клана, ни ты, ни твои бойцы нас убивать не станут. Остается одна проблема…

— Думаю, что это решаемо, — улыбнулся Гаррион. А вот Шелли, кажется, сообразила, что я имел в виду. Она сначала ойкнула, прикрыв рот ладошкой, а потом крайне ехидно заулыбалась, стараясь подавить рвущийся наружу смех. Тифлинг заметил ее конвульсии и, вопросительно приподняв брови, посмотрел на меня. Девушка явно ничего пояснить не могла. Ну да, тут для них воин, не умеющий, скажем так, пользоваться лошадью, явно в диковинку. Черт, еще и этому объяснять придется.

— Гаррион, мы не умеем ездить верхом, — обрадовал я тифлинга. — Если ты знаешь, как решить эту проблему, да еще быстро…

Тифлинг начал было смеяться, но потом осознал ситуацию и задумался. Но периодически поглядывал на меня с непонятным выражением лица, надеялся, что я пошутил, что ли.

— Я совсем упустила это из виду, — выдавила из себя отсмеявшаяся Шелли. — Мастер, он не шутит, из них только один умеет более-менее держаться в седле.

— И бойцы из нас на лошадях никакие, — добил я тифлинга.

— Ну что сказать. — Гаррион начал потихоньку выходить из ступора. — На рыси-то вы, наверное, в седлах удержитесь. Ваши задницы мне, конечно, жаль, да и ходить на следующий день будет трудновато. Правда, этого вашего здоровяка… Хотя… его можно в фургон посадить. Тогда решили, завтра с рассветом выдвигаемся, лошадей мои достанут. С Шебом насчет остальных повозок я договорюсь, потом заберем.

— Хорошо, — кивнул я, — мои соберутся. Тогда поскакали по своим делам?

— Можно. Слушай, майор, а что это ты своего человека убрать заставлял? Мне просто любопытно.

— Что, что, — вздохнул я. — Устройство такое специальное. В общем, если бы Комар перенервничал, всех твоих бойцов накромсало бы так, что сгребать лопатой пришлось бы.

— Э-э-э, это как? — Тифлинг непонимающе покачал головой. — Не понимаю. Там же ни грана магии не было, я бы почувствовал.

— Привыкай, мастер, — хлопнула его по плечу Шелли. — У них магии нигде нет…

— Если в двух словах объяснять, — я понял, что отвертеться от объяснений мне все равно не удастся, — то эта штука по команде разлетается на множество металлических фрагментов, летящих в одном направлении с большой скоростью. С такой, что глазом ты их не разглядишь. Можешь мне не верить, но на расстоянии где-то пятнадцать шагов эти осколки выкашивают траву, вот и представь, что бы они сделали с твоими бойцами. И еще, все осколки летят в одном направлении, в шаге от них можно стоять спокойно, если знать, с какой стороны.

— Но у нас быстрота реакции чуть ли не вдвое превышает человеческую. — Гаррион, похоже, еще мне не верил. — Мы бы успели отскочить…

— Не думаю, — покачал головой. — Сектор разлета фрагментов очень большой, в том углу накрыло бы всех. Ты же от моего оружия собирался уклоняться, отслеживая направление ствола и мои движения? — Я дождался согласного кивка рогатого. — А там ничего подобного не было бы. К этой штуке даже подходить не надо было бы, там дистанционное управление. Мой человек просто пошевелил бы пальцем, и она сработала бы.

— Н-да, забавное у вас оружие, — покачал головой Гаррион. — Кажется, я начинаю понимать, почему Шелли так им интересуется. Но все-таки применять его, наверное, не очень удобно…

— Да в этот раз мы его применяли не по назначению. Это что-то вроде ловушки. Ставится она там, где может пройти враг, может сработать как по команде бойца, так и от приближения разумного. Для этого оно и придумывалось. Просто вы очень уж удачно расселись, и как только мои смогли отодвинуться в сторонку, не вызывая подозрений, так сразу и подстраховались.

Тифлинг, ни слова не говоря, как-то ну очень задумчиво кивнул, поднялся и вышел. Шелли вскочила следом, обрадовала меня сообщением, что ей тоже надо до вечера заскочить в пару мест, и испарилась. Я только вздохнул и по рации вызвал в комнату своих, как раз было время поговорить без свидетелей. Пришли, правда, не все, Потапыч с Тирли зачем-то убежали в город, так что с ними пришлось общаться по рации, безжалостно сажая аккумуляторы. Все-таки подобные вещи на длительные переговоры не рассчитаны.

Стингер выступал уже в привычной ему роли адвоката дьявола, выискивал слабые места. Раздолье ему сейчас было полное, слишком много оказалось неизвестных и неучтенных факторов, да еще приходилось многое просто принимать на веру. Но опять же, минусы имелись во всех вариантах, а предложение тифлингов сулило хотя бы некоторую определенность.

Времени до темноты оставалось еще много и мы разбежались по своим делам. Мужики отправились собирать вещи в комнатах и тщательно проверяли, не забыли ли чего. Стингер получил указания отловить Шелли и вместе с ней проверить все фургоны на тот же предмет. А заодно и помочь девушке собраться. Я же остался руководить. То есть сидеть в гостиной и ничего не делать.

Так и пронеслось время до ночи. Даже ужинали в разное время. Мужики еще отловили Гарриона и заставили его провести инструктаж на тему, — как пользоваться лошадьми. Только Тирли ехидно посмеивался, глядя на их потуги, и советовал всем запасаться мазью от мозолей. Я тоже с удовольствием поучаствовал в «репетиции», даже попробовал взобраться на одну из четвероногих скотин. Лошадь отнеслась к этому индифферентно, то есть вообще никак не прореагировала. Интересно, а что будет, когда я на нее во всей своей сбруе залезу, это еще минимум половина моего веса, а вполне возможно, и больше. На Потапыча, кстати, коняшки поглядывали с некоторым неодобрением и, когда он взгромождался в седло, заметно покачивались, нервно переступая ногами.

Вот, блин, а ведь лошади наверняка выстрелов бояться будут. Помнится, когда в нашем мире в кавалерии огнестрельное оружие вводили, лошадок специально приучали не бояться громких звуков. Черт, теперь еще и об этом придется думать. И так на лошадях вояки из нас никакие, а еще пальбой и остальных распугать можем. А с бесшумками проблема, два «Винтореза» и пистолеты. Но тут уж выбора особенно нет, надо только будет рогатых предупредить.

Шелли, привычно заявившаяся спать ко мне, набегалась так, что вырубилась моментально. А я так хотел задать ей несколько вопросов. Видимо, придется отложить. Вот только мне никак не спалось. Я усилием воли заставлял себя проваливаться в дрему, но сном это назвать было нельзя. Все время какая-то ерунда в голову лезла. Мне казалось, что тифлинги, может, убивать-то нас и не будут, но вот сдать заинтересованной стороне вполне могут. Да и рассказ про Древних… Как-то не очень стыковался он с привычной системой ценностей. На наиболее ценимом здесь ресурсе сидели эльфы, торговлю контролировали люди, они же занимались местной наукой, называющейся магией, добычей сырья занимались гномы, они же, по-видимому, контролировали и все финансовые потоки, не просто же так постоянно поминались гномьи банки. А правили всем т’сареш… Но опять же, только у т’сареш существовало что-то, похожее на нормальное государство, у остальных процветало то, что я назвал бы упорядоченной анархией.

Но через некоторое время все-таки удалось из полубреда провалиться в нечто, похожее на сон. Правда, состояние было поганое, полуявь-полубред. Так что когда в гостиной грохнул стул, который я на всякий случай каждую ночь прислонял к двери, да еще где-то зазвенело оконное стекло, до меня не сразу дошло, что это явь. Но «глок» из-под подушки я все-таки вытащил. А потом с другой стороны стены, изголовьем к которой была придвинута кровать, что-то весьма ощутимо хряпнулось об стену. И вот это-то меня наконец разбудило окончательно.

Справа от меня завозилась проснувшаяся Шелли.

— Тихо, — шикнул я ей, не отводя ствол пистолета от двери комнаты. Не зря, как оказалось. Створка начала потихоньку открываться. В принципе уже можно было стрелять, никто из моих так в комнату не полез бы, в нашей среде подобные шутки не приняты, но это мог оказаться кто-то из тифлингов. А хотя чего это я, даже если это и рогатые, то не хрен лезть без спросу. И я всадил две пули в дверь на уровне живота. В гостиной на пол что-то рухнуло. А дверь теперь уже распахнули рывком, и в проеме показался чей-то силуэт. И тоже получил пулю. Больше в дверях никто не появлялся, хотя в гостиной явно кто-то возился. Впрочем, при обилии в этом мире существ с очень быстрой регенерацией я и не ожидал, что уложу визитеров сразу и наповал.

Воспользовавшись паузой, скатился с кровати и подхватил стоявший у изголовья автомат, откинув «глок» на кровать. Патрон у меня уже был в стволе, оставалось только снять с предохранителя. А вот за стеной начались настоящие половецкие пляски с пистолетной пальбой, звоном битого стекла, топотом и родным русским матом. Последний вроде бы звучал в исполнении Стингера. Под конец еще и короткая очередь из автомата прошлась, причем пули прошибли стену справа от меня. Я шандарахнул кулаком по стене и торопливо проорал набор нецензурных слов, пытаясь донести, что лупить из «калаша» по деревянным стенам, забыв о любимом командире за этими самыми стенами, все же не стоит.

На кровати приподнялась Шелли, уже с клинком в руках, девушка явно собиралась ввязаться в разборки с неурочными визитерами. Вот, блин, она же к нашему бою не приучена!

— Шелли, — тихо позвал я, — давай-ка ко мне за спину. А то подстрелят еще случайно. Только не спорь…

В подтверждение моих слов опять прогрохотала автоматная очередь, на этот раз уже с другой стороны. Хорошо хоть стреляли аккуратнее, по крайней мере рядом с нами пули не свистели. Девушка помянула Хаос, а потом уже на другом языке добавила что-то про дерьмо, но спорить не стала. А я, накинув ремень автомата на шею, начал на корточках продвигаться к двери. На ноги подниматься пока совсем не хотелось.

В гостиной явно кто-то был, четко слышались несколько голосов, вот только разобрать, что говорят, у меня не получилось. По крайней мере одного я точно подстрелил, не думаю, что пуля в живот понравится даже т’сареш. Но проконтролировать не помешает. Насколько помню, автомат я серебром заряжал. А от ночной тишины к этому моменту уже ничего не осталось. Выстрелы, правда, прекратились, но за стеной комнаты по-прежнему будто стадо бегемотов резвилось. Откуда-то издалека доносились звон железа вперемешку с азартными воплями. Периодически звенело разбиваемое стекло. Неожиданно во дворе полыхнула яркая вспышка, сопровождаемая грохотом.

Я подавил отчаянное желание найти свою разгрузку и запулить в комнату гранату — стены деревянные, осколки прошьют их, как бумагу. Перекатился через плечо и замер в дверном проеме на корточках, сторожа автоматом любое движение. На прицел мне сразу же попались две фигуры. Одна, зажав руками живот, скорчилась в позе эмбриона и признаков жизни не подавала, а вот вторая вполне осмысленно шевелилась, хотя тоже прижимала руку к животу, зато во второй зажимала что-то, очень напоминавшее недлинный меч. Недолго думая всадил шевелившемуся пулю в голову. Не знаю, что его пробрало, сама пуля или серебро, из которого она была сделана, но существо рухнуло на пол и шевелиться перестало. Шелли неожиданно рванулась из-за моей спины, невероятным кульбитом, как в кино, вкатилась в комнату. Еще в полете тифлингесса ткнула мечом вправо от двери, а влево ударила хвостом. И, судя по звукам, хвостом она попала во что-то живое. Тихо матерясь про себя, упал на правый бок и, особенно ни во что не целясь, дал куда-то влево пару коротких очередей.

В комнате обнаружились еще трое… ну не знаю, кто это был, темнота стояла почти полная. Фигуры, во всяком случае, просматривались человекоподобные. Ближайшая ко мне, как раз слева, сползала по стене с весьма внушительной дырой, разворотившей пол-лица. Ну это точно не я, автоматная пуля на входе так разворотить плоть не может. Еще одного отшвырнуло к дальней стене, и не похоже было, что он представляет какую-то угрозу. А вот третий, напоминавший своей фигурой здешнего вышибалу, зло взрыкивая, направился ко мне и замахнулся мечом. Я выстрелил, одновременно ударила Шелли, вот только девушке не повезло — откинуть здоровенную тушу нападавшего пули не смогли, но остановить остановили. Так что тифлингесса вместо того, чтобы разрубить череп, на что она нацеливалась изначально, только рассекла противнику лицо. Но девушку это не особо смутило, как будто так и было задумано изначально, она крутанулась на месте, всадила наконечник хвоста в висок нападающему и тут же закрутилась в обратную сторону, освобождая хвост и пробивая висок с другой стороны, уже мечом. Уж не знаю, кто это был — кто-то из сородичей Гарха или особо здоровый т’сареш, но ему вполне хватило. Туша одной большой кучей осела на пол. И больше на нас нападать никто не спешил.

— Эй, командир, Тирли, Комар, отзовитесь! — раздался из коридора голос Стингера. — В коридоре чисто.

Ему вторил голос, по-видимому, кого-то из тифлингов, требующий назвать себя.

— Это Первый, Шелли здесь, у нас минус пять, без контроля, держу! — крикнул я и добавил потише: — Шелли, переведи своим, но только если голос узнаешь. И давай ко мне поближе, а то пальнет кто-то на нервах.

— Алаири, это Шейелена, где дядя Гарти? — крикнула тифлингесса. Пока шло перекрикивание, я поднялся на корточки и пристроился около двери в свою спальню, стараясь держать под прицелом все пять тел, валявшихся в комнате.

— Он во двор выпрыгнул, — ответили ей. — Я выхожу в коридор, твои люди в нас ничем острым тыкать не станут?

— Мы потерпим, — тут же ответил Стингер. — Шелли, переведи, пусть выходят.

Девушка перевела, послушно перебралась поближе ко мне. В коридоре послышались торопливые шаги и позвякивание железа.

— Дракон, не стреляй, это мы, — опять раздался голос моего зама.

— Входите, — ответил я, несколько нервничая от того, что не отзывались мои радист с сапером. Впрочем, во дворе тоже перекликались чьи-то голоса, и вроде бы кто-то там знакомо поминал чью-то маму. Тем временем в комнату начали вваливаться разумные, первым заскочил Потапыч, тычком отправил в мою сторону отца Якова, следом появились четверо полуголых тифлингов. Последним чуть ли не под ручку с тифлингессой, щеголявшей в одних облегающих штанах до колен, вошел Стингер. При виде своих соплеменников Шелли немного расслабилась и опустила наконец меч, который до этого держала немного на отлете, параллельно полу.

— Шелли, скажи своим, пусть живых поищут, — попросил я девушку, тоже выпрямившись во весь рост, но правую руку с автомата убирать пока не спешил. — Одного я вроде только ранил. Может, поговорить получится.

— Дракон, что за хренотень была? — спросил мой зам, перекидывая автомат себе за спину и с восторгом оглядывая довольно симпатичный бюст стоящей рядом тифлингессы, впрочем, та тоже весьма заинтересованно посматривала и на него и на Потапыча. — Только заснули, как шум, грохот, вопли. Потапыч кем-то стенку рихтует.

— А шоб я знал, — пробурчал, присматриваясь к трупу, которому Шелли хвостом засветила в лицо. — Меня сейчас больше волнует, где Тирли с Комаром.

На вампира отоваренный тифлингессой никак не походил, ему и от меня досталось, на груди было видно два входных отверстия от пуль, но разлагаться он не спешил. Впрочем, и оживать не собирался. Остальные трупы рогатые увлеченно стаскивали в одну кучу, судя по тому, что одно тело они стали оживленно перевязывать его же собственной одеждой, кому-то повезло выжить.

Я распахнул окно и осторожно выглянул во двор. В глаза бросилось несколько тел, скорее всего, уже мертвых, то тут, то там сновали полуголые хвостатые фигуры с обнаженными мечами. Точно посередине возвышался этакой башней Гарх и пинал чей-то труп. При этом орк без перерыва поминал Хаос, демонов, причем поименно, какую-то Бездну и еще много чего. А одна из фигур застыла около бани, держа автомат на сгибе локтя. Рядом на земле сидел кто-то еще, придерживая левую руку правой. Вот только кто это — рассмотреть в полумраке не получалось, один-то точно наш.

— Тирли, Комар, это Первый, живы? — крикнул я, на всякий случай укрывшись в простенке.

— Тут, командир, — откликнулись от бани. — Пятого поцарапали немного, но живы. Там это, комнату проверьте, а то мы рюкзаки подхватить не успели…

Стингер прихватил Потапыча и отправился проверять комнату, не дожидаясь моей команды. А я пошел одеваться, а то как-то глупо себя чувствовал в трусах, босиком и с автоматом. Вот что странно, тифлингесса, кажется, Шелли называла ее Алаири, очень заинтересованно разглядывавшая Стингера и Потапыча, по мне только скользнула взглядом и тут же отвернулась. И с чего бы это?

Где-то через полчаса по моим ощущениям появился Гаррион, кое-как одетый и очень злой. С ним притопал Гарх и начал было велеречиво извиняться, но Шелли в лоб озадачила орка угрозой вступить в контакт с местными властями, особо упирая на то, что утром мы в любом случае уезжаем и задерживаться не собираемся. Гарх клятвенно заверил, что сам со всем разберется, и убежал.

Гаррион крикнул ему вслед, чтобы прислал выпить чего-нибудь покрепче, и уселся за стол, плеснув себе, пока суть да дело, сидра из ежеутренне обновляющегося бочонка. Но говорить не спешил, сидел, хмуро уставившись в кружку.

— Что злой такой? — спросил, усаживаясь рядом.

— У меня одного хорошо так проткнули, сонного, — ответил Гаррион, поправив висящий на шее амулет — «понималку». — «Морозильник» мы включить успели и за лекарем послали. Но все равно, не уверен, что выживет, там уже агония началась.

— Кто? — спросила Шелли, привычно плюхнувшись мне на колени.

— Инниан. Ткнули в грудь и полоснули по горлу. Он один в комнате ночевал, к нему первому ворвались, потом уже к твоим. Еще Лании в живот ткнули, но там ничего страшного. Твои-то все целы?

— Одному руку разрезали, но очень чисто. — Я тоже глотнул сидра. — Остальные целы. Мы двери ремнями прихватывали, ну и прислоняли к ним разное барахло, к нам тихо войти не смогли.

— Ну да, мои тоже от этого шума проснулись. Ну и твой здоровяк одним из нападавших стенку проломил. Алаири была поражена до глубины чувств. Проснулась она от шума, а на нее стена падает и сверху непонятное тело с ножом в глазнице. Да еще этот грохот от ваших жезлов. — Тифлинг недовольно помотал головой.

— Кто напал, разобрались?

— Трое т’сареш было, двоих вы серебром прибили, одного я зарубил. Но они только контролировали, впереди шли местные. Гарх парочку узнал, сказал, обычное местное отребье, которое на любую работу подписывается. Троих живьем взяли, сейчас мои беседуют, пока стража не набежала. Но не думаю, что они что-то ценное или интересное скажут.

— Неприятностей с властями не будет?

— Не должно, двое точно до их прихода не доживут. А третий уже сейчас просит, чтобы мы его прибили. Орет, что по пьяни подрядился и не знал, где именно работать придется. Боится, отродье Бездны, что после нас с ним Гарх беседовать будет. Правильно делает, в общем. Короче, это была местная неприятность из разряда мелких пакостей. Но, судя по тому, как все было бездарно организовано, упыри торопились, и очень сильно. Значит, надо ожидать прибытия специалистов посерьезнее.

— Так что, собираемся и едем по готовности? — спросил я. — Но вам бы отдохнуть хоть немного…

— Ничего, не облезут, — поморщился Гаррион. — Мы, когда сюда ехали, не особенно и торопились. За Большими воротами подобных гадостей в гостиницах можно не ожидать, у гномов там все очень серьезно, сам увидишь.

— Тут тоже всегда было безопасно, — вздохнула Шелли. — Гарх за подобное город наизнанку вывернет, да и Шеб тоже волну гнать станет. Мы ему весь второй этаж раздолбали и за ремонт платить по-любому не будем.

— Боюсь, не только второй, — уточнил тут же. — Я старался снизу вверх стрелять, чтобы никого не зацепить сквозь стену. Кстати, Гаррион, мы твоих случайно не поранили? А то они к нашему бою непривычны…

— Вроде обошлось. Но с таким оружием, которое сквозь стены стреляет, нам еще сталкиваться не доводилось. Если только магия, но там все совсем по-другому…

— А что за вспышка была во дворе? — спросил я.

— Это я амулетом упыря обжег. — Гаррион налил себе вторую кружку. — Огонь они не любят, если обжечь — уже не так резво бегают. Ладно, давайте собираться. Алаири, Тераг, собираемся.

В комнату вошла давешняя тифлингесса Алаири, уже очень аккуратно одетая, в отличие от собственного начальника, и с мечом на поясе.

— Гаррион, плохие новости. — Голос тифлингессы звучал подавленно. — Инниан умер. Ланию уже подлечили, но маг рекомендовал ей поменьше двигаться.

— В седле сидеть сможет?

Женщина неопределенно пожала плечами.

— Ладно, — Гаррион опять тяжело вздохнул. — Инниана в повозку, которую берем с собой, попросите мага и на него кинуть темпоралку.

— Мне на повозку ставили, — перебила его Шелли. — Не надо отдельно.

— Ну и ладно, рассчитайся с магом. Если надо, я денег дам или там поручительство подпишу, если золота не хватит.

— Гарх уже все оплатил, — покачала головой Алаири. — Они сейчас с Шебом ругаются.

Тифлинг только покивал рогатой головой. В комнату заскочила одна из служанок, плюхнула на стол поднос со знакомой стеклянной бутылкой и небольшими глиняными стаканами, хотела что-то сказать, но, наткнувшись на обжигающий взгляд Шелли, выскочила обратно в коридор. Гаррион, сверля взглядом стол, плеснул себе в стакан, сколько получилось, и залпом перелил в себя. Я ссадил Шелли с коленей и поплелся в спальню, навьючивать на себя всю сбрую, а по дороге по рации отдавал команды своим. Тирли радостно поведал, что маг заштопал Комару рассеченное плечо, очень заинтересовался нашими аптечками и все порывался под шумок спереть несколько одноразовых шприцов-тюбиков, но ему не дали. Но упаковку кетгута маг стянуть умудрился-таки.

Обратно я вернулся уже полностью обвешанный своим снаряжением. Гаррион скользнул взглядом по бронежилету, а потом снова уткнулся в стол.

— Шелли, ты готова? — спросил я.

— Ага, — кивнула девушка. — Еще вчера все собрала. Сундуки с вещами, которые обязательно надо забрать, уже перекинули, документы я тоже переложила. Ой, еще же необходимо одежду упаковать…

Тифлингесса вскочила и метнулась в спальню, которую делила со мной. Я же, плюхнувшись за стол, вытащил из кармана рюкзака упаковку девятимиллиметровых патронов и стал дозаряжать магазины пистолета.

— Это стрелы для ваших жезлов? — как-то отстраненно спросил тифлинг, вертя в пальцах один из патронов.

— Не совсем, — ответил, добивая в обойму новые патроны. — Это для варианта послабее.

Вытащил из кобуры «глок» и сменил обойму, скорее для того, чтобы показать тифлингу, нежели потому, что это было необходимо. Тут из комнаты появилась Шелли, она тащила в одной руке мешок, по конструкции напоминавший солдатский сидор времен Второй мировой, а в другой — здоровенный меч своего отца в черных ножнах, вроде как у нас такие называли бастардами. Впрочем, сразу было видно, что для девушки он явно и велик, и тяжеловат. Тифлингесса прислонила клинок к столу рядом с моим автоматом и посмотрела на меня с каким-то вопросом в глазах. Я ответил ей таким же вопросительным взглядом, мимоходом отметив, что уже совершенно привык к ее нечеловеческим глазам. Кстати, у всех остальных тифлингов ничего подобного не было, ну, может быть, зрачок немного больше вытянут по вертикали, чем человеческий, но и все. И радужка вполне обычная, без таких переливов, как у Шелли.

— Майор, может, все-таки возьмешь этот меч. — Девушка посмотрела на меня с какой-то то ли беспомощностью, то ли просьбой.

— Шелли, — поморщился я, — ну мы же говорили на эту тему. Для меня меч — просто лишний груз…

— Да можешь его на себе не таскать, на седло повесишь, я покажу как. — Вот черт, не думал, что эта девушка может натуральным образом канючить, хоть и по такому необычному поводу. — Ну пожалуйста.

— Хорошо. — Мне осталось только тяжело вздохнуть и согласиться. — Если таскать на себе не придется, возьму.

— Отлично, — тут же улыбнулась Шелли. — А дядя Гарти тебя как раз и поучит им пользоваться. Если уж он такую, как я, хоть чему-то умудрился научить, то с тобой у него точно получится.

— Это твой родовой, что ли? — слегка заинтересовался Гаррион.

— Ну да, — кивнула тифлингесса. — Не могу же я его здесь оставить…

— Ой, Инферна, доиграешься, — немного загадочно протянул мастер. — Впрочем, смотри, дело-то твое.

— Это вы о чем? — подозрительно спросил я, но Шелли сделала вид, что не расслышала вопроса, а Гаррион молча выставил перед собой раскрытую ладонь и ткнул пальцем в девушку, ясно показывая, что на этот вопрос он отвечать не собирается. Пришлось менять тему. — Ладно, потом. Шелли, насчет того, что тебя чему-то научили. Ты зачем вперед меня полезла? Не спорю, мечом и хвостом ты машешь здорово, но я же просил держаться у меня за спиной. Я один раз чуть тебя не подстрелил. Ты очень быстро двигаешься, я едва успел отвести ствол.

— Ни хрена она здорово не машет, — вмешался Гаррион. — Одна скорость и есть, ни техники, ни понимания боя. Для местных сойдет, не более того. И про окружающих не думает, сосредотачивается только на противнике. Кстати, подожди, ты что, видел, как она двигается?

— Ну да, — кивнул я. — Конечно, очень быстро, я такую скорость восприятия поддерживать могу недолго, но она вполне заметна. Вот только мне показалось, что некоторые вещи, которые использовала Шелли, как бы это сказать… Скорее, эффектны, нежели эффективны. Наш тренер по рукопашному бою называл подобное танцами. Хотя при ее скорости ничего особо смертельного нет, но…

— Есть у нее и такое, — согласно кивнул тифлинг. — Опять небось колющие удары хвостом наносила? Так и не смог отучить.

— Вот нет чтобы восхищаться моей изящностью и смертоносностью, — несколько наигранно возмутилась Шелли.

— Шелли, — решительно хлопнул ладонью по столу, — я тебе сбил один удар, выстрелив на мгновение раньше, чем ты его нанесла. Но если бы ты рубанула того здоровяка раньше моего выстрела, клинок либо застрял бы у него в черепе, либо соскользнул бы, и пулю неминуемо получила бы ты, а я бы уже не успел остановиться. Тебя бы инерцией вынесло…

— Вот-вот, — опять стал поддакивать Гаррион. — Я об этом и говорил. Слушай, майор, а как далеко это ваше оружие бьет? Если не секрет, конечно. И как я понял, вы воюете в основном на расстоянии, так что надо проговорить о взаимодействии, чтобы друг другу не мешать.

— Две тысячи шагов, — с завистью протянула Шелли, опередив меня, — по их словам. Но я сама видела, как майор попал в круг размером с голову человека с трехсот шагов.

— Но с такого расстояния невозможно попасть куда-нибудь, — недоверчиво покрутил головой Гаррион.

— Тем не менее стрелы вот из этого, — я положил автомат на стол, — они называются пулями, могут убить человека на дистанции в две тысячи шагов. Попасть, конечно, очень трудно, но… Представь себе, что в сторону врага стреляет не один человек, а, скажем, сто. Или двести.

— Гм, гм, — тифлинг задумался, — как лучники, залпом. Тогда да, имеет смысл.

— Ну вот, а с двухсот шагов и я, и любой из моих людей из этой штуки уверенно попадем человеку в голову. Ну и на закуску… Это оружие может выпускать сразу несколько пуль. В принципе хоть всю обойму, но тогда попасть труднее. Мы обычно делаем по три выстрела в одну цель, это наиболее оптимально.

— Подожди, подожди. У вашего оружия каждый выстрел сопровождается хлопком, я правильно понял? — Тифлинг заинтересовался настолько, что перестал сокрушаться о погибшем. И, дождавшись моего согласного кивка, продолжил: — То есть когда эти хлопки шли очень быстро, один за другим, стрелял один человек?

— Ну да! — Я поднял автомат стволом вверх и пошевелил указательным пальцем, нажимая на курок. — Чем дольше держишь эту штучку нажатой, тем больше выстрелов. В принципе мы и с четырехсот шагов попадем, но там уже надо целиться подольше, да и промазать шансов побольше, но это возможно. А попадать с двухсот шагов в голову я и тебя могу научить дюжины за три дней. Из него стрелять гораздо проще, чем, скажем, из лука.

— Н-да, интересная вещь.

— Ой, майор, подожди, — остановила меня Шелли. — А ведь у вас всех серебро в этих ваших «автоматах» было? Но т’сареш только трое, значит, в остальных серебро осталось. Надо обязательно собрать. И поискать быстренько те ваши пули, которые ударили мимо цели. Дядя Гарти, я попрошу парочку наших помочь? И, майор, можно я Стингера возьму? Трупы ведь во дворе сложили?

— Инферна, да пускай Шеб хоть немного ремонт компенсирует, — устало проговорил Гаррион. — Много там того серебра…

— Дядя, у них в этих пулях почти два грана, я тебе потом покажу. Все, я убежала, — и только хвост Шелли мелькнул в дверях. Я, проводив ее взглядом, велел по рации Стингеру помочь девушке с трупами, а заодно поискать пули. Тот, пробормотав, что надоело некрофилией заниматься, тем не менее сказал, что сделает.

— Эту бы энергию, да на благие цели, — покачал головой Гаррион. — И ведь Энно на полном серьезе собирался отдать ее в академию, больно задатки у девчонки подходящие. Ладно, теперь она уже сама решать будет. Слушай, а ты из этой штуки попал с трехсот шагов?

— Нет, — я покачал головой, — у автомата немного другие задачи, хотя и это возможно. В принципе существует оружие, из которого я могу попасть в голову человеку с полутора тысяч шагов, это если рассматривать только ручное вооружение.

— Подожди. Но с тысячи шагов ты даже фигуру толком не различишь. Даже эльфы… У них глаза по-другому устроены, но на таком расстоянии…

Ну раз пошла такая пьянка. Немного откровенности, думаю, не помешает. Главное им про состав и принцип действия пороха не проболтаться. Я стал отстегивать от рюкзака «Винторез».

— Вот, смотри, — сказал тифлингу, разрядив винтовку. — Эта игрушка предназначена для поражения целей на дистанции в четыреста — пятьсот шагов. Извини, демонстрировать не буду и пробовать не дам, пуль маловато. Держать надо вот так, — я приложился, показывая тифлингу, как, — а смотреть вот сюда.

И, сняв заглушки с оптики, протянул винтовку. Тифлинг несколько неловко уткнул приклад в плечо и заглянул в прицел. Держать ему было не очень удобно, все-таки пропорции тела у них немного другие, хоть это не так и бросалось в глаза, да и приклад на винтовке был выставлен именно под меня, как и оптика. Но все равно, Гаррион был поражен.

— Я так понимаю, что точка в центре — это место, куда попадешь? — спросил он, с сожалением возвращая оружие.

— Ну… не совсем. — Я воткнул на место обойму и присобачил «Винторез» обратно к рюкзаку. — Это уже зависит от дистанции и еще от некоторых вещей. В общем, из этой штуки надо учиться стрелять, особенно на дистанции более четырехсот шагов. Но есть и более мощные вещи, на средние, по нашим понятиям, расстояния из них стреляют по принципу: «Навел, нажал, попал». Эта игрушка достаточно специфическая. Видишь ли, она стреляет бесшумно. Не так, как лук, конечно, но гораздо тише, чем наши автоматы.

— Да, у вас война совершенно иначе устроена, чем у нас, — покачал головой тифлинг. — Вам действительно нет смысла учиться махать мечами. Выстроили линию щитов, и из-за нее расстреливаете всех, кто попробует приблизиться.

— Эту линию щитов снесут в первые же мгновения, — усмехнулся я. — У нас война другая. Мы на наших военных совершенно не похожи. Мое подразделение — диверсанты. Обучены действовать в глубоком тылу, где не ждут нашего нападения. Нападать на разнообразные объекты, убивать командующих противника. Ну и еще выполняем кое-какие задачи, которые я не возьмусь вот так вот в двух словах объяснить. Нет, мы можем воевать и в первых рядах, и даже очень неплохо будем справляться, но использовать нас там… даже и сравнения не подберу… это как взять лучших телохранителей и послать их, скажем, останавливать атаку тяжелой конницы. Атаку-то они остановят, но вот надо ли их так использовать…

— Хм, у вас те же проблемы. — Гаррион усмехнулся. — Ставите в первый ряд неподготовленное ополчение, а потом слушаете упреки, что послали гибнуть необученных солдат, хоть и выиграли битву, сохранив армию…

— Не совсем, — блин, ну вот как объяснить ему наши концепции войны, притом, что они тут предпочитают использовать холодное оружие. — Видишь ли, в чем дело, у нас военная наука дошла до того, что… В общем, профессиональная армия в случае серьезной войны двух государств будет полностью уничтожена в течение первых суток. Почти вся…

— Это как? — не понял меня Гаррион. — Магия какая-то, что ли?

— Можно и так сказать. Но армия мирного времени будет уничтожена очень быстро. Подразделения вроде моего, скорее всего, убьют еще раньше, так как нас еще до начала войны забросят на территорию противника. И даже если мы доживем до начала бойни, то, скорее всего, попадем под удар своих. А потом немногие уцелевшие профессиональные воины поведут в бой плохо обученных гражданских. Соответственно у нас проектируется и оружие. Худо-бедно пользоваться автоматом человека можно обучить за дюжину дней. Плотность пуль толпа таких еле обученных вполне обеспечит. На какое расстояние из него можно убить, я тебе уже говорил.

— И как же вы воюете-то?

— Вот так и воюем, глобальных конфликтов все просто боятся. Обходится пока небольшими стычками на территории слабейших стран. Ну и политические интриги, деньги и тому подобное…

Тифлинг только покачал головой. Ну да, они же наемники, дерутся за деньги. И помирать за идею не готовы.

— У вас, как я понимаю, все иначе? — спросил я.

— Угу. Есть профессиональные вояки, те, которые всю жизнь этим занимаются. Есть резерв первой очереди, как его называют. Ветераны, которые по возрасту уже отслужили. Или те, кому просто надоело, скопили денег да и ушли на покой. В случае серьезной войны этих ставят командовать ополчением. Ну… набирают всех, кто способен держать оружие, но это так, для количества. В прямом столкновении с опытными вояками это ополчение разнесут даже при соотношении сил десять к одному. Есть наемники вроде нас. Мы, тифлинги, стараемся в армии не служить, ну только если консультантами нанимаемся.

— А чего же так? — поинтересовался я. — Платят меньше?

— И это тоже, — согласился Гаррион. — Но еще и скучно, если честно. Лучше уж в клан вернуться, чем служить в армии мирного времени. Ну и еще, семь-то наших кланов сами по себе живут, а четыре самых крупных, которые на территории Десяти городов, числятся их подданными. Так-то живем по своим законам и служим где хотим и кому хотим. Но если города ввязываются в войну, наши кланы зачисляют в армию, с оплатой, если так можно выразиться, по льготному тарифу. Да и эффективнее мы, когда своим отрядом работаем. Слишком уж сильно тифлинги от других разумных отличаются. Но это все касается только Десяти городов. У т’сареш все совершенно по-другому организовано. Но у них вообще общество по сравнению с нашим очень упорядоченное. А так, у нас большой войны давно уже не было. Упыри на Десять городов серьезно нападали почти восемьсот смен назад. А со времени последней большой бойни минуло две тысячи смен. Сейчас войска держат только для вида. В Десяти городах все решают интриги. Так, иногда владетели на границах соседям гадят понемногу, но кончается все тем, что набирают тех же наемников, они приходят и разгоняют эти банды к демонам. Т’сареш между собой постоянно грызутся, тоже предпочитают действовать чужими руками, в итоге на границах семей в основном режутся между собой наемники, сами упыри в схватки вступают очень редко. Правда, аналитики прогнозируют, что в ближайшие пятьсот смен начнется глобальный раздел Южного и следует ожидать большой войны, но пока все тихо.

— А как же эльфы, — спросил я. — Шелли говорила, что там на границе непрекращающаяся резня.

— А что эльфы? — переспросил Гаррион. — Т’сареш их анклавы не особо нужны. Держат там что-то вроде дорожной стражи, ты с ними уже встречался. Заодно молодняк обкатывают, удобно в принципе. Служба на границе почетная, крови тамошние стражи получают много, быстрее входят в силу. А эльфы выйти не могут, силенок не хватает. Их же осталось, если только высших брать, тысяч пять. Из них треть — женщины. А у эльфов бабы как бойцы не очень. И в основном старики, молодежи у высших очень мало. А что касается темных… Те сидят на Южном и не высовываются. Они только-только после раскола оклемались и в отличие от высших трезво оценивают свои шансы. Так что бодаться и не лезут. Высшие же в основном интригами промышляют, все мечтают чудо-оружие изобрести, заклинание там какое-то, чтобы сразу всех упырей ухайдохать. Но пока не получается.

Его крайне интересный для меня рассказ прервали появившиеся одновременно тифлинг и Стингер. Они доложили, что все готово к отправлению.