Из подъезда я выскочил чуть ли не кубарем – забравший нож и разрядник альбинос особо не церемонился и к тому же намеревался как можно быстрее убраться с места перестрелки. Оно и понятно: соседи наверняка вызвали жандармов, а встреча с лиловыми после случившейся в квартире бойни чревата очень и очень серьезными неприятностями. Тут уж без вариантов: руки в ноги и бегом. Но зачем же только мной косяки сносить? Я и сам на общение со служителями закона не настроен…

– Быстрей! – неслабым толчком в спину придал мне ускорение оглядевший улицу неординар.

Я только фыркнул и выбежал со двора. С одной стороны дороги потянулся засыпанный кучами щебня и гравия пустырь, с другой – прятавшаяся за высоким бетонным забором стройплощадка.

Положение – хуже не придумаешь. Если жандармы по пути не перехватят, запросто нагрянувшие на квартиру к альбиносу отморозки обратно подтянуться могут. Да и сам неординар, реши он, что я его задерживаю, запросто шею свернет.

А зачем, кстати, он вообще меня с собой тащит? Решил узнать, кто на него наехал? А потом?

Вопрос.

И что делать?

Убежать не убегу, через забор при всем желании не сигануть. Есть один вариант, конечно, да только он на самый крайний случай. Не хотелось бы судьбу близнецов разделить. Хорошо хоть на кухне ума хватило разрядник выбросить, а то бы одним обгоревшим трупом там точно прибавилось. Вон – тянувшаяся за альбиносом тень до сих пор ко мне так и льнет. Представления не имею, что это за защитное заклинание такое, но сомневаться в его эффективности не приходится. Только дернусь, и полетят клочки по закоулочкам. Нет, надо ловить момент…

Вот только забор все тянулся и тянулся, а подходящим моментом и не пахло. Изрядно запыхавшись, я уже едва переставлял ноги, а подгонявший меня неординар легко выдерживал заданный темп.

А может, ну его? Хватит уже плыть по течению, а? Что мне мешает самому начать определять собственную судьбу?

Как вариант – можно ведь просто лечь на асфальт и сдохнуть!

Ну уж нет! Пока остается хоть крохотный шанс, надо цепляться за жизнь зубами! Нельзя сдаваться, нельзя!

Правый глаз заливал горячий пот, в боку кололо, раненая рука занемела и не сгибалась, дыхание давно сбилось, и бежать получалось только за счет желания во что бы то ни стало выжить.

Шаг, еще шаг! Шаг…

Болид медленно выплыл наперерез нам из-за высокого бетонного забора, когда до Окружной дороги оставалось пробежать всего метров сорок. Охнув, я остановился и только тут понял, что запыленный транспорт вовсе не темно-лиловый, как показалось вначале, а синий. Не жандармы, значит…

Из последних сил заставив себя вновь перейти на бег, я глянул на замедлившего шаг неординара, и в этот момент из болида на асфальт вывалился парень в деловом костюме. Все бы ничего, но следом, едва не приземлившись на покатившегося по дороге бедолагу, выпрыгнул вооруженный ручным разрядником громила в уже знакомой мне серой болоньевой куртке.

Тело среагировало самостоятельно: перекувыркнувшись через голову, я растянулся за сгруженным на обочину бетонным блоком. Разряд энергии тут же смахнул с него верхушку, но, к счастью, стрелок решил не размениваться на мелочи и принялся выцеливать отшвырнувшего сумку с терминалом альбиноса. Вот только особо в этом начинании парень не преуспел – ускорившийся неординар буквально пропал из виду.

Вновь сверкнула вспышка энергетического разряда, и вновь меня прикрыл бетонный блок. Вот только отсидеться в укрытии нечего было и надеяться: со стороны новостроек к нам уже мчался еще один болид, похожий на перегородивший дорогу, как две капли воды.

Решив, пока еще остается такая возможность, рискнуть, я выкатился из-за бетонного блока и, распахнув валявшуюся на дороге сумку, нашарил в ней отобранный неординаром разрядник. Асфальт в паре шагов от меня вдруг брызнул полурасплавленным крошевом, волна горячего воздуха толкнула в грудь, но высунувшийся из стремительно приближавшегося болида стрелок слишком торопился и не сумел толком прицелиться. Да и расстояние между нами оставалось пока еще весьма приличное.

Вот только дожидаться, пока оно сократится, времени уже не было. Поднявшись на одно колено, я перехватил разрядник обеими руками, поймал на мушку начавший скидывать скорость болид и утопил клавишу управления огнем. Как ни странно, первый же выстрел угодил в цель – пластиковую панель двигательного отсека просто сорвало, а потерявший управление транспорт, вильнув в сторону, врезался в бетонный забор. Мгновение спустя внутри начавшего разваливаться на куски корпуса вспыхнуло нестерпимо-яркое пламя, и в лицо ударил поднятый в воздух взрывом песок.

Протирая забитый пылью глаз, я начал оборачиваться, и тут кто-то рванул ворот комбинезона.

– Что за…? – попытался вывернуться я, но не расположенный к разговорам альбинос второй рукой ухватил меня за ремень брюк и, легко оторвав от земли, закинул в распахнутый люк трофейного болида.

Надо ли говорить, что в ходе этого акробатического кульбита я со всей силы приложился к какой-то железяке многострадальным левым локтем и надолго выбыл из игры?

Когда очнулся – мы уже куда-то летели. Болидом управлял альбинос, рядом с ним развалился на сиденье бледный ординар лет тридцати, бережно придерживавший замотанную окровавленной тряпицей левую кисть. Порванный костюм и расквашенное лицо тоже свидетельствовали о том, что не так давно парню довелось побывать в какой-то неслабой переделке. И это точно не простое падение из болида.

– Аарон, скажи, ну кто просил тебя геройствовать? – хмуро покосился на ординара альбинос.– И к чему эти прыжки?

– Не поломайся я для приличия, они бы мне точно не поверили,– поморщился с шумом втянувший воздух через стиснутые зубы парень.– А из болида выпрыгнул, чтобы в расход не пустили.

– Кто – они?

– Братья и сестры из Ложи Энтропии. Вычислили-таки, сволочи,– откинулся на спинку сиденья Аарон.

– А ведь ты мне теперь не помощник,– задумался еще больше помрачневший неординар.

– Так и есть,– не стал спорить с ним парень.– Слушай, Сергио, подбрось к ближайшему отделению Госпиталя, а? Худо мне… Нога вроде просто вывихнута, а вот ребрам крепко досталось.

– Подброшу, конечно, о чем речь,– успокоил его альбинос и, не оборачиваясь, уже мне: – А ты не вздумай дергаться, я с тобой еще не закончил…

Лежу – молчу. Ну не объяснять же, в самом деле, что недоразумение произошло? Да и дергаться резона нет: даже из болида выпрыгнуть, как этот парень пять минут назад, не успею – протянувшаяся между сиденьями тень неординара обхватила лодыжку. И что-то мне подсказывает: освободиться от такой хватки нечего и надеяться.

Так что я даже шевелиться перестал, хотя засунутый в комбинезон пистолет потрошителя и давил угловатой рукоятью под ребра. Не догадайся его с собой прихватить, совсем кисло было бы. А так… Вот помятый тип свалит, тогда и буду решать, как жить дальше. Если совсем прижмет – попытаюсь оружие в ход пустить, хотя и не хотелось бы: уж больно альбинос крут. Лучше миром разойтись попробовать. Неординар вроде впечатления полного отморозка не производит.

Остановившись на углу Береговой и Арсенальной, откуда рукой было подать до центрального корпуса Госпиталя, альбинос подождал, пока выберется на улицу раненый ординар, и сразу же направил болид в сторону Порта. Идею выскочить из транспорта за время недолгой остановки пришлось отбросить – будто почувствовавшая мое намерение тень легонько сжала лодыжку. Да уж, тут не больно-то и подергаешься…

Вероятно, оставаться в угнанном транспорте показалось неординару слишком опасно, и, как только Старый город остался позади, он сразу же загнал машину в какой-то переулок. Приткнувшийся между глухими стенами двух складов болид вряд ли мог в ближайшее время привлечь хоть чье-либо внимание, и немного успокоившийся альбинос обернулся ко мне:

– Ты кто такой?

– Марк Лом.

– И что ты с приятелями забыл у меня дома?

– Тебя ждал.– Как мне показалось, ответы на вопросы альбиноса не очень-то и интересовали, а сам он напряженно о чем-то размышлял.

– Зачем?

– Мои так называемые приятели хотели выразить свое возмущение по поводу смерти некоего Сибеля, старичка-татуировщика,– затрудняясь предугадать реакцию собеседника, все же не стал отмалчиваться я.

– Так называемые? – немного опустив очки, уставился на меня поверх черных стекол неординар. Глаза у него были просто жуткие – налитые кровью, мутные, окруженные темными пятнами синяков и свежих рубцов.– Ты просто мимо проходил?

– Так получилось,– хмыкнул я.– Можно сказать, подрядили за сдельную оплату.

– И что же потрошители предложили порченому? – сразу раскусил меня альбинос и потребовал: – Сними очки.

– А что они могли предложить? Операцию, само собой.– Я снял оранжевую каску и гвардейские очки и как бы невзначай опустил руку к пистолету.

– Так я и думал,– вслух отметил подтверждение каких-то собственных выводов альбинос.– Думаешь, еще сможешь выкарабкаться?

– Постараюсь.

– Упорный,– кивнул неординар.– Гвардия?

– Служба Контроля.

– Пришел к Сибелю, а там – эти?

– Угу.

– Понятно,– надолго задумался неординар и, тихонько усмехнувшись, облизнул бледные губы: – Мой напарник выбыл из игры…

– И?

– Можешь занять его место. Оплата, как ты сам сказал, сдельная.

– Предлагать такое первому встречному – либо нарываться на неприятности, либо рассчитывать кинуть первым,– отказался я.

– О, за себя я не боюсь,– тихонько рассмеялся альбинос.– А твой риск перекроет щедрость моего предложения.

– Да ну?

– Точно тебе говорю,– перегнувшийся через спинку сиденья неординар вдруг ухватил меня за левый локоть, и на какую-то долю мгновения я потерял сознание, настолько сильной оказалась пронзившая руку боль. Будто жилы потянули. И вместе с тем столь неприятные ощущения оставили после себя странное успокоение, словно порча развеялась сама собой и с рукой вновь полный порядок. Но чудес не бывает – миг блаженной безмятежности закончился откатом, и меня выгнуло дугой.– Ну как?

– Что за хрень?! – не сразу смог отдышаться я, потом вытер с лица пот и, пытаясь скрыть дрожь, мертвой хваткой вцепился в поручень.

– Впечатляет? – улыбнулся неординар.– Не надо будет никакой операции. Я сниму порчу за пару минут.

– Потом? – прекрасно понимая, что меня просто покупают, уточнил я.

– Окончательно – потом,– кивнул альбинос.– Но это просто страховка, не более того.

– Что надо делать? – враз отбросил все сомнения я.

Такой шанс упускать нельзя. Этот странный тип почему-то во мне нуждается, а значит, надо начинать торговаться. Конечно, он запросто может кинуть, но отказаться сейчас – все равно что подписать себе смертный приговор с не такой уж и большой отсрочкой исполнения.

– Снимай комбинезон, и пошли,– не стал ничего объяснять альбинос, поднял валявшуюся на полу сумку с терминалом и распахнул дверцу болида.– У нас не так много времени…

Дождавшись, пока он выпрыгнет наружу, я скинул комбинезон, сунул пистолет за пояс брюк, оправил куртку и выбрался следом.

– Ничего не забыл? – вновь спрятав глаза за черными стеклами очков, поинтересовался неординар.

– Нет,– мотнул головой я и тут же об этом пожалел – меня повело, и пришлось упереться о стену.– Нож отдай…

– Обойдешься,– и не подумал возвращать серебряный клинок альбинос, но зато протянул сумку с терминалом и убранным туда же разрядником.– Меня зовут Сергио.

– Учту,– закинул я на плечо ремень сумки.– С болидом что делать будем?

– Ничего,– захлопнул дверцу Сергио.– Пошли…

– Но…

– Пошли!

Представление о «ничего не делать» у неординара, надо сказать, оказалось весьма и весьма нетривиальным – когда мы уже отошли на пару кварталов, позади послышался глухой взрыв. Обернувшись, я без особого удивления увидел поднимающиеся над крышами складов клубы дыма, выругался про себя и отправился догонять даже не замедлившего шаг альбиноса. А это оказалось весьма непросто – самочувствие было не из лучших. Голова раскалывалась, левый локоть нещадно ломило, да и переставлять ноги становилось все трудней.

– Эй, Сергио! – наконец не выдержал я.– Сейчас сдохну!

– Скоро отдохнем,– обернувшись, пристально глянул на меня тот.– Пять минут.

– Ну если только пять,– тяжело вздохнул я.– Куда идем?

– Увидишь,– отмахнулся альбинос.– Ты рассказывай пока. Рассказывай.

– Что рассказывать?

– Кто ты и как оказался в моей квартире. С самого начала.

– С самого начала – так с самого начала…

Уставившись себе под ноги, я зашагал вслед за альбиносом и, погрузившись в рассказ о своих злоключениях, совершенно пропустил момент, когда складской комплекс остался позади, а вокруг потянулся жилой район. Вот уж не думал, что он так близко от портового хозяйства расположен.

– Сюда,– ткнул Сергио в сторону размещавшегося на первом этаже обшарпанного дома магазина, прямо на тротуаре перед которым были расставлены пластиковые столы и стулья.

Как ни странно, магазинчик прятался в проходном дворе, а не выходил на «первую линию». Только для своих? Не иначе. Вот и посетителей – никого. Оно и понятно, рабочий день еще в самом разгаре. Но, думаю, по окончании смены в порту работяги не преминут заглянуть сюда, пропустить соточку-другую очищенной.

– Весьма своевременно,– повалился я на стул и опустил на асфальт сумку с терминалом.– Что-нибудь будешь?

– Закажи себе, мне ничего не надо,– смахнул пыль со столешницы оглядевшийся по сторонам неординар.

– Вот ведь! – крякнул я, с сожалением поднялся на ноги и поплелся в магазин.

Выпить, что ли, обезболивающего? Пожалуй, не стоит. Таблеток совсем мало осталось, а чувствую себя пока не так уж и плохо. Вот как прижмет…

Особой надежды найти в этой забегаловке что-нибудь приличное не было, да так оно в принципе и оказалось. Сонная продавщица, нехотя оторвавшаяся от экрана работавшего с выключенным звуком чаровизора, разогрела в кухонном комбайне пару подозрительного вида котлет, добавила к ним несколько запечатанных в вакуумную упаковку кусочков хлеба и предложила на выбор очищенную или кофейный напиток.

В общем, нормально перекусить не получилось: засыпанный в стаканчик с кипятком растворимый суррогат оказался на редкость кислым, хлеб отдавал пылью, а после котлет на зубах еще долго скрипел песок. Да уж, обедать на открытом воздухе – последнее дело.

– Может, теперь уже скажешь, что от меня требуется? – отодвинув на край стола пластмассовый стаканчик, поинтересовался у неординара я.

– Протяни руку,– вместо ответа распорядился тот.

Я послушался и на всякий случай заранее стиснул зубы. Не помогло – от прикосновения альбиноса к больному локтю в плечо словно шибанул энергетический разряд. Едва не свалившись под стол, я зажмурился, потом несколько раз глубоко вздохнул и вытер потекшие из правого глаза слезы. Как ни странно – стало легче. Рука вновь начала сгибаться, пропала ноющая боль, и даже раскалывавшаяся еще пару минут голова почти перестала беспокоить. Неужели все?

– Это временное улучшение,– разочаровал меня Сергио.– Сделаешь работу – сниму порчу окончательно.

– Как это у тебя получилось? – согнув левую руку в локте, уставился на альбиноса я.

– Хаос – это та же энергия, а ты ведь воспринимаешь как само собой разумеющееся возможности алхимиков? – ушел от ответа Сергио.

– Ты чернокнижник? – не особо рассчитывая на откровенный ответ, спросил я.

Раз начались разговоры о Хаосе как о простой энергии и инструменте – можно даже не гадать, кто твой собеседник. Проходили.

– Нет, – вполне ожидаемо ответил альбинос.– А вот насчет тебя не уверен.

– Что?! – опешил я.– С какой стати?!

– А как иначе ты пережил разрушение колдовской метки? – хмыкнул Сергио.– Это и неординару не всякому под силу. Татуировка намертво с внутренней энергетикой срастается. Саму ее, кстати, именно поэтому никто и не трогает, лишь новые чары заливают…

– Во-первых, ординар не может быть чернокнижником,– фыркнул я и вдруг понял, что не в силах припомнить, какого цвета колдовская метка моего собеседника. Должен ведь был обратить внимание, когда альбинос очки снимал. Должен. Но не обратил. Странно.– Во-вторых… Да оно само собой вышло!

– Хаос,– вздохнул неординар.– На тот момент в тебе уже была порча. Вероятно, дело именно в этом.

– И все же, чего ты от меня хочешь? – Развивать эту тему дальше категорически не хотелось. И так тошно.

– Да почти ничего,– вытащив мой нож, начал аккуратно подпарывать правую перчатку неординар,– просто постоишь рядом.

– Свежо предание, да верится с трудом.– Я даже не стал делать вид, будто принял эту ерунду всерьез.

– А ведь так оно и есть.– Альбинос стянул распоротую перчатку и внимательно оглядел надетое на указательный палец кольцо.

Серебряный перстень оказался слишком мал, и немного припухший палец почернел. Гангрена? Не уверен – Сергио оказался вполне доволен увиденным. И даже добравшаяся уже до костяшек чернота его ничуть не обеспокоила. А вот мне стало не по себе – по сравнению с белоснежной кожей альбиноса контраст получался просто жуткий.

– Поподробней, пожалуйста,– попросил я и посмотрел на дверь магазинчика. А ну как продавщица придет, а тут такое! С нее станется жандармов вызвать.

– Чтобы обойти одну хитрую защиту, нужен человек. Просто человек, личность не имеет значения.– Альбинос поднес к лицу правую ладонь.

– Ох, блин… – невольно вскочил на ноги я и огляделся по сторонам.

Если кто такое услышит – точно лиловых кликнет. А то и Службу Контроля оповестит. И правильно сделает – это ж статья, такие слова вслух произносить. Да и про себя тоже незачем. Если ты не фанатик религиозный, конечно. Человек, люди, бр-р-р…

О ком там, в болиде, речь шла? О Ложе Энтропии? Выходит, Сергио скорее всего последователь Церкви Искупления. У этих деятелей между собой конкретные нелады на почве религиозных разногласий. Хотя и с Церковью Восьмого Дня последователи теории Хаоса тоже на ножах. Вот ведь угораздило!

– Сядь,– буркнул даже не поднявший на меня взгляд альбинос.– Я сказал то, что сказал. Могу повторить: че-ло-век!

– Не уверен, что мне все еще интересно твое предложение,– медленно опустившись на стул, поморщился я.

У нас в Конторе религиозные фанатики проходили наравне с буйнопомешанными, и вести дела с одним из них не хотелось совершенно. Но какова альтернатива?!

– Я не имею к сектам никакого отношения,– ткнул острием ножа в опухший палец Сергио и, как мне показалось, весьма обрадовался, когда из разреза на коже выступила капелька крови.– Я просто называю вещи своими именами.

– Да ну?

– Именно.– Альбинос вытащил из кармана куртки странного вида колбу, примерился рукоятью ножа и одним резким движением рассадил оказавшееся весьма хрупким толстое стекло.– Неординары людьми не могут считаться по определению. Почему? А в чем их отличие от ординаров? В одаренности? Так ведь одаренность – это всего лишь способность – явная или латентная, не суть важно – работать напрямую с энергией. Иными словами – проявление Хаоса.

– Ерунда,– фыркнул я.

– Вовсе нет.– Сергио разгреб в стороны обломки пробирки и подцепил кончиком ножа выточенную из красного стекла руну.– Хаос в них с рождения! Именно поэтому их кровь бесполезна с алхимической точки зрения. Неординары ничуть не более люди, чем, скажем, демоны.

– Какая секта промыла тебе мозги? – внимательно наблюдая за манипуляциями альбиноса, скептически поинтересовался я.

– Сам, все сам.– Переложив руну на свободное от осколков место, Сергио приподнялся над стулом и со всех сил впечатал ее в столешницу надетым на указательный палец кольцом. К моему удивлению, стекляшка будто прикипела к серебру, опухоль моментально рассосалась, а почерневшая кожа немедленно вернула себе нормальный телесный цвет. Куда более «живой», нежели обычная бледность альбиноса.– Подумай над этим, как будет время.

– Обязательно,– кивнул я и на всякий случай переложил разрядник из сумки в карман куртки.– Так что насчет работы?

– Пойдешь со мной и будешь делать то, что скажу,– отмахнулся внимательно наблюдавший за происходившими с пальцем метаморфозами неординар.

Венчавшая серебряное кольцо стекляшка начала светиться, и мне невольно стало не по себе. Да что здесь творится, вообще?

– Для начала схожу за кофе,– направился в магазин я.

Мой так называемый работодатель настораживал все больше и больше. Что у него с глазами? Что за кольцо и каким образом моментально выздоровел почерневший палец? А если уж вспомнить о тени, которая в долю секунды превратила здорового парня в обгорелую мумию…

Но стоило мне, распахнув дверь, зайти в полутемное помещение, эти опасения улетучились без следа. Оно и неудивительно: одно дело – волноваться по поводу возможных в будущем осложнений, и совсем другое – углядеть собственную физиономию на экране чаровизора. Тут фотография из личного дела сменилась видом полуразрушенного ангара, следом показали несколько черных пластиковых мешков с мертвыми телами, и, воспользовавшись отсутствием со стороны продавщицы ко мне всякого интереса, я поспешно выскочил на улицу.

Узнает она меня? Пожалуй, нет. Темные очки, на голове капюшон куртки. Да и осунулся я за последнее время. Хороший знакомый мимо пройдет – даже внимания не обратит. И все-таки засиживаться здесь не стоит. Мало ли…

– Пошли отсюда,– вернувшись к столику, позвал я избавившегося от второй перчатки неординара.

– Случилось чего? – неторопливо поднялся на ноги тот.

– Меня в розыск объявили,– поморщился я и поднял сумку.– Давай уже быстрее закончим с твоим делом, надо собственные проблемы решать.

– Как скажешь,– пожал плечами альбинос и выкинул перчатки в мусорное ведро.– Пошли.

– Ты уверен, что сможешь снять порчу? – зашагал я рядом.

Самочувствие заметно улучшилось, и о пережитых злоключениях напоминала лишь тупая боль, растекшаяся по левой стороне лица.

– Да.

– А прямо сейчас? – Мало ли как обернется предложенное неординаром дело, и потому получить шанс на нормальную жизнь хотелось незамедлительно. Если только Георг сочтет нужным еще раз прикрыть мою задницу…

– После.– Сергио остановился на перекрестке и начал оглядываться по сторонам.– Не знаешь, где тут ближайшая подземка?

– Пошли,– позвал я его за собой и задумался, как бы изловчиться и передать весточку Алисе. Нет – нельзя. Этого от меня в первую очередь и ждут. Хорошо, что звонить не стал. Да и как теперь перед ней в таком виде показаться? Красавец!..

Так, стоп! Не о том думаю…

Серые дома жилого квартала остались позади, мы вновь вышли на Береговую. Магазины и конторы на первых этажах, пункт приема крови, жандармская будка на углу, двухэтажная бетонная коробка подстанции магофонной связи. А еще – то и дело снующие над улицей болиды и спешащие по своим делам горожане.

Сразу вспомнилось объявление по чаровизору, и нестерпимо захотелось свернуть во дворы. Не получится – спуск в подземку вон он, на перекрестке. И рядом, как назло, пара жандармов прохаживается. Хоть и не должны до них так быстро ориентировку довести, но все же есть шанс, что прицепятся. Попробуют отсканировать колдовскую метку – а отклика нет. И что делать?

Что делать, что делать?

Морду кирпичом – и в подземку.

Так мы с Сергио и поступили. Жандармы в нашу сторону даже не глянули. Вот и замечательно. Еще бы и дальше все так гладко проходило.

– Куда отправимся? – пробежался я взглядом по табло.

Порт, Фабрика, Плантация, Старый город…

– Пошли,– потащил меня за собой вцепившийся в плечо неординар.

Могу, конечно, заблуждаться, но горевшие на информационных панелях названия волновали альбиноса меньше всего. Даже не замедляя шага, он прошагал до конца коридора, и тут у меня непонятно с чего заложило уши. В глаз будто капнули масла, светившиеся на стенах экраны начали расплываться в размытые полосы, да и само помещение будто раздалось вширь.

Сергио толкнул меня в неприметную дверь с табличкой «Только для персонала», я шагнул через порог и на миг зажмурился от кольнувшей в пустую глазницу боли. А когда, проморгавшись, огляделся по сторонам – решил, что начинаю сходить с ума.

Вместо экранов информационных табло – каменные стены. Вместо ровных рядов дверей – темные свертки непонятно куда. Непроглядный мрак. Капает вода. Ощутимо тянет по ногам стылым воздухом. Что за дела?!

– Где мы? – потребовал я объяснений.

Служебные помещения подземки по долгу службы посещать раньше доводилось неоднократно – и ничего подобного там никогда не видел. Бред какой-то…

– Городские катакомбы. Нижний, закрытый уровень,– не повышая голоса, просветил меня Сергио.– Мы в паре кварталов от «Сундука».

– Но как?! – опешил я.

– Есть способы,– не стал ничего объяснять неординар.– Не отставай…

Я только вздохнул. «Простенькое дело» на глазах превращалось в какую-то дурнопахнущую авантюру, но пути назад уже не было. И от этого на душе стало еще гаже.

Темный коридор закончился развилкой, Сергио, не говоря ни слова, свернул налево. Пустые провалы боковых ответвлений стали попадаться все реже, потолок понизился, башмаки захлюпали по влажному полу. Похолодало. И запах…

Я натянул гвардейские перчатки и ускорил шаг, стараясь держаться подальше от тянувшейся за альбиносом тени. Бесформенная тварь не оставила хозяина и во мраке подземелья, более того – она и на фоне здешней тьмы выделялась непроницаемо черным пятном.

Ослепительно яркий свет резанул по глазам, когда мы только миновали пересечение с еще одним тянувшимся неведомо куда коридором. Гвардейские очки смягчили вспышку, и, разглядев несколько перегородивших проход фигур в фуражках и длинных плащах, я незамедлительно рухнул на мокрый пол. С гулом прокатившееся по подземелью боевое заклятье завязло в непроницаемом мраке метнувшейся ему навстречу тени неординара, ушло поверху, заискрилось колючими энергетическими разрядами под потолком.

Надолго такой защиты хватить не могло, но единственный путь к отступлению оказался перекрыт боевиками Комитета Стабильности – шестью дюжими парнями в полной боевой выкладке: черные защитные костюмы, темные пятна глухих масок, изготовленные к стрельбе излучатели, искрившиеся боевыми чарами жезлы, алхимические мечи…

Вот сейчас они до нас доберутся, и тогда…

От полной безысходности я вскинул разрядник и несколько раз выстрелил в потолок. Град раскаленных обломков заставил штурмовиков сбиться с шага, и вскочивший на ноги Сергио рывком отправил меня в пустой дверной проем, которого не было в глухой стене еще и мгновение назад. Сам альбинос тоже мешкать не стал и прыгнул следом, прежде чем успели открыть ответный огонь вновь перешедшие на бег комитетчики.

– Ходу! – рявкнул неординар и метнулся по неведомо куда ведущему коридору, но никакой необходимости в этой команде уже не было.

Куда более эффективным стимулом стал звук запрыгавшей по камням ручной бомбы, которую зашвырнули в дверь бросившиеся в погоню штурмовики Комитета Стабильности.

Старт мы взяли очень неплохой, несколько секунд спустя в спины толкнулась ударная волна слишком далеко рванувшей бомбы, да только радоваться спасению было рано – судя по нарастающему гулу несшегося вслед за нами боевого заклинания, комиссары вовсе не смирились с поражением.

Уши моментально заложило, кожу защипали энергетические разряды, но тут обхвативший меня альбинос прыгнул куда-то в сторону, и мы вывалились в соседний коридор. А соседний ли? Никаких следов оставшегося позади прохода не было. Глухие стены, трубы, пучки кабелей – и все. Нет даже малейшего намека на дверь.

– Что за дела?! – повернулся я к Сергио, но тут же прикусил язык: по подземелью прокатился отголосок не такого уж и далекого взрыва.

– Убираемся отсюда,– отлип от стены тяжело дышавший альбинос и указал на поднимающуюся к потолку лесенку.– Скоро здесь будет жарко…

– Твою мать! – выругавшись, я спрятал разрядник и начал взбираться к опечатанному канализационному люку.

Ухватил пломбу, рванул, и она тотчас прогорела в прах. Гвардейские перчатки не подвели – жара я даже не почувствовал. Вот только сигнал об открытии опечатанного люка все равно ушел «куда надо». А значит, здесь станет «жарко» даже несколько раньше, чем полагает альбинос.

Поправив соскользнувший с плеча ремень сумки с терминалом, я откинул люк и одним рывком выскочил из канализации. Огляделся – никого. Какой-то глухой проулок, забор, задворки…

– Быстрей,– с трудом выбрался из люка Сергио, оперся ладонями в асфальт и тяжело поднялся на ноги.– Времени в обрез.

– Куда?!

– Туда,– указал на глухой колодец соседнего двора альбинос.

Я решил положиться на его чутье и не прогадал: стоило нам сорваться с места, как за спиной раздался гул резко снижавшего высоту болида. Так и есть – жандармы!

– Стоять! – Выпрыгнувшие из транспорта рослые парни в темно-лиловых мундирах бросились в погоню, но открыть огонь не решились. Не разобрались в ситуации? Должно быть.– Стоять, стрелять будем!

Стараясь не отстать от неожиданно резво рванувшего с места неординара, я на бегу вытащил из кармана разрядник, но заставить себя выстрелить не смог. Этих-то за что?

Заметившие оружие жандармы попадали на асфальт, и тут же вслед нам засверкали вспышки энергетических разрядов. И хоть стрелковая подготовка лиловых традиционно оставляла желать лучшего, бежать под обстрелом оказалось на редкость неуютно. Могут ведь и случайно попасть. Задрав руку с разрядником к Пелене, я исключительно для острастки несколько раз пальнул в воздух и вслед за неординаром забежал в небольшой дворик, с трех сторон ограниченный выстроенным буквой «П» четырехэтажным домом.

Сергио заскочил в ближайший подъезд, взбежал на второй этаж, свернул в сквозной коридор и резко потянул меня за собой. И неспроста: проскакивая в распахнутую дверь, я согнулся пополам от передернувшей все тело судороги и буквально вывалился на лестничную площадку. И в отличие от оставшегося позади чистенького и ухоженного подъезда этот оказался изрисован разноцветной мазней, в углах скопился кое-как сметенный с проходов мусор, окурки и обрывки пластиковых пакетов. Будто в другой дом неведомо как перенеслись.

Так оно, в общем, и оказалось. На улицу мы вышли уже из многоэтажного жилого дома на окраине Фабрики. Огляделись по сторонам и молча направились со двора. Сил на разговоры уже не оставалось. Меня всего ломало, вновь начала раскалываться голова. Оставалось только одно желание – лечь и сдохнуть.

– Накрылось медным тазом твое дело? – хмыкнул я, присаживаясь рядом с плюхнувшимся на лавочку у соседнего дома неординаром.

– Отнюдь,– уставился тот на правую кисть, кожа которой окончательно приобрела нормальный телесный оттенок.– Завтра попробуем опять.

– Издеваешься? – едва не вскочил на ноги от возмущения я.– Это же штурмовики Комитета Стабильности были! А комиссары их прикрывали! Самоубийство чистой воды – твое дело!

– Думаешь, найдешь кого-то другого, кто сможет снять порчу? – спокойно спросил альбинос, несколько раз сжимая в кулак и разжимая правую кисть.– Нет? Тогда какие варианты?

Волей-неволей мне пришлось признать правоту собеседника.

– Во что ты меня впутал? Комитетчики ведь именно тебя ждали!

– Они меня переиграли,– ничего не ответив по существу, уставился себе под ноги Сергио.– Вычислили. Придется искать обходной путь.

– Что ты задумал? – Я попытался отряхнуть заляпанные штаны, но только развез грязь.

Альбинос пропустил вопрос мимо ушей.

– Нечего здесь рассиживаться. Хоть определить место нашего перехода так быстро не должны, но чем раньше заляжем на дно, тем лучше.

– Угу,– поднялся на ноги я. В таком виде на улице лучше не светиться. Сергио вон тоже ничуть меня не чище.– Есть варианты?

– Надеюсь, до Аарона они еще не добрались,– вздохнул неординар.– Он на свое имя квартиру снял, попробуем там отсидеться.

– А ну как добрались? – Идея эта мне, откровенно говоря, не приглянулась.

Если за нас всерьез возьмется Комитет Стабильности, выпотрошить посредника для комиссаров труда не составит. С другой стороны, пытаться подыскать угол самостоятельно в нашем положении тоже весьма и весьма рискованно. Всякие подозрительные места лиловые плотно опекают.

– Не должны,– встал со скамейки заметно посвежевший альбинос.– А завтра нас там уже не будет…

Как оказалось, Аарон снял квартиру совсем неподалеку – в новостройках на границе Фабрики и Плантации. Нам даже подземка не понадобилась: до нужного дома удалось дойти пешком минут за десять. Нервишки, конечно, пошаливали, но, к счастью, не баловавших этот район своими посещениями в дневное время жандармов по пути не встретилось. Вот ближе к ночи болиды лиловых сюда частенько наведываются. Да и пешие патрули по дворам начинают прогуливаться. Стоит учесть на будущее…

– Подожди,– остановил я уже начавшего набирать код домофона Сергио.– Какой номер?

– А что?

– Проверю сначала.

Подключить переживший все сегодняшние падения терминал к внутридомовой сети много времени не заняло. Помимо снятой для неординара квартиры я на всякий случай прошерстил весь подъезд, но ничего подозрительного не обнаружил.

– Я тебе и сам могу сказать, что в квартире никого,– указал на окна на втором этаже неординар.

– Чего ж ты в катакомбах так лоханулся тогда? – не отказал я себе в удовольствии наступить на больную мозоль альбиноса.

– Со всеми бывает,– ничуть не смутился Сергио.– Порядок?

– Да.– Я отцепил контакты терминала от домофона и распахнул дверь.– Уверен, что комитетчики не успели до твоего приятеля добраться?

– Пошли…

В подъезде пахло свежей краской. Ни матерных надписей, ни окурков. Сразу видно – только сдали. Поднявшись на второй этаж, Сергио отпер замок, и мы настороженно проскользнули в квартиру.

Единственное, что мне пришло на ум,– «чистенько». Внутри действительно было очень чисто. И больше там не было ничего. Ничего – в смысле мебели. И кухня, и единственная комната оказались абсолютно пусты. Хорошо хоть унитаз, краны и душевая кабинка смонтированы.

– А твой Аарон – веселый товарищ.

Вытащив из сумки переносной терминал, я подключил его к сети и установил звуковой сигнал на открытие подъездной двери. Бесполезная штука для вечера, но вот если кто сунется ночью…

– У меня скромные запросы.– Сергио отправился чистить одежду в ванную комнату.

– И жратву, значит, можно даже не искать.

Оставив терминал на кухне, я прошел в комнату и, скинув с головы капюшон, уселся прямо на покрытый линолеумом пол. Нечего перед окном маячить – штор нет, мало ли кто углядит. Стоит, конечно, примеру неординара последовать, только лениво что-то. Устал я.

Вообще, жизнь – странная штука. Еще неделю назад у меня была престижная работа, подруга и крыша над головой. И перспективы. Да – перспективы. А сейчас? Будто в дурном сне все в прах обернулось. Порча, дезертирство, розыск. Вне закона. Все.

И зачем цепляться за это убогое существование? Умножать и без того навалившиеся со всех сторон бедствия? Ради призрачного шанса вернуться к нормальной жизни? Так ведь нет его больше. Даже если у Сергио и получится снять с меня порчу – после сегодняшней перестрелки с комитетчиками Девятый департамент уже не прикроет. Так что я теперь вроде тех зомби с «Плантации». Даром что еще пока дышу, и сердечко бьется.

Плюнуть на все и сдохнуть? А вот хрен! Есть шансы, нет шансов – буду за жизнь зубами держаться. Я упорный. Я просто – мать вашу! – хочу снова увидеть свою девушку. Просто увидеть. Просто…

– Скучаешь? – вернулся из ванной комнаты Сергио.

– Почему тебя ищет Комитет? Что ты такое задумал? – уставился я на альбиноса.

Не то чтобы у меня появилась мысль сдать его Конторе и попытаться купить себе прощение, но ворохнулось что-то в глубине души такое, ворохнулось. Да нет – дохлый номер. А вот сам неординар заинтересовал. Было в нем нечто необычное. Хм… необычное – да. Можно и так сказать, если про совершенно сумасшедший способ перемещаться по городу и тень-убийцу забыть.

– Завтра сам увидишь,– уселся на пол и прислонился к стене Сергио.

– А сказать?

– Нет,– спокойно отрезал неординар, давая понять, что не намерен продолжать разговор на эту тему.

– Ну ладно… – хмыкнул я и нарываться на неприятности не стал.

Пока не беспокоит пораженная порчей рука – лучше отношения не обострять. А дальше… дальше видно будет.

Оставив на время попытки разговорить Сергио, я отправился в ванную, напился из-под крана холодной воды и осторожно умылся. Осмотрел куртку со штанами и решил, что пытаться привести их в нормальный вид – пустая затея. Не стирать же, в самом деле. Мало ли когда сорваться из квартиры придется.

Вновь заломило пустую глазницу, и я прижался виском к холодной водопроводной трубе. Помогло мало. Немного поколебавшись, закинул в рот две последние таблетки «валиорола» и поставил пустой пузырек на раковину. Все – теперь спать…

– Как дежурить будем? – вернувшись в комнату, спросил я у так и продолжавшего сидеть на полу Сергио.

– Отдыхай,– мотнул головой тот.– Я вполне могу обойтись без сна.

– Вот и замечательно.– Лежать на полу оказалось не очень удобно, но общеизвестно, что лежать лучше, чем сидеть. Не говоря уже про нахождение в еще более вертикальном положении, именуемом «стоять».– Слушай, Сергио…

– Да?

– Ты это серьезно насчет неординаров?

– Вполне.

– Странно, что до этого сектанты не додумались,– зевнул я.

Мысль о превосходстве ординаров хоть в этом вопросе крепко засела у меня в голове.

– Почему не додумались? – удивился Сергио.

– Объяви они неординаров порождениями Хаоса, число последователей у них бы только прибавилось,– пояснил свою мысль я.

– Объяви они неординаров порождениями Хаоса, их уничтожили бы в течение нескольких дней,– усмехнулся альбинос.– К тому же среди всех этих пророков и проповедников неординаров едва ли не большинство.

– Это точно,– вздохнул я.– Но вот насчет «за несколько дней» ты погорячился. Столько лет уже…

– Просто пока команды не было,– поежился неординар и раздраженно мотнул головой.– Спи. Мне подумать надо. Хотя нет – терминал к локальной сети подключен или выход в общую тоже есть?

– В локальную,– насторожился я.– А что, нужна общая?

– Не помешало бы,– кивнул Сергио.– Сможешь сделать?

– Как два пальца.– Я поднялся с пола и отправился на кухню. Изменил пару настроек, проверил соединение и вернулся в комнату.

Все, теперь – спать.