Глава 23
ЭТО СЛАДКОЕ СЛОВО — СВОБОДА
С наступлением темноты передвигаться в каньоне стало гораздо труднее. Архаз не ожидал, что местность, пустынная днем, настолько преображается в сумерках.
Огарский посол только сейчас почувствовал некоторое облегчение. Излечивающее заклинание закончило свою работу. Через пару дней его нужно было повторить. Затем еще несколько раз в течение месяца. Окончательно боль проходила через год исцеляющих процедур, а вот следы от ожогов голубого огня оставались на всю жизнь. Пока же черному колдуну приходилось терпеть. Тем не менее даже первое ослабление страданий полностью вернуло Архазу магические силы.
Вопреки здравому смыслу после заката жизнь в каньоне только просыпалась. Даже поникшие кустарники — и те распрямляли листья, неожиданно превращаясь в пышные растения. Появлялись и другие представители флоры. Они, словно змеи, выползали из крошечных норок и разворачивали свернутые трубочкой листочки.
Вдали от огненного диска огарцы вновь обрели всю полноту своей силы, а потому смогли легко перестроить зрение и видели сейчас не хуже, чем днем.
Сначала путешественникам встретилась стайка рогатых поросят, хрюканье которых больше походило на урчание кошки, дорвавшейся до хозяйской сметаны. Затем пару раз дорогу им пересекла темная пантера. Она бы сделала это и в третий раз, но, по обыкновению всех кошачьих, ее подвело любопытство — увлекшись разглядыванием путников, киска не заметила крылатую рептилию, спикировавшую сверху. Далее волшебники узрели утыканных колючками ящериц, которые разместились на выступавших из земли валунах. Пресмыкающиеся тоже охотились, выстреливая языком в снующих между камнями мелких грызунов.
Пуарт всего этого видеть не мог, но неожиданно прекратившееся ночью эхо позволило услышать другие звуки: хруст мелких костей, отдаленное шуршание, чавканье, фырканье, хлопанье больших и малых крыльев. Неясные тени, которые он с трудом различал в темноте, лишь усиливали страх — обычно люди склонны преувеличивать грозящую им опасность. Особенно ту, которую не видят.
Ночные обитатели каньона тоже заметили путешественников. Сначала многочисленная живность рассматривала всадников, как диковинку, но затем хищники решили, что новая потенциальная добыча заслуживает их самого пристального внимания. Ученик Саргонта даже вздрогнул, когда Маргуз запустил огненный шар в тень, похожую на огромного пса. Тень вспыхнула, заскулила и рванула прочь. Остальным зубасто-когтистым тварям это послужило сигналом к началу активных действий. Дескать, что же это за добыча, которая смеет огрызаться?! Наказать немедленно!
И началось…
— Маргуз, хватит попусту тратить силы! Ставь круговой барьер, и двигаем к скале! Надо срочно найти укрытие. — Собственные ресурсы Архаз берег, предоставляя главному огарскому диверсанту самому отбиваться от хищников. — Не знал, что ночью здесь творятся такие страсти.
Огарец выполнил приказ, и всадники начали медленно продвигаться к спасительной стене. Зверье столпилось по контуру барьера, не имея возможности преодолеть магическую защиту. Даже огонь, которым плевались летающие рептилии, не причинял людям вреда. И вдруг раздался оглушительный хохот.
— Посол, мой барьер не выдерживает этих звуков! Через минуту его не будет.
— Эх, жаль коней, — вздохнул Архаз. — Пуарт, давай руку.
Парень почувствовал, как его буквально сдернуло с лошади. Потом был краткий полет с очень яркими ощущениями и жесткой посадкой в конце.
— Чего стал? А ну, в пещеру! Или ты хочешь повторить судьбу Маргуза?
Окрик быстро вернул «летуна» к действительности. В считаные секунды беглецы оказались внутри какой-то норы. Отыскивать более комфортабельное убежище было некогда.
— Теперь я понимаю, зачем в войсках Роктании держат на вооружении хохочущих драконов, — произнес посол.
— Зачем?
— А ты не догадался? Их хохот разрушает магию. Даже самую сильную.
— А что случилось с Маргузом? — Пуарт не заметил, куда тот подевался, но туманные слова о его судьбе услышал.
— Сгорел, — от злости черный колдун даже сплюнул. — Попал под огненный залп дракона. А защиту поставить или не догадался, или сил уже не было. Предупреждал я его — магию нужно расходовать с умом.
Главный диверсант действительно истратил все свои ресурсы, оберегая отряд. Он из последних сил сотворил заклинание перелета и не угадал с траекторией.
— Жалко. Он многое для нас сделал, — искренне посочувствовал парень.
— Не распускай нюни! Лучше о нас подумай. Если хищники успели заметить наш перелет, то очень скоро пожалуют в гости. А встречать их нечем. Кстати, не мешало бы заблокировать вход в это убежище. Займись немедленно. — Огарский посол и тут решил поберечь свои силы, используя ресурсы другого волшебника.
Его опасения оказались напрасными — звери остались вполне довольны попавшей к ним в лапы добычей. Три лошади и поджаренный на быстром огне маг стали пиршеством для тех, кто первым добрался до угощения, и поводом драки для остальных. Недаром говорят — сытый голодному не товарищ.
Около часа до укрытия доносился грозный рев, шум драки, вой и стоны поверженных… Затем воцарилась относительная тишина.
— Мы остались без коней. Теперь вряд ли сможем догнать Саргонта, — высказал предположение Пуарт.
— Я другого опасаюсь, — мрачно заметил Архаз. — Если эти драконы сожгут твоего учителя, они лишат меня главного удовольствия. Остальное поправимо. Каньон на всем протяжении не имеет ответвлений. Не нагоним — значит, встретим на обратном пути. Опять же, они тоже могли лишиться лошадей.
— Ну ты даешь! Опять, что ли, соскучился? — недовольно пробурчал посредник.
— Не шуми, — остановил его Сомов. — Народ разбудишь.
— Что стряслось на этот раз?
— Да так… — Мишка не хотел рассказывать бородачу истинную причину вызова. Если обладатель необычной лицензии узнает, что является снотворным для небезопасного создания, цена за его услуги, скорее всего, взметнется до заоблачных высот, а монет у чемпиона кантилимских игр почти не осталось. — Забыл спросить: ты не в курсе, куда ведет каньон Хохочущих драконов?
— Ну у тебя и вопросик! — округлил глаза мужичок в пижаме.
— Неужели не знаешь?!
— Почему же… Кое-что слышал. — Собеседник Сомова недвусмысленно потер большим пальцем указательный.
— Хочешь сказать, эта информация денег стоит?
— И как ты догадался? — Посредник довольно наигранно состроил наивную физиономию.
— Сколько?
— По старой дружбе с тебя пара монет. — Золото перекочевало за пазуху скряги, и он продолжил: — Каньон ведет к очень опасному месту, именуемому Вратами Мрачности. Ходить туда я бы не советовал никому.
— Почему? Ты там был?
— Нет. Еще ни один клиент не отправлял туда нашего брата, а по своей воле… Мне пока еще жить не надоело. В Роктании даже название этого места стараются вслух не произносить. Но однажды у пьяного в стельку охотника за драконами я выудил, что за Вратами уже конец света.
— Подумаешь, — махнул рукой Мишка. — Леса на севере Сунгима тоже считаются краем света. Я там был — ничего особенного, только тумана многовато.
— Да, но в Кантилиме никто не страшится говорить о них вслух. А тот добытчик рептилий проговорился — и вмиг протрезвел.
— Надо же! Какое действенное средство! — улыбнулся Сомов.
— Больше я ничего не знаю, — заметив усмешку и приняв ее на свой счет, строго заявил бородач. — Ему рассказываешь о серьезных вещах, а он зубы скалит. И вообще, нормальные люди в это время в мягкой постели сны смотрят, а я тут с тобой трачу драгоценное время. Счастливо оставаться!
Посредник исчез.
«Ты чего с ним так долго? — вернувшись, поинтересовался Страж. — Скоро светать начнет».
«Пытался усилить действие снотворного».
«Не получится».
«Почему?»
«Насколько я понял, Зомб проснулся от боли. Убийца магов оказался довольно хитрой бестией. Разрыв поводка причиняет страдания призраку. Я думаю, минут через пять он снова проснется».
«Надо же, какие вы, однако, чувствительные. Чего ж мы тогда болтаем? Хватай этого Зомба и тащи как можно дальше. Сможешь?»
«Попробую».
«А вдруг он проснется?»
«Давай обойдемся без „вдруг“. Мне и так не по себе».
«Ладно, молчу».
«Вернусь, как только пристрою этого типа». — Голос Стража прозвучал в голове парня уже еле слышно.
Мишка присел на каменный пол.
«Ну и дела! Перевертыши, волки, ставшие людьми, летучие мыши с медными когтями, драконы, поливающие огнем и хохочущие от избытка чувств. Теперь еще Врата Мрачности на наши головы. Опасный винегрет получается! А каково Маринке? Вытащили девушку из тихой размеренной жизни и окунули в настоящий ад. Подлец этот Зерг! Сказал бы сразу, что ему от меня нужно. Так нет, под ногами путается и ни слова по существу. Да и горбатый, похоже, из той же породы будет».
Сомову стало холодно, и он подумал, что кольчугу на ночь можно было и снять. Металл через рубаху неприятно холодил тело. Он инстинктивно потянулся к вороту. Пальцы нащупали…
«Кто и когда пришил мне пуговицу?! Не было же ее тут, точно помню! Может, Марита? Вряд ли. Когда бы она успела? Чудеса!»
Тем не менее ворот он застегнул.
«А с грунзонкой следует разобраться раз и навсегда. Устроила вендетту! Как она вообще посмела идти против моей воли?! — Сомов сжал кулаки. И вдруг поймал себя на мысли, что рассуждает о брюнетке как о непослушном, но все же близком человеке. — Чур меня! Она шпионка, способная, не моргнув, убить любого (из-за меня). Опять же заладила — „мой воин, мой воин“… Увижу, придушу собственными руками!» Парень представил образ «ненавистной» женщины, и кулаки сами собой разжались.
Страж летел с максимальной скоростью, на которую был способен. Нелегкая ноша и опасение ее разбудить накладывали свои ограничения, и все же призрак успел преодолеть значительное расстояние, прежде чем почувствовал цепкую хватку.
«Вот ты мне и попался, голубчик!»
Магический телохранитель попытался освободиться, сбросив оковы, но опоздал — слуга Саргонта проснулся чуть раньше и просто не подавал виду, готовясь к атаке. Стражу пришлось применить другую тактику. Он перевоплотился в большую пантеру, создав реальное физическое тело. Противостоять этому можно было, лишь приняв правила соперника, и Зомб преобразился в четырехглавую анаконду, хвост которой оплел задние лапы крупной кошки.
Она сразу пустила в ход острые когти, стараясь освободить конечности. Удары пантеры высекали снопы искр, освещая место драки. На анаконду световое шоу не произвело ни малейшего впечатления — она по-прежнему мертвой хваткой сжимала лапы врага. Мало того, ее хвост удлинялся и начал опутывать остальную часть тела противника.
«Ладно, поразвлеклись — и достаточно. — Страж перестал сопротивляться, ощутив хватку на горле. — Мы оба знаем, что ты сильнее».
«Естественно», — с чувством превосходства согласился Зомб.
«Тогда прекрати на меня давить. Видишь — мне некомфортно», — словно нерадивому ученику, высказал претензию телохранитель.
«Не могу. Иначе ты сбежишь», — несколько опешив от такой наглости, зачем-то принялся оправдываться слуга Саргонта.
«Сбежать я мог в любое время. Пока ты спал. Так нет, пришлось еще на себе тащить одного неблагодарного типа».
Мысли в сознании Стража метались, как мыши по комнате, в которой неожиданно включили свет. Он понимал, что выйти из схватки живым, не попав при этом под власть сначала Зомба, а потом Саргонта, он может только одним путем: доказав более могучему сопернику, что действовал в его интересах.
«А зачем ты меня тащил?» — Пауза, предшествовавшая вопросу, свидетельствовала о некотором замешательстве змеи.
«Самому слабо догадаться?»
«Я не обязан отгадывать твои дурацкие загадки. Быстро сознавайся, что задумал?»
«Нет, вы только посмотрите на этого типа: я его тащу к свободе, а он еще упирается. Ну и кто ты после этого?»
«К свободе?» — Зомб лишь слегка ослабил хватку, но Страж с облегчением понял, что выбрал верную дорожку к душе магического раба.
«Конечно! — Важно было не дать сопернику опомниться, и он на полную катушку подключил все свое красноречие. — Вот я, к примеру, — свободный дух. Что хочу, то и делаю, куда хочу, туда и направляюсь. И никто не смеет мною помыкать».
«Разве такое возможно? Мы должны выполнять приказы», — неуверенно возразил слуга Саргонта.
«Кто это тебе сказал? Хозяин?»
«Да».
«Еще бы! Любой рад, когда за него выполняют грязную работу. А тебе самому приятно исполнять поручения господина?»
«Рзве работа бывает приятной?»
«Хорошая работа, которую выбираешь сам, даже радует, — уверенно заявила киска. — Вот я, например, с огромной радостью спасал тебя от Саргонта. Правда, я не понял твоей странной реакции. Может, кому-то не нужна свобода? Тогда возвращайся. Хозяин, конечно, тебя накажет, веревку укоротит. Но ничего, ты привыкнешь, если не можешь жить без господина»
«Кто сказал, что не могу! — клюнул на приманку Зомб. — Могу. Но хочу ли? Ведь он меня сотворил. А я, как неблагодарная скотина, брошу его на произвол судьбы?»
Хватка вновь окрепла, и Страж предпринял последнюю попытку склонить чашу весов на свою сторону.
«Сотворил, говоришь? А ну-ка попробуй вспомнить, как ты родился?»
На этот раз призрак задумался надолго. В отличие от Стража, в котором изначально доминировала одна личность — мага-телохранителя, в Зомбе Саргонт использовал другой принцип. Чародей постарался настолько подавить индивидуальность каждого из четырех волшебников, принесенных в жертву при создании специалиста по чужим сознаниям, что новое существо не могло помнить обрывки прошлой жизни кого-либо в отдельности. По крайней мере до тех пор, пока хозяина и слугу соединяла невидимая цепочка. Теперь связь прервалась.
«Он меня убил!!! Зачем?! — Олушительный женский крик заставил вздрогнуть опутанную киску. В нем было столько горечи и отчаяния… Если бы Страж умел, он бы расплакался. — Я же ничего плохого ему не сделала».
Саргонт не мог предположить, что эмоциональный дух юной волшебницы сумеет легко справиться с магическими хитросплетениями его заклинаний. Этому в немалой степени способствовало и то, что Гаруна была принесена в жертву последней. Чародей тогда от нетерпения очень спешил завершить создание Зомба, поэтому ее сознание и выплыло на поверхность, подавив остальных.
«Я дико извиняюсь, — подал голос Страж. — Не могли бы вы чуть ослабить свои объятия, леди? Еще немного — и я совсем задохнусь».
Анаконда освободила пантеру и отползла в сторону. На нее было жалко смотреть.
«Так он еще и женщин начал убивать!» — Киска приблизилась к свернувшейся кольцами змее.
«Я девушка! — строго поправила Гаруна и убитым голосом добавила: — Была».
Отряд тронулся в путь через четверть часа после того, как пещеру покинул хозяин Зомба. Сам Саргонт еще не обнаружил пропажу, решив, что молчание невидимого призрака обусловлено поздним визитом посредника и работой послушного слуги с сознанием Михаила. Владелец магической таверны попробовал вызвать Стража. И тут неудача.
«Может, оба дрыхнут?» — Нсмотря на то что после исчезновения бородача времени прошло более чем достаточно, чародей пока не беспокоился.
— Чем ты так напугал Саргонта? — спросил Скальнов. — Умчался, словно его лошади перцу под хвост насыпали.
— Достал он меня своими ночными выходками. Я и пригрозил — если мы его догоним, поступим, как с дезертиром. По законам военного времени.
— Вот это правильно. У меня давно руки чешутся набить этому гаду физиономию. Еще с тех пор, как я первый раз побывал в Сарге. Помнишь, как меня к стенке припечатало? Наверняка ведь по приказу Саргонта. Эх, мне бы только знать, кто это сделал!
— Да ты его знаешь.
— Не понял…
— Это Пуарт. Извини, что сразу тебе не рассказал. Боялся, что ты в порыве справедливого негодования угробишь паренька, а он был нужен Руене.
— Пуарт? Ах, он хрен морковкин! Да и ты… Тоже мне, друг! Когда я теперь его в другой раз увижу? — Скальнов с досады махнул рукой и отправился вперед в одиночестве переживать упущенную возможность.
«Михаил, все нормально, — раздался голос Стража. — Представляешь, Зомб-то на самом деле оказался девчушкой! Она едва не задушила меня в объятиях».
«Неужели любовь с первого взгляда?»
«Ага, от которой до ненависти — один шаг».
«По хозяину не скучала?»
«Сначала было немного. Но потом я объяснил, что такое свобода духа и чем она лучше позорного рабства».
«Да ты, я погляжу, настоящий оратор! Убедить женщину в чем-либо непросто. По себе знаю».
«Если честно, я чуть концы не отдал, пока с ней разговаривал. А когда бедняжка вспомнила, как стала призраком… У меня душа разрывалась от жалости. До чего этот гад докатился — ученицу не пожалел! Она еще и жизни не знала, а он ее на алтарь, как овцу. Бр-р-р! Кстати, а где он? Убийца магов недавно пытался меня вызвать».
«Зомб с тобой?» — спросил Сомов, опасаясь, что, если недавно освободившийся призрак отправится мстить, Саргонт сумеет вернуть власть над ним.
«Ее зовут Гаруна. Нет, она осталась. Девушке нужно побыть одной. Осознать свое новое положение».
«Чародей поскакал вперед», — ответил Мишка.
«Тогда мне нужно торопиться. Я, конечно, представляю его физиономию в момент обнаружения пропажи, но хотелось бы увидеть воочию».
Призрак удалился.
— Зря ты его отпустил. — К Михаилу подъехал Марицкий.
— Кого? — Мишка даже вздрогнул — неужели студент мог слышать его диалог с призраком?
— Да чародея нашего. Что ему стоит устроить на нас засаду? Я очень внимательно наблюдал за этим типом. Вчера он явно придумал какую-то каверзу. Представляешь, сначала ехал, как в воду опущенный, а потом вдруг приосанился, словно на него корону нацепили.
— Пока ты рядом, нас врасплох не застать. — Сомов решил польстить самомнению Эдуарда. — Благодаря твоему зоркому взгляду ему не подкрасться незаметно.
— Но ведь он волшебник. Колдовство я все равно не смогу распознать, — заметил довольный похвалой «эльф».
— Саргонт вряд ли станет использовать чары. Он один. В каньоне, где возможны всякие неприятности. Если начнет тратить силы на нас, останется беззащитным.
— Да? Об этом я не подумал.
— Спасибо за предупреждение, но все же твоя главная задача — следить за дорогой. Помимо Саргонта тут и другие могут притаиться. Как бы их не проворонить.
Студент проникся важностью поручения и замолчал, устремив взгляд вперед. Так они и двигались молча. Раздосадованный Гога, в десяти метрах за ним Эдуард в роли Зоркого Сокола и Мишка.
— Ты гляди, а вон и зеленый камень, — вытянул руку Марицкий.
— Кажется, приехали. — Мишка приблизился к огромной трещине в скале и соскочил с коня.
— Может, мы все-таки пойдем с тобой? — Скальнов перестал дуться.
Он спешился и заглянул в расщелину, но в темноте ничего не увидел.
— Нет. Во-первых, Кразий велел идти одному, а во-вторых, кому-то надо и за лошадьми присмотреть. Если задержусь, попробуйте к ночи найти приемлемую пещеру.
— Хорошо, — неохотно согласился «гном». Он взглянул на своего скакуна, который резво устремился к увядшему кустарнику и принялся жадно обгладывать колючие ветки. — А ведь мы их больше суток не кормили и воды не давали. Бедные животные!
Сомов тоже задумался. «Точно! Как же они без воды и пищи?»
Ни он, ни Гога не знали, что Саргонт заранее наложил на лошадей заклинание сытости. Его действие как раз закончилось, и голод набросился на животных с удвоенной силой.
— Насчет воды ты вовремя вспомнил. Наши запасы вчера закончились, а день сегодня с самого утра знойный. Вчера было куда прохладнее.
— Нам с Каланчой все равно будет нечем заняться, вот заодно и воду поищем.
Мишка отправился в темноту, а Марицкий подъехал к «гному».
— Где же тут воду искать? Кругом одни камни.
— А по-твоему, среди камней жизни нет? Ошибаешься. Сам же говорил, ночью в каньоне шум от зверья стоит. Значит, жизнь в этих краях есть, а где жизнь, там и вода. Разве я не прав?
— Вообще-то говорят как раз наоборот: где вода, там и жизнь.
— Чего ты к словам придираешься, умник? Смысл-то понятен?
— Допустим, — не отступал студент. — И где же, по-твоему, ее следует искать? Наверху?
— Эх, Каланча! Никудышный из тебя следопыт. Тут нет ледников, откуда ей наверху взяться? Если где и есть, так только в нижних пещерах. У подножья этих бесконечных утесов.
— А вдруг в них кто-нибудь проживает? Из тех, кто огнем плюется.
— Не боись. Я буду входить первым. Хозяева наверняка днем спят.
— Я не трус! — возмутился студент. — Вместе пойдем.
— Вместе идти глупо. Шума в два раза больше.
— Тогда по очереди.
— Ладно, — махнул рукой Скальнов.
Так они и сделали. Осторожно проникая в просторные норы, парни сначала прислушивались. Если изнутри доносились шорохи или хрипы, они сразу возвращались. Пару раз им попались пещеры с жутким запахом, куда они тоже входить не рискнули. В конце концов разведчики подобрали приемлемую «комнату» для ночлега и обнаружили убежище кроликов, где в случае необходимости можно было пополнить запасы мяса. Только вот воды нигде не нашли.
— Я что-то обнаружил, — на втором часу поисков сообщил Скальнов, выходя из очередного темного коридора.
— Вода? — с надеждой спросил Марицкий: он совсем изнывал от жажды.
— Вполне вероятно. Звук очень похож на журчание. Принеси факел.
Парни вошли в довольно ухоженную пещеру. Ни соринки на полу, ни трещинки в стене и на потолке.
— Гога, тебе это не кажется подозрительным? В таком убежище обязательно кто-то должен быть, — поделился своими соображениями осторожный «эльф».
— Хозяина все равно нет дома, и замка на дверях — тоже. Значит, вход свободный!
— А выход?
— Хватить трястись! Нам вода нужна?
— Да, но я ее тут не вижу.
— Журчание идет оттуда. — Скальнов указал на круглый камень, подпиравший стену. — Сейчас я его отодвину…
Крепыш попытался сдвинуть заслонку с места. Не получилось.
— Пойдем отсюда, — занервничал Эдуард. От непонятно откуда взявшегося страха он позабыл о жажде.
— Лучше посвети! — властно приказал Гога. — Камешек вроде небольшой. А-а-а, вон оно что. Одному мне его с места не сдвинуть. Булыжник, как пробка, слегка задвинут в дыру.
«Гном» установил свой топор в щель между камнем и стеной, соорудив таким образом подобие рычага, и подозвал студента.
— Ты нажимай на топор. Только осторожно, не сломай мне оружие! А я сдвину булыжник в сторону. Давай!
Заслонка поддалась, открыв круглое отверстие диаметром чуть более полуметра. Оттуда сразу повалил горячий пар. Факел моментально потух, Марицкий схватился за сердце.
— Уходим… — успел сказать он и рухнул без чувств.
У «гнома» тоже начала кружиться голова, но потом у него на груди зажегся хрусталь, освещая пещеру.
— Каланча, хватит придуриваться! Вставай!
Скальнов схватил студента за руку. В пещере раздался душераздирающий вопль, и Эдуард очнулся.
