3

Когда Артем, все еще сонный и в меру помятый автобусной давкой, наконец появился на своем рабочем месте, к нему тут же подскочил Сергей, его лучший друг.

— Ага, чудовище еще живо, — ликующе произнес он. Артем молча отмахнулся и стал рыться в своем столе, пытаясь найти таблетки от головной боли, так часто спасавшие его после ночных гуляний. — Да, видок у тебя сегодня не очень. Ты себя в зеркало видел? Сущая Смерть во плоти. Как же надо было пить, чтобы так выглядеть, — проговорил Сергей, окидывая друга оценивающим взглядом. Артем молчал. То, что тот не отзывается на его сочувственную речь, Сергея не обидело. Он уселся на край стола и рассеянно уставился в окно, смиренно ожидая, пока Артем отыщет лекарство и, не разжевывая и не запивая водой, проглотит таблетку. Наконец, дождавшись внимания со стороны приятеля, он продолжил свою незаконченную речь: — Босс вне себя! Со вчерашнего дня рвет и мечет. Злой как собака. Кабинет прокурил настолько, что дым уже в виде конденсата на стенах оседает. По-моему, он очень жаждет тебя видеть.

Артем разомкнул сухие губы:

— Он жаждет не меня, а мою статью. До выхода журнала еще масса времени, а он мечется, будто завтра номер уже должен поступить в продажу.

— Ага! — обрадовался Сергей. — Значит, чудовище еще и разговаривает!

— Ой, да прекрати! — поморщился Артем. — У меня сегодня не самый лучший день, сам видишь.

— Но ты-то хоть повеселился, приятель? Не мое это дело, но, прошу тебя, удовлетвори мое любопытство — кто она?

— Пицца недельной давности, с грибами и оливками. Представляешь, какая бурная у меня была ночь?! — пожаловался Артем.

— Да, случай не из легких, — шутливо посочувствовал Сергей. — Но ты не волнуйся, в наши дни медицина творит чудеса. Мы сделаем тебе положительную установку, и ты будешь снова возбуждаться на женщин, а не на прокисшую пиццу.

— Когда-нибудь я тебя придушу, — пообещал Артем и попытался улыбнуться. — Так говоришь, Тимур в ярости?

— Ну, я думаю, ты умрешь быстрой, но героической смертью. Он за эти два дня все кнопки на телефоне продавил, названивая тебе.

— То есть? Как это за два дня? Я же ему вчера сказал, что сегодня очерк будет готов. Вот он я, вот он очерк.

— Не знаю, как насчет вчера, но мы тебя в последний раз три дня назад видели. В понедельник, — беззаботно болтая ногой, выдал Сергей.

— А сегодня? — насторожился Артем.

— А сегодня четверг. — Кажется, Сергей не шутил.

— О-о-о, о-го-го. — Артем не знал, что сказать. Два дня! Бред! — Прекрати подкалывать!

— Не веришь мне, спроси у кого угодно, — сказал Сергей совершенно серьезным тоном.

— И спрошу. — Артем обернулся. За соседним столом сидела Саша — молодая, весьма симпатичная и столь же талантливая журналистка отдела культуры. За небольшой рост, мальчишескую фигуру и короткую стрижку под ежика друзья называли ее не Саша, даже не Шура, а просто Шурик. Впрочем, Александра не обижалась.

— Шурик, привет, — поздоровался Артем.

— Привет, Ливагин, — отозвалась девушка, не отрываясь от блокнота, в котором что-то увлеченно писала.

— Шурик, а какой у нас сегодня день недели? — осторожно поинтересовался Артем, стараясь при этом не выглядеть полным идиотом.

Александра с недоумением взглянула на него исподлобья и сухо ответила:

— Четверг. — И с издевкой добавила: — Месяц и год не нужны?

— Одни шутники, — проворчал Артем и вновь повернулся к самодовольному Сергею: — Можно спросить, что случилось со вторником и средой?

— Это надо спросить у тебя, — ответил тот.

Артем озадаченно почесал в затылке. В самом-то деле, не мог же он проспать целых два дня. Или мог? Только вот почему тогда состояние такое, словно он не спал вовсе? Бред! Бред! И еще раз бред!

— Знаешь, — признался он, — утром мне так хотелось позвонить на работу и сказать Тимуру: «Сегодня я не приду, просто не приду».

— Ага, — поддержал его Сергей. — И услышать в ответ: «Ты уволен, просто уволен».

Артем пожал плечами и грустно посмотрел в сторону кабинета главного редактора. Голова продолжала болеть, и идти туда сейчас ужасно не хотелось. Глядя в окно, он принялся ожесточенно массировать виски, пытаясь привести себя в рабочее состояние. Если повезет, через часок-другой он придет в норму, вот тогда можно будет посетить кабинет шефа.

Однако, как оказалось, Тимур Ирланович имел на этот счет иное мнение.

— Ливагин! Тебе что, специальное приглашение надо?! Немедленно ко мне в кабинет! — Артем вздрогнул, услышав у себя за спиной знакомый голос Седиева, окончательно испортивший ему настроение.

— Так, я пошел на казнь, — произнес он обреченно. Нет, Артем не боялся предстоящего выяснения отношений. Просто сегодня ему хотелось покоя. Голова и так гудела, словно чугунный колокол. — И пожелай мне удачи.

— Удачи. Она тебе ой как понадобится, — сочувственно отозвался Сергей.

Артем взял со стола свой очерк и, тяжело поднявшись, направился к кабинету главного редактора. День обещал быть тяжелым. И пока он не подозревал, что это только начало.

Ожидая бури, Артем не ошибся: сотканный из клубов табачного дыма и гнева главного редактора ураган настиг его уже на пороге кабинета. Начальник был в ярости, и, испепеляя журналиста взглядом, начал с места в карьер:

— Ты знаешь, какое сегодня число, Ливагин?

— Двадцать первое, — осторожно ответил Артем, боясь ошибиться в расчетах. Но, если его не разыграли и сегодня действительно четверг, то и число должно быть двадцать первое. Вспомнилась старая шутка: сели за стол восемнадцатого, а вылезли из-под стола двадцать первого. Жаль, что Седиев не разделял скрытого оптимизма подчиненного. И спустил собак на него он вполне серьезно, вспомнив даже старые прегрешения подчиненного. Но и Артем, неожиданно для себя, молчать не стал, вывалив на голову главного редактора все, что думает о нем и о его журнале, и доведя Седиева до крайней степени бешенства. Неизвестно, чем бы закончилась их «интеллигентная» беседа, если бы не чудо. А чудо это заключалось в том, что дверь кабинета бесшумно открылась и на пороге появилась фея. Именно фея — другого определения для прекрасной незнакомки Артем просто не нашел. Длинные каштановые волосы тяжелой густой волной скатывались по ее плечам, колыхаясь при каждом шаге. Пышные ресницы окружали небесно-голубые глаза. Тонкие, на вид хрупкие, словно нежнейший фарфор, пальчики рук сжимали дамскую сумочку, перекинутую через плечо. Осиная талия, длинные стройные ноги, лишь наполовину скрытые строгой черной юбкой, и мягкая, невесомая походка. Артему вдруг показалось, что само время затаило дыхание и остановилось, боясь спугнуть прелестное видение.

— Тимур Ирланович, можно? — уверенным голосом спросила спасительница.

— А-а, вы пришли! Проходите. — Седиев, раскрасневшийся, словно синьор Помидор, заметно повеселел. Он понимал, что их спор с Артемом зашел чуть дальше, чем полагалось, и ждал лишь повода, чтобы сменить тему. Девушка появилась как нельзя кстати.

— Ладно, если пожелаешь, закончим разговор позже, — проговорил он, обращаясь к Артему. — Уступи даме место и познакомься. Светлана Игоревна Скубина, с сегодняшнего дня наш новый сотрудник отдела новостей.

— Сударыня, я крайне польщен нашим знакомством, — все еще потрясенно глядя на прекрасную фею, неожиданно для самого себя вдруг выпалил Артем, чувствуя, как порозовели от этого его уши.

«Что за бред я несу»?!

— Что за бред ты несешь? — вслух повторил его вопрос удивленный Тимур. Светлана хихикнула.

— А я, в свою очередь, очень даже польщена столь необычным и учтивым обращением, — заметила она, окончательно вгоняя Артема в краску. — А вы, благороднейший рыцарь, имеете имя? — Да уж, девушка была не из робких, с ловкостью подхватив заданную Артемом манеру речи.

— Артем, — потупив взор представился тот.

— Рада нашему знакомству, сударь, — не унималась девушка. — Или можно просто Артем?

Кажется, его неуклюжесть и нелепое поведение понравились девушке.

— Можно. — Артем неловко кивнул, не представляя, как увести разговор в новое русло, подальше от злосчастной нелепости, неизвестно почему сорвавшейся с его болтливого языка. «Сударыня»! Ну надо же такое выдать при знакомстве! Теперь она еще долго будет вспоминать об этом! Поэтому, стараясь пока не смотреть в игривые глаза феи, Артем обернулся к главному редактору: — Я могу быть свободен?

У него завязывалось интересное и приятное знакомство, но продолжить его Артем решил на свежем воздухе или хотя бы вне стен этого кабинета, подальше от сигарет и ушей Седиева.

— Можешь, — бросил редактор. — Только статью оставь и гуляй на все четыре стороны.

— Серьезно? Куда угодно? — улыбнулся Светлане Артем, поняв, что инцидент с Тимуром исчерпан. Девушка просто спасла его от увольнения.

— Иди работай! — грозно рявкнул Тимур и добавил уже более дружелюбно: — Обалдуй.

— Уже иду, босс, — с готовностью ответил Артем, бросая статью на стол Седиеву. Облегченно вздохнув, он снова улыбнулся Светлане и вышел из кабинета.

— Ну как? — поинтересовалась у него Александра, проходящая мимо.

— Сегодня тигров больше не кормить, — отозвался Артём. — Чуть на клочки не разорвал. Ужас! Саша хихикнула.

— По-моему, он слишком много курит, — проворчал Артем и направился к своему столу, где его поджидал Сергей.

— Классная телка. Грудь у нее шикарная, есть за что подержаться, — бросил еще издали друг, несомненно имея в виду Светлану, — и сзади тоже…

Артем, подойдя, отвесил ему звонкий подзатыльник.

— Болван.

Всякий раз, как речь заходила о противоположном поле, Сергей становился настоящей кладезью пошлости, так что даже Артем порой выходил из себя. Сейчас был именно такой случай.

— Ой, ты чего дерешься, — обиженно буркнул Сергей, отстраняясь. — Говорю что хочу.

— Только не о ней. И только не в таком тоне. Телки у быков, а ты на безмозглую тварь с кольцом в носу вроде не похож. И вообще, что за подростковые замашки? Тебя же не в хлеву воспитывали. Иногда с твоего языка слетает такая грязь, что хочется тебе рот с мылом вымыть, — серьезно проговорил Артем и, подумав, добавил: — Увижу тебя на расстоянии ближе трех метров от нее — убью.

К счастью, Сергей был неглуп и сам знал, что порой может сморозить его болтливый язык, а потому не обиделся, а просто кивнул и нарочито робким тоном спросил:

— Ну хоть узнать-то, о чем вы там втроем так мило беседовали, я могу?

— Любопытство каждый год уносит жизни сотен кошек, — усмехнулся Артем.

— Я журналист. Мне положено быть любопытным.

— Ладно-ладно, любознательный ты наш. Пойдем позавтракаем, расскажу по дороге, — смягчился Артем. Дома он так и не поел, и теперь его желудок требовал немедленного наполнения.

— А меня с собой не пригласите? — Неожиданная просьба, произнесенная нежным женским голосом, заставила друзей обернуться. Светлана стояла рядом, неизвестно когда успев покинуть кабинет главного редактора. — Говорят, здесь где-то есть кафе, но я новенькая и пока ничего не знаю.

— Конечно-конечно, — почти пропел Сергей, моментально став похожим на мартовского кота. Но, поймав на себе грозный взгляд Артема, сразу же вернул себе человеческий облик.

— Вот и замечательно, — обрадовалась Светлана. — Ведите меня, благородный сэр Артем.

Артем снова начал краснеть. Ну вот, теперь его маленькая оплошность так и будет всплывать в самые неподходящие моменты. Только бы Сергей не узнал.

— Я что-то пропустил? — не замедлил спросить Сергей.

— Тебе это не интересно, — поспешил уйти от темы Артем и, неожиданно для себя подхватив Светлану под руку, повел ее завтракать.

Небольшое и до умиления уютное кафе с весенним названием «Подснежник» находилось на первом этаже здания редакции, и, хотя фактически оно не принадлежало издательству, семьдесят процентов его посетителей составляли именно сотрудники журнала. Подобное соседство устраивало и владельцев кафе, и журналистов, находящих в стенах этого милого заведения покой и умиротворение.

Набрав бутербродов, булочек и кофе, Светлана, Артем и Сергей расположились за свободным столиком и принялись молча и сосредоточенно поглощать пищу. Поняв, что неловкая пауза может неприятно затянуться, Сергей, рискуя навлечь на себя гнев Артема, первым раскрыл рот.

— И все-таки, что же с тобой случилось? — спросил он, обращаясь к другу. Самый неуместный вопрос, который он только мог задать.

— Не хочу даже говорить об этом! — отмахнулся Артем, взглядом давая понять, что придушит Сергея, как только они останутся наедине.

Сергей все понял. Но было поздно. Светлана заинтересовалась.

— А мне тоже интересно, что случилось, — проговорила она. — Вижу, вы стесняетесь моего присутствия, но, если мы хотим стать друзьями, давайте не будем начинать наше знакомство с секретов.

Вот это напор! Артем почувствовал себя мышкой, загнанной в угол. Делать нечего, придется рассказать.

Рассказ получился долгим, почти на полчаса. За это время Артем успел поведать Светлане о всех своих неприятностях, связанных с отравлением, включая трехдневный провал в памяти и странные сны о средневековье, невероятно реалистичные и от этого слегка пугающие. Выслушав рассказ, Светлана почему-то вдруг посетовала, что никогда не видит снов, и предположила в свою очередь, что плохое самочувствие Артема является скорее следствием запоздалой эпидемии гриппа, чем отравлением.

— В конце марта? — засомневался Сергей, и это были его первые слова за последние полчаса.

— Ну и что? — Светлана была полностью уверена в своей правоте. — У меня подруга только-только переболела. Температура, тошнота, сильная слабость и, кстати, — ужасная сонливость.

— Но у меня нет температуры, — запротестовал Артем.

— Не может быть, — с весьма серьезной миной возразил Сергей, поняв, что на него больше не злятся. — У любого живого существа на планете есть температура. И у тебя должна быть. Хотя бы тридцать шесть и шесть, если, конечно, твое тело еще не остыло.

— Шутник, — буркнул Артем.

— Доктор Шутник. Ну-ка больной, сейчас мы потрогаем ваш лобик. — Прежде чем Артем успел отстраниться, Сергей дотронулся тыльной стороной ладони до его лба. — Черт, а ты действительно горячий, словно доменная печь, — сказал друг уже более серьезно. — У тебя, похоже, жар!

— Может быть, — согласился Артем. Последние несколько минут его вновь начало подташнивать, пока еще не сильно, но уже довольно неприятно, и он готов был согласиться с версией о гриппе, выдвинутой Светланой.

— А сколько ваша подруга проболела? — спросил Сергей.

— Пару недель, и все, — ответила девушка.

— Вот видишь, а ты боялся. — Сергей хлопнул Артема по плечу. — Две недели, и все. Даже попрощаться со всеми не успеешь.

— Я имела в виду, что она поправилась через две недели, — засмеялась Светлана.

— Это он так шутит, — произнес Артем.

Тошнота начала нарастать с катастрофической быстротой. И зачем он только решил позавтракать!

Ему не хотелось уходить сейчас, когда появилась превосходная возможность познакомиться с прекрасной феей поближе, однако его желудок считал иначе, уже начав посылать подозрительные позывы, бороться с которыми становилось все труднее. В любой момент завязанный тугим узлом пищевод мог расслабиться, и тогда желудок предательски вывернется наизнанку. Загадить стол своим незаконченным завтраком — достойное начало знакомства. Что дальше? Свидание на свалке рыбных отходов?

Артем осторожно встал и, задержав дыхание, дабы не тревожить взбунтовавшиеся внутренности, проговорил:

— Ну, мы бы еще с удовольствием пообщались с вами, но, к сожалению, нам пора идти. У нас есть еще одно неотложное дело. Жаль, что приходится покидать вас, так толком и не начав беседу, но сами понимаете, дела…

— Ты, конечно, иди, а я еще посижу, — нагло заявил Сергей, обаятельно улыбнувшись Светлане.

— Нам пора. Ты что, забыл, о чем мы с тобой говорили полчаса назад? — надавил на друга Артем, чувствуя, что сдерживаться становится все труднее и труднее. В голове появился чуть слышный гул.

Сергей почесал затылок.

— Ах, ну да. Три метра. Как это я мог забыть. Уже иду. — Он вскочил из-за стола, проглатывая на ходу остатки пирожка.

Когда друзья отошли от Светланы на почтительное расстояние, Сергей возмущенно прошептал:

— Ты что, с ума сошел?! Она сама подошла, завязала разговор, заинтересовалась тобой, а ты сбегаешь! Мало того, еще и меня утаскиваешь. Как это называть? Ни себе, ни людям, зато всем поровну? Так, что ли? Вообще, что с тобой творится?

— Извини, — тяжело дыша, промямлил Артем. — Но кажется, меня сейчас вырвет.

Сергей инстинктивно отпрянул в сторону.

— Только не на пиджак, он у меня совсем новый! Тебе опять плохо?

— Очень… Жарко… Как здесь жарко… — выдохнул Артем.

Жар превратился в бушующее пламя. Артем почувствовал ужасное жжение во всем теле, тошнота еще больше усилилась, а перед глазами поплыли фиолетовые блики вперемешку с серебряными блестками. Гул в голове возрос настолько, что перекрыл все другие звуки, и голоса людей превратились в монотонное гулкое эхо. Выдавив из себя сиплое «хо-о-о-о», Артем начал медленно заваливаться на бок, Сергей еле успел его подхватить.

— Врача, черт возьми! — закричал он, отчаянно пытаясь удержать друга. — Кто-нибудь, позовите врача!

Между тем Светлана, не обращая внимания на крики в коридоре, достала из своей сумочки сотовый телефон и, неспешно набрав номер, произнесла негромко:

— Это я. Я нашла его… Да, уверена… Симптомы те же… Конечно, он похож… Хорошо, только не задерживайтесь. Вам надо успеть раньше, чем его найдет Длост. Имя — Артем Ливагин. Адрес выясняю.

Убрав телефон назад в сумочку, она спокойно поправила прическу и, встав из-за столика, направилась к образовавшейся в коридоре толпе. Кто-то набрал наконец номер «Скорой помощи».