Глава 7
Что скакать на лошади, что трястись в возке, — оба этих «удовольствия» стоят друг друга. А особенно хорошо — сначала стереть задницу о седло, а потом скакать ею по деревянной лавке, когда стремительно несущийся возок, пересчитывает все выбоины на дороге. Но поскольку кто-то должен был управлять возком, в который было сложено серьезное оружие, порох с пулями, запасы одежды и кое что из «оборудования» Готора, — этого «удовольствия» удостаивались все по очереди.
… И так уже почти четыре дня, практически без перерыва на отдых, «банда» летела по дорогам королевства с невиданной скоростью.
Тайная Служба, выдала «откомандированным» некую бумагу, при виде которой все смотрители почтовых станций и владельцы кабаков, резко бледнели лицом, и приглаживая вставшие дыбом волосы, бегом неслись менять уставших лошадок, на хорошо отдохнувших и самых резвых из имеющихся в наличии. А об «резвости и отдыхе» самих путешественников, кажется никто даже и не задумывался.
Так «банда» прибыла в Раанд — довольно крупный город, широко известный своей ежегодной ярмаркой. И тут, они впервые получили возможность отдохнуть, ожидая вестей от Тайной Службы.
— Что это ты так печален, в последнее время? — Поинтересовался Готор, когда они с Ренки, более-менее выспавшись и плотно пообедав, прогулочным шагом бродили вдоль торговых рядов, разглядывая выложенные на них товары, и окружающих людей.
— Все нормально. — Буркнул Ренки, всячески демонстрируя свое недовольство.
— Но я же вижу… — Внимательно глядя на своего молодого приятеля, заметил Готор. — Тебя что-то гнетет!
— Не бери в голову. — Продолжал стоять на своем Ренки. — Это мое дело.
— … Знаешь. При иных обстоятельствах, я бы полностью с тобой согласился. — Сказал Готор, и слова его звучали серьезно и очень весомо. — Но я чувствую, что тебя что-то гнетет, и ты сам не можешь с этим справиться. — Ну-ка, поведай о своих печалях мудрому дядюшке Готору, и возможно он даст тебе дельный совет… Ну а если даже нет — просто выговоришься — говорят от этого становится легче!
— Да уж… — Невесело пробормотал Ренки. — Вот только «мудрый дядюшка Готор» тут и может наподсказывать…
— Судя по твоему тону. — Еще более внимательно глядя на Ренки, заметил Готор. — Твое недовольство, если и не полностью, то отчасти, связанно со мной… Что я такого сделал?
— Будто сам не знаешь! — Недовольство Ренки, прорвалось весьма громким криком, так что на них даже начали оглядываться. — Тебе обязательно было тащить меня с собой в это заведение?! — Почти шепотом прошипел он, ответив на любопытные взгляды таким взором, что вокруг них, весьма поспешно, образовалась пустота.
— Ренки-Ренки… — Укоризненно покачал головой Готор. — Я ведь тебе сколько раз объяснял, что молодому парню твоих лет, просто противопоказано… этакое длительное воздержание!.. Да и общение с Тайной Службой, а потом еще и дуэль… — изрядный стресс, после такого просто необходимо было сбросить напряжение… Стресс это…, впрочем — неважно… А что, разве тебе не понравилось?
— Да… Нет… — Это было… — Ренки едва не захлебывался словами, как обычно бывает в таких ситуациях, неспособными передать его истинные чувства. — Совсем не так и не то… Должно было бы быть совсем по другому! А это как-то… Недостойно… Грязно…
— Ох Ренки… Пошутил бы я насчет этого «по-другому» и про способы и разновидности «этого». Но пожалуй не стану. — Отчасти ты конечно прав. Я бы даже сказал — очень сильно прав. Но боюсь, что для… развития таких отношений, о которых мечтают большинство романтических юношей, у тебе просто не будет ни времени ни возможностей….Нам скоро снова на Зарданские пустоши… А там «это» будет еще мерзостнее и грязнее. С девками, обслуживающими целый полк, боюсь даже я не осмелюсь связываться. А это заведение кстати, было весьма высокого уровня.
… Прости, мне правда жаль что суровые будни жизни, нанесли такой удар по твоим светлым идеалам. Я хотел как лучше.
— Причем тут светлые идеалы? — Возмутился Ренки. — Они тут совсем даже не причем… Просто ты как-то умудрился убедить меня… А я поддался слабости, и не смог… Это было изменой, предательством по отношению к…! Впрочем — ты не поймешь!
— Ох же-шь… Сраный небесный верблюд! — Изумленно поднял брови Готор. — Ренки, ты все еще не излечился от влюбленности в «прекрасную незнакомку»? Или твои сердцем завладел другой «идеал»?… Я в том плане, что эта Одивия, весьма впечатляющая особа!
— Причем тут эта простолюдинка? — Возмутился Ренки… — Тут ведь дело-то, совсем в другом… Все неправильно… «Путь благородного человека — должен быть прям как клинок его меча!». — Процитировал он. — А мы… Сплошные извивы да обходы… скоро кажется начнем подземный ход копать! Прячемся, меняем одежды, притворяемся не пойми кем… Мы просто погрязли во лжи!
… И вообще. — Готор — кто ты такой на самом деле? — Ты можешь это сказать? Совсем недавно, я врал про тебя Тайной Службе, которая есть «глаза и уши Короля»… Ты мой друг! Ты неоднократно спасал мне жизнь, и многому научил. — я никогда этого не забуду… Но Готор — кто ты такой? Как я могу следовать своему Пути, если не знаю помыслы того кто идет со мной рядом… да что уж там скрывать — ведет меня?
— М-да… — Задумчиво пробормотал Готор, разглядывая на сверлящего его огненным взором, приятеля, будто видя в первый раз. — Наш Ренки всего разок посетил бордель, стал мужчиной, и наконец смог задать вопрос, который угнетал его долгое время… А ты еще говоришь — «это было неправильно»!.. Да шучу я, шучу.
… Ты хочешь знать кто я такой? — Ну, — у тебя есть такое право. Вот только боюсь, понять это будет намного труднее.
… Для начала, уясни себе четко — я не враг Тооредаану, и твоему Королю!.. Правда, нельзя сказать что и друг… Скорее — союзник… Хотя согласись — любить Тооредаан, у меня особых причин нету. Он для меня, пока что ничего хорошего не сделал. Скорее наоборот — определил на каторгу, а потом отправил в армию, воевать за собственные интересы.
И тем не менее — не ты, ни кто либо другой, не сможет сказать, что я каким-то образом навредил твоему королевству, или недостаточно хорошо исполнял свой солдатский долг!
— … Это так. — Подтвердил Ренки, сбитый со своего воинственного настроя, спокойной речью друга, сильной не эмоциями, но железными фактами.
— … Ну а вообще-то, — продолжил Готор. — Я скорее то, что у вас называется «ученый»… Не самых больших рангов… Скорее даже — мальчик на побегушках, для действительно серьезных мудрецов. Вот они меня и отправили по миру, собирать некоторую информацию… И опять же — не подумай что какого-то секретного свойства, которую собирают шпионы. Как ты можешь помнить — меня скорее интересуют события произошедшие несколько тысяч лет назад, да еще и в совсем другой части света.
… Вот только одна беда. — Я слегка сбился с пути. Пусть и не по своей вине. — Корабль на котором я плыл, действительно потерпел крушение… Я бы даже мог сказать что «не один раз». Так что вместо Старых Земель, меня занесло на Новые… То есть к вам.
Ты удовлетворен моим ответом?
— Да… — Твердо ответил Ренки, которому после объяснений приятеля, даже вроде как стало легче дышать. — А ты можешь сказать — Эти твои острова, с которых ты якобы родом. — Они вообще существуют?
— Можно сказать что «да». — Ответил Готор. — Хотя все немного сложнее… Кстати — это не по нашу ли душу пришли…?
Готор был абсолютно прав. К прогуливающимся в условленном месте приятелям, подошел человек из Тайной Службы, и передал им информацию о маршруте каравана, на который перегрузили некий тюк с шелком. И уже через три часа, друзья снова отбивали задницы о седла и деревянную лавку возка, проклиная свою горькую судьбу и строителей дороги.
… Еще два дня пути. И вот, на лесной дорожке они проскочили мимо неторопливо бредущего каравана, и поскакали дальше.
— Кто чего видел? — Спросил Готор спустя полчаса, когда караван надежно скрылся из глаз, и вся команда сделала остановку, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.
— Двенадцать возов. — Первым отрапортовал Ренки. — Дюжина возниц, четыре явных охранника, и еще восемь человек, не пойми кого — то ли купцы, то ли слуги… У охранников мушкеты… но фитили не горят. Зато у одного возницы я заметил под плащом пистолеты. Так что полагаю и другие вооружены не хуже. Думаю у них рассчет такой. — Возможные нападающие, первым делом будут стрелять в охранников. А возницы тем временем, смогут достать свои колесцовые пистолеты, и устроить разбойникам большой сюрприз.
— Гы… — Вставил широко ухмыляющийся Гаарз. — У каравана весь груз — тюки с шелком. Только вот НАШ, лежит на четвертом от начала колонны возке!
— Как ты это понял? — Удивленно спросил Готор. — Я и сам заметил насчет тюков. И как раз ломал голову, как вычислить, который из них наш.
— Дык, я же с семи лет, считай, в порту-то работать начал. — Страшно довольный весомостью своего вклада в общее дело, начал рассказывать Гаарз. — Сперва как раз, по малолетству, при артели, что упаковкой товаров занимается, ошивался. Принеси-подай-помоги… А потом, как подрос — тут уже и в грузчики подался. — Так что я про упаковку знаю все. — Шелк, для морских перевозок, в специальную парусину зашивают…, да еще и швом особым. — Чтобы значить, соленую воду, да плесень всякую трюмную, к товару не подпускать… Парусину ту, для этого специально соком какого-то дерева обрабатывают, что из западных джунглей привозят, уж я-то этот блеск завсегда отличу. Я таких тюков небось тыщу или мильен (уж не знаю что там больше), на своем горбу перетаскал, вскрывал и зашивал.
Ну а от простого дождичка, и обычная парусина или рогожа нормально защитит, — такую для грузов, что по земле возить собираются, используют. Так что «морской» тюк, как раз на той самой, четвертой от начала, телеге и был!
— Молодец! — Похвалил Гаарза Готор. — Еще кто что заметил?
— У меня насчет четвертой телеги, тоже подозрения были. — Слегка ревниво добавил Дроут. — Возле нее аж пятеро человек толклись, считая возницу. — Один охранник рядом шел. Два, типа слуги, тоже недалече ошивались, вроде как сами по себе. А еще один — на задке третьей телеги ехал. И все время глазом на четвертую косил!
— Молодца и ты. — Одобрил Готор и Дроута. — Это все, или кто еще чего заметил??? Нет?
— Две дюжины человек… — Задумчиво сказал Ренки. — А нас всего шестеро. — Непросто будет с ними со всеми сдюжить.
— Это да. — Согласился Готор. — Потому, я думаю что тюк этот надо попробовать просто украсть, без всяких там разбойничьих нападений. — Опять же, и Тайная Служба… если и имела какие-то планы нас подставить — останется в дураках.
* * *
— Двое охранников. — Сказал Ренки, осторожно выглядывая в окно. — От возка, ни на шаг. — Один под телегой… вроде как спит. А другой — вон там вон, у сарайчика, в темноте припрятался.
… Слава богам, тракт этот был оборудован почти по имперским стандартам!.. Ну может — пусть и не совсем по имперским. Но что-то похожее. По крайней мере трактиры и почтовые станции, точно встречались через каждые двадцать верст.
Вычислить скорость движения каравана, и место где он останется ночевать, было совсем несложно. Так же как и «залегендировать» собственную остановку в том же заведении… Хотя Ренки и считал это излишней предусмотрительностью, но Готор сказал что «предусмотрительности, лишней не бывает», и выбил чеку придерживающую колесо возка на оси, после чего колесо начало ходить ходуном, несколько спиц не выдержали и сломались. После чего приятелям пришлось долго и нудно прилаживать под возок вырубленный в лесу дрын, на котором телега, как на лыже, тащилась до постоялого двора не меньше трех верст.
… Комнату в трактире, они сняли с видом на двор, куда поместили их возок, и где должны были разместиться телеги каравана. Хозяин ничуть не удивился подобному выбору — многие его постояльцы тешили себя надеждой, что если будут иметь возможность в любую минуту бросить взгляд на свое имущество — никто не посмеет на него покуситься… Будто воры не знают, что приходить надо на рассвете, когда даже самого жадного купчину, неизбежно сморит сон.
«Банда» некоторое время погуляла по постоялому двору, и его окрестностям. Потом заказала плотный ужин, но с минимумом вина, и села поджидать добычу.
Когда уже начало темнеть, и друзья было решили что долгожданный караван остановился на почтовой станции, в десяти верстах к востоку — он наконец въехал в просторную ограду кабака. На какое-то время, трактир заполонила суета и гам — разместить двенадцать возов и двадцать четыре человека, было не так-то просто.
Дроут было предложил подойти и завести беседу — так мол «подозрения на нас не будет». Но Готор велел не привлекая к себе внимания, как можно быстрее доедать свой ужин, и подниматься в комнаты. — Будто бы им до каравана и караванщиков вообще нет никакого дела. Благо — время было уже позднее, а все нормальные путешественники имели привычку рано вставать, чтобы потратить на дорогу как можно больше светлого времени суток.
В комнатах они затихарились, — погасили свечи, якобы уже легли спать, и осторожно, из-за занавесок, начали наблюдать за тем что происходит во дворе. Куда ставят приглянувшуюся им телегу, как охраняют, и что вообще там происходи. Наблюдали, по очереди, не меньше двух часов. На этом особо настоял Готор, заявивший что «лучше заранее увидеть возможные опасности». Наконец, когда очередная смена часовых у возка, сменила предыдущих, он удовлетворенно кивнул.
После чего, плотно задернув окно и закрыв щель под дверью своим плащом, зажег свечу, достал бумажный лист и карандаш, и предложил приятелям тихонечко поделиться друг с другом, результатами своих наблюдений.
— Ну что ж… — Сказал Готор, когда все высказались, и даже потыкали пальцами в нарисованный Готором план постоялого двора. — Предлагаю действовать так!
Ренки находил это довольно глупым… Но в конце концов, он, даже в страшном сне, не стал бы называть себя опытным вором. — Тут у Дроута и Таагая, было куда больше опыта… И естественно — у Готора. Который хоть и заявлял, что воровать ему пока еще не приходилось, при обсуждении планов показал себя таким знатоком, что «всамделишные» воры, едва ли не пали перед ним на колени, с просьбой взять в ученики.
… Готор объяснил свои знания «чтением книг». Хотя сложно даже представить, чтобы кому-нибудь в голову пришла странная мысль, писать книгу о преступлениях и преступниках — едва ли подобные низменные темы, вызвали бы интерес у сколько-нибудь достойной публики.
Но так или иначе, а подчиняясь мнению знатоков — пришлось разыгрывать целую комедию, — прятаться в нужнике, выскальзывать из него пока Киншаа отвлекает внимание засидевшихся допоздна пьяниц, уходить черным ходом, и все это только для того, чтобы покинуть комнату и выйти во двор, не привлекая к себе даже малейшего внимания. И даже то, что подобные, или схожие по сценарию трюки, проделала вся компания — не слишком-то убавило раздражение Ренки. Определенно — воровство и мошенничество, не было его призванием!
… Где-то вдали, за забором, по другую сторону здания, раздался негромких хлопок и белая змейка, извиваясь и злобно шипя, устремилась в небо, где внезапно, с жутким грохотом, расцвела удивительным белым цветком.
Ренки ожидал этого, но даже он застыл с открытым ртом, увидав подобное чудо.
В трактире послышались крики, брань, застучали рамы распахивающихся окон….
Следующая змейка, кажется взлетела еще ближе, так же озарив тьму ночи ярким белым цветком, с вкраплениями красного и зеленого…
Ренки услышал, как народ повалил из трактира, устремив свои взоры на потрясающее, одновременно пугающее и завораживающее зрелище.
… Очередная змея, вырвалась в небо, кажется из под самого забора. И Ренки даже присел втянув голову в плечи, когда она взорвалась над самой крышей трактира, устремив вниз тысячи пылающих искорок… Готор конечно говорил что это безопасно…. Но смотрелось все это, по настоящему жутко.
Впрочем, быстро взяв себя в руки — Ренки мгновенно подскочил к испуганно пялящемуся в небо охраннику, и долбанул его по затылку мешочком с песком.
С другой стороны двора мелькнуло несколько теней, и в темном углу сарая раздался глухой звук удара, а потом к Ренки и возку, метнулась пара теней.
Дроут и Гаарз, подхватили приметный тюк, и забросили его за ограду. А Ренки тем временем, установив на его место, свернутый из плотной бумаги цилиндрик, толщиной примерно в руку и локоть в длину — выбил огонь, и поджег торчащий из этого странного творения Готора, запал… Он уже отбегал в сторону, когда испустив сноп огня, очередная змейка устремилась вверх, и взорвалась с жутким грохотом и завораживающей красотой.
… Теперь — пора было бежать к толпе, и незаметно с ней смешаться..
… Когда Ренки сделал это, из-за забора, теперь уже с другой стороны постоялого двора, взлетела очередная змейка. А спустя какое-то время — еще одна.
Странное явление природы, или, (многие ученые склонялись к этой версии) — проявление божественных сущностей, прошло (как потом показало расследование), точно с севера на юг, оставив после себя семь выжженных отметин… Одна из которых, пришлась на телегу с грузом шелка стоявшей во дворе постоялого двора.
Впрочем, огонь удалось потушить достаточно быстро. Так что кроме самой телеги и лежащего на ней груза, ничего больше не пострадало.
Негласный обыск постоялого двора и находящихся в ту ночь в его пределах телег других постояльцев, который провели люди герцога Гиршаа, ничего не дал. — Сгорел ли искомый тюк, или был вознесен огненной змей на небо, так и осталось невыясненным.
… А постоялый двор, спустя пару месяцев выкупили жрецы храма Небесного Верблюда, и перестроили его в свое капище, на протяжении следующих двухсот лет, пользовавшееся немалой популярностью среди паломников.
* * *
— Хм… И что там? — Нетерпеливо спросил Ренки, глядя как Готор с «специалистом по упаковке», раздирают уворованный тюк.
… Позавчера, когда Гаарз и Дроут перекинули этот тюк через забор, на той стороне его подхватили Таагай и Киншаа, уволокли в присмотренный заранее овражек, и сунули в выкопанную накануне яму. Завалили сверху землей, поставили аккуратно вырезанный дерн, потом накидали сверху прошлогодней листвы и каких-то веток.
Хотя и работали в темноте, но получилось вполне удачно. По крайней мере — рыскавшие в окрестностях «караванщики», тайник так и не обнаружили.
А дальше — пол дня демонстративной ругани с хозяином постоялого двора, насчет стоимости починки возка и скорости исполнения работы.
То ли сказалась врожденная жадность, то ли на гада произвело такое воздействие ночное происшествие — но цену за новое колесо, он заломил настолько высокую, что Готор, забыв о необходимости лишь прикидываться прижимистым типом, начал торговался с ним искренне и от всей души, перемежая угрозы убийством с воззваниями к совести, богам, демонам, и даже самому Небесному Верблюду.
Наконец, оба прощелыги сошлись в цене, и со смесью ненависти и взаимоуважения на лицах, хлопнули по рукам. И возок наконец обрел, столь необходимую ему четвертую «конечность» установленную буквально за несколько минут. Благо — запас колес различных диаметров, у трактирщика был изрядный.
А друзья из «банды» тем временем, сидели в «едальном зале» кабака, и как и все остальные посетители, бурно обсуждали ночное происшествие.
Научная беседа, преимущественно состояла из терминов типа — «хлобысь», «шарах», «хренась», «ваще-е-е», а также множества непечатных, и непроизносимых в приличном обществе, слов. Так что на этом фоне, Ренки, сумевший вставить в разговор несколько упоминаний необычных небесных явлений из легенд и баллад, и намного реже, чем все остальные, упоминавший «сраного небесного верблюда», смотрелся особенно выигрышно.
— Сударь… — Обратился к Ренки Вожак пострадавшего от странного явления каравана. — Судя по вашим речам, вы человек образованный… Так что же по вашему мнению, ЭТО было?
— Вполне возможно. — Приняв важный и ученый, (как ему казалось) вид, Ренки поспешил блеснуть начитанностью и эрудицией. — Это был случай так называемого звездопадения… Кои неоднократно описывались в трактатах различных ученых как древности, так и наших дней. Доказательством чему может быть то, что произошло все это ночью, а все зафиксированные случаи звездопадения, происходили именно в это время суток.
— Однако ж, сударь. — Возразил Вожак. — Мне явственно виделось, что эти… штуки, взлетали с земли и потом только разрывались в небе!
— Оптический обман зрения! — Категорично заявил Ренки, важно воздевая палец к небесам. — Вы когда-нибудь видели, что при определенной скорости, кажется что колеса быстро едущей кареты, будто бы начинает крутиться в обратную сторону? — Тот же самый эффект! Нам лишь казалось, что мы видим как что-то взлетает с земли, в то время как ОНО на нее падало!
— Однако ж, сударь… — Опять не согласился Вожак. — Мы ведь осматривали места… Там нет ничего кроме выжженных пятачков… Что же тогда такое там падало?
— Э-э-э… вполне вероятно. — Немного подумав, выкрутился из ситуации Ренки. — ЭТО имело не земные, а эфирные свойства материи, а следовательно не могло ощущаться нашими грубыми органами чувств. Мы лишь видели, побочные эффекты прохождения эфирных тел сквозь твердь небесную и земную.
— Ну-у-у… — Как-то недоверчиво протянул Вожак, явно уже жалеющий что вообще завел разговор с этим типом. — Может и так…
… Это все загадки бытия, которые нам пока не дано постичь! — Продолжал заливаться Ренки, вдохновленный прикованными к нему взглядами окружающих. — Вообще — звездопадение, как считают многие ученые люди, есть явление не столько природное, сколько относящееся к сфере высшего бытия… Говоря иначе — «божественного порядка»! А значит — нам не дано постичь его сути. Мы можем лишь размышлять об изменениях в ткани бытия. И пытаться угадать волю богов, которую приоткрывают подобные случаи.
— Извините сударь… — Влез Вожак, воспользовавшись паузой в речи оратора. — Это не ваш ли человек подает вам знаки?!
… О, да. Вы правы сударь. — Прервал свои разглагольствования Ренки, тоже заметив стоящего в дверях Готора. — Но кажется наш возок починен, и нам следует продолжить путь. Подъем ребята!
— Слушай, что ты там такое в кабаке нес? — Весело спросил Готор, когда они наконец выехали с постоялого двора. — Я аж сам заслушался — восхитительная ересь!
— Между прочим. — Обидчиво ответил на это Ренки. — Все что я сказал, основано на последних научных данных. Аптекарь в нашем городке, выписывал «Ежегодник Учености и Тайн природы постижения», выпускаемый Столичным Университетом, и выставлял все, накопленные за многие годы номера, в своей аптеке для желающих приобщиться к достижениям просвещения, пока аптекарь готовит им лечебный чай или микстуры. Там частенько собиралось целое общество, и обсуждало новые веяния Прогресса и Просвещения… Я тоже входил в круг этих любознательных людей.
Так что ты Готор, конечно человек ученый, (не буду этого отрицать), но вот только не надо думать, что я, всего лишь какой-то деревенский увалень, ни в чем не разбирающийся, кроме как махать шпагой, да палить из мушкета.
— … Ну, во всяком случае неплохо получилось. — Как-то туманно сказал Готор, разумно удержав в себе мнение, что со своими рассуждениями Ренки выглядел напыщенным неучем, все свои знания почерпнувшим из «Ежегодника Учености и Тайн природы постижения» то отлично подходило для данной ситуации. — А вы заметили того мужика в углу, что лишь наблюдал и слушал? — Продолжил он меняя тему. — Мне кажется, он у этих караванщиков самый главный… Вожак несколько раз бросил взгляд в его сторону, словно бы в поисках одобрения.
… И кстати — не оглядывайтесь, — но за нами следят!
— Угу. — Подтвердил Киншаа. — Я тоже обратил на них внимание. Двое, выехали следом за нами… Может того… Засядем в том вон лесочке с мушкетами, и…
— Не стоит привлекать лишнего внимания. — Отрицательно качнул головой Готор. — Не думаю что они увяжутся за нами надолго. — Их задача, проследить чтобы мы чего не прихватили рядом с трактиром… Судя по карте, что дал нам полковник. — Тут вот можно будет свернуть на север… Дальше дорог не обозначено, но я более чем уверен, что между двумя этими городками, какая-нибудь тропинка да проложена. Сделаем большой крюк, подъедем завтра к вечеру к кабаку, и вытащим тюк.
— А если они за это время, тщательнее обыщут окрестности и найдут тайник? — Поинтересовался Ренки.
— Да и демоны с ними. — Беспечно отозвался Готор. — Скажем Тайной Службе, что ничего не вышло, — всяко лучше, чем драться вшестером против двух дюжин.
Дальнейшая практика показала правоту Готора. — Наблюдатели отстали от «банды» возле следующего постоялого двора. А приятели, совершив немалый крюк, смогли оказаться к вечеру следующего дня в окрестностях знакомого трактира.
Сама операция по изъятию ценного груза из тайника, могла бы пожалуй украсить какой-нибудь учебник по тактике… или психиатрии. Тут было и скрытное наблюдение, и контр-засадный маневр, (как назвал его Готор), и группа прикрытия для отхода группы изымающей тюк.
В конце концов Ренки, уставший от всей этой возни, даже предположил, что Готор немножко страдает паранойей, в ответ на что Готор ответил что он паранойей не страдает, а наслаждается. И что лучше выглядеть душевнобольным, чем мертвым.
С последним утверждением, гордость Ренки никак не могла согласиться. Но время для спора было неподходящим, и он проглотил свои возражения.
… И вот, тюк погружен в возок. Замаскирован мешками. Сгорающие от нетерпения приятели отъехали на несколько десятков верст, и затаились в придорожном леску, предварительно выставив охрану. — Пришло время узнать, что же они все-таки такого украли!
Гаарз довольно ловко снял парусину, сделав всего несколько надрезов на швах… Внутри был шелк.
… Кажется очень хороший шелк. — Увы, никто из приятелей не мог бы назвать себя знатоком дорогих тканей, и вообще — большими ценителями всяческой изысканной роскоши. Но шелк, какой-то особой яркостью цвета, невесомой тонкостью и ощущаемой прочностью, производил впечатление чего-то действительно дорогого и редкого.
— Разматывай аккуратно. — Приказал Готор, видя что Гаарз взялся за тесак, чтобы распороть тюк надвое. — вдруг там какие-нибудь бумаги проложены между слоями.
… Будет обидно. — Добавил он, несколько позже, когда тюк был раскручен уже более чем на половину, но никаких тайных записок, или иных секретных вещей, так и не обнаружилось. — Если все эти хлопоты, только чтобы лишить Герцогов Гидшаа новых моднявых подштанников.
— Глянь, что это? — Спросил Гаарз, когда почти вся поляна, на которой они стояли, была украшена огромной, ярко красной лентой, выглядящей тут, посреди природы, особенно странно. — Какая-то хрень!
Готор взял поданную ему вещь, и сначала удивленно повертел ее. Потом начал приглядываться более пристально, и даже несколько раз подносил поближе к глазам, словно бы пытаясь разглядеть мельчайшие царапинки… В процессе, его лицо, из заинтересованно-безразличного, все более начало приобретать черты любопытства, все более усиливающегося волнения, и даже почти шока… О чем говорил также, выступивший на лбу пот.
Естественно вся остальная компания не смогла устоять в стороне, и тоже сунула свои носы, поближе к странной вещи.
… Естественно, нос благородного оу Ренки Дарээка, не сумевшего сдержать любопытство, оказался там же, где и носы его куда менее благородных спутников. А вскоре и сам вещица, перекочевала в его руки, из рук Готора.
— Это какая-то рукоятка! — С необычайно умным видом, высказался наконец Ренки. — Обломок жезла… или может быть даже булавы, во всяком случае — чего-то похожего. Судя по бронзе — довольно старая вещь.
Глянь какие жуткие рожи на набалдашнике — аж мороз по коже. А прически… — выбрито с боков, и гребень посредине… словно с росписей Второго Храма, или из театральной постановки про героев древности — вроде «про Ска'гтаху, убийцу тигров», или «Призрака Бефара».
А на верхнем пояске… сложно конечно утверждать уверенно, но кажется это морды быка, козы, тюленя и медведя. — Вроде бы, еще даже до Небесного Верблюда, считались что все люди произошли именно от этих зверей.
… Наверное это какая-то старая подделка, под еще более древнюю вещь — еще доимперского, или раннеимперского периода.
— А почему ты думаешь, что подделка? — Поинтересовался Готор, внимательно глядя на Ренки.
— Так ведь, сам посмотри. — Бронза конечно потертая. Но если бы и впрямь, с его изготовления прошло три-четыре тысячи лет — вряд ли бы мы вообще чего-то различили.
— Да. Наверное. Если только ее не хранили с большой осторожностью, как реликвию, заматывая в толстые слоя щелка. — Согласился, и одновременно возразил Готор, словно бы пытаясь на глаз, определить толщину слоя патины на непонятном обломке. — … А что ты думаешь о надписях?
— Да тут же почти ничего и не прочитаешь. — Присмотревшись, ответил Ренки. — Раньше видать надписи шли по всему жезлу-рукояти… А тут огрызочек в ладонь длинной… Какие-то странные надписи. Непонятно на каком языке писали, хотя буквы и некоторые слова вроде и похожи на наши… Только совсем нет диакритических знаков, для удвоения гласных, или малого или большого щелчка. А некоторых букв я вообще не узнаю…
— Каких? — Со странно взволнованным видом, спросил Готор нечто странное. — Будто он сам не знал нормального алфавита.
— Ну. — Удивился Ренки. — Да вот например… Или эта вот… И вот эта… кажется тоже отдельная буква, хотя и похожа на предыдущую…
— «Ща»; «Твердый знак» и «Мягкий знак».
— Ты их знаешь? — Почти не удивившись, спросил Ренки. — Что-то древнее?
— Да как сказать… — Очень задумчиво ответил Готор. — У меня на родине их до сих пор используют.
— Так наверное это вещица из ваших краев! — Догадался Ренки. — А я-то думаю, что у тебя вид такой ошарашенный! Наверное встретить что-то знакомое, в такой дали от родины, это как упавшим королевским орехом по голове получить. — Вроде и больно, и в то же время — на редкость приятно! — Говорят — удивительная вкуснятина.
— Угу… — Согласился Готор. — Именно что по голове… получить… Только вот никак эта вещица не могла бы сюда попасть из моих краев… Я так думаю.
— Ну, — беспечно пожал плечами Ренки. — Пути вещей и людей неисповедимы. Ты думаешь что первый… (как вас там называют?) островитянин, кто попал на наши земли. А оказывается кто-то из твоих соплеменников был тут уже раньше!
— Вот-вот. — Согласно кивнул Готор. — Причем тысячи лет назад. Притом что этой письменности, всего-то тысяча с не очень большим хвостиком, лет. А в таком вот виде — так и еще намного-намного меньше…
— Да это небось только вы думали, что «тысяча с небольшим…». А у нас ею уже, не знаю… — с незапамятных времен пользуются. А вы-то, небось себя особенными мнили? — Ну уж извини, — мне правда жаль что суровые будни жизни, нанесли такой удар по твоим светлым идеалам.
— Молодца…. — Одобрительно сверкнул глазами Готор. — Подколол! — Наверное и правда, надо ко всему проще относиться. Хотя — это первое, настоящее материальное доказательство того, что мои… соплеменники бывали на Старых Землях, («штуку» ведь оттуда привезли). А это знаешь ли… м-да… Многое объясняет… и еще больше запутывает… Нет, я и раньше конечно подозревал… Уж слишком много совпадений!!! Но вот теперь… М-да… Эх, мне бы сейчас поговорить с кем-нибудь действительно умным…
— Хм… — Изобразил обидчивый звук Ренки. Его приятель конечно пребывал сейчас в на редкость взволнованном состоянии. Но все-таки элементарную вежливость следовало соблюдать.
— Не бери в голову… — Готор встрепенулся, отошел от своих дум, а потом словно бы еще некоторое время припоминал что говорил, и в чем причина недовольства на физиономии приятеля. — Рядом с «действительно умными», которые, собственно говоря, меня сюда и послали. — Я сам, словно новорожденный младенец. — Могу только пузыри пускать, да пеленки пачкать.
… Ладно. — Давайте лучше подумаем, что будем дальше делать?
— А чего там думать? — Удивился Ренки. — Надо возвращаться в Фааркоон. Отдать Тайной Службе эту «штуку», да и забыть все это как кошмарный сон!
— Угу… — Невесело согласился Готор. — Похоже «штукенцию» все же придется отдать… Очень бы не хотелось конечно. Но если мы ее им не притащим — они с нас с живых не слезут.
… Пожалуй — придется ограничиться зарисовками. Ну может еще и копии-оттиски с надписей поснимаю.
Сраный небесный верблюд! — Хотел бы я все-таки знать, что это за штука такая, и от чего ее отломали!?
… Но я собственно — как будем назад возвращаться? — Боюсь, что легкой дороги у нас не получится… Если Герцоги Гидшаа, и впрямь так сильно были заинтересованы в этой штуковине, что устроили такую сложную операцию по ее транспортировке. — Просто так они не успокоятся, и будут искать любые следы и тянуть за все ниточки. И пошлют на это дело, действительно толковых людей.
Надо будет переодеться… Может избавиться от лошадей или возка… Примкнуть к какому-нибудь каравану? Изменить маршрут?… Рвануть на юг, добраться до порта, а там уж договориться о возвращении в Фааркоон? — Надо будет проработать этот вариант! А для начала — давайте-ка приберем здесь. — Этот шелк, своим цветом словно бы кричит — «Вот они, хватайте воров!!!». Надо его сжечь… я впрочем слышал, что шелк не горит. Даже не знаю — так это или нет… Но тогда, давайте просто закопаем… Хотя… Небольшой кусочек прихватите с собой. Тоже отдадим Тайной Службе. Может это наведет их на какой-то след….
