Следующие две недели произошли без особых происшествий. — Армия Тооредана неторопливо пятилась на юг, а кредонцы, так же, по десять-двенадцать верст в день, ее «догоняли».

Рота лейтенант Бида по прежнему чуть ли не ежедневно выходила сопровождать отряды водоносов или фуражиров. А солдаты первого капральства пару раз уходили на разведку «щупать» (по выражению Доода), противника.

Но у Ренки в башке царили разор и сумятица. — С Готором он поговорил, и поговорил не один раз.

… Втайне Ренки надеялся что товарищ, явно не менее благородного происхождения чем он сам, сможет как-то помочь, и показать путь, двигаясь по которому, с одной стороны можно оставаться верным своим принципам, а с другой — не быть нахлебником у собственных сослуживцев. Но Готор полностью встал на сторону Доода.

— Это жизнь Ренки. — Сказал он тогда. — А не книжки и не байки про Героев.

… Уверен, в твоих книжках, твои любимые герои ни разу не отлучались нужду справить… Представь что с тобой будет если ты попробуешь и в этом следовать их примеру!.. Во-во… — Самому смешно!

А единственный смысл в «благородстве», я так считаю — чтобы быть первым во всем. Вести за собой остальных, и нести ответственность за тех кто слабее, или не столь обучен и развит как ты.

Так ведь «благородные» и появились — Из среды вождей и первых воинов. — Тех, кто заслужил право повелевать другими, не длинным списком своих предков, а доказав что может позаботится не только о себе но и об окружающих. — Вот тебе и предлагают стать таким вождем. Но для этого, друг Ренки — придется научиться думать в первую очередь не только о себе, но и о своих товарищах, чтобы их жизнь и проблемы, для тебя стали не менее важными чем свои собственные.

Вот у тебя есть целое капральство — девятнадцать человек. И как их капрал, ты должен не только орать на них и заставлять исполнять свои приказы. Но и заботиться о том, чтобы каждый из твоих подчиненных был сыт, здоров, обут и одет. Чтобы не вляпался в какие-нибудь неприятности, не совершал глупостей от безделья или дури в голове. И уж тем более — не был бы убит из-за твоего неразумного командования… А я не уверен, что ты всех девятнадцать по имени знаешь, не говоря уж о том как они до армии жили…

Вот и думай, что для тебя важнее — оставаться «благородным» на словах. Или стать для них настоящим Вождем?

Ренки попробовал… Он теперь неотступно ходил за Доодом, знакомясь с «полезными людьми» и стараясь понять как двигаются колесики сложного механизма под названием «Армия».

Очень скоро он осознал как сложен этот механизм, и какие подводные течения, рифы и водовороты скрываются под кажущейся такой спокойной и размеренной гладью армейского быта.

Даже в 6-ом гренадерском полку, существовало как минимум три «общества» — то конкурирующих, то взаимодействующих между собой. Одно из них организовалось на почве землячества — из рекрутов Даангского герцогства. А остальные два — скорее на почве стремления выжить.

Вероятно даже офицеры и сам полковник, сильно бы удивились, узнав какие интриги подчас проворачивают простые солдаты, чтобы продвинуть на хлебное место каптенармуса, штабного писаря, или даже офицерского денщика — «своего» кандидата. Или какие непростые пути проходит иной мешок с зерном, прежде чем попасть в распоряжение «своего» отряда. А в обратную сторону, такими же непростыми дорогами, отправлялась военная добыча, или иные ценности.

И тут, как правило главную роль играли именно капралы. — Вообще, в тооредаанской армии, каждое отдельное капральство вело собственное хозяйство. Когда армия стояла в казармах или на зимних квартирах — то как правило капралы просто получали деньги от офицеров, (традиция сохранившаяся еще с тех времен, когда каждый благородный оу приходил служить королю с собственным отрядом), и сами занимались закупками продуктов, обмундирования, хозяйственной утвари и даже боеприпасов. Но в диких землях Зарданских пустошей — денежное довольствие заменялось продуктовым пайком, который каждый полк «выбивал» с армейских складов, а каждое капральство получало из полкового обоза. — Так что места где разгуляться интендантам и каптенармусом всех мастей и уровней — хватало с избытком. И если капрал не был достаточно изворотливым или не умел налаживать связи, чтобы обеспечить нормальные поставки своему капральству — его подчиненные имели все шансы сдохнуть от голода, или болезней, вызванных дурной пищей.

Увы… — Но быть «таким» капралом, у Ренки получалось не очень хорошо.

Нет, он старался, тщательно скрывая свою брезгливость при общении с вымогателями-интендантами, и старательно выполнял все указания Доода по части снабжения своего отряда продовольствием.

Но вся эта «подпольная» жизнь, в основном строилась на принципах доверия. А Ренки, с его происхождением и взглядами на жизнь, все равно оставался белой вороной, среди остальных солдат.

Нет, в принципе к нему относились с симпатией, подчас уважением, и иногда, с этаким снисходительным добродушием — однополчане видели его старания и уважали за честность. А во время полевых выходов — солдаты подчинялись ему как настоящему капралу, ибо по словам Доода «он все делал правильно». — Но вот стать для них своим, добившись полного доверия, Ренки так и не смог.

— Капрал Дарээка явился по вашему приказанию! — Лихо отрапортовал Ренки, ударив себя рукой в грудь и щелкнув каблуками.

— Проходи, садись. — Указал ему лейтенант Бид на место у входа в свою палатку. — … Ну, как у тебя дела? Доод говорит, что ты стараешься?

— Стараюсь. — Подтвердил Ренки.

— Ну старайся… — Рассеяно кивнул лейтенант, думая явно о чем-то другом. — Значит так, — для тебя будет новое задание. — Пойдешь в разведку с командой Йоовика… Понятное дело — он главный… Честно говоря — там даже простые солдаты будут главнее тебя, потому что знают что делать, а ты нет. — Хватит мозгов это понять?… Вот и отлично.

Доод мне сказал что ты стрелять мастак и со шпагой ловок? — Вообще-то, разведка не стреляет и не дерется. — Ее главное оружие глаза да уши. Но на этот раз эти твои умения понадобятся.

… Доод сказал тебе можно верить, и ты все правильно понимать начал? — Так вот. — На сей раз мы будем стараться не столько для армии, сколько для себя — нужна добыча… Это я тебе на тот случай говорю, чтобы ты знал, что Йоовик действует с моего разрешения и полного одобрения. Все понял? — Тогда иди вооружайся… И кстати — можешь своего приятеля Готора прихватить, Доод говорит, он стреляет получше тебя.

Ренки уже был опытным солдатом, (ну или считал себя таковым), поэтому почти не удивился, что долгожданная схватка с врагом, началась с длительного перехода.

… Хотя армия Кредона и гналась за тооредаанцами «по пятам», — однако обе стороны предпочитали сохранять дистанцию в один-два хороших конных дневных перехода. — Так можно было быть уверенным, что если одна из армий вдруг решится дать другой сражение, и предпримет внезапный марш-бросок — атакуемая сторона не будет застигнута врасплох. И успеет не только вовремя обнаружить врага, но и подготовиться к бою.

И конечно — это пространство между армиями отнюдь не пустовало. — Тут шныряли десятки кавалерийских разъездов выглядывающих врага. Ходили патрули — ловя дезертиров, отставших, мародеров или потенциальных перебежчиков. На возвышенностях сидели дозорные от обоих армий, пялясь день-деньской в горизонт, в ожидании появления вражеских колонн. Сновали интендантские команды, собирая забытые вещи, ремонтируя сломавшиеся по дороге телеги, или воюя друг с дружкой за пучки травы, которые в этих засушливых местах ценились весьма высоко как корм для тягловых животных. А иной раз, мелькал маркитанский караван, решивший подзаработать на Той стороне… На что соответствующие Службы обеих армий старательно закрывали глаза, будучи уверенны что контролируют процесс, и данный торгаш шпионит исключительно на их стороне.

В общем — не слишком-то заметно, но жизнь кипела. И отряду Йоовика предстояло переплыть этот «кипяток», по возможности не попавшись на глаза ни чужакам, ни своим. (Береженого и боги берегут).

… А то расстояние что лошадь может проскакать за день. — Пехотинцу приходится идти за два. А если еще и заложить приличную дугу, и выбирать дорогу так чтобы твое передвижение было по возможности наиболее скрытным, — то за все четыре. И все четыре дня туда, четыре обратно и дня три-четыре там — надо что-то есть и что-то пить, и весь этот груз приходится тащить на своих плечах.

Пару раз вдали мелькали разъезды кредонских егерей. Но Йоовик каждый раз избегал боя, предпочитая прятаться в пыли и камнях.

— Что толку-то… — Ответил он на вопрос Ренки, после первой встречи с неприятелем. — На вон — сам глянь. — Сунул он ему в руки плохенькую медную подзорную трубу. — Простая солдатня. И всех ценностей — что верблюды да мушкеты с пистолетами. Но верблюдов в наш лагерь не приведешь — слишком много вопросов может возникнуть. А мушкеты и пистолеты… Сбыть их конечно можно, но не такая эта большая ценность чтобы ради них мараться… Идем дальше.

… Угу. — Согласился он с Ренки во второй раз. — Три офицера, это неплохо. В отличии от обычной солдатни, у них в сумках наверняка и золотишко может позвякивать и украшения всякие есть с камешками драгоценными. Да и снаряжение побогаче солдатского будет… Но ведь их на четыре человека больше чем нас. К тому же они пошустрее будут, благодаря своим верблюдам, а на каждый наш выстрел, у них три-четыре ответных. Сам давай подумай. — Коли мы по ним с дальний дистанции пальнем. — Всем залпом, дай боги одного-двух зацепим. — Они на своих верблюдах деру дадут… да недалеко, только чтобы мы их не достали.

А потом начнут они гнать нас как волчью стаю, заезжая то с одного, то с другого боку, и из длинноствольных своих мушкетов издали постреливая… — Долго нам такого не выдержать, это я тебе точно сказать могу!

… А коли и найдем возможность их на близкое расстояние подманить, да в упор залп дадим… свалим человек пять-шесть. А оставшиеся — в нас сначала по паре пистолетов разрядят. А дальше либо в пики, либо опять же — издалека перещелкают.

— Но какой тогда смысл вообще в нашем походе? — Возмутился было Ренки. — Если мы только и делаем что прячемся?!

— В поиске хорошей добычи. — Йоовик ощерился глумливой улыбочкой, глядя на недовольную рожу молодого капрала. — А она, парень, сама редко в руки дается. — За ней побегать надо… Но ты не боись. — Подберемся поближе к вражескому лагерю, там и выбор будет побогаче, и кредонец пожирнее.

Как Ренки не старался, но песок под его ногами хрустел просто оглушительно. Почему этот хруст до сих пор не всполошил весь вражеский бивуак — лично для него было загадкой. Однако — факт на лицо. Противник спал, даже не подозревая что к нему подбирается смерть в лице лично него — капрала оу Ренки Дарээка, и сопровождающего его капральства Йовика.

Увы — ночь только начиналась, а капралу Дарээка уже опять дали понять как многому ему еще предстоит научиться, чтобы сравняться в мастерстве с остальными солдатами роты Бида… Вот только он сам не был уверен что хочет этому учиться.

Определенно — тот вид боевых действий, которому отдавал предпочтение этот офицер из простолюдинов — был лишен каких-либо признаков благородства… чтобы не твердил там Готор, которого почему-то не коробила необходимость подкрадываться в ночи к спящему врагу, чтобы напасть на него полусонного, безоружного, и растерянного.

… Он даже говорил, что в его краях это почитается за особую доблесть, ибо для того чтобы все это сделать, требуются умения которых у простого солдата обычно нет.

… Зато, (Ренки в этом уверен), у любого разбойника, этой «доблести» с избытком… Да и что, в сущности, отличает их рейд, от обычного бандитского нападения с целью захвата добычи? — Лишь то что на них мундиры, а свое оружие они получили от Короля?

Только вот мундиры, по большей части так измазаны в пыли и грязи, что форменную одежду солдата узнать в них весьма непросто. Да и оружие — половина трофейное, и у почти у каждого свое особенное… Вроде шпаги Ренки, которую он обычно хранит в обозе, вешая на пояс стандартный пехотный тесак. Но которую ему позволили взять с собой в рейд, вместе с егерским длинноствольным мушкетом и кинжалом неизвестного происхождения, вместо штыка.

Почему Ренки вообще участвует в этой бандитской авантюре? — Потому что Доод очень ловко намекнул ему, что благородный оу Дарээка, сейчас ходит в нахлебниках у собственных друзей и подчиненных. Мол — они делают всю грязную работу, а Ренки, чистюля этакий, только пенки снимает, делая вид что все остальное его не касается. — Что бы там не говорили, а слышать такое неприятно… Особенно когда и сам осознаешь что все сказанное правда.

Задумавшись, Ренки вдруг понял, что по сути-то, даже в их банде от него не было никакой особой пользы. Раньше ему казалось, что он в банде чуть ли не второй человек, ибо кому еще командовать простолюдинами, которые только счастливы подчиняться людям, изначально рожденным для властвования, как не двум благородным оу?

Но после того как Готор поведал ему о своем видении обязанностей Вожака. — Ренки пришлось мысленно признать, что пока, это банда заботилась о нем, а не он о банде.

Ну да — боец Ренки может быть и неплохой, и в критической ситуации, особенно с клинком в руке, может внести весомый вклад в общую победу… Но только — «с клинком в руке», пока привелось драться всего один раз. И то — это Ренки тогда втравил всю банду в драку с целой кредонской армией, и если бы не вмешательство Готора — банда бы просто исчезла.

А вот есть хотелось каждый день. И одеваться. И греться у костра… — А едой, дровами, и одеждой, его обеспечивали остальные, (кстати — тоже неплохие бойцы).

Так что надо признать, с этой точки зрения — пока Ренки был всего лишь балластом для своих товарищей. А следовательно Готор взял его в свою команду исключительно из жалости. — Один благородный, пожалел другого. (Пусть у Готора и весьма странные представления о благородстве, но даже познакомившись с некоторыми из них, Ренки и не подумал усомниться в благородстве своего товарища… Как впрочем и остальные — тот же Доод. Благородство Готора и его право повелевать — сразу бросалось в глаза.).

Сознавать собственное ничтожество и жалость окружающих, было просто омерзительно! И это даже в некоторой степени ожесточило сердце юноши. И если раньше он избегал «грязи», то осознав свою бесполезность и беспомощность, решил что должен погрузиться в эту грязь чуть ли не по шею… Назло себе и всему остальному миру.

Вот потому-то, когда они увидели эту группу охотников и Йоовик рассказал всем свой план нападения, — Ренки не сказал ни слова против… Как бы противен ему этот план не был.

Да в сущности, и не было тут ничего такого особенного. — Если постараться — можно было припомнить схожие поступки и у весьма уважаемых героев древности… Просто в книгах это все было как-то… более красиво что-ли. А в изложении Йоовика план смотрелся мерзко и весьма жестоко.

… Собственно, когда приблизившись к вражескому лагерю они заметили эту группу охотников, — именно Ренки первым предложил на них напасть.

— Только очень богатые люди, могут позволить себе содержать тут коней и верблюдов для охоты, или носиться по степи гоняя сурков и пустынных лис, пока вся остальная армия воюет. — Убеждал он своего командира. — И пусть их больше… Но ведь непосредственно в охоте участвуют только богачи, а слуги едут сзади.

Нам надо только дождаться когда они поднимут лису, и начнут ее гнать… Я читал в «Трактате об искусстве охоты» написанном оу Ровом Боонееко, что песчаные лисы имеют привычку убегать по большому кругу… Мы засечем место с которого начнется охота, а потом…

— Гм… — Вдруг вклинился в разговор один из простых солдат. Судя по смугловатой коже и характерной форме лица, — пустынный житель. — Тока чушь все это… Песчаная лиса может и кругами бегать, а может и… как угодно… по всякому убегать… Уж я-то точно знаю!

— … А и не важно! — Внезапно встал на сторону Ренки капрал Йоовик. — В одном парень прав — добыча это богатая. Так что дождемся-ка мы ночи, подкрадемся, охрану да слуг в ножи, и… Гы-гы… сами знаете.

Фадиг — обратился он к пустыннику. — Помнишь, тут кажется где-то колодец был? — (Тот кивнул подтверждая). — Думаю остановятся они рядом с ним, а значит и нам туда. Только смотрите куда ноги ставите — чтобы следов четких не было. Коли наступите на песок — лучше сотрите.

… Да — еще один пункт в длинном списке того что не умел Ренки. — Ходить не оставляя следов! Тот же Йоовик, всегда умудрялся помнить об этом, и будто бы даже не думая выбирал для своего пути каменистую почву, старательно избегая песчаных линз, на которых бы его сапоги оставили четкие отпечатки.

Ренки в принципе тоже так мог. Но при этом забывал следить за окружающей обстановкой, солнцем и ориентирами.

А ближе к вечеру, он преизрядно насмешил народ, вызвавшись поучаствовать в снятии часовых.

— Хе-хе… — Без обид капрал… — Ухмыльнулся ему в ответ один из матерых вояк — но ходишь ты…, будто при каждом шаге колокольня обрушивается! Тебя за два десятка сажень слышно. Так что извини…

Очень хотелось рявкнуть, осадить развеселившихся негодяев. Но Ренки пришлось опять сдерживать себя, понимая что в чем-то они правы.

Так что, в предстоящем плане — его роль была третьестепенная. — Когда снимут часовых, когда основные силы нападут на лагерь… вот только тогда ему и Готору можно будет зажечь фитили, и отстреливать тех, кто вырвется за пределы лагеря. — Роль конечно важная, (Ренки это понимал), но не слишком достойная. — Ни в одной известной ему книге или балладе — герой не прятался в темноте, стреляя в спины растерявшихся врагов… Но выбирать, увы, не приходилось.

За всеми этими размышлениями Ренки даже пропустил момент когда сняли часового… Вот казалось бы — лунный свет еще отражается от начищенного ствола его мушкета, а длинная тень пересекает лунную дорожку… А вот уже и нет никого, будто и не было никогда на этих тусклых бесконечных равнинах ничего теплого, живого, имеющего мысли и устремления… Йоовик еще раньше продемонстрировал своему подчиненному, «как взрослые люди обращаются с ножом». Так что в печальной участи постигшей часового, можно было даже не сомневаться.

Но вот в ночи раздался протяжный свист, и внутрь бивуака со всех сторон ворвались темные фигуры, быстро и безжалостно втыкая штыки, шпаги, тесаки, и лупя прикладами все еще лежащих на земле людей. Причем тех кто располагался по краям, убили еще спящими… Это было столь хладнокровно и жестоко, что Ренки поневоле поймал себя на сочувствии к кредонцам.

… Да так, что чуть было не забыл запалить фитиль. Исправил эту ошибку, нервно лупя кремнем по огниву. Вставил засиявший тусклым угольком фитиль в щечки курка, подвернул винт… Проверил как фитиль подходит к полке… Открыл полу и подсыпал свежего пороха… Закрыл полку… Взглянул на лагерь. — Кто-то успел подбросить хвороста в костер и света было вполне достаточно, чтобы увидеть как успевшие очухаться кредонцы, готовятся оказать достойное сопротивление, дорого продавая свои жизни.

Вдруг с противоположной стороны — там где засел Готор, раздался выстрел, и один из наиболее усердно сражающихся кредонцев рухнул на землю.

Ренки счел что подобное, пусть на расстоянии, но все же участие в схватке, куда более достойно, чем просто сидение в темноте с изготовленным мушкетом, и начал выбирать цель.

Вот кто-то размахивая шпагой начал подзывать к себе разрозненные силы… С какой-то злобной ненавистью к себе, и ощущением холода в голове и груди, Ренки прицелился и спустил курок. Вспышка, выстрел, и вожак падает схватившись за живот.

Содержимое берендейки в ствол. Туда же пулю, поверх нее пыж. Хорошенько притоптать шомполом. Не забыть вынуть шомпол и поставить его на место. Фитиль подальше от полки. Полку открыть. Подсыпать пороху, постучать чтобы просыпался в отверстие в стволе. Полку закрыть.

Глаза спешно выискивают новую цель… Вот кто-то в яркой одежде, сбил серенькую фигурку наземь и занес тяжелый кавалерийский палаш над его грудью.

Прицел, вспышка, выстрел… Опять целился в живот, но видать рука дрогнула, и крупная пуля, почти в пол вершка диаметром, попала куда-то в бедро, вырвав здоровенный кусок мяса.

Быстро, но аккуратно зарядить мушкет. Кажется впереди больше нет ни одной цели. — Застигнутые врасплох охотники, вооруженные как попало и сильно утомленные предыдущей охотой и последовавшей за ней пирушкой, были уничтожены — безжалостно и жестоко… Можно гасить фитиль.

… Но что-то продолжало держать Ренки на месте… Наверное осознание того что покинув эту позицию, ему придется идти туда — к искромсанным телам. Обшаривать трупы и палатки мертвецов, в поисках добычи… А может и отрубать пальцы, чтобы добраться до перстней.

В кои-то веки, эта брезгливость сослужила ему и капральству Йоовика хорошую службу. — Он успел заметить как некая тень вскочила, и ринулась в темноту. — Ренки навел мушкет скорее по наитию, на то место где по его предположению окажется беглец через несколько секунд. Спустил курок… Вслед за выстрелом раздался жуткий вопль. — Он попал.

— Ну парни, а вы и впрямь…! — Радостно щерил гнилые зубы Йоовик, слегка приобнимая своих подчиненных за плечи. — Когда вы палить-то начали. Ну думаю — хана. Обделались салаги по полной, и сейчас тут всех без разбора положат. — Пуля-то она не больно разбирает кто свой кто чужой… Но вы по всему видать ложкой мимо котелка не промахиваетесь! Это ж надо, с такой-то точностью вражин выцеливать… Да еще и в темноте, да посередь драки! Кто б мне еще вчера сказал — сам бы у вас мушкеты отобрал, от греха подальше. А вы вона как!!!

А тебе Ренки, от меня особое спасибо. — Кабы не ты, оттащили бы сегодня утречком старину Йоовика в сторонку — ворон да червей кормить. А как ты того, который в темноту прыснул… да про такой выстрел только сказки рассказывать.

В общем вы ребята молодца… По три трупака за вами числится, — достойный результат. Тока вот что — осталась у вас пара дел незаконченных… Пойдем, доделаем.

С этими словами Йоовик слегка развернул приятелей, и указал Ренки на лежащее на земле тело… Тело, из бедра которого был вырван здоровый кусок мяса…

— Добей! — Коротко приказал Йоовик, ставшим внезапно ледяным голосом.

— Но, я, не, — Замотал головой Ренки. — Это ведь не… — Продолжал растерянно лепетать он, с ужасом глядя как поднимается и опускается грудная клетка у лежащего без сознания человека. — Можно же взять в плен… Выкуп… Деньги… Тебе ведь нужны деньги?!

— Если бы и можно было его до нас живьем довезти. — Так же угрюмо и жестоко ответил Йоовик. — То выкуп все равно бы не получили… Не той мы масти, чтобы за благородных выкуп получать… Да и не в этом суть… — Добей! На вот тебе мой мушкет, коли шпагу марать не хочешь. Посмотри ему в лицо чтобы запомнить, и вот сюда вот… Под третью пуговицу… Особо-то и давить не придется — мушкет тяжелый, а штык острый. Только бочком-то его разверни, чтобы промеж ребер скользнул…

… Ну Ренки, давай. — Сам подумай — ему ведь только и остается что сплошные муки. Коли мы уйдем его живым оставив, через час лисы на вороны им займутся… Еще теплого, живого обгладывать начнут… Ты бы хотел, чтобы тебя живьем жрали? — Вот и его от этого избавь. И в лицо, в лицо смотри, глаз-то не закрывай… Ну давай…

Завороженный странным тоном, которым говорил Йоовик, Ренки нажал на приклад мушкета, что держал в руках, и штык с легкостью вошел в грудь раненного, кажется даже будто слегка повизгивая от радости и нетерпения, при трении о ребра.

— Ну вот и молодца… — Удовлетворенно заметил Йоовик. — Нат-ко, выпей из фляги… Эй-эй… глоток-другой и хватит. Винишко-то непростое, по мозгам бьет почище картечного залпа. А нам еще отсюда сматываться. И так трое раненных, нам только тебя еще нести не хватало… Я вам потом ребята, в лагере, по целой фляге такого винца выставлю — хоть вусмерть упейтесь — претензий не будет.

Ну сядь, посиди чуток… Фадиг, пригляди за ним. А ты Готор, пошли за мной… Твой с того краю лежит.

— Да, самому муторно на душе… — Сплюнул на землю Готор. — Вроде и понимаю что все это правильно, и не первый раз уже — а на душе тоска.

Тогда-то, у камней… Все как-то в спешке, в суете, после горячки боя… А тут — Йоовик (кто бы мог подумать что этот гад такое может), — как-то так обставил все… в глаза заставил смотреть…

… Да уж, — несмотря на одержанную победу, и похвалы Йоовика и однополчан, на душе у приятелей было как-то на редкость муторно.

Щадя их чувства, - парочку «молодняка», «старики» отправили «в дозор», пока сами занимаются обдиранием трупов и сортировкой добычи.

— Я все думаю, куда мы катимся… — Глухо сказал Ренки. — Казалось бы только вчера научился взятки давать, а уже раненных добиваю… Кажется Дроут это называл «повязать кровью»?

— Да нет. — Невесело усмехнулся Готор. — Это совсем другое дело. Это, я так понимаю, нас с тобой Ренки, в настоящие солдаты посвящали. Кстати — очень распространенный обычай. — Твои… в смысле — наши, предки еще и скальпы обдирали, уши резали, или там пальцы отрубали… Чтобы трофей на память остался.

Знаешь, еще вчера бы я бы мог тебе несколько десятков различных примеров подобного ритуала привести… Начиная от времен про которые никто уже и не помнит, и заканчивая самыми свежими «разработками». Долго бы мог разглагольствовать объясняя «как», «почему» и «зачем». Но сегодня не стану — тошнит меня что-то от всего этого…

— Так значит мы должны собой гордиться? — С тоской в голосе переспросил Ренки. — Тем что нас приняли в тайный орден убийц?

— Ну — ведь это твоя мечта, — словно бы защищаясь, провел перед собой рукой Готор. — Быть солдатом. А где ты видел солдат, которые не убивают?

А офицер… Он такой же убийца как и простые солдаты… И даже похлеще, потому что отправляет своих подчиненных убивать других, и быть убитыми.

… Может затем этот обряд и проводят, чтобы человек так близко смерть познав — лучше чужие жизни ценить начал?

Ну ты Готор и того… Совсем-то звереть на надо! — Постучав себя костяшками пальцев по голове, ответил Йоовик на предложение новобранца… И как ни странно — на этот раз Ренки был согласен с Йоовиком.

… Собственно говоря, добычи, к большому удивлению Ренки, оказалось как-то удивительно немного. — Вернее — той добычи, что решили забрать с собой победители.

Для Ренки, который и в свои, куда лучшие времена, привык считать каждый грошик, было как-то дико оставлять брошенными посреди пустыни вещи, ценой в месяц, а то и два безмятежной жизни. Шелковые шатры, ковры, расписанный золотом фарфор, походная мебель из драгоценных сортов дерева… — Все это, в раздрызганном и перевернутом виде, было оставлено на месте вчерашнего боя.

Даже большая часть драгоценного оружия, где подчас одна шпага стоила больше всего вооружения целого капральства, и то осталось лежать в лагере… Разве что из рукоятей шпаг и прикладов мушкетов, были выдраны драгоценные камешки, или серебряные и золотые пластинки с резьбой и эмалевыми инкрустациями.

— Эх… — Печально вздыхая прокомментировал это Йоовик… — В кои-то веки так повезло настоящих богатеев грабануть… и то, приходится бросать барахлишко… Проклятая Зарданская пустыня. — Нихрена тут ничего не продашь… Кабы сбагрить все это… да по реальной цене… — Считай каждый из нас мог бы выкупиться из армии да обзавестись неплохим кабачком или лавкой, в каком-нибудь тихом скучном городишке.

Только маркитанты возьмут все это по цене железного лома да поношенных тряпок… Им ведь тоже непросто, в такие дали вещички переправлять… На заставах плати. На таможнях в порту плати, за перевоз плати… За бумаги, по которым все это будет числиться не ворованным, а законно купленным имуществом, тоже плати… А без этого — кирдык! — Донесут куда надо, придут… кто надо… заберут все, да еще и такой штраф наложат что в жизни потом не расплатишься.

А тогда куда мы денем те шпаги, кинжалы и пистолеты, которые ты все-таки отложил в добычу? — Поинтересовался, стоящий рядом Готор.

— Не боись. — Усмехнулся Йоовик. — Это все для хороших людей… Чтобы любовались на свои новые игрушки, и в нашу сторону чересчур пристально не глядели… Офицерам… им знаешь ли — тоже красивой жизни хочется. А денег у них на это обычно не хватает.

— Так ты хочешь сказать… — Почти без возмущения спросил Ренки. — Что все офицеры нашего полка знают о том чем мы тут занимаемся, и даже одобряют это?

— Гы… — Осклабился Йоовик, демонстрируя одну из самый мерзких своих улыбочек. — Во первых — почему именно полка? Вот такенный вот клинок из булата с камушками по всей гарде, достоин носить как минимум генерал!

А во-вторых, (зарубите это себе на носу салаги), — конечно ничего подобного они знать не знают, и слышать не слыхивали. И коли мы попадемся — плетей нам не избежать. До смерти может и не запорют, но новая кожа на спине вырастет не скоро. Так что учтите оба — ни пол намека! Ни хвастаться, не говорить, ни даже громко молчать про это нельзя…

Донесли хабар, кому надо сбыли на руки, и сразу забыли. Ничего не было, и говорить не о чем!

Свою долю, вы на руки тоже не получите… И не думайте там себе чего! — Наш Бид все здорово организовал. — Средства в обороте будут, так что и вам забот никаких, что в карманах лишняя тяжесть для чужих ушей звенит, да и денюжки тем временем, пусть по чуть-чуть, да прирастают… Как нас из этой сраной пустыни выведут — каждый сможет долю свою получить сполна. Не верите — можете у ветеранов спросить, которые не первую кампанию проходят. — Никого не обидели! А на случай ежели кого убьют — можете своему капралу сообщить куда деньги отослать, или их между ребятами поделят. Но уж поверьте на слово — все без обмана будет. На том у нас все и держится.

— Хм… — Заметил Готор. — Я так понимаю, что часть маркитантских палаток принадлежит «обществу»?…

— … Вот и понимай… — Окрысился в ответ Йоовик. — Молча! А то проснешься как-нибудь утречком, а понималку злые дяди открутили.

— Но разве это такое большое преступление? — Хладнокровно, будто бы и не заметив угроз капрала, продолжил Готор. — Как мне кажется — трофеи были важной составляющей всякой войны, еще с незапамятных времен. Запрещать солдатам подбирать добычу… — верный способ остаться без армии!

— До реформ короля Ваарасика II, так и было. — Вступил в разговор Ренки, торопясь блеснуть перед другом своими знаниями. — Все воины были так озабочены сбором добычи, что подчас даже забывали воевать с врагом, а то и начинали драться между собой… Но он покончил с практикой призыва оу со своими отрядами, учредив регулярную армию, и начал платить солдатам и офицерам жалование. Плюс, каждый воин теперь получаем свою долю добычи, после окончания кампании в виде премиальных… Увы, но многие благородные семьи тогда разорились… Моя например.

— Во-во, — подхватил Йоовик. — За прошлую кампанию нам премиальных заплатили… по десять медяков на брата, только до этого год жалованья вообще не выплачивали, дескать — зачем вам деньги в пустыне?

Офицерам, вроде как слышал тоже перепало немногим больше. — Половина всей добычи идет сразу королю, вторая тем, кто королевскую долю от солдатской отделяет… Ну а что осталось, — это уже тем кто ради нее кровь свою проливал!

..Так что коли найдут у тебя лишнее золотишко в кармане, или допустим начнешь ты свою порцию вина вон в ту вон золоченую чашку наливать… — Объявят тебя вором, залезшим в карман Короля, да и выпорют в научение другим… Так что парень, теперь в армии, чтобы нищим не подохнуть — приходится крутиться!.. Даже офицерам.

— Собственно я к чему? — Продолжил Готор. — Коли все в правильную сторону смотреть будут, — так может и правда — погрузить все барахлишко на верблюдов, да и как-нибудь эдак… изловчиться?

— Не ты первый такой ловкий. — Хмуро ответил на это Йоовик. — Мешок с золотишком, еще и могут не заметить, особенно коли им самим ручки позолотить, да богатством особо не сверкать. А вот с верблюдами, да палатками-сундуками этими… Мы ведь парень, не одни такие умные… Самые удачливые — может быть. Потому как у нас Бид в лейтенантах ходит. А он и к солдатам со всей душой, и с офицерами договориться может. Да только чужая-то удача многим глаза мозолит. — Донесут куда надо и… про плетки я тебе уже говорил.

Итак мы сегодня большую добычу взяли. Уж поверьте опыту — не каждый раз такая выпадает… Видать правду слухи говорят, что с вами ребята, удача под ручку ходит. Но удача-то — девка своевольная. Наглеть с ней не стоит.

— Понял. — Согласно кивнул Готор. — Однако ведь жалко столько ценного бросать. Может все-таки что-нибудь…

— Ты ведь из каторжников? — Ухмыльнулся Йоовик. — Видать мало вас там пороли. А вот когда разок другой на то как насмерть запарывают, хотя бы со стороны посмотришь… — Сразу свою спину начнешь жалеть больше чужой добычи.

— А с верблюдами и конями что делать будем? — Продолжил тем временем Готор, словно и не заметив насмешки.

— Дык… — удивился Йоовик. — Сказано же тебе, не с руки нам их брать. Так что пусть себе бегают по пустыне.

— А может тогда их всех перебить? — Спросил Готор. — Так мы хотя бы врагов ослабим. Иначе ведь они обратно в лагерь вернуться, и на них опять за нами гоняться будут.

— Ну ты Готор и того… Совсем-то звереть на надо! — Постучав себя костяшками пальцев по голове, ответил Йоовик на предложение новобранца. — Скотина-то безвинная в чем перед тобой провинилась? — … И как ни странно — на этот раз Ренки был согласен с Йоовиком. — Пусть это и предрассудки древних времен — но убийство верхового животного, к коим относятся верблюды, кони и даже орегаарские ослы — это к большой беде. Так что издревле, животных старались щадить даже во время боя.

Может удача, может еще чего, но и возвратилась команда Йоовика обратно в лагерь без особых приключений.

Нет, конечно были волнения, и «прятки» от разъездов кредонских егерей, и один почти шестнадцати часовой переход через безводную, даже по меркам Зарданской пустыни, проплешину. Который хоть и позволил королевским солдатам оторваться от егерей, однако стоил им просто нечеловеческих усилий… и одной жизни раненного, не выдержавшего тягот пути.

Но тем не менее, Йоовик и остальные ветераны, искренне считали что все прошло спокойно и почти безмятежно… А трудности? — На то оно и армия, чтобы жизнь медом не казалась.

Перед приходом в лагерь — всю добычу зарыли в укромном месте, и в его пределы вошли с предельно честными лицами и предельно чистыми карманами-ранцами. И тем не менее, — встретивший их взвод Тайной Стражи, не упустил возможности испортить настроение, подвергнув возвратившихся разведчиков унизительному обыску. И пусть солдаты Йоовика, откровенно зубоскалили и издевались над шарящими по их карманам, стражниками. — Ренки счел все это оскорбительным, мелочными и недостойным… Едва ли стражники, как они сами говорили «выполняли приказ Короля». — Уж если они и заботились о чьих-то интересах, так только о своих собственных. Но даже Ренки понимал, что связываться с этими наглыми уродами не стоит, пока за их спинами стоит всемогущая Тайная Стража, и потому приходилось молча терпеть унизительный обыск.

Зато потом, очень уж уместными оказались обещанные капралом Йоовиком фляги с крепким, перегнанным вином. — Никогда не до, ни после, Ренки так не нажирался, как в тот раз.