Глава 24
ЧЕРНЫЙ КЛИНОК
Мишке пришлось долго двигаться в темноте практически на ощупь. Стремясь облегчить свое «слепое» путешествие, он несколько раз пытался вызвать образ пластинки с надписью «Тень живого пламени». Безрезультатно. В итоге парень решил, что для необычной подсветки требуется более серьезная причина.
«Мне же сейчас ничего не угрожает, разве что шишку набить. Так ведь с этим живут».
Наконец где-то далеко впереди показался слабый просвет и понемногу начали проглядываться тусклые очертания тоннеля. Сомов перестал касаться стенки ладонью и даже затянул про себя задорную походную песенку, ускорив в ее ритме шаг.
«Кразий велел никуда не сворачивать. Да и куда тут повернешь? Стены с двух сторон. А сквозь скалы я ходить пока не умею».
Тоннель оборвался настолько внезапно, что чемпион кантилимских игр едва не свалился в глубокую пропасть, к которой его вывел подземный ход.
«Сто грунзонских девиц мне в жены! — выругался он. — Что за шуточки? Неужели мне указали дорогу в один конец, который с летальным исходом? Что-то здесь не так. Зачем строить тоннель в пустоту?»
Михаил оторвал взгляд от гипнотизирующей бездны и посмотрел вперед. Прямо перед ним метрах в двадцати из небольшого облака, словно пенек, выступал каменный пик с крошечной площадкой на вершине. Ниже тучки можно было разглядеть основание скалы — конусный гранитный столб, уходивший в глубину ущелья.
«Очень похоже на опору моста. О, а вон и другие. Интересно, сам виадук еще не построили или уже снесли?»
Столбики размещались строго по прямой. По той самой, о которой, видимо, и говорил Кразий.
«Я должен туда прыгать? А если мне страшно? Все равно должен? Не хочу! А кто тебя спрашивает? Обязан, и точка! Но… Возражения не принимаются!» Закончив мысленный диалог с самим собой, Мишка зацепился взглядом за первую площадку. Тень мгновенного полета перебросила парня.
Оказавшись на крохотном пятачке, он тут же взмок, почувствовав предательскую дрожь в коленках. Казалось, сердце замерло, а легкие совершенно не желали принимать положенные им порции воздуха… Это было похлеще, чем среди летающих камней внутри огненного диска. Сомов бегло осмотрел пустоту вокруг и сконцентрировался на следующем столбике.
Три минуты показались вечностью. Когда же ноги прыгуна оказались на просторном выступе противоположной отвесной скалы, Мишке показалось, что он сбросил килограмм пять собственного веса.
«Все-таки перебрался!» — облегченно вздохнул отмеченный тенью огня. И тут оказалось, что радоваться особенно нечему — в первой скале хотя бы имелся проход в тоннель, а здесь только гладкая мраморная стена без каких-либо намеков на перспективу дальнейшего продвижения.
«Допрыгался?! А дальше что? Опять прямо? Тут же скала!» — Мишку начинали раздражать все эти фокусы, и он решил наказать незапланированную преграду на своем пути. Каково же было его удивление, когда рука не встретила никакого барьера перед собой. То, что казалось камнем, на самом деле являлось искусной иллюзией. Стоило ее миновать, и взгляду открылся совершенно иной пейзаж.
Теперь Сомов находился у подножия высокой башни, украшенной вверху массивным шпилем. Среди гор башня смотрелась совершенно инородным сооружением. Складывалось впечатление, что неизвестный гигантский камнетес сначала выдолбил огромную нишу в скале, а затем поставил туда свой игрушечный домик. Парень, задрав голову, попытался выяснить, насколько высоко простирается сама скала. Увидеть вершину ему не удалось. И это при абсолютно безоблачном небе!
«Ну и местечко! С одной стороны — бездонная пропасть, с другой — стена без конца. Может, именно так выглядит край света? Неужели и тут кто-то живет? — Михаил подошел ближе. — Наверное, в таких башнях томятся заколдованные принцессы в ожидании доблестных избавителей. Надеюсь, мне повезет, и в этом домике незнакомых незамужних женщин не окажется».
Вход в башню закрывали огромные кованые решетчатые ворота почти в два человеческих роста. Сквозь них можно было разглядеть ступени винтовой лестницы. Парень ухватился за дверное кольцо.
— Кто прислал? Почему без уведомления?
Ворота вмиг исчезли, а перед незваным гостем неизвестно откуда возник несколько угловатый мужчина среднего роста, который жал Сомову руку. Голос незнакомца казался слегка заторможенным и каким-то… неживым.
— Зерг, — ответил чемпион кантилимских игр первое, что пришло в голову.
От неожиданности он не смог придумать ничего другого.
— Зачем?
— Кразия увидеть надо.
— Свидания с заключенным из камеры девять запрещены. У вас есть официальное разрешение?
— Нет.
— Прошу покинуть охраняемый объект.
— Да кто ты такой, чтобы мне указывать?!
Мишка сделал попытку решить проблему нахрапом. Он сосредоточил взгляд на ступенях и оказался за спиной охранника. Правда, ненадолго. Парень не понял, что произошло, но через секунду он снова стоял на прежнем месте перед угловатым незнакомцем.
— Привратник я. Стерегу постояльцев каземата номер шесть от всяческих беспокойств. Вход сюда без разрешения не положен. Под страхом смерти.
— Чьей? — на всякий случай решил уточнить Сомов.
— Нарушителя, — так же монотонно объяснил Привратник, выхватив из-за спины меч.
«Ну вот, как сражаться — так у меня нечем. Был меч, и тот откусили». Кинжал да два метательных ножа в поясном чехле — все, что имелось у Михаила. Парень сконцентрировался на стражнике, воспользовавшись тенью невидимой силы, и Привратника резко швырнуло в сторону. Мишка даже испугался за его здоровье. Он лишь хотел убрать преграду с дороги, а получился настолько мощный удар об стенку, что в ней образовалась трещина.
— Охраняемый объект разрушать не положено! — Незнакомец поднялся, словно ничего не произошло.
— Извини, я не знал, — сознался Сомов.
— Незнание правил и запретов — тоже преступление, — доложил Привратник. — Итого: нападение на стражника, попытка проникновения на охраняемый объект без разрешения, порча имущества, незнание законов. Я ничего не упустил?
— Запиши еще — обман должностного лица. Я соврал, Зерг меня не присылал. — Мишка подумал, что над ним тут издеваются, и решил ответить взаимностью.
— Чистосердечное признание принято. Но для вынесения смертного приговора достаточно и двух преступлений. Приготовься, сейчас я буду приводить его в исполнение.
Монотонный голос Привратника, лишенный каких-либо эмоций, наряду с угловатой внешностью делал его похожим на робота. Однако медлительность речи совершенно не соответствовала реакции законника. Противник настолько стремительно выполнил замысловатую комбинацию из трех выпадов, что Мишке с огромным трудом удалось избежать ранения.
Вторую атаку чемпион кантилимских игр попытался отбить кинжалом…
«Что ж мне так не везет!» — мысленно чертыхнулся он, отшвырнув в сторону сломанный клинок. Сила удара и качество меча были выше всяких похвал. Поэтому Мишка воспользовался тенью мгновенного полета и переместился на несколько шагов в сторону. Переход по высотным опорам сыграл свою положительную роль: сейчас отмеченный огненным диском перемещался в пространстве без особых затруднений.
«С этим парнем определенно нужно что-то делать… И как можно скорее». — Сомов вооружился ножом. Он понимал, что противник обладает превосходной реакцией, а потому наверняка увернется, если просто бросить клинок в цель. Тогда он снова обратился к мгновенному перемещению и очутился практически вплотную с Привратником. На долю секунды парень задержался, а затем оказался на безопасном расстоянии, возле стены башни.
Оружие по самую рукоятку вошло в бедро охранника. Михаил не собирался убивать служивого — все-таки мужик при исполнении. Чемпион кантилимских игр надеялся, что подобный удар парализует стражника.
«Ах ты негодяй!» — мысленно воскликнул Мишка.
Такого развития событий он никак не ожидал: нож прямо на глазах начал менять форму, а потом впитался в ногу соперника.
— Спасибо, — поблагодарил тот.
«Я к нему как к человеку, а он… Тоже мне, Терминатор-2. Да я тебя! Ой! Пожалуй, скорее он меня».
Мишке снова пришлось уворачиваться, и это начинало раздражать. Он машинально достал последний нож из чехла и сразу заметил некоторое замешательство в действиях противника.
— Использовать запрещенное оружие нельзя — это преступление, — продекламировал «терминатор».
Сомов посмотрел на клинок. Черное лезвие напомнило о словах Стража: «Оружие, сразившее перевертыша, обладает особой силой».
«Может, и правда?» Мишка воодушевился, понимая, что у него появились реальные шансы на победу. Робот явно размышлял в том же направлении. Он сразу предпринял дополнительные меры: из спины Привратника выросли еще четыре конечности. Гибкие, как резиновые шланги, со стальными шипами на концах.
Два «рукава» молниеносно устремились к обладателю черного ножа и вонзились в стену по обе стороны от Сомова. Привратник ограничил пространство маневра противника, а сам начал активно орудовать свободными конечностями. Мишке пришлось одновременно уворачиваться и от остроконечных шлангов, и от опасных выпадов меча. При этом ему совершенно не удавалось сосредоточиться, чтобы воспользоваться своими уникальными способностями, поскольку малейшее отвлечение грозило смертью. Его силы начали убывать. Мало того, у Сомова возникли подозрения, что противник подготовил какую-то ловушку и сейчас у него появится еще одна конечность для решающего удара. Этот момент не хотелось бы пропустить.
«А почему он не освобождает свои ограничители? Сейчас они бы ему весьма пригодились». — Эта мысль лишь на мгновение промелькнула в голове парня, но именно она заставила оглянуться…
Дальше для Михаила все происходило, как в замедленной съемке. Шипы якобы застрявших шлангов, проделав еще две дыры, вышли обратно с внутренней стороны башни и устремились прямо к цели. Ноги подбросили парня вверх. В полете он заметил, что свободные шипастые конечности метнулись к месту его предполагаемой посадки.
Мишка попробовал воспользоваться телекинезом, воздействуя на самого себя. Получилось. Это позволило на полсекунды задержаться над головой врага и зацепиться взглядом за выгодное для атаки место. Сомов оказался за спиной Привратника. Правда, тому не составило труда перестроить собственное тело задом наперед. Не поворачиваясь, он снова оказался лицом к Михаилу. Однако времени, потраченного на перестройку гуттаперчевого организма, оказалось вполне достаточно для чемпиона кантилимских игр. Он перехватил один из свободных шлангов невидимой силой и оплел им Привратника. Тот неожиданно для себя оказался скованным.
Попытка шлангорукого быстро уйти из-под удара провалилась. Сомов настолько обескуражил противника своими трюками, что тот забыл об увязших в стене «рукавах», которые резко затормозили движение, и заставили обернуться… Когда же Привратник снова взглянул на нарушителя, нож с черным лезвием настиг свою цель.
Горный джинн отличается от своих «бутылочных» собратьев тем, что у него нет привязанности к какому-либо сосуду, являющемуся для него домом. Нет у него и моральных обязательств кому-то подчиняться. Живет это создание тихо, мирно. Да и как может быть по-другому, если девять десятых его жизни проходит во сне? Обустроит джинн себе пещерку, соорудит в ней спальню, которую плотно закупорит каменной пробкой, и храпит всласть девять лет, не высовываясь.
Когда выспится, начинает осматривать свои владения. Все пещеры проверит, трещины изучит, если имеется вулкан во владениях — и его проинспектирует. Это только с виду кажется, что горам ничего не страшно, а оставь их без присмотра — и сотни веков не пройдет, как останутся одни развалины. Вот джинн и старается: где завал разберет, где оползень поправит, а то и со злыми духами схватится. Те иногда забредают в горы… Год будет трудиться, не покладая рук, а потом — снова на отдых. Опять храпит, как бы предупреждая — не беспокоить. Правда, не каждый знает, что храп горных джиннов бывает довольно мелодичным. Причем, у каждого свой, сугубо индивидуальный. Один ветром завывает, другой травой шуршит, третий ручьем журчит.
Был свой джинн и у каньона Хохочущих драконов. Спать обожал больше всего на свете. А посему тех, кто смел нарушать его покой, ненавидел люто. Как, впрочем, и все его соплеменники. У них даже правило было заведено — нарушителя спокойствия уничтожать на месте. Без выяснения причин.
Вот почему, когда два парня откупорили каменную пробку, проснувшийся бросился на первого же нахала: «Голову откручу!» Однако мощь возмущенного джинна натолкнулась на строгое «НЕЛЬЗЯ», исходившее от маленького кристалла, имеющего слишком большие полномочия. Великий дух гор покровительствовал крепышу. Обидно, конечно, но ничего не поделаешь, идти против вышестоящего начальства — себе дороже. Джинн присмотрелся внимательнее и обрадовался, заметив в пещере второго человека.
«Ну, хоть на этом я отыграюсь!» Он собрался было разорвать сердце взломщика, устремившись к тому невидимой волной. И опять неудача. Первый, с кристаллом на шее, коснулся своего подельника, и «НЕЛЬЗЯ» мгновенно распространилось и на него.
Джинн взвыл от обиды и отчаяния. Еще бы ему не расстраиваться — ведь по тем же неписаным правилам горный джинн не мог отправиться на покой, пока не исполнит три желания тех, с кем после пробуждения не смог расправиться. А поскольку откупорили его сразу двое, значит, выполнять ему придется их обоюдные желания. И одному горному духу известно, сколько джинну придется ждать, пока их желания совпадут. Как тут не взвоешь!
— Что это было? — спросил очнувшийся Эдуард.
— Откуда я знаю? Ты лучше скажи, чего вдруг надумал в обморок падать, как кисейная барышня?
— Я не специально, — принялся оправдываться студент. — У меня сердце остановилось.
— Да ладно тебе сказки рассказывать!
— Знаешь, как прихватило! Думал, здесь и умру. Говорил же — уходить надо из этой пещеры.
— Ладно, пойдем. Воды тут все равно нет.
— Может, ну ее? Потерпим.
— Ты потерпишь, я потерплю, а животные чем виноваты? Они целые сутки без воды. Того и гляди — наши кони коньки отбросят. Да и я не прочь утолить жажду.
— Думаешь, я бы отказался? А еще помыться…
— Ну да, баньку ему подавай, массажисток, винца. Хватит сидеть! Размечтался он. Пойдем дальше искать.
Горный джинн облегченно вздохнул. Вот оно, первое желание, устраивающее обоих: они хотят найти воду. Ну это проще простого.
— Каланча, твоя очередь идти на поиски. Или боишься?
— Я не боюсь, — гордо выпрямился «эльф» и тут же стукнулся лбом о свод очередной пещеры. — Ой!
— Не ори, хозяев разбудишь.
Эдуард побледнел и осторожно направился внутрь. Назад он почему-то не торопился. Когда терпение ожидавшего Скальнова было на исходе, разведчик вышел с гордо поднятой головой. С его одежды потоками стекала вода.
— Учитесь, молодой человек. Вот как нужно искать! Там целое озеро.
— Не может быть! Чтоб тебе провалиться!
«Жаль, что это желание не обоюдное», — с грустью подумал горный джинн.
— Чем это ты его так? — Кразий остановился возле груды покореженного железа.
— Кого?
— Привратника.
— А я и думаю, куда это он подевался? Когда я за тобой пошел, он еще на человека был похож, а сейчас… Погоди, так он и был воротами в эту башню? — Груда железа состояла из фрагментов тех дверей, которые Сомов увидел, подходя к тюрьме. — Ну и чудеса!
— Привратник — создание техномагов. Весьма устойчивый к любым воздействиям организм. Ни энергия властителей, ни магия волшебников причинить вреда ему не в состоянии. Поэтому я и не мог выбраться отсюда самостоятельно.
— Странно… Выходит, если бы не нож с черным лезвием…
— Ты убил перевертыша?
— Скорее, мой нож, — честно сознался Сомов. О Страже, который направлял клинок в грудь худосочного брюнета, Мишка распространяться не стал.
— Теперь понятно.
— Что?
— Оборотная магия — воплощение хаоса, перестраивающая организм по абсолютно немыслимым законам, а техническая — наоборот, любит строгий порядок. Вот они и сцепились, как кошка с собакой. В результате — боевая ничья: железо — символ нерушимости или того же порядка, осталось. Зато разбросано оно… сам видишь, как.
Чуть в стороне от кучи металлолома Мишка заметил меч Привратника. С ним никаких изменений не произошло.
— Я могу взять себе оружие охранника? — спросил он у похожего на доктора Айболита ясновидца.
Памятный случай с проклятым мечом не позволял парню брать вещь без спроса.
— Имеешь право, — ответил тот. — Ты же его одолел.
— Нелегко мне это далось. — Сомов примерил оружие к своим ножнам. Меч оказался на пару сантиметров короче и чуть-чуть уже, поэтому разместился в чехле свободно. — Вы не в курсе — отсюда есть другая дорога? Не знаю, как вы, а у меня не осталось сил «прыгать» по столбикам.
— Зачем прыгать? Воспользуемся услугами создателей этой тюрьмы. — Кразий подошел к стене башни и с силой надавил на один из кирпичей.
— Ого! — не удержался от восхищения чемпион кантилимских игр. Массивная полоса выдвинулась прямо от края каменного выступа и поползла через пропасть, опираясь на столбики. — Опять техномагия?
— Угадал. Пошли. Мне еще многое нужно тебе рассказать.
Они ступили на мост.
— Кразий, накануне исчезновения Маринки я видел в своем городе человека, похожего на вас.
— Ты не ошибся. Я же говорил, что хотел тебя предупредить.
— О седовласом? Или о его людях в ресторане?
— О Зерге — да. Но те, кто напал в ресторане, действовали скорее по моей указке.
— То есть???
— Давай с самого начала.
— Да уж, пожалуйста.
— Когда мы виделись в последний раз, я внезапно ощутил, что по твоему следу идет кто-то очень могучий, и поэтому решил быстро спровадить тебя домой. Как мне тогда показалось, я успел. Зерг заявился в гости минут на десять позже. Начались довольно дотошные расспросы. Хорошо еще, что при разговоре этот тип не применял крайних мер. Иначе я бы выложил ему все, слишком уж разные у нас «весовые категории». Не в мою пользу, как ты понимаешь. Из нашей задушевной беседы стало ясно: Зерг ищет убийцу Вирзалия. И явно не для того, чтобы высказать свою благодарность. Мы расстались каждый при своих интересах, но его последние слова меня всерьез насторожили. «Я всегда нахожу, что мне нужно, — сказал он, улыбаясь, и добавил, глядя мне прямо в глаза: — И очень не люблю, когда мне мешают».
— А как вы узнали, что его зовут Зерг? Он что, представился? — не мог не спросить Мишка.
— Нет, его представил другой посетитель, появившийся буквально через минуту после ухода первого непрошеного гостя.
— Горбатый старик?
— Точно. Ты и его знаешь?
— Встретил один раз. И не испытываю желания увидеться снова.
— Мне он тоже не понравился. Горбун задавал вопросы, которые касались Зерга. Кстати, именно он через пару недель сообщил мне, что седовласый что-то раскопал в мире высоких халуп.
— Это он так про мои края?
— Я решил, что да. И не ошибся. Очень скоро следы Зерга объявились рядом с твоей девушкой.
— Но как?
— При перемещении в другое измерение человек вместе с собой привносит часть того мира, откуда прибыл. Эта частичка имеет свою ауру, которую без особого труда может обнаружить серьезный чародей. Похоже, Марину ты встретил первой. Вот на ней след Роктании и остался.
— Выходит, я ее пометил? Как волк свою территорию…
— Приблизительно так. Но даже в этом не было бы ничего страшного, если бы девушка не обитала в том районе, где вы с ней встретились. Понимаешь, Зерг объявился там же и тоже наткнулся на Маринку, а уже она вывела на тебя.
— Если он знал, где я, почему сам не явился? Разобрались бы на месте. Он же такой могучий…
— Здесь — да, но не в твоем мире. Даже в Кантилиме его сила вполовину меньше. Поэтому он и задействовал перекидную магию, а в качестве приманки использовал девушку. Синие кристаллы особенно легко активизирует эмоциональная энергия женщин.
— Допустим. Но при чем здесь бандиты в ресторане?
— Пойми, я же не мог выйти на тебя напрямую. Зерг бы не позволил. Пришлось искать обходные пути. Выходить на Виталика, подкидывать ему подсказки, как найти Гогу. Если бы тогда бандиты увели твою Маринку, синие кристаллы через неделю разрядились. Ты бы занялся поисками девушки, глядишь — Зерг и потерял бы твой след. Но не получилось. А когда я попытался действовать активнее, попался сначала на глаза тебе, потом ему. В результате оказался в этой тюрьме. Честно говоря, до недавнего времени я был уверен, что ты либо в лапах Зерга, либо вообще погиб.
— А двухголовые рурхарцы, боец со вспышкой — тоже ваши посланцы?
— Нет, к этим ребятам я отношения не имею. Где это ты с ними повстречался?
— Рурхарцев я увидел у себя в городе, пришлось самому их в Кантилим возвращать, а со сверкающим встретился уже на границе Баншама, когда мы туда попали благодаря твоему путеводителю. — Сомов вытащил из кармана компас.
— Надо же! Он до сих пор цел? — «Доктор Айболит» взял прибор и, повертев его в руках, спрятал в свой карман. — Значит, ты пробрался в Кантилим без помощи Зерга?
— Мне помогли другие. — Мишка не стал рассказывать о посреднике.
— Странно… Я полагал, что после переброски в другой мир Зерг должен был потерять твой след.
— По-моему, он находил меня, когда сам этого хотел. Мы с ним встречались четыре раза.
— Секунду… В тот день, когда исчезла твоя девушка, она тебе ничего не дарила?
— Брелок. — Михаил полез в нагрудный карман и вытащил подарок.
— Дай сюда. — Кразий выхватил сувенир и, словно взведенную гранату, резко выбросил его в пропасть, над которой они шли по мостику. — Вот почему он всегда тебя находил.
— А как вы меня нашли? — Парень не без сожаления посмотрел вниз.
— У меня есть некоторые профессиональные секреты. Один из них — возможность астрального присутствия в местах, где образуется дырка, соединяющая два мироздания. Правда, на довольно ограниченное время. Именно поэтому я оказался на месте исчезновения Мариты. Кстати, я побывал и там, куда переместило и ее, и Маринку.
— Где?
— У самых Врат Мрачности. Там находится особняк Зерга.
Кразий подробно рассказал, как отыскать здание, в котором держат пленниц.
— Больше я тебе ничем не могу помочь, — прощаясь, сказал ясновидец, когда они перешли мост. — С Зергом мне тягаться не с руки. Я лучше скроюсь в твоем мире. Не желаешь со мной? Путеводитель запросто выведет нас отсюда.
— Нет.
— Я так и думал. Тогда удачи тебе.
