2
Солнце уже почти полностью явило из-за холмов свой ослепительный диск, неуклонно продолжая взбираться вверх по небесной лестнице. Блеснув в его почти не согревающих алых лучах, обоюдоострый меч Эртруза со свистом рассек воздух возле переносицы Кондора, едва не коснувшись кожи. В последний миг Кондор успел отклониться назад, но поскользнулся и упал на сырую после дождя землю. Его раны кровоточили, и вместе с кровью утекали последние силы, однако воспетая в стихах и песнях ловкость осталась при нем и сейчас. Пока хоть один мускул могучего тела слушался его, он мог сопротивляться.
— Ты слабеешь, — услышал он голос Эртруза, тяжелой тенью нависшего над ним.
— Возможно, — ответил Кондор, косясь на свой меч, застрявший в теле одного из убитых им солдат
Эртруза. — Но не обольщайся. Если уж кому-то и суждено убить меня, то отнюдь не тебе. Я не доставлю тебе удовольствия выслужиться перед Силдоном. Пусть сам приходит за мной.
— Ему некогда отвлекаться от дел по таким мелочам. Он прислал меня! — Эртруз взмахнул мечом, намереваясь продолжить бой. Внезапно, увидев что-то, что находилось вне поля зрения Кондора, он вздрогнул и остановился. Рука с мечом зависла в воздухе. — А эти откуда?! — злобно прошипел Эртруз и, резко развернувшись, припустил к своей лошади, напрочь забыв о беспомощно лежащем в траве противнике. Ловко вскочив в седло, он до крови пришпорил бедное животное и поскакал прочь. — Не здесь, так в другом варианте, Кондор. Дай нам только найти тебя там, и ты покойник! — крикнул он на скаку.
Странно.
С трудом веря в свое спасение, Кондор обернулся. Из леса, укрывающего своими могучими кронами все шюскогорбые холмы Зеленой долины, к нему направлялся отряд всадников, возглавляемый Арсоном, капитаном его личной гвардии. Наконец-то!
Кондор перевалился со спины на бок, и, превозмогая боль, медленно поднялся на ноги. Только теперь, когда опасность миновала, он почувствовал, как сильно вымотан и изранен. Но позволить себе беспомощно лежать на земле в присутствии двадцати своих воинов он не мог.
— Мой господин! — Арсон соскочил с коня раньше, чем тот успел перейти на рысь.
— Рад тебя видеть, друг мой, — проговорил Кондор, раскачиваясь из стороны в сторону, словно маятник. Бой сильно измотал его. К тому же сказывались последствия недавней болезни, на несколько дней приковавшей его к постели.
— Мой господин, я спешил как только мог… — Ар-сон огляделся по сторонам. На поляне лежало девять изрубленных тел. Двое — телохранители князя, остальные семеро — солдаты трусливо бежавшего прочь Эртруза.
— Ты успел вовремя, — отозвался Кондор. — Сил-дон прислал наемников.
— Я видел Эртруза, гард-рыцаря Крейда. Разве Силдон Крейд объявлял нам войну? С каких это пор мы с воюем с княжеством Бафьюн?
— С сегодня, очевидно, — отозвался Кондор. — Только ума не приложу, в чем причина.
— Послать погоню? — глядя вслед удаляющемуся всаднику, спросил Арсон.
— Пускай бежит, — презрительно отмахнулся Кондор. — Пусть сообщит своему хозяину, что я все еще жив.
— Как же они пробрались мимо наших постов? Ведь граница закрыта? — принялся рассуждать вслух Арсон, то ли оправдываясь перед князем, то ли действительно пытаясь понять, где он допустил фатальную ошибку, чуть не стоившую Кондору жизни. Кондор хотел ответить, но не успел. Неожиданно его голову наполнил какой-то звон, мир померк, а земля ушла из-под ног. Арсон едва успел подхватить его, не дав упасть.
— Скорее! Отвезите князя в замок, — сквозь подступающую пелену беспамятства донеслось до Кондора, прежде чем…
… Артем проснулся. Выключив противно трезвонивший будильник, он сладко потянулся и, перевернувшись на другой бок, снова задремал…
— … Пошлите гонца, лекарь должен подготовиться к нашему приезду. Пусть соберет все необходимое и ждет. Князь тяжело ранен…
… Будильник вновь настырно звякнул.
«Встаю», — приказал сам себе Артем и снова потянулся. Затем, стараясь отогнать сонливость, он резко откинул одеяло, опустил ноги на пол и сел. Позволив себе минутное наслаждение теплом и мягкостью ковра, расстеленного на полу, тяжело поднялся, разминая затекшие мышцы. Сон не выходил из головы. Что-то странное, неуловимо знакомое было в нем. Возможно, излишняя, почти пугающая реалистичность увиденного, точно он сам был там. Запах смятой травы, тяжесть меча в руке, гнев, страх, боль. Все это и многое другое. Сегодня он помнил все: первая, после внезапной болезни, прогулка по лесу, нападение воинов князя Силдона Крейда, жестокий бой. Все, вплоть до мельчайших подробностей. Даже имена. Было непонятно, с чего вдруг у него так бурно разыгралась фантазия. Хотя, с другой стороны, это, возможно, сказывались последствия отравления. Причем весьма сильного. Не стоило, наверно, вчера есть пиццу с превратившейся в клейстер начинкой, но теперь уже поздно сожалеть об этом. Смутно припоминалось его ночное пробуждение, сильный жар и долгое сидение в обнимку с унитазом, а потом снова все как в тумане. Сейчас желудок вроде бы пришел в норму, но самочувствие от этого не улучшилось. Болели все кости, все мышцы в измученном теле, а суставы омерзительно скрипели, словно несмазанные дверные петли.
Врачей Артем не любил и старался к ним не обращаться. Привык лечиться сам. Грипп, ангина, даже воспаление легких, приключившееся с ним лишь однажды, исцелялись без их участия. И уж если его не пугали серьезные заболевания, то обычное отравление не тревожило и вовсе. Бывало, после очередной бурной вечеринки у друзей он чувствовал себя гораздо хуже.
Пытаясь стряхнуть остатки не желающего уходить сна, Артем вышел на кухню, поставил на плиту чайник и закурил. Спать хотелось ужасно, словно он не спал вовсе. Сладко зевнув, он погасил о край пепельницы не раскуренную толком сигарету и покосился на чайник. До кипения было еще далеко. Потерев глаза, Артем понял, что не может больше бороться со сном.
Сев за стол, он обхватил руками голову и, незаметно для себя, вновь задремал…
— … Держите его, — услышал он голос Арсона, и двое слуг всей тяжестью своих могучих тел прижали руки Кондора к постели, на которой он лежал. В бешено пляшущем пламени факелов он увидел страшную горбатую тень, склонившуюся над ним. Наконец-то лекарь!
— Господин, стрела застряла у вас между ребер, — произнес Тултудон, его придворный лекарь, бросив один-единственный взгляд на рану. Больше ему и не требовалось. Он хорошо знал свое дело. — Мы не можем извлечь ее.
— Ломай ребро, — твердо приказал Кондор и, глядя на слуг, прорычал: — А вы покрепче держите меня.
— Да, хозяин, — испуганно ответили те.
Лекарь отошел на минуту, а когда вернулся, в его руках были увесистый металлический клин и небольшой молоток.
— Давай же, давай, — поторопил его Кондор, видя нерешительность лекаря. Еще немного, и он сам откажется от этой операции. Одно дело — получить рану в бою, когда боль отступает, а сознание превращается в искру, высекаемую острием меча, и совсем другое, когда боль уже прикоснулась к тебе и теперь ты ждешь ее снова, беспомощно лежа в постели. Но если не извлечь стрелу достаточно быстро, его ожидает еще более страшная смерть. Без сомнения, наконечник источает какой-то яд, и ни одно противоядие не в силах будет помочь, если не удалить источник заразы.
Взгляд Кондора скользнул в глубину комнаты, задержавшись на юной княжне По, скромно стоявшей у стены, скрестив руки в молитвенном жесте. Она была здесь, она не оставила его в эту минуту боли и страха. За это он был благодарен ей как никогда раньше. Их взгляды встретились. «Я с тобой, Кондор», — прочитал он в ее полных сострадания, зеленых, словно два изумруда, глазах. Вот он, момент! Сейчас он готов как никогда!
— Ну же, бей! — приказал он лекарю, который уже поставил клин ему на грудь, но не решался ударить.
Молоток рассек воздух и ударил по клину. Ужасная боль раскаленной иглой пронзила тело Кондора, и, едва не сбросив с себя державших его слуг, князь закричал. Но миг безумия был краток, Кондор с облегчением провалился в спасительное беспамятство…
… Артем проснулся, с ужасом вскакивая на ноги и опрокидывая стул. Сердце билось в сумасшедшем ритме, кактоворят в таких случаях, пыталось выскочить из груди.
Грудь!
Рука непроизвольно поднялась, ощупывая тело. Артем облегченно вздохнул — ребра целы, а из груди не торчит обломок арбалетной стрелы.
— Фу ты! — тяжело дыша, фыркнул он. — Приснится же такое. Просто кошмар на улице Вязов. Хотя эта княжна По была ничего. — Артем снова фыркнул. — По-моему, я схожу с ума. Мне что, в реальности женщин не хватает, что ли?! — Он встал из-за стола, погасил огонь под закипающим чайником. Завтракать ему расхотелось. Он все еще не мог отойти от услышанного во сне мерзкого хруста своего собственного ребра.
Бр-р-р! Омерзительно!
Нет, после такого определенно есть уже не захочешь.
Накинув на плечи пиджак, Артем обулся и, взяв со стола написанную с вечера статью, вышел из дома.
