Глава 11
ЗАГОВОРЩИКИ
— Господа, рад вам сообщить, что благодаря моим усилиям наше дело существенно продвинулось. — Дербиант собрал заговорщиков на тайную сходку не у себя в замке, как обычно, а в харчевне «Аппетит тразона».
Подземный зал придорожной забегаловки не был предназначен для обычных посетителей. Подача блюд сюда осуществлялось через вертикальный тоннель, идущий с первого этажа заведения, а вход для избранных посетителей располагался за стенами Трехглавого замка и пролегал на глубине в два человеческих роста.
Благодаря стараниям Еерчопа агрольд не мог пока принимать гостей в своем доме. Разрушитель поработал на славу, так что теперь нашлась работа для полусотни мастеров, которые даже под угрозой смертной казни не успевали закончить ремонт быстрее чем за два дня.
Разумнее было бы провести сходку в доме у кого-то из заговорщиков, но в каждом из них агрольд видел затаившегося предателя, только и ждущего удобного момента, чтобы продать всех. Чего еще можно ожидать от людей, нарушивших присягу на верность Его Величеству? После кратких раздумий своему разгромленному дому Дербиант предпочел подвал. Заведение можно было считать вполне надежным, поскольку на первом этаже в это время «отдыхали» люди из личной охраны агрольда.
— Арест Мурланда, Пардензака и Грендака теперь считается существенным продвижением? — язвительно заметил тирольд Баратлан. Этот выскочка являлся самой большой головной болью Дербианта, поскольку постоянно выискивал недостатки в действиях нынешнего главы заговора, стремясь занять его место. С каждым заседанием у агрольда росло желание уничтожить вельможу, но без Баратлана и дворян, которые его поддерживали, их общее дело превращалось в частное.
— Ваши данные чуточку устарели, тирольд. Пардензак и Грендак на свободе. Мой племянник действительно в данный момент находится возле короля, но на то есть определенные причины.
— О которых вы, естественно, нам ничего не скажете. — Баратлан не хотел упускать ни одного шанса, чтобы показать своего более удачливого соперника в невыгодном свете.
— Я вышел у вас из доверия? — Тон главного заговорщика стал еще более жестким.
— Как можно полагаться на человека, который оскорбляет своих соратников постоянными недомолвками? И зачем мы вообще здесь собрались? Чтобы услышать о том, что существуют некие секретные планы, которые кому-то, возможно, и помогут достичь цели. Но кому? Какой цели? Что за планы?
Одобрительный гул голосов подтвердил, что оратор высказывает не только собственную точку зрения.
— Если бы вы, тирольд, чуть-чуть помолчали и хоть на минуту умерили свое благородное негодование, с коим обличаете нерадивого председателя, я как раз успел бы дать подробный отчет о проделанной работе высокому собранию, а также объяснить те меры секретности, которые соблюдались ранее и будут соблюдаться впредь. Вы готовы меня выслушать?
Установившаяся тишина в зале стала ему ответом.
— Да, я действительно не рассказывал всем о наиболее важных операциях, проводимых организацией, — спокойно продолжил Дербиант. Завладев вниманием присутствующих, агрольд принялся уверенно и неторопливо докладывать об успехах общего дела. С неожиданно проявившимся красноречием он поведал о выявлении тайных сил, поддерживавших короля, рассказал об уничтожении Ниранда, а напоследок преподнес заговорщикам главную новость:
— Отныне Бринсту придется с нами считаться. Он сам отдал своего первого советника на растерзание.
Баратлан собирался вставить очередную ядовитую реплику по поводу последнего высказывания, но счел за лучшее промолчать: внимающая аудитория находилась под впечатлением грандиозных успехов Дербианта. Выдержав небольшую паузу, тот продолжил:
— Мы переходим к новому этапу борьбы, с подключением свежих сил и средств.
Присутствующие, не сговариваясь, устремили взоры на зурольда Фридуака.
— Нет у меня больше денег, а если и будут, то не скоро! Я и так вложил в это дело все свои сбережения. Казна пуста. Ваши наемники, между прочим, каждый день жрать хотят, а прибыли от них никакой. Только и горазды, что крестьянских девок портить.
— Мне послышалось или ты действительно сказал «ваши наемники»? — Дербиант строго посмотрел на бывшего купца, которому он лишь год назад пожаловал дворянский титул и наделил небольшими земельными угодьями.
Расчет агрольда тогда был довольно прост: за титул заговорщики получали доступ к огромным средствам удачливого торговца, а на случай провала уже имелся готовый «стрелочник». Новоиспеченный зурольд не отличался особыми магическими способностями, он не перешагнул даже пятый круг мастерства, поэтому более опытные соратники позаботились бы о том, чтобы в случае ареста его хватил сильнейший удар с полной потерей памяти без каких-либо надежд на восстановление.
— Нет, вам послышалось, — побледнел зурольд, — я имел в виду наших доблестных бойцов за правое дело.
Дербианту так и хотелось назначить сорок плетей дерзнувшему перебить его ничтожеству, но по бумагам тот теперь числился дворянином, а значит, считался агрольду ровней. «Ничего, это ненадолго», — успокоил сам себя глава заговорщиков.
— С вашего позволения, я продолжу, — снова обратился он к аудитории. — В ближайшее время наши доблестные бойцы, как правильно выразился достопочтенный зурольд, как раз и займутся пополнением казны. Им предстоит нанести визит одному из мирольдов Ледяных озер. Пора кончать с их вольностями.
Мирольды Ледяных озер при поддержке бывшего лесничего сумели развернуть в своих угодьях массовое производство самой разнообразной продукции. При содействии и покровительстве местных вельмож, которые не забывали собирать неплохие налоги, там стремительными темпами начали развиваться ремесла и торговля, благодаря чему приозерные дворяне быстро разбогатели и, естественно, стали объектом зависти менее удачливых соседей.
— У них неплохая охрана, да и король всегда удостаивал мирольдов своим особым вниманием, — высказал сомнение один из присутствующих.
Дербиант ждал этого вопроса.
— Король — моя проблема. С его помощью я сделаю так, чтобы ни хозяина, ни его телохранителей не было в том доме, куда мы войдем без стука. Останется сущий пустяк: быстро и наглядно показать непокорным, как нехорошо ссориться с уважаемыми людьми королевства. Это станет первым уроком для остальных. Потом разговаривать с ними будет легче.
Собравшиеся оживились. Все знали о богатствах мирольдов, каждому захотелось лично поучаствовать в «рискованном» предприятии. Необязательно ведь нести все в общую казну, что-то и к рукам может прилипнуть.
— Кто возглавит экспедицию?
— Я предлагаю самого достойного из нас — тирольда Баратлана, — сделал хитрый ход Дербиант. — Но окончательное решение за вами.
Предложи он иную кандидатуру, обсуждение могло затянуться на часы, а тут присутствующие сразу притихли. Одни не ожидали подобного предложения, а другие являлись сторонниками Баратлана и никак не могли пойти против своего патрона.
— Тирольд действительно самый достойный среди нас, — робко поддержал председателя один из молодых заговорщиков, — но, может, послать еще несколько дворян? На всякий случай. Дело-то ответственное. Подстраховка не помешает.
По залу прошел одобрительный гул.
— Нет. С сего дня у нас каждое дело будет ответственным. Я верю, тирольд легко справится и без дополнительной помощи. — Дербиант сделал особый акцент на слове «верю».
Своим решением главный заговорщик преследовал две цели: вбить пусть и небольшой, но клин между сторонниками Баратлана и уменьшить потери казны. Чем больше участников набега, тем меньше денег потом попадает в общую копилку.
Баратлан не хотел оставлять последнее слово за Дербиантом.
— Я польщен оказанным доверием, а потому берусь справиться с заданием собственными силами. Наемники еще пригодятся нам для более серьезных дел.
— Остался последний вопрос, — продолжил Дербиант, проигнорировав замечание Баратлана. — У нашего короля освободились четыре министерских должности, и он предложил мне подобрать достойных мужей для этой нелегкой работы. Желающие есть?
Военный поход к Ледяным озерам сразу отошел на второй план. Перед вельможами открывались новые, более легкие пути к обогащению. Понятное дело, что добровольцев оказалось гораздо больше, чем вакансий. Вот тут Дербиант дал своим соратникам немного поиграть в демократию и самим выбрать счастливчиков, ведь в ходе выборов иногда открывается столько неприглядных фактов из биографий кандидатов, о которых в другое время ни за что не узнаешь. А знать полезно.
Столько страхов, сколько Арлангур пережил за время пути по Вурганским дебрям, он не испытывал за всю свою недолгую жизнь. Да и где раньше юноша мог увидеть таких свирепых обитателей лесов, по сравнению с которыми грозный тразон казался симпатичной домашней зверушкой? Особенно запомнилась встреча с красным бредгоном.
— Замрите и не шевелитесь, — успел прошептать Варлок, когда до его слуха донеслись странные урчащие звуки.
Путешественники беспрекословно выполнили приказ старшего товарища, и среди исковерканных, утыканных длинными шипами стволов застыли две человеческие фигуры. А впереди показалась сначала одна, затем вторая, а следом третья зубастая морда, обрамленная рыжей гривой. «Нам конец, — подумал подросток, до боли сжав древко копья, — сразу три чудовища пожаловали». Однако головы принадлежали одному туловищу. Это обстоятельство не улучшало настроения перепуганного парня, зато увеличивало шансы на спасение. Мысленно Арлангур отметил: «Поразить зверя можно одним метким броском».
Пока он размышлял, черный хищник изловчился и высоко подпрыгнул, зацепив на лету острыми когтями одну из обладательниц рыжей гривы. Приземлившись, хранитель не стал оглядываться, чтобы полюбоваться на результат своих действий. Он сразу дал деру, и весьма вовремя. Две непоцарапанные морды сильно обиде-лись на невнимание к их персонам и начали плеваться огнем, пытаясь попасть в петляющего среди деревьев нахала. Попытка не удалась, что лишь подлило масла в огонь ярости зверя. Красный бредгон бросился в погоню.
Вскоре участники марш-броска скрылись из виду, что вывело людей из ступора. Долго стоять в позе статуи в зарослях Вурганских дебрей было не менее опасным, чем бегать от голодных монстров. Здесь даже растения имели гнусный характер: стоило чуть задержаться на одном месте, как ближайшие к путнику шипы начинали спешно расти в надежде проткнуть зеваку.
— Двигаемся дальше, — скомандовал Югон.
— А как же Варлок?
— Он нас догонит.
— Может, ему нужна наша помощь?
— Хранитель сумеет за себя постоять. Сейчас нам самим помощь не помешала бы. — Седой маг одними глазами указал на новую опасность: к ним приближалась еще одна тварь.
Голова у нее, к счастью, была одна, правда, тоже не лишенная той особой привлекательности, от которой душа нормального человека стремится в пятки. Как ни странно, большие глаза чудовища выражали скорее любопытство, чем агрессию. Люди здесь хаживали нечасто, а потому вызывали неподдельный интерес у монстра. Придирчиво осмотрев каждого, он вихлястой походкой направился в сторону подростка. Наверное, Арлангур понравился ему больше.
— Будем защищаться, — предупредил волшебник. — Когда подам сигнал, падай на землю.
Юноша хотел спросить, какой именно сигнал, но услышал другой голос.
— Этот не тронет. Только не вздумайте при нем колдовать. — К людям вернулся хранитель.
Варлок приблизился вплотную к зубастой морде любопытного чудовища и потерся головой о торчащие снизу клыки. После непродолжительной «беседы», похожей на хрюканье, клыкастый визитер удалился.
— Это падальщик, — объяснил хранитель своим спутникам. — Он никогда не нападает первым.
— Ты с ним говорил? — слегка дрожащим голосом спросил Арлангур.
— Я указал зверю хорошее местечко, где его ждет много пищи.
— Вы уничтожили трехголового? Так быстро? — Югон с уважением посмотрел на небольшого Варлока, мысленно сопоставляя того с бредгоном: соотношение габаритов было пять к одному не в пользу хранителя.
— Нет, я просто организовал встречу красного бредгона с черным. Они друг друга терпеть не могут. — Как бы в подтверждение слов остроухого, Вурганские дебри потряс грозный рев. — О, уже начали выяснять отношения. К приходу падальщика один из них как раз будет готов к употреблению. Или оба.
«А может, он вообще не умеет колдовать? — вдруг засомневался в способностях хранителя сын охотника. — Кроме не слишком удачного залпа по тразону и озеленения сухой ветки, я его ни разу не видел в деле. Но такую мелочь у нас умели даже неудачники». Неудачниками в Маргуде считались мужчины, которым за всю жизнь не удалось достигнуть восьмого круга мастерства. Таких в деревне было всего два человека.
Подобных встреч за время пути состоялось не меньше полусотни. Когда юноша перестал испытывать шок при виде страшилищ, хранитель заставил его опробовать на практике противодействие магии огня. Для практических занятий воспользовались услугами мелких хищников. После нескольких ожогов парень наконец сумел справиться с нападением зверя, похожего на берклана, и был весьма горд своим первым успехом.
— Не зазнавайся, — осадил его учитель. — Учти, пока ты почти ничего не умеешь и слишком мало знаешь.
У Арлангура на этот счет имелось свое особое мнение, но он решил промолчать. Тем более что страшный лес закончился и путешественники вышли на широкую просеку.
— Вурганские дебри позади, — тяжело выдохнул Варлок, остановившись возле небольшой воронки. Он сделал круг по ее краю, озабоченно принюхиваясь.
— Что-то случилось? — Седой маг также подошел к яме.
— Да, случилось. И именно на этом месте. Вот только с кем и когда… Не могу припомнить.
Когда Зарлатонг увидел на горизонте зеленую полоску леса, он не поверил своим глазам:
— Прэлтон, это действительно лес или мне только кажется?
— Не уверен, — вяло ответил ему маг. — После двух суток хождения по пустыне мираж — вполне рядовое явление. Пока не дойдем, все равно не узнаем.
Переселенцы продолжали изматывающий путь по испещренной трещинами поверхности Застывшего моря. Люди спали прямо на ходу. Волшебники деревни находились уже за гранью магического истощения, а знака для остановки движения все не поступало.
— Если там действительно лес, я срублю первое попавшееся дерево — и будь что будет, — заявил глава клана Быстрого огня. — Иначе скоро мы все погибнем.
— В лесу могут водиться не только звери, — напомнил копьеносец. — Надо выслать вперед мужиков покрепче.
— И где их взять? Своим ходом идем пока еще ты да я. Остальные без опоры на драганов уже не могут двигаться.
— Разбуди подростков. У них должны остаться силы.
— Ты что?! — возмутился Прэлтон, однако в следующее мгновение понял, что собеседник прав. — А ведь верно! Они сейчас сильнее взрослых будут.
Через два часа отряд вооруженных шестами мальчишек во главе с двумя мужчинами пересекал границу леса. Стайка пестрых птиц, потревоженная неожиданными гостями, вспорхнула с ближайших деревьев и поспешила на юг, подальше от незнакомцев. «Дичь здесь водится. Уже хорошо», — отметил про себя охотник, внимательно вглядываясь в заросли. Насколько далеко простирался лес, определить было трудно, поскольку маргудцы уперлись в подножие высокого холма, закрывающего обзор в южном направлении.
— Мы забыли взять топор, — негромко пробормотал обессиленный маг.
— Ничего, через час весь караван будет здесь, — успокоил его Зарлатонг.
— Какой караван?
— Это я про наших. От бессонницы слова в голове перепутались.
— И у тебя тоже? — удивился Прэлтон.
Копьеносец только пожал плечами, дескать, а чем я хуже других?
— Там кто-то есть, — один из мальчишек испуганно указал в глубь леса.
— Сейчас проверим. — Охотник взял копье наизготовку, и они вместе с магом выдвинулись вперед, оставив подростков у себя за спиной.
Треск ломающихся веток усилился. Кто-то, совершенно не таясь, спешил им навстречу, и Зарлатонг подал условный сигнал непосвященным и Прэлтону. Мальчишки спрятались в низких зарослях кустарников, а волшебник, наоборот, вышел на открытое место. Отец Арлангура решил применить свой излюбленный прием, использовать в качестве приманки главу клана Быстрого огня.
Из глубины леса появился берклан. Он остановился, заметив одинокую фигуру человека, оглянулся назад, проверяя, нет ли сзади других претендентов на добычу, и приблизился к противнику.
Хищнику оставалось сделать всего пару прыжков, когда раздался свист летящего оружия. Копье метко угодило в нужную точку на теле хищника, но вот сил охотнику явно не хватило. Лезвие лишь ранило зверя, который, развернувшись, выстрелил в копьеносца огневым разрядом и поспешил покинуть опасную зону — кто их знает, сколько еще врагов тут притаилось. «Вот гад! Мало того что не сдох, так еще и копье с собой унес!» — не на шутку разозлился Зарлатонг, собираясь преследовать несостоявшуюся добычу. Однако неожиданный нервный смех Прэлтона остановил охотника. «Что за ерунда! — поразился он. Маг показывал на копьеносца пальцем и смеялся все громче и громче. — Он что, окончательно свихнулся?»
— Дерево, — смеясь сквозь слезы, с трудом произнес волшебник, продолжая тыкать пальцем. — Мы пришли.
Отец Арлангура повернулся. Заряд берклана угодил в небольшое деревце, почти полностью перерубив ствол возле корня. На глазах людей оно медленно кренилось к земле. Через минуту крона коснулась травы. Теперь не удержался и Зарлатонг. Он остался без добычи и без оружия, но еще никогда в жизни у него не было столь удачного броска.
Звон разбитого стекла привлек внимание готовившегося ко сну агрольда. «Кругом одни лентяи, а не мастера. Стекла у них от ветра бьются! Надо будет добавить плетей за работу», — подумал он. Вчера в замке закончился ремонт, и Дербиант смог вернуться к привычному образу жизни. Спать в комнатах для гостей агрольд считал крайне неудобным.
Через мгновение что-то снова загремело, уже гораздо сильнее. Хозяин замка забеспокоился: «Может, рама выпала?» — промелькнуло в голове. А когда в опочивальню с грохотом влетел здоровенный булыжник, разворотивший узкий оконный проем, агрольд запаниковал. «Дворец в осаде, враги используют камнеметы. — Он выскочил во двор прямо в ночной одежде, проклиная всех слуг, которые, видимо, уже сбежали из Трехглавого замка. — Ну погодите, я до вас доберусь!»
Тихая летняя ночь распахнула Дербианту свои ласковые объятия. Из рощицы возле озера доносилось негромкое пение ночных птиц и стрекотание насекомых. И — ни единой души вокруг.
«Еерчоп!» — осенило Дербианта, и он помчался к беседке.
Разрушитель как раз заканчивал выворачивать из земли еще один камушек высотой под половину человеческого роста и собирался воспользоваться им для подачи условленного сигнала.
— Ну наконец-то! — тяжело выдохнул Еерчоп. — Сколько можно бросать камешки!
— Когда я говорил «камешек», — раздраженно начал агрольд, — я имел в виду не целую скалу, а ее крохотный осколочек, размером с горошину.
— Я с такого и начал, — обиженно возразил дух. — Меня не услышали. Пришлось проявлять усердие, которое почему-то опять никто не оценил.
«Как же дорого мне обходится это твое усердие», — подумал вельможа, оглаживая на себе пижаму.
— Когда рядом с моей головой просвистел здоровенный булыжник, я первым делом подумал: какой молодец Еерчоп, не растерялся-таки, нашел способ, чтобы разбудить друга, — ядовитая ирония звучала в каждом слове агрольда.
— Ну ты даешь! А я бы сначала испугался. Рад, очень рад, что все так удачно обошлось. Я почему тебя потревожил? Помнишь, ты спрашивал о какой-то тайне принцессы?
— Еще бы! — Раздражение Дербианта как рукой сняло. — Тебе удалось ее раскрыть?
— А ты думал, я там без дела сижу? Нет, я слежу за каждым ее шагом. Во все щели заглядываю. Давно бы уже все рассмотрел, если бы не ее зловредная нянька. Скажу тебе, ядовитее этой женщины на свете бабы нет.
— Не может быть!
— Тебе легко говорить! Она так кочергой орудует… Чуть зазеваешься — и считай, синяк заработал.
— Полагаю, такому специалисту, как ты, не составило особого труда провести старуху.
— Ты еще сомневаешься? Еерчоп свое дело знает…
Агрольду не терпелось поскорее узнать тайну принцессы, а разрушитель, похоже, настроился сначала рассказать во всех подробностях историю взаимоотношений с Гердилиной.
— Еерчоп, давай, о своих подвигах ты мне расскажешь завтра, сейчас я валюсь с ног и не способен оценить их по достоинству. Что удалось узнать о принцессе?
— Ой, да пожалуйста! Могу и вовсе ничего не рассказывать, если тебе неинтересно, — обиделся дух.
Агрольду пришлось все же выслушать длинный монолог духа, прежде чем тот в конце концов сообщил великую тайну принцессы — под левой грудью у Линории находится родимое пятно величиной с золотой едург.
— Она прячет его даже от Гердилины, — шепотом произнес разрушитель.
— И это все, что ты мне собирался рассказать?!
— Сам просил узнать тайну — пожалуйте, получите! Что-то не так? — Еерчоп изобразил обиду.
— Давай лучше завтра поговорим. Сегодня я уже плохо соображаю. — Агрольд решил прекратить беседу, чтобы сдержать рвущуюся даже из ушей ярость.
— Со мной тоже такое иногда бывает, — успокоил его заботливый дух. — Ты сегодня головой ни обо что не бился?
