Из магазина мы вышли только минут через сорок – с двумя туго набитыми снаряжением рюкзаками. И хоть старались отбирать самое необходимое, тащить на себе такой груз оказалось весьма нелегко. Мне – нелегко. Сергио же, заметно посвежевший после инъекции тяжелой крови, волок свою ношу без особых проблем, хотя весила она ничуть не меньше моей. Да и на пропоротый бок он больше не жаловался – шел быстро и целеустремленно, постоянно сворачивал в совсем уж неприметные закоулки и каким-то чудом избегал оживленных улиц.

– Может, не стоит все же за Ограду идти? – Поднапрягшись, я нагнал альбиноса. Мне-то как раз с каждой минутой становилось все хуже и хуже.– Тебе ж полегчало вроде?

– Дозы хватит на три с половиной часа,– даже не глянул в мою сторону Сергио.

Выбранный им переулок все тянулся и тянулся и, казалось, пронизывал весь город насквозь. Где-то за домами иногда мелькали знакомые ориентиры, но сообразить, каким образом удается перемещаться, минуя центральные улицы, так и не получилось. Странный дар у неординара, непонятный.

– Следующей на час. Третья уже не поможет.

– Третьей у нас и нет,– тяжело выдохнул я и едва не врезался в спину резко остановившегося альбиноса.– Что такое?

– Пришли,– скинул тот рюкзак на заметенный мелким песком тротуар.

Я огляделся и самую малость опешил. И в самом деле – впереди начиналось закатанное в серый бетон поле кольцом охватывавшей город Ограды. Сами мы каким-то неведомым образом оказались у высокого забора, отгородившего несколько предназначенных для сноса домов. Жилой квартал остался с другой стороны, и любопытных взглядов здесь можно было не опасаться.

– Переодеваемся,– решил не терять времени я и расстегнул рюкзак.

– Как скажешь,– не стал спорить альбинос и принялся расшнуровывать кроссовки, мало подходившие для перехода через Ограду.

К счастью, подобранные в магазине высокие полувоенные ботинки оказались неординару по ноге, и проблем с обувью у него не возникло.

Застегнув охватившие крест-накрест грудь ремни активной защиты, я переключил рычажок блока управления в положение «Вкл.» и невольно поморщился, когда на спине весьма ощутимо завибрировал генератор защитного поля – увесистая пластиковая коробочка размером чуть больше сигаретной пачки. Ничего не поделаешь, придется терпеть. За Оградой даже стандартный гвардейский УЗК должную защиту не обеспечивает, что уж о самопальных комбинезонах говорить.

Впрочем, самопальные – не самопальные, а со своим основным предназначением маскировочные костюмы вполне справлялись. Серые, с едва заметной желтизной бесформенные комбинезоны с масками и капюшонами просто сливались с запорошенным песком бетоном. К тому же хитрый материал подклада скрывал нелегала от сканеров, что значительно осложняло жизнь гвардейцам. Главное, самим не засветиться, но вот это как раз, учитывая разбросанные по всей полосе Ограды замаскированные наблюдательные точки и многочисленные мобильные группы, задача не из легких. Впрочем, не думаю, что будут проблемы с гвардейцами – дар Сергио и здесь должен выручить. Другое дело – что нас за Оградой ждет, вот это как раз вопрос…

– Ты точно уверен, что это необходимо? – Я зарядил новый картридж в прилаженный на левое предплечье автоматический инъектор, который уже начал помаргивать красными огонечками.– Риск слишком велик…

– Риск оправдан.– Альбинос нацепил на лицо маску, накинул на голову капюшон и принялся застегивать маскировочный комбинезон.

– Оправдан чем? – не удовлетворился я таким ответом и сунул в карман вытащенную из рюкзака «Искру». «Гром-32» с собой решил не брать – он хоть и мощнее, но зато с ним и мороки больше. Да и не поможет, если всерьез прижмут.– Зачем нам соваться в Хаос?

– Помолчи,– бесцеремонно оборвал меня оглядывавшийся по сторонам альбинос.

– Что случилось? – насторожился я.

– Просто помолчи,– отмахнулся Сергио.– Разговоры оставим на потом.

– Как скажешь,– скрипнул зубами я. Но тут левый локоть дернула короткая судорога, и желание устроить скандал пропало само собой. Не то у меня сейчас положение, чтобы отношения выяснять.– Как далеко ты можешь нас перекинуть?

– Не выйдет,– мотнул головой альбинос.– Чем сильнее влияние Хаоса, тем сложней работать с пространством. В таком состоянии даже пытаться не буду. Вот обратно еще посмотрим.

– Фигово,– расстроился я.– Нарвемся на мобильную группу – мало не покажется.

– Из-за недавнего прорыва в соседнем секторе гвардейцев туда перекинули,– успокоил меня неординар.– Особых проблем быть не должно.

– Твоими бы устами… – Я вытащил из рюкзака бинокль – к немалому моему сожалению, найти полноценный сканер в магазине не удалось. Поднес окуляры к лицу, утопил кнопку, активирующую алхимическую начинку прибора, несомненно изначально изготовленного для нужд Гвардии. Приближенное мощными линзами серое поле тотчас расчертила координатная сетка, квадраты которой по мере обработки чипом полученной информации начали заливаться тусклыми красками. В паре мест и вовсе замигали какие-то непонятные каракули. Так, сейчас отрегулируем…

Несколько куполов и железных люков огневых точек, спекшийся до блестящей коросты бетон вокруг занятого стеклянными пластинами резонаторов квадрата, мачты громоотводов, заброшенные ангары. Дальше мелькнула узенькая полоска не закрытого Пеленой неба, и меня сразу бросило в дрожь.

Не хочу…

Но куда деваться? Ладно, туда еще добраться надо.

Сейчас гораздо важнее то, что прямо перед нами находится. А прямо перед нами – глубокий ров, несколько рядов колючей проволоки и невысокий забор. И ко всему прочему, в бинокле так и рябит из-за рассыпанных перед рвом сигнальных датчиков.

Задержав взгляд на торчавшей из-за бетонной коробки приземистого здания караульной вышке, я внимательно оглядел отливавший стеклянным блеском квадрат резонаторов, поднимавшееся над ним марево, вспыхивавшие в едва заметно колебавшемся воздухе колючими серебряными искорками песчинки… Потом тихонько выругался, подошел к Сергио и передал ему бинокль:

– Резонаторы сейчас неактивные, думаю, пройти впритык к ним. Так и от вышки, и от казармы на приличном расстоянии окажемся. И точки огневые обогнем.

– Как скажешь.– Альбинос вернул бинокль, даже не попытавшись рассмотреть наш будущий маршрут.

– А вот как датчики обойти, я не знаю.

– Ров и датчики не проблема,– хрустнул пальцами с явной неохотой натянувший перчатки Сергио.– Но дальше на меня не рассчитывай.

– Договорились.

Еще раз глянув в бинокль, я решил немного скорректировать маршрут: один из якобы заброшенных ангаров оказался то ли пропускным пунктом, то ли перевалочной базой. За последние пять минут туда уже два транспорта залетело.

Нет, все же совсем не дело – с бухты-барахты через Ограду переть. Тут по крайней мере несколько часов за движением гвардейских патрулей понаблюдать надо. Вот только нет у нас этих самых часов. И часа нет, если уж на то пошло.

– Пошли.– Альбинос выкинул опустевший рюкзак за забор стройплощадки и направился ко рву.– Не отставай!

– Подожди,– зашипел я на него, огляделся по сторонам и сунул рюкзак с «Громом» под перекошенную бетонную плиту.

Если получится, на обратном пути заберу.

– Время! – поторопил меня ускоривший шаг Сергио.

Ничего не оставалось, кроме как броситься вслед за ним. А неординар будто решил рекорд по бегу поставить – выкладывался изо всех сил. И в мешковатом маскировочном комбинезоне угнаться за ним никак не получалось. Да и набравший силу встречный ветер как-то очень уж резко бил в грудь. Поднялась пыль, окружающее пространство словно смазалось, а скользившая под ногами альбиноса тень начала стремительно блекнуть.

– На счет три! – обернувшись ко мне, выдохнул немного сбавивший темп Сергио.

– Что – на счет три?!

– Прыгай! – вновь рванул по направлению к рву неординар.– Раз! Два! Три!

И я прыгнул. Уже в прыжке что-то подтолкнуло в спину, перевернуло вверх тормашками, а потом со всего маху шибануло о бетонные плиты. Прокатившись несколько метров по запорошенному песком асфальту, я приподнялся на локтях и ошарашенно завертел головой по сторонам: ров и забор с колючей проволокой остались далеко позади, а прямо перед нами возвышалась стена недостроенного барака.

– Сергио! – позвал я, но уткнувшийся лицом в песок неординар даже не пошевелился. Что это с ним? Перенапрягся?

Должно быть, так – когда мне наконец удалось оттащить альбиноса к бараку, он слабо зашевелился, уселся на асфальт и приложил ладонь к пропоротому гвардейским мечом боку.

– Идти сможешь? – поинтересовался я, прикидывая шансы протащить его на себе через всю Ограду.

– Какое-то время,– неуверенно поднялся на ноги Сергио и прислонился к стене. Его явственно различимая даже ночью тень сейчас выцвела и почти не бросалась в глаза.– Так что шевелись.

– Подожди,– остановил я слишком уж неосторожного спутника и с биноклем в руках выглянул из-за угла.– Беги точно за мной. Если заметишь какое-то движение, сразу падай на асфальт. Наша следующая цель – вон тот ангар. Сейчас перебираемся к дальней вышке, потом ползком вдоль перекосившейся бетонной плиты. Оставляем сбоку люк огневой точки и бежим до ангара. Все ясно? Тогда пошли.

Первый забег полностью прошел по намеченному мной сценарию. Добежали – упали – поползли – вскочили – побежали – упали. Повезло, да и только.

Растянувшись на бетонных плитах у стены ангара, я кое-как отдышался и подполз к углу. Не вставая, начал рассматривать следующий отрезок маршрута и поморщился из-за принявшегося ворочаться в голове мотка колючей проволоки. Не иначе, в бинокле дело: стоит окуляр к глазу поднести, наизнанку всего выворачивать начинает. В левую глазницу так и вовсе будто шуруп заворачивают. Но куда деваться – осмотрелся.

Дальний край Ограды пока разглядеть не получилось, но полоса свободного от Пелены неба стала куда шире. Это вроде неплохо, вот только как-то не верится, что и остаток пути столь гладко пройдет. Более-менее подходящий коридор петляет между длинным одноэтажным бараком, возле которого на взлетном поле сиротливо стоит единственный десантный болид с размещенными чуть-чуть дальше в шахматном порядке бетонными буграми долгосрочных огневых точек и отбрасывавшими странные отблески резонаторами. Тут есть шанс проскользнуть незамеченными для караульных на сторожевых вышках. А вот шаг вправо – шаг влево…

Засветимся. И никакие маскировочные костюмы не спасут – оборудование у гвардейцев такое, что только на беспечности служивых весь расчет и строится. Недосуг им такой мелочью, как нелегалами, заниматься, сгрузили ответственность на выделенные мобильные группы и рады.

Оглянувшись на Сергио, я удовлетворенно хмыкнул – распластавшийся у стены неординар не шевелился, а его маскировочный комбинезон почти сливался с серым бетоном плит – и начал запоминать новые ориентиры.

Пара порядком заржавевших люков подземных батарей; торчавшая над крышей двухэтажного дома без окон и дверей кустистая антенна; дальше – на самом деле, намного дальше – ангар, у которого то и дело приземлялись грузовые платформы. Плюс несколько зон, подсвеченных красным из-за обнаруженных активных сторожевых сенсоров.

Ну и как тут пробираться? Эх, мне бы нормальный сканер, а не это убожество! И ведь никакой гарантии нет, что все датчики обнаружить удалось. Вся надежда на то, что после недавнего переполоха гвардейцам просто не до этого сектора, да и бойцов роты алхимической безопасности на другие участки наверняка перекинули.

Впрочем, пару подозрительных мест я для себя все же отметил. Очень странно, к примеру, когда на одной отдельно взятой бетонной плите почти нет песка. Причем такие плиты почему-то аккурат в наиболее удобных для скрытного передвижения местах располагаются. Лучше уж их обойти – двадцать минут лишних потратить, чем засветиться и так по-глупому погореть.

– Сергио,– тихонько прошипел я встрепенувшемуся неординару,– ты как?

– В порядке,– подполз тот ко мне.

– Тогда пошли.– Пригибаясь, я выбежал из-за ангара и побежал по самому краю квадрата резонаторов.

Воздух по правую руку явственно колебался от остатков разлитой в пространстве энергии, волосы встали дыбом, а по коже забегали мурашки. Да и поплохело как-то очень уж резко, взмок весь, ноги подгибаются. Но все же близость столь мощного источника излучения оказалась на руку – не успели мы пройти и половины отмеренной для этого броска дистанции, как из-за дальнего ангара вылетел двигавшийся встречным курсом транспорт.

Мы вмиг повалились с ног, распластались, замерли, надеясь только на маскировочные костюмы да отсутствие в болиде какого-нибудь хитрого сканера. Пронесло: транспорт неторопливо удалился по направлению к городу, а мы поспешили дальше.

И вот дальше… дальше мне стало совсем плохо. Голова кружилась, беспрестанно тошнило, левый локоть горел огнем. «Тобурег» давно уже не помогал, и какое-то время спустя я поймал себя на том, что совершенно не смотрю по сторонам. Просто, опустив взгляд в землю, пру по заранее прикинутому маршруту и уже даже не волнуюсь, нарвемся мы на какую-нибудь мобильную группу или нет. На спине давненько дергался генератор активной защиты, но его рывки становились все тише и тише, пока вдруг не прекратились вовсе…

Едва не валясь с ног, я остановился оглядеться по сторонам и вдруг понял, что бетонные плиты кончились, а над головой больше нет Пелены. Недоумевающе уставился в раскинувшееся над нами голубое небо, поймал взглядом желтое – желтое и ослепительно яркое – пятно солнца, и тут меня словно молотком по темечку шибанули. Вспышка; разлившаяся по всему телу необычайная легкость, и мягкая, очень мягкая и как-то слишком уж незаметно выскользнувшая из-под ног земля.

– Очнулся? – поинтересовался скинувший маскировочный комбинезон, куртку и даже футболку Сергио, когда, заворочавшись, я приподнялся с холодной земли. Именно – земли. Бетон остался позади. Подо мной занесенная песком и выжженная до каменной твердости земля. В паре метров начиналась узкая полоса зеленой травы и чахлых кустов, а дальше…

Я едва успел сорвать с лица маску, и меня тут же вырвало желудочным соком, желчью и остатками скудного завтрака. Дальше начинались владения Хаоса.

Пустой остов какого-то заброшенного строения, мелкий песок, кружащаяся в сером мареве пыль… и чуждая этому миру хмарь, поглотившая все, до чего смогла дотянуться.

Ничто. Пустота. Язва. Хаос.

Первородный, не запятнанный грязным пятном последнего обиталища порока Хаос…

Откашлявшись, я вытер лицо и вновь уставился на открывшуюся моему взгляду картину. Серое марево обрело глубину, распалось на отдельные фигуры, успело шепнуть несколько непонятных, но безумно притягательных фраз… и вновь подернулось кружившейся в воздухе пылью.

От неожиданности дернувшись, я уставился на успевшего закатать мне рукав Сергио, перевел взгляд на воткнутый в стремительно чернеющую вену шприц, и тут непонятная сила разорвала тело на бесчисленные куски. Разорвала и разметала их по ветру. Боль была столь невыносима, что перестала быть болью. А потом я умер. Но вскоре вновь вернулся на эту грешную землю. И не могу сказать, что по своей воле…

– Сволочь,– еще толком не придя в себя, выдохнул я, поймав взгляд разувшегося альбиноса, который преспокойно сидел на расстеленной по земле куртке.

И на всякий случай зажмурился. Если опять накроет, мне этого уже не пережить…

– Ты необъективен,– улыбнулся в ответ Сергио и потер непонятно когда успевший зарубцеваться шрам на боку.– Расслабься, теперь я опять способен тебя прикрывать.

– Да ну? – Я не без колебаний послушался совета, но, как ни странно, клубившаяся неподалеку серость никоим образом больше не дурманила сознание.– И какого хрена ты вколол мне тяжелую кровь? Я ж теперь все равно что покойник!

– Покойником ты был до того, как я вколол тебе эту гадость,– усмехнулся вполне довольный жизнью альбинос.– Как думаешь, что лежит в основе тяжелой крови? Не знаешь? Тогда открою небольшой секрет – ее перегоняют из крови одержимых. Теперь Хаос внутри тебя, и ты здесь свой…

– Навсегда?

– Нет,– прищурился Сергио.– Скоро твой организм выжжет чуждую ему субстанцию, примется за пораженные порчей органы, и ты умрешь…

– Ах ты сука! – невольно вырвалось у меня.

– Не перебивай и слушай дальше,– никак не прореагировал на этот возглас альбинос.– И расслабься! По крайней мере, порча тебе какое-то время не страшна.

– Думаешь, мне от этого легче?

– Какая тебе, собственно, разница, от чего умереть? – пожал плечами Сергио.

– В обозримой перспективе хотелось бы с этим повременить.

Я отвернулся от собеседника и поморщился, когда ветер принес какой-то неприятный запах. Будто тленом повеяло.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить,– улыбнулся неординар.– Оглянись вокруг, что ты видишь?

– Хаос,– после недолгих раздумий отозвался я.

Пожухлую зеленовато-желтую траву, чахлые кусты, серовато-синее небо, слепившее глаза солнце. Но в первую очередь все же – Хаос. Клубившаяся поодаль чужеродная энергия, которая накатывала колючими волнами, но не причиняла вреда и лишь слегка щекотала кожу.

– Перед тобой осколок старого мира,– покачал головой альбинос.– Ты ведь никогда ничего подобного не видел?

– Нет.

Вместо неба – вечно серое полотнище Пелены; вместо ослепительного солнца – тусклое пятно на небосводе. Бетон, асфальт, пыль. Земля и зелень листвы лишь на режимных объектах «Плантации». И только ветер, ветер здесь столь же мертвый, как и в городе. Да голубые цветочки на кустах точь-в-точь как те, что я как-то раз подарил Лисенку. Только мой букет был из крашеной пластмассы…

– А знаешь ли ты, как возник этот мир?

– Теория большого взрыва? – удивился я, решив расслабиться и подставить лицо теплым лучам солнца. Умиротворенность накатила как-то вдруг, и сил сопротивляться ее мягкому напору не осталось. Солнце… До чего ж хорошо… – Честно говоря, уже и не припомню…

– Большой взрыв? – хохотнул Сергио.– Эволюция как эрзац религии и экологическая катастрофа вместо конца света? Занятно!

– Только не говори мне, что ты тоже из этих… – невольно поморщился я, расстегивая ремни генератора активной защиты. Так и есть – резервуар пустой. Это ж сколько времени мы здесь уже загораем? – Почки, сволочи, отбили…

– Не любишь сектантов? – хмыкнул альбинос.– Я тоже. Слишком у них закостенелые взгляды на жизнь. Неплохо, когда фанатики на твоей стороне, но вот если наоборот – жди беды.

– Ты отвлекся,– оборвал неординара я.– Что нам все-таки здесь понадобилось?

– Мы действительно отвлеклись,– согласился со мной Сергио.– Так вот, этот мир не возник сам собой, не зародился из ничего. Извини, но при всем уважении к вколоченным в тебя убеждениям, пустота может породить лишь пустоту. Все проще и сложнее одновременно – этот мир создали.

– Создатель? – скептически скривился я и отвернулся от самодовольно улыбавшегося неординара. Отделявшая нас от почти осязаемо различимого Хаоса узкая полоска травы и кустов вовсе не казалась надежной защитой, и мне захотелось поскорее оказаться отсюда как можно дальше.– Может, оставим разговоры на потом?

– Если этим словом обозначить сущность, давшую начало нашему миру, то почему нет? Создатель так Создатель,– пропустил мою просьбу мимо ушей альбинос.

– Не хочу показаться невежливым,– едва сдержался я, чтобы не вспылить,– но плевать, кто дал начало этому миру: Создатель, большой взрыв или пустота. Мне хреново, и я хочу отсюда убраться. Это для начала. Еще можешь объяснить, как ты собираешься сдержать обещание и спасти мою шкуру. И на кой ляд мы вообще сюда тащились! Я уж молчу, что неплохо было бы узнать цель твоей авантюры!

– А еще Создатель в безграничной мудрости своей приладил к нашему миру стоп-кран,– зевнул сорвавший травинку неординар.– На всякий случай, полагаю, а не по злому умыслу.

– Что за чушь ты несешь? – стиснул я кулаки и тут же зашипел от боли в левом локте.– Какой еще стоп-кран?!

– Семь Печатей, сорвав которые можно запустить процедуру конца света.– Сергио пощекотал в носу соломинкой и оглушительно чихнул. Поведение его нравилось мне все меньше и меньше.– Звучит не очень оригинально, зато вполне отражает суть наблюдаемого нами процесса.

– Хочешь сказать, Хаос умудрился эти Печати сорвать? – скептически усмехнулся я.– Знаешь, ты ничем не лучше этих придурков из Церкви Искупления.

– А они, кстати, вовсе не глупые ребята. Вцепились в жизнь зубами, да еще и остальных за собой подтягивают.– Неординар снял очки и глянул на меня своими жуткими глазищами. Как ни странно, рубцы почти рассосались, а от отеков и синяков не осталось и следа. И только сейчас я обратил внимание на отсутствие колдовской метки на левом веке альбиноса. Дела… – А что касается Печатей… Печати сломали истинные хозяева этого мира. Если угодно – наместники Создателя на земле. Люди.

– Ординары?

– Люди. Тогда еще – просто люди. Человеки. Правда, одна из Печатей уцелела, и именно благодаря ей наш город и все его обитатели пока еще не отправились в небытие. А Хаос – это всего-навсего энергия распада. Если угодно, строительный материал, основа нового мира. Но уж никак не вырвавшиеся из преисподней силы тьмы или природный катаклизм.

– Но зачем? – Я невольно заразился уверенностью собеседника.– Зачем кому-то понадобилось приближать конец света?

– Мир погряз в грехах, вот кто-то и решил взять на себя роль демиурга и перезапустить франшизу,– улыбнулся неординар.– Начать жизнь с чистого листа – это ли не мечта для одержимых стремлением сделать мир лучше идеалистов?

– Возрождение через разрушение,– припомнил я один из постулатов Церкви Восьмого Дня.

– А фанатики Ложи Энтропии уверены, что наш мир всего лишь инкубатор для нового демиурга. Да, его рождение станет концом света, но зато все получат шанс начать новую жизнь. Просто чудесно, не правда ли?

– И они хотят поскорее разбудить нового Создателя?

– Невмоготу им. Все спешат куда-то.

– А Хаос, получается, это энергия, которая пойдет на строительство нового мира?

– Именно.

– Ты псих.

– Не буду спорить, не буду спорить… – поднялся на ноги Сергио, и я насторожился.

Неожиданно усилившийся ветер пригнул кусты к самой земле и бросил в лицо пригоршню мелкой пыли. Закружившаяся в воздухе энергия колючей волной окатила с ног до головы, но, бессильная причинить хоть какой-то вред уже и без того разрушаемому Хаосом телу, унеслась прочь.

Заметив краем глаза движение среди высокой травы, я выхватил гвардейский нож и замер: размытое пятно в один миг оказалось в паре шагов. Материализовавшееся будто из воздуха порождение Хаоса припало к земле, но тут дорогу ему заступил нисколько не обеспокоившийся неординар. Ладонь альбиноса легла на загривок жуткой твари, соскользнувшая с пальцев Сергио тень захлестнула мощную шею. Рывок – и истаявший демон осыпался на землю кучей песка.

– Впечатляет,– завертел я головой по сторонам. Впечатляет – но, если пожалуют две или три такие зверюшки зараз, будут проблемы.– Ты вроде говорил, нам здесь ничего не угрожает?

– Время выходит,– пожал плечами альбинос.– Скоро можно будет возвращаться в город.

– На кой ляд? – буркнул я и поднял с земли выброшенный за ненадобностью генератор активной защиты. Уселся прямо на землю, за неимением нужного инструмента подцепил крышку панели управления кончиком ножа и принялся изучать внутренности собранного в какой-то подпольной мастерской алхимического прибора.– Какая мне разница, где сдохнуть: тут или там? К чему напрягаться?

Злости на неординара не было. Сам виноват – не надо было подставляться. Да и чего теперь кулаками махать? На день больше отмеренного срока протянул, уже хорошо. Мне б только напоследок… А! Гори оно все огнем. Нечего себе да и другим нервы мотать. Умерла так умерла.

– А кто тебе сказал, что я не сдержу свое обещание? – потянулся состроивший удивленную гримасу альбинос.

– Ты сам несколько минут назад.

Да кто он такой, в самом деле?! Чернокнижники, и те с Хаосом в не столь близких отношениях. Про защиту никогда не забывают. А этот расслабился, будто в солярии.

– Я сказал, что когда твой организм выжжет Хаос, ты умрешь. Но к чему доводить дело до крайностей?

– И какие варианты?

Я выломал один из чипов, перерезал три из семи уходивших к генератору проводков и поменял местами пару плохо припаянных клемм. Потом срезал ненужные теперь ремни и удовлетворенно хмыкнул. Получилась весьма недурная адская машинка из разряда тех, что так любят пускать в дело фанатики-сектанты. Если разговор с Сергио зайдет в тупик, будет ему небольшой сюрпризец.

Альбинос уселся рядом со мной.

– Для начала вколем тебе оставшуюся тяжелую кровь.

– Чтоб сразу загнулся?

– Еще пару кубов твой организм вполне способен переварить,– усмехнулся Сергио.– Больше я, пожалуй, вводить не рискну, но и этого часов на пять – шесть должно хватить.

– А оно мне надо?

Открыв пустой резервуар генератора, я стиснул зубы и легонько провел лезвием ножа по запястью. Боли не было, но кровь так и брызнула. Зажав порез пальцами, мне с трудом удалось остановить кровотечение и замотать руку бинтом из универсального набора жизнеобеспечения.

– Ты меня не слушаешь,– поморщился альбинос.– И защита от Хаоса тебе пока без надобности.

– На всякий случай,– хмыкнул я и закрутил крышечку полупустого резервуара. Не знаю, на какую смесь рассчитан генератор, но для моих целей и чистая кровь сгодится.– Так какой мне смысл с тобой тащиться? Чтобы еще сутки промучиться?

– Как насчет полного исцеления?

– Вот это другой разговор! – улыбнулся я.– Приступай.

– Не сейчас,– покачал головой неординар.– Для начала нам с тобой нужно будет кое-что провернуть.

– Чушь! – отмахнувшись, я провел ребром ладони по горлу: – У меня твои обещания уже вот где сидят!

– На твоем месте я бы не был столь категоричен в суждениях…

– На твоем месте я бы давно сдержал свое обещание!

– Послушай меня,– потеряв терпение, вскочил на ноги неординар.– Глупо обвинять хирурга в том, что он не может провести операцию в чистом поле и без инструмента!

– Какой тебе еще, хирург, инструмент нужен? – усмехнулся я.

– Энергия. Мне нужен доступ к энергии.

– А мы разве не за этим сюда шли? – прищурился я и помассировал левый висок.– Ты вот, смотрю, вполне оклемался уже.

– Да, здесь полно энергии,– раскинул руки альбинос.– Энергии Хаоса. Но тебе-то что с того? Твой организм и без того пытается выжечь его из себя. И когда он закончит с тяжелой кровью – придет очередь пораженного порчей локтя. Вот тогда ты и сгниешь заживо. Если раньше в чудовище не превратишься!

– Рассказывай,– сдался я.

Умирать не хотелось. Хотелось цепляться за последнюю соломинку, искать выход. Хотелось обмануть судьбу и… Много чего хотелось, в общем. Так почему не послушать?

– Откуда берет энергию город? – с вопроса начал рассказ Сергио.– Только про кровь не надо. Крови едва-едва хватает для болидов и запросов алхимиков. Откуда получают энергию «Плантация» и «Фабрика», что питает Пелену, а? Никогда не задумывался над этим?

– Нет,– пожал я плечами.

Вопросы энергоснабжения волновали меня меньше всего.

– И правильно делал,– усмехнулся Сергио.– Это, знаешь ли, чревато.

– Давай короче,– растянулся я на земле и уставился в небо.

Земля подо мной закачалась, голову начал затягивать сонный дурман. Вот сейчас засну, и все…

– Город ежедневно потребляет столько энергии, сколько не может обеспечить жертвоприношение и десяти тысяч человек.

– Я же попросил – короче… – с трудом разлепил губы я.

– Короче? Можно и так,– вскочил на ноги альбинос.– Энергию дает оставшаяся невредимой Печать.

– Хочешь сказать, она в городе? – Я невольно приподнялся на локтях.

Не то чтобы хоть немного верил в это мракобесие, но Сергио все же сумел меня заинтриговать.

– Точнее – это город построен вокруг нее. Именно она служит защитой от Хаоса.

– Бред какой-то.

– Не поверишь, пока не потрогаешь собственными руками? Не вложишь, так сказать, перста?

– А есть возможность?

– Куда, ты думаешь, я стремился попасть?

– Давай поподробней.– Голова толком не соображала, но бред Сергио звучал как-то слишком логично.– Как Печать может давать столько энергии?

– Печать старше самого мира.

– Энергия откуда берется? – пропустил я эти откровения мимо ушей.

– То, что вы называете Хаосом, чуждо старому миру. Печать же сама суть его…

– Она разрушает Хаос и в результате этой реакции происходит высвобождение энергии? – Мне надоело ходить вокруг да около.

– Принципиально все так.

– И кто-то ловко откачивает эту энергию и пускает ее на нужды города?

– Точно.

– Один вопрос: на хрена столько заморочек с кровью, если в городе полно халявной энергии? – Я с кряхтеньем поднялся на ноги, и голова моментально закружилась.– Не вижу логики.

– Предлагаешь к каждому болиду, к каждому излучателю и всем прочим алхимическим устройствам подтянуть кабель? – глумливо поинтересовался Сергио.– Если уж разговор зашел о логике, то она хромает не у меня, а у тебя.

– Ладно, вопрос снимается,– пришлось признать мне собственную неправоту.– Но почему кровь? Почему не песок? Не пыль или вода?

– Назови мне вторую самую древнюю вещь.

– После пресловутой Печати?

– Да.

– Сам мир?

– Он настолько изъеден Хаосом, что к тому, прежнему, никакого отношения уже не имеет.– Альбинос задумчиво посмотрел на перстень на правой руке, который, как мне показалось, едва заметно светился.– Еще варианты есть?

– Нет, пожалуй.

– Люди,– усмехнулся мне в лицо Сергио.– Не дети Апокалипсиса – неординары, а простые люди, в крови которых нет ни грана Хаоса. Любимые игрушки Создателя, по одной из версий.

– Ординары? – задумался я.

Что ж – неплохая попытка объяснить, почему для всяческих алхимических нужд годится только наша кровь.

– Называй как хочешь,– отмахнулся от меня Сергио.– Организм нормального человека выжигает из себя чуждую энергию. Или погибает, когда напор Хаоса становится слишком велик. А кровь… кровь – это квинтэссенция самой жизни. Добавь алхимических катализаторов, и Хаосу конец. Остается только направить высвободившуюся энергию в нужное русло.

– Лихо! – Я провел языком по пересохшим губам и сплюнул, пытаясь избавиться от привкуса пыли во рту.– Выходит, бесполезно я резервуар наполнял?

– Почему? – удивился альбинос.

– Ну… Хаос же теперь во мне?

– Неординары рождаются с Хаосом в крови,– Сергио начал натягивать маскировочный комбинезон,– поэтому их кровь не дает нужной реакции. А Хаос в тебе уже связан, и очень скоро от него не останется и следа. Генератор сработает, можешь не беспокоиться.

– Да я и не беспокоюсь,– пожал я плечами и почувствовал странную ломоту во всем теле.– Так все же – чего ты хочешь?

– Свой кусок пирога,– не стал делать вид, будто не понял вопроса, неординар.– Получить контроль над определенной долей энергии. Занять одну из башен…

– И ты думаешь, тебе это позволят? – недобро усмехнулся я.

– Помешать могут,– кивнул Сергио.– Но скажи – если под мой контроль отойдет хоть четверть, хоть пятая доля всей энергии города, кто скажет хоть слово против?

– Администрация, Комитет Стабильности, Энергоконтроль…

– Не смеши меня,– скривился альбинос,– ни те, ни другие к истинному контролю над Печатью не имеют никакого отношения.

– А кто имеет? – как бы невзначай положил я палец на переключатель генератора.– И кто такой ты сам?

– Собирайся, пора выдвигаться,– и не подумал отвечать Сергио.– Не стоит здесь задерживаться сверх необходимости…

– И все же, будь добр, ответь,– не сдвинулся я с места.– А то мало ли…

– Ну если ты настаиваешь… – прищурился неординар.– Кто живет на верхних этажах башен?

– Там технические помещения,– припомнил я лекции в Академии.– Стоят генераторы защитного поля…

– В четырех из семи,– перебил меня альбинос.– В остальных обитают создания, которых вполне можно назвать исчадиями Хаоса. Впрочем, сами себя они никак не называют, а те, кто знает об их существовании, используют слово «Лорд».

– Смеешься? – ошалело уставился я на собеседника.

– Ничуть,– рассмеялся Сергио.– Тебя смущает, что порождения Хаоса защищают город? Все просто: им нравится ощущать собственное всемогущество. Все их прихоти моментально исполняются, они могут позволить себе менять тела как перчатки. И Лордам вовсе не хочется задумываться о том, найдется ли им место в грядущем мире.

– А ты?

– Я такой же, как они,– легко признал этот факт альбинос.– Я не помню, как появился на свет и свое первое тело. Я могу куда лучше неординаров управлять энергией и по большому счету бессмертен.

– Тогда почему ты здесь, а они там? – Опустившись на землю, я зажал виски ладонями.

Ни с того ни с сего накатила головная боль, из правого глаза потекли слезы, а из носа закапала кровь.

– Мне было интересней наблюдать за остальными со стороны. Жить до времени обычной жизнью. Понять, в чем мое предназначение!

– И в чем оно?

– Я все еще ищу ответ на этот вопрос. Решил посмотреть, как там – наверху,– опустился на колени рядом со мной Сергио.– Идем?

– Меня-то ты зачем с собой тащишь? – Руку со шприцем удалось перехватить, прежде чем игла коснулась кожи.

– Печать разрушает Хаос, а у меня нет уверенности, что получится полностью очистить от него это тело,– поморщился альбинос.– Возможно, понадобится твоя помощь.

– Помощь ординара? – усмехнулся я.– Забавно. А если сам подойдешь к Печати – тебя просто развеет в прах?

– Поживем – увидим.– Сергио вогнал мне иглу под кожу, и мир обволокла непроницаемо черная тьма.

Очнувшись через несколько минут, я сжал и разжал левую кисть в кулак, поморщился от рвавшей руку от плеча до кончиков пальцев боли и подтянул к себе аптечку. Вот только ничего стоящего в ней обнаружить не удалось и пришлось натягивать сунутый мне альбиносом маскировочный комбинезон.

– Помнишь наш разговор? – на всякий случай уточнил Сергио.

– Чушь какая-то,– попробовал присмотреться к нему я, но глаз моментально заслезился.

Сергио – порождение Хаоса? Вполне может быть. И что? Сейчас меня больше занимал совсем другой вопрос – почему я до сих пор не сдох? Судя по ощущениям в левой руке, самое время концы отдать.

– Как скажешь,– усмехнулся альбинос, помог мне справиться с застежками комбинезона и только затем отправился к видневшемуся неподалеку полю, замощенному серыми бетонными плитами.– Не отставай!

– Иду.– Я огляделся напоследок по сторонам и неожиданно почувствовал легкое сожаление.

Уходить не хотелось. Наоборот, закралась мысль: а каково это – жить в нормальном мире? Не в пропыленном городе, застроенном серыми коробками зданий, а вот так: среди деревьев, рек. Когда под ногами не асфальт, а трава. И вместо Пелены над головой синее небо. И солнце вместо солярия.

Да – солнце! Не хочу обратно в эту паскудную серость!

Вот только солнце над головой – всего лишь недостижимая мечта. Недоступная простому ординару роскошь. Да и неординару тоже…

Так не лучше ли получить шанс начать все сначала и разрушить последнюю Печать?

Поежившись, будто это могло выбросить из головы неудобные мысли, я бросился догонять успевшего выйти к Ограде Сергио. Догнал, пошел рядом, но не выдержал и, обернувшись, запрокинул голову к небу. Ух…

Укрывшись за перекошенным бетонным блоком, я минут десять рассматривал в бинокль раскинувшееся перед нами серое поле. В итоге не сумев заметить ничего подозрительного, махнул альбиносу рукой и, на всякий случай пригибаясь, побежал к видневшимся неподалеку развалинам. Или наоборот – недострою? Да и не важно. Главное, что на роль временного убежища здание вполне годилось.

Как чувствовал – укрытие и в самом деле понадобилось: стоило нам пролезть в дыру в колючей проволоке и повалиться на заметенный песком пол, как неподалеку пронесся гвардейский болид. А потом, с интервалом в несколько минут уже подальше пролетела еще пара десантных машин.

Неужели засекли? Или простое совпадение?

– Если бы засекли, сразу бы сюда пожаловали,– усмехнулся Сергио, глядя на исчезнувшие из виду транспорты.

– Мог сигнальный датчик тревогу поднять,– не разделил я его оптимизма.– В идеале нам бы переждать здесь, но время поджимает, так?

– Видно будет,– передернул плечами альбинос.

Я попытался успокоить дыхание:

– А если прижмет, сможешь нас отсюда в город перекинуть? Ты говорил: обратно должно быть проще…

– Не уверен…

– Хреново.– Я перевернулся на спину и зажмурился.

Определенно мир сошел с ума – мой собеседник считает себя порождением Хаоса, а я мало того что в это верю, так еще и до сих пор не попытался его прикончить. Нехарактерное для меня поведение, не так ли? Более того – придется ему помогать.

Но что я получу взамен? Исцеление? Амнистию, если все сложится удачно? В моем положении о большем и мечтать не приходится, только вот как-то очень уж дурно попахивает от такой надежды. Будто собственную шкуру за чужой счет спасаю. Да нет, чушь какая-то…

– Церковь Искупления, почему она запрещена? – Чувствуя, как меня вновь начинает затягивать водоворот видений, приподнялся на локте я.

– А какое место в этой религии для Лордов? – усмехнулся Сергио.– Они и сами не знают, кто их создал и зачем. Они просто существуют и наслаждаются жизнью, а какой ярлык на них наклеят сектанты? Падших ангелов – бывших слуг Создателя? Ключевое слово – слуг? Или проклятых всадников Апокалипсиса? Зачем им это, а?

– Они могли основать свою религию…

– Для них лучшая религия – это атеизм и материализм. Вера слишком тонкая материя, чтобы с ней играть. Можно невзначай поверить самому и тогда… Не очень приятно жить, осознавая, что все эти людишки обладают бессмертной душой, а ты сгинешь в небытие вместе с изъеденным Хаосом миром.

– Тебя самого это не беспокоит? – без всякой подначки поинтересовался я.

– Если бы меня это беспокоило – давно бы жил в одной из башен,– хмыкнул в ответ альбинос.

– И что же случилось теперь?

– Скука, должно быть,– пожал плечами явно не желавший продолжать этот разговор неординар.

– Скука? – скривился я.– Ну в ближайшее время скучать тебе точно не придется.

– Что случилось? – подполз ко мне Сергио.

– Думаю, мы не первые нелегалы, которые решили укрыться в столь подходящих развалинах,– предположил я и внимательно оглядел в бинокль серую пустошь бетонного поля.– Помнишь, дыру в заборе? Вот.

– Ну и?

– Не знаю, где мы засветились, но гвардейцы прочесывают этот квадрат. Через бетонные перекрытия сканеры нас засечь не должны, только обычно на такие объекты засылают мобильную группу. И даже если мы с ней справимся, до города уже точно не доберемся.

– А если уйти прямо сейчас?

– Шансов ноль.– Мне почудилось какое-то движение за одним из ангаров, но тут бинокль внезапно нагрелся и отключился. Отшвырнув начавший дымиться алхимический прибор, я отполз от дверного проема: – А ты сомневался…

– Пошли,– не вставая с пола, перебрался ко входу во внутренние помещения альбинос.– Если здесь есть подвал, попытаюсь перекинуть нас в город.

– При чем здесь подвал?

– Под землей влияние Хаоса меньше, может, и выгорит. Попытаться в любом случае стоит.

С потолка посыпалась пыль, раздался гул прошедшего над самой крышей болида, и я бросился вслед за неординаром. Штурмовая группа пожалует с минуты на минуту, и, если не получится отсюда убраться,– нам конец.

– Быстрей! – прикрикнул на меня Сергио и едва не скатился вниз по запорошенным песком ступенькам.

Внизу песка оказалось еще больше – ноги до середины щиколотки погружались в серую массу. Бежать получалось с трудом, но упорно пробиравшийся куда-то в темноту альбинос подгонял и подгонял. Успокоился он, только когда впереди показалась глухая стена. Резко остановившись, Сергио ухватил меня за руку и изо всех сил швырнул вперед. Бетон при ударе показался каким-то очень уж мягким, но, не успев толком удивиться этому, я кубарем покатился по гладкому полу подземки и сбил кого-то с ног.

– Что здесь происходит? – Рядом с отряхивавшимся ординаром средних лет моментально оказался дежуривший в подземке жандарм.

Тут он разглядел маску и комбинезон, рванул из кобуры разрядник, но я перехватил его правую руку и врезал под дых. Не ожидавший ничего подобного лиловый повалился на колени, и удар ребром ладони по шее окончательно вырубил столь некстати оказавшегося поблизости служивого.

Немногочисленные ординары бросились врассыпную; не обращая на них никакого внимания, я завертел головой по сторонам. Да где же Сергио?

– Быстрей! – замахал руками выскочивший из соседнего прохода альбинос, который непонятно когда успел избавиться от комбинезона.

Рванув застежки отслужившего свое маскировочного костюма, я скинул его на пол, переложил разрядник и генератор защитного поля в карман куртки и бросился догонять уже скакавшего по лестнице неординара. На наше счастье, напарника вырубленного мной жандарма поблизости не оказалось, и, выскочив на поверхность, мы метнулись в ближайший переулок.

– Ты в порядке? – повалился я на скамейку рядом с согнувшимся в три погибели Сергио.

Погони опасаться не приходилось – приютившая нас тихая улочка располагалась едва ли не на другом конце города. Вот только и добраться сюда стоило неординару немалых усилий. А мне, как ни странно, в этот раз хоть бы что. Привыкаю?

– Скоро буду,– зажал ладонями виски альбинос.

– Дальше чем займемся?

– Оклематься надо,– тяжело выдохнул Сергио и поднялся на ноги.– Пошли.

– Куда?

– Для начала в аптеку.– Альбинос огляделся по сторонам, заметил выглядывавший из-за соседних домов шпиль «Руны» и что-то неразборчиво пробормотал себе под нос.

– У тебя проблемы со здоровьем?

– Проблемы со здоровьем у тебя.– Неординар поднес к лицу правую ладонь и принялся внимательно разглядывать серебряное кольцо и вновь начавшую темнеть вокруг него кожу.– Будут.

Я прислушался я к своим ощущениям. Не считая тупой боли в левом локте и пустой глазнице, организм работал как часы.

– Ну-ка выкладывай.

– До завтрашнего утра нам рядом с Печатью делать нечего,– зашагал по направлению к перекрестку альбинос.– А ты за это время вполне загнуться можешь.

– Эй, мы так не договаривались! – Я чуть не потерял дар речи от такой наглости.

– Сейчас в моем теле слишком много Хаоса,– безапелляционно заявил Сергио.– И тебе не помогу, и сам сгорю. Деньги давай.

– Держи,– вернул я ему выданные на покупку снаряжения банкноты.– Если я загнусь – это будет на твоей совести.

– Учту.– Сергио, прыгая через ступеньку, взбежал на крыльцо аптеки и скрылся внутри.

Повертев головой по сторонам и не обнаружив ни одной скамейки, я уселся прямо на бордюр и вытянул гудевшие от усталости ноги. Сразу за мелькавшей яркими красками вывеской солярия приткнулась кабинка магофона, но сил дойти до нее и сделать звонок уже не было.

– Тебе купить чего-нибудь перекусить? – с пакетом в руке вышел из аптеки Сергио.

– Нет.– При мысли о еде едва не вывернуло.– Пить хочу…

– Вставай,– протянул мне руку альбинос. Потом порылся в пакете и передал банку энергетика.– Пей, и пошли.

– Куда?

Я сделал длинный глоток и тыльной стороной ладони вытер губы. Неплохо. Вот только надолго меня в любом случае не хватит. А таблетки жрать пока не буду. И так соображаю с трудом, а после «тобурега» совсем дурной становлюсь.

– В контору Аарона,– не шибко обрадовал меня таким выбором альбинос.

– Ты уверен?

– Есть другие варианты?

– Вариантов нет, но не дожидается ли там нас группа захвата?

– Не думаю, что кто-то догадался связать Аарона со мной. К тому же из Госпиталя его точно не выписали, так что и наблюдения за конторой быть не должно.

Так оно и оказалось – ничего подозрительного поблизости от офисной пятиэтажки, стоявшей на пересечении Желтого бульвара и Окружной, приметить не удалось. Да и то, что нас не спеленали на подходах к зданию, внушало определенный оптимизм. Вряд ли боевики Комитета Стабильности станут тянуть время, давая нам шанс затеряться в узеньких коридорах пятиэтажки.

К конторе Аарона мы добирались пешком и без всяких скидок на способности неординара. И я даже не уверен, что было тому причиной – нежелание Сергио засветиться или его плохое самочувствие. Выглядел альбинос, надо сказать, паршиво. По осунувшемуся лицу сбегали крупные капли пота, правая рука то и дело непроизвольно подергивалась. Но шел он прямо, и это было просто замечательно: возникни необходимость тащить его на себе, я не уверен, добрались ли бы мы до места вообще.

– У тебя есть ключ? – поинтересовался я, когда кое-как оклемавшийся неординар спокойно миновал пожилого вахтера.

– Разберемся,– ответил тот и свернул к лестнице.

Поднявшись на третий этаж, альбинос уверенно ввел код на цифровой панели замка и толкнул дверь.

– У вас настолько близкие отношения? – не удалось удержаться мне от подначки.

В небольшой комнатушке никого не оказалось, и, немного успокоившись, я убрал разрядник в карман.

Сергио повалился на стоявший вдоль стены диван:

– Дверь запри.

– Обязательно.– Проверив, захлопнулся ли замок, я огляделся по сторонам.

Простенько. Весьма. Пыльные жалюзи на единственном окне, рабочий стол, полупустой шкаф. Стул, пара кресел для посетителей и диван. Под потолком светильник, на столе – терминал. В дальнем углу дверь в санузел. Вот, собственно, и все.

– Как ты себя чувствуешь? – вытер с лица пот Сергио.

– Голова болит, а так – замечательно,– уселся я за стол.

– Плохо,– нахмурился неординар.

– С чего бы это? – удивился я.

– По идее – тебе сейчас пластом лежать положено.– Альбинос начал рыться в пакете.– Потихоньку от шока отходить. А так, боюсь, тебя в один миг скрутит.

– И что ты предлагаешь?

Выдвинув поочередно один за другим все ящики рабочего стола детектива, я не обнаружил там ничего интересного, кроме двух пустых информационных дисков. Разве что еще полупустая бутылка горькой могла пригодиться, да только не до алкоголя сейчас. Не стоит, право слово, в такой ситуации надираться.

– Ничего.– Сергио оставил в покое пакет с лекарствами.– Если хуже станет, сразу говори. А так – подождем.

– Да это понятно.– Задумчиво взвесив в руке бутылку, я все же убрал ее обратно в верхний ящик стола.– Дальнейший план действий у нас какой? Как к Печати прорываться будем?

– Вопрос интересный,– хмыкнул альбинос.– Проблема в том, что мне неизвестно, где именно расположена Печать.

– Зашибись,– поморщился я от кольнувшей виски боли.– А куда мы тогда рвались все это время?

– Я чувствую ее и могу к ней пройти. Своими путями. Но теперь, когда игра пошла в открытую, их взял под контроль Комитет Стабильности. Мимо комиссаров нам не прорваться.

– Выкладывай,– прекрасно понимая, что у неординара наверняка есть запасной вариант, откинулся я на спинку стула.

– Никто не ожидает, что мы пойдем из какой-нибудь башни,– хрустнул костяшками пальцев Сергио.

– Понятное дело, такого никто не ожидает. У них нет причин считать нас самоубийцами.

– Подожди,– дернулся, как от укола иголкой, альбинос.– У меня есть план!

– Это просто здорово,– зажмурился я.– План – это великолепно. Но разве мы не можем просто прийти к этой клятой Печати на своих двоих, не прибегая к твоим способностям?

– Говорю же: нет! – заорал, вскочив с дивана, Сергио.– Я не знаю, где именно она находится! Предлагаешь наугад бродить по Старому городу? Не выйдет!

– Лезть в башню мне тоже, знаешь ли, не по нутру.– Шансы проникнуть незамеченными в одну из высоток не просто стремились к нулю, на самом деле – их изначально не было вовсе.– Без вариантов.

– Вот это кольцо я позаимствовал в «Руне»! – помахал рукой у меня перед носом неординар.– Послушать тебя, так это тоже было невозможно.

– От меня ты чего хочешь? – Я обратил внимание, что вся правая кисть альбиноса стала нормального телесного цвета. Не то что раньше, мертвяк – мертвяком. Впрочем, левая кисть, да и лицо и сейчас оставались бледными, словно мел.

– В подвале каждой из башен размещается энергетический узел. Если проникнем туда – прямая дорога к Печати будет открыта.

– А у Печати нас не встретят Лорды? Проще всего ведь организовать засаду именно там.

– Нет, в них слишком много Хаоса. Во мне тоже, но пока я полностью не выжгу его из себя, туда не сунусь.

– Комитет Стабильности?

– Ни один неординар не сможет слишком долго находиться рядом с Печатью. По той же самой причине.

– А ординар? – уловил недосказанность в словах собеседника я.

– А ординара туда никто и близко не подпустит,– покачал головой Сергио.

– Почему?

– Поверь, для этого есть весомые основания.

– Какие?

– Не будем об этом сейчас. Хорошо? – Альбинос явно пожалел, что сболтнул лишнего.

– С чего бы это?

– Не надо на меня давить,– фыркнул Сергио.– Если хорошенько подумаешь – сам все поймешь.

– А если не пойму, расскажешь?

– Если не поймешь, значит, оно тебе и не надо. Закрыли тему.

– Ты такой интересный – просто взяли и закрыли тему, да? – усмехнулся я.– С моим исцелением тему тоже закроем?

– Когда я получу контроль над некоторой частью энергии,– раздраженно уставился на меня альбинос,– первым делом вычищу из тебя порчу. Устраивает?

– Вполне.– Я закинул ноги на стол и принялся качаться на стуле, упертом в пол лишь задними ножками.– А что дальше? Вот станешь ты крупной шишкой, и?..

– В помощники тебя не возьму, и не надейся.

– А чего так? – Разыграть удивление особого труда не составило.

– Без обид, но в этом отношении меня тот же Аарон куда больше устраивает.– Неординар вернулся на диван.– О помиловании похлопочу, а дальше уж сам как-нибудь. Не маленький.

– И на том спасибо. Если еще и денег подкинешь, вообще друзьями навек расстанемся.

– Подкину,– легко согласился думавший о чем-то своем альбинос.

– Просто замечательно.– Я уже не улыбался.– Мертвецу лишний миллион совсем не помешает.

– Перестань! – рявкнул на меня Сергио.– Да, с остальными Лордами возможны трения, но никто не станет начинать войну, если я достигну задуманного.

– Меня волнует не то, что будет после,– объяснил я свои слова.– А то, с чем придется столкнуться в процессе достижения этого самого задуманного.

– Нужен как можно более подробный план подземных уровней «Фабрики», «Мельницы» или «Маяка». Будут служебные коды доступа – вообще замечательно.

– Почему именно эти башни?

– «Руна» слишком хорошо защищена, остальные заняты. Боюсь, там нам будут не рады.

– Ладно, попробую что-нибудь нарыть,– я взялся за стоявший на столе терминал.– Надеюсь, нашего друга не отключили от сети за неуплату.

Очнулся я от удара лбом о столешницу. Встрепенулся, не сразу сообразил, где нахожусь, а потом раздраженно отмахнулся от тормошившего меня Сергио:

– Да нормально я уже, нормально.

– Выпей,– булькнув чуть ли не полпригоршни разноцветных таблеток в энергетик, альбинос взболтал содержимое пластиковой банки.– Пей быстрее!

Решив не спорить, я сделал пару глотков и тут же соскочил со стула. Внутрь словно залили расплавленный металл, и несколько мгновений я лихорадочно озирался по сторонам в поисках какого-нибудь питья. Потом рванул верхний ящик стола и, прежде чем альбинос успел меня остановить, присосался к бутылке со спиртным. Горькая настойка показалась обычной водичкой, так что, когда Сергио сумел отобрать бутылку, у меня лишь вырвался вздох облегчения.

– Долго в отрубе был?

– Нет. Как впечатался головой в стол, так сразу и очнулся.

– Нехорошо получилось,– икнул я и проверил подключение к сети.

Порядок. Со мной, кстати, тоже был порядок. Правда, тело почти не чувствовал, зато и не болело ничего.

– Тебе никогда не говорили, что алкоголь несовместим с большинством алхимических препаратов? – Неординар кинул бутылку на диван и поставил на край стола только-только начатую банку энергетика.– Допивай.

– Лучше сдохну.

– Посмотрим,– не стал настаивать на своем альбинос и глянул на экран.– Сколько времени тебе понадобится?

– Представления не имею,– пожал я плечами и принялся набивать первые строки программного кода.– От часа до суток.

– Почему так долго? – насторожился Сергио.

– В свободном доступе информации по башням практически нет, да и обращения к той, что есть, в режиме реального времени отслеживаются. Ты же не хочешь, чтобы к нам завалилась опергруппа Службы Контроля?

– Время у тебя до утра,– вернулся к дивану неординар.– Справишься?

– Посмотрим,– не стал ничего обещать я.– Попробую поднять свои старые наработки, может, чего и выгорит.

– Ты и раньше подобные делишки обделывал? – удивился альбинос.

– Приходилось. Правда, большей частью как раз по отслеживанию нелегальных подключений, но дурное дело нехитрое.

– Тебе видней.

– Это точно. Да, тут в терминале зашифрованных данных полно, как думаешь, есть смысл покопаться?

– Если получится,– задумавшись, кивнул Сергио.– Аарон много чем занимался, запросто что-нибудь интересное отыскаться может.

За следующую пару часов я прикладывался к баночке с энергетиком трижды. Первый раз, когда меня за воротник оторвал от стола Сергио. Потом, когда сам почувствовал, что теряю сознание. И напоследок перед тем, как завалиться спать,– на всякий случай.

За это время удалось создать с десяток «фантомов», рыскавших в сети в поисках нужной информации, и собрать основу двухуровневой защитной «паутины» на случай, если все же придется ломать закрытые архивы. Ну и несколько старых разработок использовал, не пропадать же им. И пусть по «паукам» – перехватчикам встречных запросов – установить личность взломщика моим бывшим коллегам не составит труда, сейчас это уже не имело никакого значения. Либо пан, либо пропал. Третьего не дано.

– Как успехи? – уточнил медитировавший на диване Сергио, когда я выкинул пустую банку энергетика в стоявшее под столом мусорное ведро.

– Утром видно будет,– зевнул я.– Разбуди часов так в шесть. Или поздно?

– Отдыхай,– освободил диван неординар.

Я вытащил из карманов куртки разрядник и пистолет потрошителей, свернув, сунул ее под голову и со спокойной совестью уснул. А зря.