— Мы делаем что-то не так, — сказал Насьта через месяц после падения Борки и весомо добавил: — Вот такушки, сотник.

Марик устало усмехнулся. Это звание прилипло к нему уже с неделю, хотя сотни под его началом опять не было: в очередной схватке погибли десять воинов, набранных ими в лесах вокруг Суйки, в которые им удалось пробиться после того, как от сотни Рангела остались двое — Марик и Насьта. Снат Геба поставил их сотню у Омасса — то ли для того, чтобы в первую очередь избавиться от говорливых баль и ремини, то ли для того, чтобы проверить, чего на самом деле стоит план юного наглеца. В первую же ночь после того, как над Боркой взметнулись языки пламени и Геба принял нелегкое решение разбить черную тысячу на сотни, с десяток смельчаков сотни Рангела во главе с Мариком и Насьтой подожгли город. Они собирались воевать с хеннами всерьез и решили не оставлять им даже брошенных хозяевами жилищ. Омасская крепость стояла среди дымов молчаливо. Ее защитники были обречены. Если они и лелеяли какие-то надежды на собственную стойкость или внезапный удар по хеннам всего сайдского воинства во главе с самим конгом с севера, то уже через день рассеялась даже тень надежды. В первых лучах утреннего Аилле сквозь дым, поднимающийся над городком, сайды увидели сначала быструю конницу хеннов, что рассыпалась вдоль дороги по окраине города, затем еще конницу, еще, пока войско хеннов не покрыло всю долину — от реки Даж с одной стороны крепости до реки Даж с другой. Несколько вылазок орущих степняков к стенам крепости позволили последним определить дальность полета сайдских стрел, и вскоре вокруг омасских бастионов начали расти шатры. На второй день шатры заполнили всю долину, а ночью из-под покрова леса, которого хенны сторонились, выползла сотня Рангела и успела перерезать глотки паре сотен врагов, пока хенны не пришли в себя и не ринулись с обнаженными клинками на наглецов. Только темнота да суматоха не дали им истребить сотню Рангела полностью. Напрасно и Марик, и Насьта призывали Рангела отступить: рассудительный в разговорах дучь забывал в схватке обо всем, сражался с пеной на губах, выкрикивая имена погибших жен и детей, — он словно сам искал собственной смерти, но она странным образом его избегала. Даже в том бою он остался жив только потому, что рослый хенн, перед тем как напороться на взмах глевии, все-таки дотянулся палицей до башки Рангела, и Марик сумел забросить тело сотника на плечо и скомандовал остаткам сотни отход. Оторвавшись от преследователей, немалое количество которых попало в приготовленные ловушки, Марик пересчитал людей. Живыми из хеннского лагеря смогли уйти чуть больше пятидесяти человек, из них были способны продолжать вылазки едва ли больше сорока. Рангел очухался к утру и, морщась от боли, вынужден был согласиться, что люди погибли зря.

— Не зря, — сам же поправил себя Марик, — но если бы мы были умнее, то убили бы в два раза меньше врагов, но сотня осталась бы почти целой, и мы могли бы потрепать хеннов с лучшим результатом!

— С лучшим результатом? — усмехнулся Рангел. — Мне хоть кровь и залила глаза, но разглядеть я успел. Думаю, что человек двадцать, не меньше, уложил ты сам, парень. А не лучше ли было бы разбить нашу сотню на десятки? Или даже на пятерки? Вы бы с ремини и парой нарубили хеннов больше, чем дровосек дров в бесснежную зиму!

— Ты тоже славно бился, — заметил Марик. — И я не думаю, что ты отстал от меня. Только вот надолго тебя так не хватит. Ты же ничего не видишь вокруг себя!

— Хеннов я вижу, — хмуро бросил Рангел. — И лица своих близких, которых никогда уже не встречу с этой стороны смертного полога. И это лишает меня разума, парень.

На следующий день Марик и Насьта сидели на верхних ветвях раскидистой сосны-великанши и разглядывали лагерь хеннов. Ремини уже натянул тетиву, чтобы подстрелить одного или нескольких степняков, которые посматривали на лес с опаской, однако не таились еще от неведомого врага, но Марик остановил его.

— Во-первых, мне не хочется кубарем лететь вниз, — предупредил он Насьту, — во-вторых, не уподобляйся Рангелу. Думай головой. Если уж и пускать по хеннам стрелы, то так, чтобы они даже разглядеть стрелка не могли! Кстати, что там возводят хенны правее от крепости?

Ремини долго вглядывался в даль, затем пожал плечами:

— Возводить только начали, но, если бы не размеры, которые превосходят даже трехэтажный дом, я бы сказал, что это качели.

— Качели? — усомнился Марик. — Может быть, ты еще скажешь, что хенны пришли к стенам Омасса, чтобы покачаться?

— Думаю, они пришли раскачать стены Омасса, — вздохнул Насьта. — Я не видел стен Борки, но если верить, что они в два раза выше стен Омасса, то что-то ведь должно было помочь хеннам их преодолеть? Как думаешь, какие камни может метать эта штука?

— У меня не очень хорошее зрение, — заметил Марик, — но те камешки, что лежат на подводах, могу разглядеть даже я.

— Да, — задумался Насьта. — Я с трудом представляю себе подобный камешек летящим, но с еще большим трудом могу представить стенку, которая устоит от встречи с ним. Эти устройства следует уничтожить, братишка, иначе хеннское воинство здесь не задержится.

— Многовато, — горько покачал головой Марик. — Многовато хеннов придется порубить, пока мы доберемся до цели. Что делать будем?

— Только одно, — вздохнул ремини, — сначала доберемся до цели, а потом начнем рубить хеннов.

Рангел отнесся к предложению Марика и Насьты с мрачной решимостью. Правда, его не устроило предложение отвлечь внимание хеннского лагеря поближе к тракту на Скочу, и он собрался лично прорваться через весь лагерь к диковинным машинам, но Марик пообещал сотнику, что такая возможность ему еще представится. Уже к вечеру и Марик, и Насьта переоделись хеннами, насколько позволяли те тряпки, что им удалось снять с порубленных едва ли не на части степняков. Рангел, глаза которого пылали предвкушением новой схватки, даже пошутил, что Марику одежонка мала, но если бы ее расшить тем, что без потерь можно вырезать из одежонки Насьты, то сидела бы как влитая. Насьта хмуро кивнул, старательно закатывая порты. Ремини всерьез занимал вопрос: как они сумеют выбраться из лагеря хеннов живыми? Предположение Марика, что они выберутся «как-нибудь», не показалось Насьте заслуживающим внимания.

Так или иначе, но уже с началом сумерек оба смельчака подползли к крайним шатрам хеннов и залегли в колючей траве, ожидая, когда Рангел поднимет в лагере суматоху.

— А может быть, не стоило? — горестно спросил Насьта, когда конные дозорные в который раз проехали мимо их ненадежного укрытия. — Рангел сейчас ввяжется в схватку и не бросит ее, пока не упадет. И это значит, что от нашей сотни не останется никого.

— Это значит, что в нашей сотне сражаются отличные воины, — прошептал Марик. — Меня вот как раз гораздо больше беспокоит, правильно ли Рангел сказал, как по-хеннски звучит слово «масло»?

— Скоро проверим, — напряженно прошептал Насьта и погладил липкий бок глиняного сосуда, в который Рангел приказал слить все ламповое масло, что нашлось в укромном лагере.

Отдаленные крики донеслись до друзей, когда мрак окончательно сгустился над лагерем. Над головами нависло ночное облачное небо, но многочисленные костры рвали мглу на лоскуты, и между ними вместе со звуками схватки и тревожными ударами в гулкие бубны замелькали фигуры хеннов. С топотом проскакали мимо дозорные. Где-то в полулиге к северу разгорался настоящий бой.

— Если бы я не знал, сколько воинов осталось у Рангела, решил бы, что у него их не меньше пяти сотен, — горько усмехнулся Марик и подхватил горшок с маслом.

Так они и появились в лагере хеннов — двое несуразных воинов, между которыми болтался на драгоценном древке влажный горшок. Плечо Насьты оказалось на три ладони ниже плеча Марика, отчего горшок все время соскальзывал и бил ремини по спине. Насьта оборачивался, старательно выговаривал выученные хеннские ругательства и с кряхтеньем приподнимал древко и стряхивал горшок обратно. Марик виновато пожимал плечами, отчего горшок немедленно возвращался к спине Насьты. Эта сценка повторялась почти у каждого костра, едва взгляды взбудораженных хеннов казались Насьте чересчур подозрительными. Дважды раздраженные дозорные окликали носильщиков, и тогда и Марик, и Насьта хором отвечали одно слово: «Масло!» — что было чистой правдой. Потом на них перестали обращать внимание, и дело было не только в том, что они уже отдалились от края лагеря, а в том, что шум схватки затих. И осознание того, что их друзья погибли, заставило Марика заскрипеть зубами. Когда в полумраке перед ними выросли силуэты огромных устройств и от сваленных в кучу каменных глыб носильщиков окликнул караульный, друзья уже действовали без единого слова и лишнего жеста. Марик еще только опускал захрапевшего караульного на землю, чтобы не дать мертвецу отправиться к близкой пади, а Насьта уже тщательно обливал маслом стянутые просмоленными канатами детали странного механизма, насколько позволял его рост. У четвертой машины убить караульного бесшумно не получилось — он успел застонать, и от ближайшего костра донеслись встревоженные окрики.

— Ну вот, — сплюнул Насьта. — И что теперь? Теперь они поймают глупца ремини и поймут, что на самом деле ремини все-таки участвуют в войнах!

— Ищи во всем хорошую сторону, — взмахнул глевией Марик. — Они несут сюда факелы.

Хороших сторон оказалось две. Когда метательные машины загорелись, Марик успел разглядеть только что сраженных факельщиков. Покачиваясь, они уходили в сторону Суйки — десяток фигур, только что нашедших смерть в самом сердце хеннского лагеря.

— Нам туда! — яростно прошипел Марик в ухо ремини, оттаскивая его в спасительную темноту, потому что крик вокруг поднялся такой, словно земля начала проваливаться под шатрами хеннов.

— Туда? — скривился Насьта, махнув вслед мертвецам. — Как раз туда я не тороплюсь!

— Лесной пень! — постучал его по лбу Марик, смахнул ладонью кровь с лезвия глевии и размазал ее по лицу приятеля. — Именно туда! Только и в самом деле не торопись, не хлопай глазами и не верти головой. Повторяй все, как делают те молодцы.

Они все-таки вырвались из лагеря. Правда, немалую роль в их удаче сыграло то обстоятельство, что возле пылающих машин началась настоящая суматоха, и то, что до известковых холмов отряд мертвецов увеличился числом до полусотни окровавленных хеннов. Марику и Насьте все-таки пришлось помахать клинками возле тех костров, чьи хозяева оказались слишком возбуждены видом трупов, расхаживающих по лагерю. Зато свита у наглецов оказалась роскошной.

— И что теперь? — нервно спросил Насьта, когда они достигли вершины холма и впереди раскинулась смертельная темнота Проклятой пади. — У меня нет серебряных сапог!

— Ты не ранен? — мрачно спросил Марик.

Только что неудержимо пылающие остовы машин были почти потушены, и со стороны лагеря стремительно приближались всадники с факелами.

— Царапнуло раза четыре или пять, — пробурчал Насьта. — Не очень глубоко.

— Будем надеяться, что сегодня мы уже подкормили здешнюю мерзость, — стиснул зубы Марик. — Не подумай обо мне плохо, но придется взять тебя на руки и прогуляться по окраине самого гадкого места в Оветте, о котором я только слышал.

Они выбрались из Проклятой пади только с первыми лучами Аилле. Всадники метались вдоль теченя, размахивали факелами, но хозяин Суйки молчал. Ни одна кукла не выползла на сушу, зато оступившаяся лошадь была сожрана мгновенно вместе с всадником, и упавший из его рук на землю факел еще долго чадил сквозь вязкую мглу. Насьта сидел на плечах у Марика, который тяжело шагал на север, ощупывая путь глевией и стараясь не отходить от чуть различимых холмов дальше чем на сотню шагов. К счастью, тучи разбежались и падь залил мутный звездный свет.

— Ты бы отстегнул клинок от древка, — посоветовал другу Насьта. — Легче будет идти! А то ж мне колено рассадишь сейчас!

— Ты бы мешок сбросил, что ли? — советом на совет ответил ему Марик. — Камней, что ли, ты в него нагрузил? Или это ты стал столь тяжел? Что ты ел на ужин?

— Что бы я ни ел, а облегчиться и вправду очень хочется! — нашелся Насьта. — И если ты не перестанешь так раскачиваться при ходьбе, я сделаю это тебе на спину!

— И это будет достаточная причина, чтобы споткнуться и уронить тебя, — пообещал Марик.

— Не вздумай, — ухватился за голову приятеля ремини. — Только вместе с твоими ушами!

К утру Марик и в самом деле вымотался. Сил у него было достаточно, но от двух ран — на спине и на плече — бил озноб, который усиливался беспрерывным потоком холода, поднимающегося по ногам, хотя сами подошвы словно горели пламенем. Едва небо осветилось, Марик направился к полосе низкого кустарника, выбрался на камни, сделал еще с десяток шагов, оглянулся, чтобы увериться, что туманная падь осталась за спиной, и повалился на густой ковер хвои.

— А осторожней нельзя? — раздраженно прошипел Насьта. — Я чуть голову не проломил о корень!

— Я искал корешок для твоей башки всю ту половину ночи, что ты проспал у меня на плечах, — бессильно прошептал Марик и провалился в забытье.

Друзья приходили в себя, едва ли не зализывая собственные раны, три дня. Теперь, когда опасность отдалилась, оба согласились, что участвовать в подобном сумасшествии равносильно предательству Кессаа. Хорошего настроения приятелям эта мысль не прибавила, тем более что все, что им предстояло и дальше совершать на южном берегу Дажа, было ровно таким же сумасшествием.

— Придется выжить в любом случае, — отчего-то невесело заметил Насьта и закинул на спину мешок.

Им удалось отойти от лагеря хеннов на несколько лиг и даже обойти северную часть пади, но путешествие было невеселым. Со стороны Омасса неслись тяжелые удары — их сумасбродство не принесло никакого результата. И это, и безусловная гибель Рангела, и собственная беспомощность нагоняли на них тоску и злость и, наверное, подвигли бы на очередное безрассудство, но в глухом буераке они наткнулись на десяток изможденных людей. Неизвестные едва держались на ногах. Увидев воинов, бродяги не издали ни звука, но каждый потянулся к заостренной деревянной жердине.

— Мы — не хенны, — сказал Марик по-бальски, а затем повторил то же самое по-корептски, по-рептски и по-сайдски.

— Еда? — с тоской прохрипел один из несчастных.

— Вода, — протянул ему Марик мех, только что наполненный из лесного родника.

— А еда у вас под ногами, друзья, — горестно вздохнул Насьта, опустился на колени и начал разгребать рыжеватую лесную почву. — Сейчас я такие корешки вам покажу, которые, если чуть-чуть притомить в костре… то и мяса не захочешь! Да вы просто сидите на еде!

Уже к полудню незнакомцы насытились и привели себя в порядок, а потом поведали собственную судьбу. Мало кто среди них были соплеменниками, но всех их объединило одно: их королевства пали под ударами хеннов, что подобны налетам стай голодной саранчи. Отступая вместе с бегущими от ужаса жителями, они оказались вдалеке от сожженных домов и почти бродяжничали, пока не купились на посулы рисских магов вновь сразиться с хеннами. Только битвы у них не получилось. После двух лет полуголодного существования в лагере возле брошенного храма Сето они поняли, что никак не будущая месть хеннам составляет их жребий. Некоторые пытались бежать или протестовать, но лагерем управляли страшные маги, которым ничего не стоило подчинить себе любого, а самых упорных строптивцев отправить прямо в течень, что раскинулся возле храма. И вот когда хенны сговорились с риссами и объединились против сайдов, все пять тысяч воинов, попавших под власть рисских колдунов, с деревянными кольями пошли в Скир.

— Не пошли, — горько оборвал рассказчика один из воинов. — Нас погнали, как скот.

— У риссов хватило ума сказать, что против сайдов тысячи не пойдут, их задача — очистить от нежити Суйку, но там… — махнул рассказчик рукой на юго-запад, — все оказалось по-другому. Нас просто гнали вперед, а маги из Суррары шли следом и наблюдали. До холма, на котором лежала груда развалин, из пяти тысяч дошли едва ли три. Одну тысячу риссы заставили разбирать развалины, остальных отрядами по сотне или полусотне воинов отправили в разные стороны.

— Нашу сотню послали к берегу моря, — вмешался другой воин. — Нам повезло, что маг, который нас сопровождал, был молод и глуп и погиб от собственной глупости. Из развалин выскочил огромный мурр и вскрыл ему глотку. Мы забили тварь кольями, добавили и магу, чтобы ускорить его смерть, а потом пошли на север, надеясь соединиться с сайдами. Только от нашей сотни до границы Суйки добрался один десяток.

— И нам повезло, — вздохнул рассказчик. — Повезло, потому что не должен был выйти никто. Там столько ужаса, в этой Суйке, что нет слов описать его! Камни, превращающие человека в месиво без костей и высасывающие его! Лужи теченя! Мерзкие твари, висящие под арками, с убийственными щупальцами! Груды испражнений, заморачивающие несчастным мозги!

— Мы были там, — остановил рассказчика Марик. — Но что нам говорить о том пути, что остался за спиной? Не лучше ли поговорить о том, что впереди?

— Вы сайды? — с надеждой спросил рассказчик.

— Нет, — покачал головой Марик. — Но мы служим Скиру, пока он противостоит хеннам. Скиром правит конг — Седд Креча, а нами один из его танов — Снат Геба. Последний приказ, который он отдал, — убивать хеннов. Вы согласны с ним?

— А риссов? — осторожно спросил рассказчик.

— Друг моего врага — мой враг, — отчеканил Насьта.

— У нас негодное оружие, — с сомнением покачал головой рассказчик.

— Оружие есть у хеннов, — махнул рукой Марик.

— И у риссов, — добавил Насьта.

— А их магия? — нахмурился один из воинов.

— На меня она не действует, — серьезно сказал Марик.

— Хотелось бы убедиться! — поежился самый измотанный из беглецов.

— Если повезет, — пообещал Марик.

На следующий день где-то там, где остался Омасс, раздался грохот, и над кромкой леса поднялись языки пламени.

— Конец крепости! — затаил дыхание Насьта.

— Если крепости — то точно конец. — Марик задумался. — А если это пламя от шатров хеннов, то никакой это не конец, а только царапина на теле бешеного зверя. Чтобы я поверил в конец хеннов, я должен увидеть пламя в полгоризонта!

— Послушай! — заинтересовался Насьта. — А ты не передумал становиться воином? До мудреца тебе осталось пройти не так далеко!

— Нет, — покачал головой Марик. — Глуповат я для мудреца. Вот ты просто стоишь на пороге мудрости!

— Ты так думаешь? — с подозрением уставился на приятеля Насьта.

— Увидим, — пожал плечами командир, под началом которого было уже десять воинов.

Через пару дней отряд Марика вышел на окраину Суйки и в том самом домике, возле которого не так давно друзья возвращали себе оружие, наткнулся на рисский дозор. Десяток таких же изможденных людей, как и новые воины Марика, сидели у костра и тянули к нему руки, словно не Аилле светил над головой и не летняя жара стояла над Суйкой, а осенний холод. Еще два десятка бедолаг расчищали площадку для лагеря, забивали колья и натягивали бечеву. В отдалении стоял шатер, а возле него маг и два воина-рисса. Марик с интересом присмотрелся к белым одеждам воинов и, дав знак отряду остаться в придорожных кустах, поднялся и пошел к сторожке, до которой оставалось еще три сотни шагов.

— Подожди! — окликнул его недавний рассказчик. — Я пойду с тобой!

— Неужели страх уже не мучит тебя? — удивился Марик.

— Мучит, — признался воин. — Хотя он и меньше той ненависти, что пропитала меня. Но ты не глуп, парень, и в тебе-то уж страха точно нет. Может быть, и я пойму что-то, чего не понял до сих пор, если разгляжу твой секрет вблизи.

— Нет никакого секрета, — усмехнулся Марик. — Просто мальчишкой меня заговорил один колдун от вредного чародейства. Теперь, если меня околдовывают, мне иногда бывает чертовски больно, но голова только яснее становится!

— Твой колдун был очень силен, — уважительно отозвался воин. — Обычно от боли в голове, наоборот, мутится!

— А вот это мы сейчас и проверим! — воскликнул Марик.

Колдун заметил их за две сотни шагов и позволил подойти еще на полсотни, пока разглядывал незнакомцев. Потом он поднял руки и выкрикнул какие-то слова. Марика обожгло пламенем по коленям, а его спутник с криком повалился в пыль и пополз, опираясь на руки.

— Поспеши, парень, — прохрипел он. — Колдун приказал мне ползти до ближайшего провала, чтобы я скормил сам себя подземной мерзости!

Марик пошел дальше, а колдун снова взмахнул руками и с явным раздражением послал навстречу Марику тех, кто пытался согреться у костра. Баль постарался никого из них не убить, но наградил синяками и шишками каждого, а затем пристегнул к древку лезвие, потому что два воина-рисса шли к нему навстречу, обнажив клинки. Когда они упали, колдун бросился бежать, но стрела Насьты настигла его.

— Отчего ты так долго возился с этими риссами? — спросил ремини, переворачивая ногой издающего предсмертный хрип воина со странным светящимся знаком на лбу.

— Постарался не испортить одежду, — объяснил Марик. — И к чему тупить рисскую сталь? Да и воинов у нас десять, а оружия мало.

— Уже сорок воинов, — поправил Марика рассказчик. — И ты великий воин, парень!

— Как бы я хотел услышать эти слова не от тебя, — вздохнул Марик.

К концу месяца в его отряде была уже почти сотня воинов. Марика окликали сотником, все его подопечные были сыты и почти все владели хеннским или рисским оружием. Вот тогда Насьта и сказал те самые слова:

— Мы делаем что-то не так.

— Знаю, — отмахнулся Марик. — Лето заканчивается, зимой в лесах не повоюешь. Да и хенны стали осторожнее, к засадам не приближаются, лучники, считай, спят со стрелами, наложенными на тетиву.

— Нет, — покачал головой Насьта. — Уже четыре месяца, как похитили Кессаа, а мы с тобой застряли здесь. Надо пробиваться на север. Или ты думаешь, что мы еще не засыпали тракт трупами?

Марик задумался. Он и сам понимал, что пролетающие мимо него дни пролетают и мимо Кессаа, но для нее они могут тянуться подобно холодной древесной смоле. Да и трупами засыпать тракт было невозможно, потому что трупы поднимались и уходили в Суйку. Правда, много их было, много. Изрядно прореженные, сократившиеся почти в три или четыре раза сотни Сната Геба продолжали щипать хеннов, пусть даже и с меньшим успехом.

— Скоро будем пробиваться, — наконец кивнул Марик. — Уже не первый раз доходят вести, что риссы ведут в Скир настоящее войско. Не просто, оказывается, хеннам справиться со Скиром, помощи запросили. Или риссы сами затеяли что-то?.. Да и в Суйке что-то чудное творится, надо бы разобраться. Перебежчики говорят, что риссы очистили храмовый холм от развалин, и теперь на нем они наколдовывают какую-то пакость.

— Не пакость, а сушь, — поддел сапогом слой высохшей хвои ремини. — Сушь они наколдовывают!

— А зачем? — развел руками Марик. — Вот я и говорю: разобраться надо!

Сушь стояла месяц. А потом хенны подожгли лес, и огонь пошел к северу сплошной пеленой, выжигая все вплоть до крутых берегов Дажа и обреченной Скочи.