Глава 13
Как начиналась война
Разговор с Чаклыбиным получился коротким и деловым. Крупногабаритный мужик постарше среднего возраста — усталый, небритый, одетый в рабочую робу — задумался, услышав необычное предложение. Затем объявил, что можно будет поискать артефакт. Вопрос о цене услуги удивил его, но странный писатель вдруг хохотнул и попросил о встречном одолжении — доставить ему небольшой груз, второй месяц ржавеющий на Урарту.
— Вы ведь с Калиюги идете? — уточнил он. — Небольшой крюк получается.
— Какой груз? — сурово хмурясь, осведомилась Виктория.
— Четыре пятитонных контейнера. Содержимое — металлические отходы, листовое железо, угольники, арматура. Разрешение на вывоз имеется.
— Возьмем. — Она тряхнула рыжей гривой. — Будем послезавтра.
Когда погасла голограмма, Виктория вновь занялась подсчетами, развернув на дюжине мониторов сайты разных компаний. При этом она бурчала: дескать, мужик путает шхуну с телегой, которой ничего не стоит сделать крюк в соседнюю деревню.
— Получается? — спросил Андрей.
Она кивнула, водя пальчиками по сенсорам. На центральной голограмме выстраивалась схема непростого рейда по нескольким звездным системам. На других мониторах стали появляться стандартные формы договоров, и Виктория вводила личный пароль, подтверждая свое участие в сделке. Центральная схема дополнилась табличками над каждым отрезком маршрута — в рамках горели суммы вознаграждения за доставку груза и расходы на топливо. Итоговый результат был положительным — 347,48.
Не так уж много за неделю непрерывных перелетов, подумалось Андрею. Сам он зарабатывал в «25-й век — Спрут» чуть больше, к тому же помимо зарплаты получал бонусы и гонорары. Не такой уж прибыльный бизнес эти межзвездные перевозки. Опасный к тому же.
Тем не менее Виктория выглядела вполне довольной. Сев на колени Андрею, она стала объяснять, что сегодня же отправится на Морию с грузом свежих продуктов, стоивших на Калиюге вшестеро дешевле, чем на рудно-промышленных планетах. Морийский филиал концерна «Быстрая доставка» подготовил для нее большую партию редкоземельного сырья.
— Завтра днем я привезу металл на Калиюгу, снова загружу провиант, который мы сбросим на Урарту, загрузимся ломом и двинемся на Чарх. Там я оставлю тебя, а меня ждут холодильные контейнеры с экзотическими продуктами для Урарту. Отличный график, ты мне удачу приносишь. — Поцеловав любимого, Виктория вдруг сказала: — Этот мужик, с которым ты договаривался, солидно выглядел. Крутой, наверное?
— Точно не знаю. Известный писатель, к тому же бизнес какой-то держит на дикой планете.
— Крутой, — уверенно провозгласила Виктория. — Прямая видеосвязь через две тысячи светолет, и сигнал почти не запаздывает. Знаем, какой у него бизнес: покупает за гроши промышленные отходы и сбывает аборигенам втридорога. Вроде того парня из «Галактических трасс». Молодой такой, но вроде как племяш кому-то из больших боссов и деловой до ужаса. А на меня смотрит такими глазами — прямо дух перехватывает. И говорит о чувствах очень красиво.
— Ты что же, замуж собралась? — опешил Андрей.
— Замуж? Скажешь тоже. — Она прыснула. — Не, замуж рано. Не всех мужиков еще несчастными сделала.
— Не думала кого-нибудь сделать счастливым?
Вопрос, оказалось, поставил ее в тупик. Недолго подумав, она выдала:
— Ради «кого-нибудь» не стоит стараться.
Через час на космодроме Андрей обнаружил, что Виктория заметно подросла в авторитете. Персонал порта называл ее «артисткой», к девчонке не придирались, все формальности были выполнены молниеносно.
Проводив взглядом взметнувшуюся в облака «Золотую тиару Клеопатры», Андрей потащился домой. Вечер обещал быть унылым.
На семинаре накануне конференции он честно признался Фролову, что утонул в материалах. Хотя появились кое-какие интересные находки, но в целом работа получается рыхлой, без стержня.
— Первым делом попытаемся разбить материал на разделы, — прервал его научный руководитель. — Проще говоря, начнем с оглавления. Некоторые считают, что начинать надо с выводов, но мне такой подход не нравится.
Посидев над аспирантскими черновиками, профессор объявил, что первую главу следует назвать «Обзор предшествующих работ о сражении за звездное скопление Призма». Главу они разбили на четыре параграфа:
1. Цели и планы главных участников 9-й Галактической войны.
2. Общий ход военных действий.
3. Известные сведения о битве за Призму.
4. Исследования о влиянии боевого опыта на военное искусство и вооружение.
Гора накопленных материалов немедленно разлеглась по полочкам, и стало понятно, что нужно разобраться, из-за чего державы устроили двухлетнюю бойню. Точнее говоря: разобраться, как историки разных стран объясняют причины начала войны.
Простая до идиотизма концепция 7-й Республики излагалась в университетском курсе лекций:
Войну начали двуполые приматы, атаковавшие с двух сторон позиции демократических и высококультурных мультигендерных цивилизаций. Гипертрофированная агрессивность, генетически запрограммированная в массовом сознании этих примитивных уродств естественного отбора, порождала шизофренические доводы о защите национальных интересов, о возвращении незаконно отобранных планет, о необходимости превентивных мер ввиду мифической угрозы со стороны соседних держав. Тароги, ведомые параноидальным диктатором, обрушились на Валдадних и Даласули, а тоталитарные земные правители, бездумно подражавшие деградирующим тарогам, развернули вялое, плохо подготовленное наступление на Мрагвенд. Еще более отвратительные отбросы эволюции, а именно — ломы, которых однополость превратила в законченных дегенератов, не спешили присоединиться к этой кровавой потехе. Ломандар выжидал удобного момента и вступил в войну, когда появилась реальная возможность одним ударом добиться регионального господства.
Карликовые динозавры Оххо-Яшира, искренне считавшие себя наследниками цивилизации гигантских ящеров, уничтоженных миллион лет назад в забытой войне с не менее забытой империей насекомых, не скрывали своего презрения к соседям:
«Земляне думали, что мы должны ответить им благодарностью за помощь в создании нашего государства. Подобная политическая наивность вообще характерна для низших рас. Поставляя нам оружие и продовольствие в ранний межвоенный период, жалкие приматы искренне верили, будто расовополноценный социум Оххо-Яшира проникнется добрыми чувствами к так называемому человечеству и, более того, станет союзником Солнечной Державы. Эти наивные глупцы, провозглашающие дебильные принципы равенства всех рас, напрочь забыли, что в политике нет и не может быть благодарности, а тем более — равенства. Политика малых стран напоминает дикий рынок, где главное — подороже продаться.
Итоги предыдущей Галвойны никого не устраивали — это было понятно даже насекомым и гуманоидам. Главные силы этой части Вселенной должны были сойтись в новой свалке. Для великой расы рептилий это давало шанс освободиться от ига дегенеративного конгломерата, именуемого 12-й Империей. Ради этого было нужно, чтобы другие большие страны разгромили противоестественную империю, построенную на взаимной неприязни десятков биологических видов. Мы были готовы оказать помощь кому угодно — лишь бы добиться освобождения. В результате тонкой политики рептилий глупые приматы напали на Империю, с которой прежде поддерживали вполне дружественные отношения…»
«Какая глупость». — Андрей брезгливо закрыл файл. Мелочь искренне верит, будто играла важную роль в битве великанов. Что ж, если нет других достижений, остается лелеять комплекс неполноценности глупыми легендами.
Новоприобретенный приятель Мермезе Цланг в монументальном опусе «Накануне трагедии» был осторожен и точен в тщательно выверенных формулировках:
«Истоки 9-й Галактической войны тянутся в предыдущую — Восьмую. Корни Восьмой, в свою очередь, растут из Седьмой, но столь давнюю историю мы в этой книге рассматривать не будем.
Восьмую Галактическую войну отделяет от Девятой срок, примерно равный одному поколению. Целое поколение выросло и было воспитано на памяти о минувшей бойне. Учителя и родители рассказывали детям, как Ломандар провозгласил галактизацию, но Кьелтарогга и 12-я Империя выступили против, а 7-я Республика поддержала ломов. Так сложились два блока, развязавшие битву, в которой отстаивали собственные представления о будущем устройстве вселенского мира. Тоталитарный режим Германика (так у автора. — Прим. пер.) Чарманова решительно выступил против силового решения политических споров. Земля была атакована галактизаторами, отразила атаки, продвинулась в облако Артемиды, помогла карликовой державе Эднеромке. Когда капитулировала Империя, а союзники добили тарогов, человечеству был предложен мир на умеренно почетных условиях.
Итоги 8-й Галактической войны не удовлетворили ни одного из главных участников. Таримкли Ломди Сахал, понесшее главные потери ради победы, не достигло целей, ради которых начинало войну. Республиканская элита была напугана мощью Ломандара. Ресы считали себя господствующей сверхдержавой, но ломы в союзе с имперцами и людьми могли пошатнуть основы монополярного мира. Потерпевшие обидное поражение гуманоиды затаили надежду на реванш. Малые страны — Мрагвенда, Валдадних и Даласули, нарастившие территорию за счет Федерации Кьелтарогга, считали себя обделенными, поскольку не получили обещанных Республикой звездных систем человечества. Наконец, 12-я Империя надеялась вернуть прежнее влияние, пошатнувшееся после 7-й Галактической войны и окончательно подорванное по результатам Восьмой.
Готовясь к новому переделу Вселенной, державы вступали в странные, порой противоестественные союзы, пытаясь укрепить собственные позиции за счет союзников. Так, в период между войнами сложился Альянс Главной Оси, основанный на Пакте о Координации между 7-й Республикой, 12-й Империей, Даласули, Валдаднихом и Мрагвенда. Сверхзадачей этого парадоксального союза была консервация итогов 8-й Галвойны, что означало решение двух стратегических принципов:
— не допустить возрождения военного могущества ССМ и Кьелтарогга;
— всячески воспрепятствовать экспансии Ломандара.
Во исполнение этих задач 7-я Республика, главный победитель 8-й войны, пыталась натравить на ССМ малые державы. Надеясь пристегнуть тарогов к антиземному «санитарному кордону», республиканцы, вопреки элементарной логике, уговорили регентов Империи не мешать восстановлению военных сил Кьелтарогга.
Подобная политика архаичных мультигендерных рас настораживала Бсархад. Как правящая партия, так и оппозиция Таримкли Ломди Сахал понимали, что в Южной зоне галактического рукава складывается коалиция для войны против ломов. Естественными, пусть и временными, союзниками Ломандара становились человечество и воинственная раса тарогов. Чтобы склонить на свою сторону вождей Кьель, Бсархад согласился отменить ограничения, наложенные на Кьелтарогга, предоставил кредиты и дал понять, что готов пересмотреть послевоенные границы в пользу тарогов. Одновременно были сняты барьеры на передачу высоких технологий Земле, что позволило человечеству, модернизировав армию, одержать победу в локальных конфликтах.
В первой половине межвоенного периода гонка вооружений велась вяло (всеми странами было построено лишь 14 линкоров и 54 крейсера), причем тоннаж боевых флотов и мощность оружия регулировались Бсархадским договором. Затем все страны приступили к энергичному строительству громадных флотов, собирая на стапелях все более мощные и совершенные корабли.
Лишь накануне войны, когда поздно было что-либо менять, правящие круги великих держав стали понимать, что недооценили потенциала и коварства гуманоидов. Ловко прикидываясь послушными сателлитами, люди и тароги смогли в короткий срок создать первоклассные вооруженные силы, способные противостоять любой великой державе. При этом имперцы и республиканцы долгое время не считали серьезным противником диктатора-кабтейлунка, хотя Кордо Ваглайч открыто провозгласил необходимость справедливости, то есть возвращения всех миров, отобранных у Федерации Кьелтарогга.
Более опасной считалась стремительно набиравшая силу Солнечная Держава, где приобрел огромную популярность сенатор Енисейский, в прошлом возглавлявший азиатские губернии Земли (в действительности накануне выборов П. Енисейский был не сенатором, а губернатором планетной системы Добрава; пост губернатора провинции Центральная Евразия он занимал десятком лет раньше. — Прим. пер.), призывавший готовиться к неминуемой войне за передел Галактики.
Президент Фен, победивший Енисейского на предвоенных выборах, сумел договориться с имперским правительством о совместном использовании ресурсов спорных пограничных скоплений. В 7-й Республике восприняли это соглашение как измену и потребовали разорвать экономический договор. Бсархад обратился с подобным же требованием к Земле. Уступая давлению союзников, правительства ССМ и 12-й Империи воздержались от ратификации договора. Отказ от соглашения вызвал возмущение в обеих державах. Военный переворот на Земле привел к власти Енисейского.
Проявляя вопиющее неблагоразумие и презрение к двуполым расам, правители 7-й Республики обостряли ситуацию, открыто угрожая Кьелю. Призывы Бсархада и Земли урегулировать конфликт без применения оружия казались ресам проявлением слабости и были отвергнуты. В этой ситуации Ломандар провозгласил политику невмешательства, но при содействии Бсархада часть аннексированных миров удалось вернуть Федерации Кьелтарогга.
Сложилась уникальная ситуация, когда большинство держав лишь начинало разворачивать программы перевооружения и не было готово к войне. В то же время дипломатическая победа воодушевила не только вождей диктаторского режима, но и народы Кьелтарогга. Выступая с разных трибун, кабтейлунк повторял демагогические требования воссоединить расу. Подливали плазму в огонь и неразумные угрозы Империи. В этой напряженной обстановке преступная организация Одо-Одо подготовила провокационную бомбардировку пограничной планеты Глешнеке. Использовав эту провокацию, Кордо Ваглайч обвинил в агрессии Валдадних и двинул в бой заранее отмобилизованную армию. Объединенные Планеты Даласули, связанные с Валдаднихом договорами о взаимопомощи, объявили войну Кьелтарогга, но экспедиционный корпус даласов был разгромлен молниеносными ударами тарогов. От полной оккупации Даласули спасло лишь вступление в войну великих держав, вследствие чего Ваглайч ослабил это направление, ограничившись редкими атаками на позиции Объединенных Планет.
Подтвердив свой нейтралитет, Ломандар поддержал призыв прекратить военные действия и начать переговоры о мире, однако 12-я Империя и 7-я Республика заявили, что намерены уничтожить агрессивные гуманоидные расы. Тем самым они развязали руки Енисейскому, который немедленно ввел войска в спорные скопления. Таким образом, военные действия охватили не только Южную, но и Среднюю зону спирального рукава, вследствие чего президент Ломандара впервые назвал конфликт 9-й Галактической войной. Поскольку малые страны «санитарного кордона» были разгромлены полчищами Кордо, страны Альянса Главной Оси были вынуждены вести сражения на два фронта — против тарогов и людей — вблизи своих планет, а не на удобных промежуточных позициях…»
Андрей закрыл файлы и принялся массировать уставшие глаза.
Мемуаристы наперегонки с историками описывали несколько принципиально разных войн, хотя речь шла об одной и той же — 9-й Галактической. Самое обидное, что авторов предшествующих работ почти немыслимо уличить во лжи. Из океана фактов каждый исследователь выбирал небольшую долю, подтверждавшую конкретный замысел и показывавшую те или иные страны в выгодном ракурсе. К примеру, сравнительно порядочный нечеловек Мермезе Цланг будет скрупулезно подсчитывать число генералов и полковников армии Земли, но никогда не вспомнит общеизвестного факта о политике президента-ломо Лиане Турфе в предвоенное шестилетие.
Историки необъективны. Более того, историки злобно субъективны. Правда часто бывает нелицеприятной. Напишешь правду — получится, что твой народ или твоя партия совершали глупейшие ошибки, да и в нравственном отношении показали себя не лучшим образом. Каждому историку стыдно признаваться, что твоя цивилизация проиграла войну или отстала от соседей в технологической гонке. Еще стыднее признавать правду, если всей Галактике известно, как твои предки совершили ксеноцид слабой расы, но в честном бою трусливо бежали, бросая оружие, раненых, инкубаторы с невылупившимся потомством. Но и победителю не захочется подтверждать, что не пожелал помочь рождению следующего поколения расы убийц, а потому энергопоток от инкубаторов был направлен в города подвергшегося ксеноциду племени.
Вот недавний пример: в живом эфире, на глазах триллионов телезрителей шобби напали на мирную планету, но показали хвост, наткнувшись на весьма слабый отпор. Конечно же ни один историк-шобби не пересилит ущербной своей гордости и не напишет правды, а будет лгать об агрессии многократно превосходящего земного войска. Правды не пишут, потому что боятся правды, вся историческая наука строится на трусливом придумывании безопасных легенд…
«Мне бояться нечего, — бесшабашно подумал Андрей. — Что раскопаю, о том и напишу. И пусть потом все отставные маршалы всех стран кричат, что я преуменьшил их полководческие достижения. Взять того же Всеволода Чаклыбина — пишет, как ему видится, не боится кого-нибудь обидеть…»
Таинственный писатель с варварской планеты появился на горизонте нежданно-негаданно. Когда все знакомые участники конференции хором назвали видео «Веспапа» вульгарным артефактом, Андрей обиделся и брякнул:
— Надо пошарить на дне той бухты. Глядишь, чего найдем.
Дело было ближе к полуночи, все немного перебрали напитков с привычными для разных рас алкалоидами, поэтому при выборе выражений не церемонились. Ехидно посмеиваясь, Максим Анисимович осведомился:
— Всерьез, юноша, думаете, что университет организует экспедицию для проверки ваших восторгов? Так знайте, что на кафедре археологии все экспедиции на много лет вперед расписаны. Причем не каждая запланированная… хи-хи… состоится.
— Даже клубы любителей старой военной техники не раскошелятся, — уныло поддакнул Вокто. — А там энтузиасты настоящие, у них богатые спонсоры…
— Вот! — торжествующе провозгласил Фролов. — Археология — не самая почтенная наука. Помните, как нашли Библиоколлектор?
История была знаменитая, все про тот случай слышали, причем в разных версиях. Вроде бы лет сто назад, еще до 8-й Галвойны, какой-то археолог стучался по инстанциям: дескать, ему доподлинно известно, где спрятано книгохранилище 5-й Древней Империи. Парня всерьез не принимали, тем более что был он даже не человек, а динозавр — кажется, потомок политэмигрантов-яшек или даже наш, с Эднеромке. Получив очередной десяток отказов из университетов, ящер совсем отчаялся, но рептильному историку неожиданно повезло. Кто-то из великих ученых настучал в компетентные органы, что провокатор-иноземец вымогает деньги на сомнительную затею. В компетентной организации книгохранилищем заинтересовались всерьез и организовали поиск под видом учений спецназа.
Бравые ребятишки из отрядов глубинного проникновения в два счета переворошили всю планету и действительно нашли что-то, с тех пор именуемое Библиоколлектором. Публику проинформировали в общих чертах — лишь о малой части находок, остальное исчезло в недрах тайного ведомства. Раздосадованные университетские деятели устроили бойкот удачливому коллеге-динозавру, провалили на защите докторской диссертации. Ящер обиделся, поколотил обидчиков, однако дело до суда не дошло. Друзья из разведки назначили его научным консультантом в оперативную группу, изучавшую содержимое Библиоколлектора. С тех пор о нем никто не слышал.
Решив подыграть шефу, Жюльена, дипломница Фролова, захихикав, проговорила нараспев:
— Он на свои кровные купит билет до Чарха, нырнет с аквамаской и руками танки со дна вытянет.
Вероятно, студентке казалось, что она сказала что-то ужасно смешное. Во всяком случае, Жюльена закончила реплику нарочито громким хохотом, в котором отчетливо слышалась издевка. Виктории очень не понравилось, что какая-то тощая кикимора подкалывает ее парня, поэтому она громко сказала:
— Надо будет — я сама его отвезу.
Зря это было произнесено при всех. Узнав, что Машукевич приглашен на престижный форум в Порфире, многие маститые профессора Эвридикского универа, такого приглашения не получившие, обиделись на излишне проворного аспиранта. А тут вдобавок выясняется, что Машукевич располагает собственным межзвездным транспортом, — в академической среде подобная удачливость чревата черными шарами на защите.
— Ну, если так, и я с ассистентом отправлюсь, — сказал вдруг Максим Анисимович.
— Бесплатно только любимый летит, — отрезала рыжая.
Вернувшись домой, Андрей составил план операции: заинтересовать маэстро Жозефа и найти какую-нибудь земную компанию, которая могла бы помочь археологическим изысканиям на Чархе. Первый же поиск в Интернете привел его в состояние ступора: на Чархе работал Всеволод Чаклыбин!
На следующий день, в перерывах между съемками эпизодов, Андрей посвятил в проблему режиссера. Идею найти тяжелый танк и утереть рыло недоверчивым историкам Паккарди принял благосклонно — внушительная машина вполне могла пригодиться в качестве реквизита для какого-нибудь военно-исторического сериала. Спустя минуту, выслушав рассказ о концессии Чаклыбина, маэстро приказал Андрею немедленно отправляться на Чарх и подписать договор с предприимчивым писателем. Кораблестроитель с такими возможностями был остро необходим в преддверии грандиозного шоу про Непобедимую армаду.
Посылать с Андреем съемочную группу Паккарди, конечно, не собирался, но снабдил приятной суммой на мелкие дорожные расходы и выделил камеру среднего класса, поручив запечатлеть процесс поисков и подъема боевой машины. Юристы видеокорпорации получили задание оформить право собственности компании «25-й век — Спрут» на все находки предстоящей экспедиции.
Документ был готов, когда на почтовый сервер Андрея посыпались депеши. Всеволод Чаклыбин выражал легкое недоумение, но помощь обещал твердо. Как информировал Вокто Ксодраан, Центральный музей вооруженных сил в пригороде кьельской столицы готов отдать любые деньги за танк, если таковой действительно найдется. После уточняющих вопросов стали понятны не слишком щедрые рамки пресловутых «любых денег», однако Паккарди пообещал утроить эту сумму, а маэстро Жозеф был прирожденным торгашом.
Наконец, последнее письмо пришло от Фролова, сообщившего, что кафедра командирует на Чарх только Жюльену Гарамонд, а Машукевичу положены лишь суточные. «С паршивой овцы хоть какая польза», — равнодушно подумал Андрей. Его куда сильнее волновало, как намерен Паккарди поделить с кьельским музеем права собственности на сокровище, закопанное в ил на дне бухты.
Вздохнув, Андрей скептически посмотрел на горку дискокниг и решительно убрал большую часть на полку. Время было позднее, он томился одиночеством, поэтому решил просмотреть до отбоя только два тома, написанных не историками, а публицистами.
В лихом опусе «Преступный путь человечества» Алекс Бонапарт маялся прежней идеей фикс: перебежчик обвинял Енисейского, земную элиту и всю человеческую расу в гнусных умыслах. Про геноцид австралопитеков и диплодоков Бонапарт почему-то не распространялся, но старательно тасовал факты, пытаясь доказать, что 9-ю Галвойну развязали именно люди. Все миротворческие призывы Кнауба, Фена и Енисейского автор называл циничной ложью. По его словам, люди только прикинулись миролюбивыми, а на самом деле тридцать лет готовились к реваншу. Накопив, стало быть, много военной силы, кровавый тиран Енисейский выбрал удачный момент, послал бомбардировщики и превратил в пепелище прекрасную планету Глешнеке. Это подлое преступление, утверждал Алекс Бонапарт, подтолкнуло безумца Кордо начать войну.
Андрей плотоядно оскалился. Он предвкушал, как вытрет ноги об этого урода: месть будет еще упоительнее, чем прилюдное унижение Пашки Напыльникова. Для начала разберем цифру за цифрой подсчеты гада-перебежчика и докажем, что Солнечная Держава готовилась к войне весьма небрежно, хронически отставая от других стран, — вот имперцы с республиканцами готовились по всем правилам, не говоря уж о ломах и рагвенах. Доказательства тому давно приготовлены — тут и мемуары Анхеля Ханаана «Легенды и мифы великой войны» пригодятся, и несколько монументальных изданий, которые подсказал дружище Цланг.
А напоследок припечатаем неопровержимым фактом: земные бомбардировщики на Глешнеке в тот день Глешнеке атаковать не могли никоим образом. И вообще, последние работы видных историков Машукевича и Ксодраана доказывают, что планету бомбили сами тароги. Провокация, конечно, только не надо зря обвинять людей! Мы, люди, белые и пушистые…
За книгу Лаймы Бахман «Звездные пушки» он взялся в самом лучшем расположении духа. Конечно, тетенька не страдала избытком патриотизма, но писала хорошо, да и фактов особо не перевирала и не утаивала.
«В воскресный день 7 декабря 2470 года многие люди искренне верили, что решают судьбу своей цивилизации на следующее пятилетие. Миллиарды жителей Земли, Венеры, Олимпа, Парнаса и других миров нажимали иконки на трехмерных мониторах своих видеосистем, делая выбор между шестью кандидатами на высший государственный пост. Процессоры суммировали данные, поступающие с обитаемых планет, орбитальных комплексов, научных станций, кораблей в глубоком космосе. Цифры непрерывно менялись, усиливая напряженность этого дня, полного интригующих загадок. По крайней мере две трети граждан ССМ искренне волновались за исход выборов. Миллиарды глаз были прикованы к мониторам, люди ждали результатов с таким волнением, как будто следили за ходом решающего матча за Кубок Галактики.
Первый час голосования не выявил явного фаворита, в течение нескольких минут лидировали даже заведомые аутсайдеры. Однако очень быстро определились фавориты этого ралли. Как и следовало ожидать, результаты exsit-polls показали, что основными претендентами становятся два кандидата. Действующий президент генерал Йохан Кнауб не мог составить конкуренции лидерам оппозиционных сил — его умеренная политика вызывала критику с обоих флангов. Затеянная им модернизация не принесла желаемых результатов, рост экономики замедлился, в обществе назревало недовольство.
Немалую роль в поражении Кнауба сыграла резкая критика его половинчатых мер со стороны Порфирия Енисейского, который начинал свою карьеру как офицер во времена Чарманова, затем был военно-политическим обозревателем, а в предвоенное десятилетие стал крупным администратором и управлял губерниями с многомиллионным населением. Енисейский, считавший неизбежной новую войну за передел галактического сектора, требовал стремительно модернизировать вооруженные силы, изменить всю их структуру и наращивать производство новейших вооружений. Сторонники этих взглядов (генералы Ханг и Кодор, адмирал Еремеев и др.) были уволены со службы, однако правительство все-таки заложило серию из десяти новых тяжелых крейсеров типа «Бриллиант» и три ударных космолетоносца типа «Фельдмаршал» («Фельдмаршал Андриашин», «Фельдмаршал Веллингтон», «Генералиссимус Суворов»).
С неменьшим пылом либеральное крыло оппозиции требовало резко сократить военные программы и заняться оптимизацией экономики, которая мало изменилась со времен Рамзеса Джангархана. Деятели политического блока, во главе которого стояли видные ученые доктор Фен и профессор Хохбауэр, были сторонниками тесного сотрудничества с Ломандаром и державами Альянса. Их программу поддержали деловые круги, напуганные призывами Енисейского создать военный блок с Кьелтарогга и 12-й Империей.
Хорошо продуманная предвыборная кампания либералов, сумевших привлечь иностранных политтехнологов, привела к успеху. За три с половиной года до войны президентом Солнечной Державы стал представитель либерального блока профессор права Фен Цзю-чжоу, чью программу социального прогресса поддержали чуть более половины избирателей, принявших участие в голосовании. Второе место, набрав около 45 % голосов, занял идеолог и признанный лидер «ястребов» Порфирий Енисейский.
Вице-президент Клаус Хохбауэр и премьер-министр Биргит Нкрумба возглавили экономический блок нового правительства. При содействии гигакорпораций «Жескеч» и «Прусло Кромо» были быстро освоены новейшие технологии, начато строительство нескольких производственных комплексов возле основных планет ССМ. Высокопроизводительные добывающие предприятия разворачивались в малонаселенных окраинных провинциях, богатых природными ресурсами. Строительство больших военных кораблей было прекращено.
Внешнеполитический блок нового кабинета, возглавляемый министром иностранных дел Хорхе Гомесом, проводил миролюбивую политику. Человечество выбрало курс на улучшение отношений со всеми странами, провозгласив подключение к программе галактизации. Из Красной Башни все чаще раздавались призывы к разоружению, ограничению мощности основных видов оружия, сокращению армий. Земля болезненно реагировала на военные приготовления других стран, заявляла протесты после каждого захвата территорий, требовала созвать конференцию с участием главных держав. Конференция была созвана на планете Шагуот под эгидой Альянса Главной Оси, однако Землю на этот форум не пригласили.
В конце 2472 года лишь слепой не видел угрозы новой Галактической войны. Явный провал либеральной дипломатии стал причиной резкой критики со стороны губернатора Енисейского, заявившего: «Нас опять унизили, правительство Земли не способно постоять за интересы своей цивилизации. Блистательное отсутствие Хорхе Гомеса на Шагуотской конференции — последний звонок. Вместо следующего предупреждения мы получим залп главного калибра». На внеочередных парламентских выборах, проведенных по требованию оппозиции, с небольшим перевесом победили сторонники Енисейского, получившие большинство мест в Сенате.
Между тем Кордо Ваглайч и его государственный канцлер (глава внешнеполитического ведомства) Бирро Миттельф проводили тонкую дипломатическую игру, сумев обмануть будущих противников. У лидеров Альянса создавалось впечатление, что тароги готовы стать пешками в планируемой войне против Ломандара и ССМ. В качестве аванса в 2473 году Кьелтарогга позволили присоединить Внешний Кьель. Вместо благодарности Кордо потребовал вернуть планетные системы, отобранные в пользу Даласули и Валдадних. Мрагвенда и Оххо-Яшир поддержали это требование, предъявив претензии на близкие к ним регионы этих государств. Кроме того, Мрагвенда заявила претензии на скопления Трамплин и Призма, а Оххо-Яшир — на Конус.
Эти события непосредственно затрагивали интересы человечества, уже начавшего осваивать ближний сектор богатейшего Трамплина, где колонизировались планеты Арнор и Раздол. Замыслы галактических карликов приводили к охвату земных владений враждебными территориями, это затрудняло сообщение с относительно дружественными Ломандаром и 12-й Империей.
Земля предложила правителям Империи совместные акции, заявила о недопустимости захвата скоплений, пригрозив односторонними действиями. Историки расходятся в оценке этого демарша. По мнению некоторых аналитиков, лицемерные заявления Красной Башни спровоцировали войну, другие полагают, что последовавшие переговоры лишь оттянули начало военных действий. На конференции, созванной опять-таки без участия Земли, было решено разделить пограничный сектор Валдадниха между Кьелтарогга и Мрагвендом. Очередной призыв президента Фена Цзю-чжоу создать систему коллективной безопасности и заключить договор о неприменении силы был оставлен без внимания.
Только теперь в Красной Башне осознали, что война стучится в дверь, и в панике бросились на поклон к милитаристам. Вскоре после формирования новой парламентской коалиции президент Фен назначил Енисейского премьер-министром. МИД возглавила другая представительница «ястребов», 120-летняя генерал Хуанита Стивенсон, в недавнем прошлом — замминистра глобальной безопасности в кабинете Кнауба, служившая в разведке со времен Чарманова. Вице-премьером по координации экономических проектов стал Элефтерос Олимпикос, видный менеджер оборонной промышленности. Машиностроительные комплексы были немедленно переориентированы на выпуск военной продукции, возобновилось строительство флота.
Сразу после назначения земной премьер отправился на Кинро-Баздоп, где открывалась конференция министров иностранных дел, — ему нужно было показаться на международном форуме даже столь невысокого уровня. Дебют прошел не слишком ярко и мало повлиял на ход дальнейших событий. По слухам, Енисейский рассчитывал встретиться с кабтейлунком, однако нет никаких сведений, что такая встреча состоялась.
Начиная с осени 2473 года казалось, что военная опасность отступает. Риторика выступлений Кордо становилась менее агрессивной, армия Федерации была частично демобилизована. Либеральное крыло Сената поставило вопрос о доверии правительству Енисейского, но вотум удалось провалить большинством в 4 голоса.
Внезапно Кордо вновь поднял вопрос о населенных тарогами планетах Валдадниха. В ответ Мрагвенд и Даласули начали масштабные закупки оружия у ломов и ресов, а Земля предупредила, что любое вторжение в спорные скопления будет рассматриваться как нападение на ССМ. Получивший от Сената чрезвычайные полномочия Енисейский объявил частичную мобилизацию, усилил гарнизоны в Трамплине, направил флот в Облако Артемиды, заключил договор о дружбе и совместной обороне с карликовым государством Редкош в скоплении Конус.
В этой напряженной обстановке все великие державы оглашали миротворческие призывы, но каких-либо реальных шагов не предпринимали. Неудивительно, что бомбардировка планеты Глешнеке стала искрой, воспламенившей порох войны. Когда воинство Кордо, реализовав классический блицкриг, сокрушило созданный против Земли «санитарный кордон», Енисейский решился на авантюру и занял войсками скопление Призма. Таким образом, Центральный фронт вклинился между облаками Артемиды и Алеф, 7-я Республика объявила войну Федерации Кьелтарогга, 12-я Империя направила войска для удержания Артемиды. Последующие действия Земли кажутся вполне логичными: добившись своих целей, Енисейский немедленно потребовал прекратить враждебные действия, но ввел войска в скопление Посох, после чего развернулись главные сражения человеческой армии в 9-й Галвойне».
Скопировав в черновик диссертации последние цитаты, Андрей уже представлял, каким образом будет описывать этот период. Предшественники лишь перечисляли факты, не заморачиваясь объяснением причин, по которым политики разных цивилизаций принимали роковые решения. А ведь стоило чуть-чуть задуматься — и все события уложатся в логичную схему…
Оставалось уточнить несколько фактов, чем он и собирался заняться по возвращении с Чарха. Засыпая, Андрей предвкушал, какую сенсацию произведет его доклад в Порфире.
