ГЛАВА ШЕСТАЯ
Это был тот же бар. Дженгу показалось даже, что с момента его последнего прихода сюда ничто не изменилось: тот же красноватый свет, такой же отвратительный запах наркотических палочек, спиртного и потных тел, и те же лица, настороженно смотрящие на каждого входящего. Он сел за свободный столик, к нему тут же подлетел бармен, который, видимо, запомнил его с прошлого раза:
— Что вам угодно, сэр?
— В прошлый раз ваш мальчишка принес мне неплохую говядину, — произнес волк. — Принесите еще раз, только менее прожаренную, я люблю с кровью...
— Хорошо. — Бармен сделал отметку. — Что будете пить?
— Вино, тот же сорт, что и в прошлый раз, розовое с анисом.
Бармен исчез за стойкой, и тут же неизвестно откуда появившийся мальчишка выскочил и побежал к двери. Он прижался к стене, стараясь стать незаметным, когда входная дверь отворилась и в зал вошел Кот, мрачный и сердитый, окруженный десятком телохранителей. Он сел напротив и стал буравить Дженга маленькими злыми глазками, в ответ волк безмятежно улыбнулся, помня о своей личине слабого и беспомощного Алекса Торнтона.
— Не скажешь, почему моих парней нашли мертвыми в мусорном баке за гостиницей? — спросил бандит. — Удовлетвори мое любопытство, иначе я нарежу твою кожу ремешками.
— Приятно слышать, — улыбнулся волк. — Вы расширяете мой лексикон — до этого я слышал только о том, что таких, как я, едят на завтрак.
— Ты не понял! — взревел Кот, отчего посетители нервно стали переглядываться и хвататься за оружие, спрятанное на разных участках тела. — Я не шучу! Я тебя разрежу на кусочки и скормлю своей собаке.
— Успокойтесь, — сказал тихо Дженг. — Давайте разберемся во всем без лишних эмоций. Во-первых, объясните, о каких парнях идет речь.
— Вчера я приставил к тебе двух ребят, чтобы они охраняли тебя.
— Надеюсь, вы помните о том, что я возражал? — задумчиво проговорил оборотень. — Я видел, как они шли за мной, только не знал, из чьей они команды. Если судить по тому, что со мной происходило, то кто-то из ваших крутых ребят сотрудничает с другими бандитами, потому что ночью меня похитили.
— Кто похитил?! — взревел Кот. — Я убью его.
— Могу его описать, потому что хорошо запомнил. — Дженг взял поданный ему бокал с вином и отпил глоток. — Это большой толстый человек, обвешанный драгоценностями, а с ним толпа нехороших парней с мощным оружием.
— Я его знаю, это Толстяк. — Бандит задумался. — Он давно пытается влезть в мой бизнес, перехватывает заказы, убивает моих людей. Говоришь, кто-то из моей команды на него работает? Я выясню, кто продался. Итак, тебя похитили, и что было дальше?
— Все просто. — Волк допил бокал и дал знак бармену, чтобы тот принес ему еще вина. — Он решил, что мой папа даст ему много денег за мое освобождение.
— Так... — Кот подобрался. — А дальше?..
— Потом мы с ними поговорили. — Дженг выпил глоток вина и попросил бармена принести кофе. Все-таки сна ему не хватило, голова была тяжелой и мутной. — И он отказался от своих намерений.
— Взял и отказался? — недоверчиво произнес бандит. — Так просто? Толстяк?
— Может, и не так просто, но мы с ним решили этот вопрос полюбовно, — пожал плечами волк. — Послезавтра я с ним встречаюсь, и мы обсудим детали нашей сделки.
— Значит, сделка все-таки была? — Кот смотрел прямо ему в переносицу холодным, тяжелым взглядом, и Дженг почти физически ощущал, как крутятся в его голове плохие мысли: бандит явно решал, что с ним делать. — Мне бы хотелось знать подробности...
— Пожалуйста. — Волк улыбнулся. — Он решил мне помочь в приобретении нужного оружия.
— Ионной пушки? — недоверчиво спросил бандит. — Он решился?
— Ага, — безмятежно отозвался Дженг. — У него есть хорошие знакомые в промышленной зоне.
— Они у нас у всех там есть, — пробормотал Кот. Он все еще думал, что сделать с Торнтоном, только его мысли уже явно приобрели не очень хороший для волка оттенок. Похоже, бандит подозревал, что он подослан имперской разведкой, и уже несколько раз опасливо покосился на входную дверь. На его месте Дженг и сам бы так подумал. А как иначе? Толстяк захватил и отпустил, такого не бывает, а вот если было произведено силовое воздействие — тогда да. Но кто мог стоять за спиной этого улыбающегося юнца? Кто обладал такой силой? Ответ мог быть только один: имперская разведка. — Что ж, как я понимаю, нам больше не о чем договариваться?
— Почему нет? — Дженг задумался. — Пушку будет взять нелегко, понадобятся люди, транспорт и оружие...
— Ты за кого меня принимаешь, имперская сявка? — Кот, видимо, для себя решил, кто находится перед ним, и эти выводы были опасными для волка. — Ты, может, думаешь, что мы все здесь лохи? Так вот, мы сейчас прогуляемся с тобой до моей хижины, и там ты мне расскажешь, кто тебя ко мне подослал и что тебе обо мне известно.
Он подал сигнал, и Дженга потащили к задней двери — сначала за дверь выскочил один громила; видимо, убедившись, что там никого нет, подал знак, и волка вытащили в узкий, грязный переулок, набросив на его голову грязный мешок. К выходу подогнали флаер, оборотня запихнули туда, потом аппарат взвился в воздух и помчался за город.
«Как-то слишком уж все повторяется, — подумал волк, когда ему на руки закрепили пластиковые путы. — Неужели по-другому эти ребята не могут? Никакой оригинальности».
Дженга опять притащили в какой-то подвал и пристегнули наручниками к металлическому креслу, потом сдернули мешок.
— Ну что, тварь, будешь говорить? — Кот расположился напротив него в уютном кресле и дал команду одному из подручных, который ударил Дженга плетью-многохвосткой с вплетенными в концы металлическими шипами. Это было больно. Удар буквально оглушил волка, ему даже пришлось уменьшать свою чувствительность, настолько это оказалось болезненно. — Если нет, то я тебя забью насмерть. Кто тебя подослал ко мне? Откуда импер- цам известно, чем я занимаюсь? Кто из моих людей работает на Толстяка?
— Я все расскажу. — Дженг высвободил руки из наручников: прикидываться больше овечкой он не собирался — не стоило давать себя избивать, все равно это ни к чему хорошему не приведет. Он взвился с кресла, одновременно выращивая себе когти. — Сию же минуту. Вам понравится мой рассказ.
Маша и вправду пробовала залезть в кресло, даже вставала на задние лапы, но позвоночник у нее не гнулся, как у человека, поэтому ничего из этого не получилось. Она рычала и злилась, царапая пластиковую обшивку, но потом смирилась и опустилась на пол. Макс снял ремень с кресла и кое-как застегнул его на кошке, прижав зверя к полу. В таком виде Машу хоть не могло бросить на него или на приборы, да и в невесомости она не должна была плавать над головой, изливая разные жидкости, которых в любом существе немало. Он как раз успел закончить перед тем, как двери шлюза открылись и челнок выбросило наружу.
Макс едва успел выхватить автоматическую аптечку из отделения над головой и закрепить ее на плече, как сразу в тело воткнулось несколько игл — похоже, диагностическая система посчитала, что он слишком взволнован. Вероятнее всего, она была права. А как тут не разволноваться, если он делает очередную глупость в своей жизни? Шансов на выживание почти никаких. Если их заметят с линкора или крейсера, то разговаривать не станут — влепят в борт торпеду и на этом успокоятся. А если все-таки удастся отлететь от корабля долианцев незамеченными, то шансы на то, что их кто-то подберет или рядом окажется планета с атмосферой, минимальны. Правда, последняя мысль нуждалась в уточнении. Лис запустил аварийную процедуру, и на экран полезла информация. В ней, кроме всего прочего, промелькнули два интересных факта: во-первых, недалеко действительно находилась обжитая колония, и даже с космической станцией на орбите, а во-вторых, они могли до нее долететь, поскольку горючего хватало.
Дальше Макс не стал ничего смотреть, навел курсор на планету, нажал кнопку — и автоматика стала производить расчет траектории полета к этой планете. Кроме того, на экране высветились три цели, и все они были показаны нейтральным желтым цветом.
Это было им на пользу: имперцы не посчитали челнок вражеской целью, а значит, не станут подбивать и преследовать. Как только компьютер закончил расчеты, Макс надавил кнопку включения двигателей, и ускорение ощутимо прижало его к спинке сиденья. Кошке было труднее, ногами она упиралась в переборку, но ее все равно стащило назад, а ремни сжимали грудную клетку так, что она стала задыхаться.
Пришлось Лису отвязывать их от кресла, преодолевая мощную силу, прижимающую его к нему. Несмотря на то что требовалось отстегнуть всего одну пряжку, он от прихлынувшей крови и усталости потерял сознание и очнулся только тогда, когда аптечка воткнула ему несколько игл. Минуты через две ускорение закончилось, началась невесомость, и кошка поплыла по кабине, дергая лапами. Один из когтей задел его за щеку, вызвав обильное кровотечение. Он кое-как сумел залепить порез пластырем и стал ловить стокилограммовую Машу.
Поймать он ее сумел и даже привязал обратно ремнями к полу, только сил после этого у него осталось лишь на то, чтобы просто бездумно смотреть на экран, где перед ним расстилался бесконечный черный космос с блестящими точками звезд. Маша нервно дергала хвостом и чуть слышно рычала. Человек бы на ее месте матерился — возможно, и она делала то же самое.
Когда Макс более-менее пришел в себя, он достал из шкафчика стандартный паек, не забыл его разогреть и стал есть. Когда Маша на него покосилась и что-то недовольно заворчала, он сердито ответил:
— Ты пообедала наемником, а я голодный, и вообще ты обещала рассказать, как управлять челноком. Если судить по приборам, через неделю мы подлетим к планете, и нам придется приземляться. Учти, семьдесят процентов горючего мы потратили на разгон, так что садиться придется на минимуме. Это не флаер, поэтому мне неизвестно, сколько требуется топлива для нормальной посадки.
Кошка дернулась и потянула ремень, показывая, что хочет освободиться. Когда он открыл пряжку, Маша добралась с его помощью до пульта, показала ему когтем на неприметную кнопку, на которой было написано «Аварийная посадка», и после этого вернулась на пол.
— Понятно, — кивнул Лис, пристегивая ее ремнем. — Как только оказываемся на орбите, нажимаем эту кнопку и дальше надеемся на вашего бога. Так? А больше ты мне ничего рассказать и объяснить не хочешь...
Кошка чуть слышно что-то проворчала.
— Так... — Макс вздохнул и закрыл глаза. — Будем надеяться, что нам повезет.
Маша вновь что-то сердито проурчала.
— Достался тебе бестолковый напарник, — усмехнулся Лис. — А я что, виноват? Другой бы давно тебя бросил, а я вот с тобой вожусь, потому что знаю: внутри этого дикого зверя прячется чудесная девушка.
Кошка открыла глаза и внимательно посмотрела на него. Очень внимательно. Потом улыбнулась и подмигнула. Макс даже рассмеялся, настолько забавно было это видеть.
— Но ты много о себе не воображай, — произнес он. — Девушка внутри, а снаружи кошка, которая в любой момент может меня сожрать.
Маша отрицательно покачала головой, причем сделала это так старательно, что он ей поверил.
— Поживем — увидим, пока мы в одной лодке, точнее, в челноке. — Лис усмехнулся. — Я, пожалуй, посплю, тебе тоже рекомендую. Полет дальний, удовольствие ниже среднего, перегрузок не будет, челноки для этого не предусмотрены, их задача — доставлять на орбиту и обратно, а не летать в космосе.
Проснулся Макс часа через два от громкого ворчания Маши: та рвалась из ремней. Лис освободил ее, и кошка отправилась в салон, он — за ней, недоумевая, что ей там понадобилось. Поскольку они находились в невесомости, передвигаться было непросто. Хорошо, что челнок был транспортным, поэтому места в нем хватало, и, главное, висело немало привязных ремней, за которые можно было хвататься. Маша добралась до туалета и остановилась, жалобно мяукая.
Лис тяжело вздохнул, понимая, что за проблема перед ними стоит. Туалет вакуумный, сконструирован для людей. Кошка хоть и оборотень, но сейчас находится в образе зверя, и если она опорожнит свой кишечник в этом отсеке, то будет не только по нему передвигаться, но даже в нем дышать.
Он открыл дверь, ломая голову над этой задачей. Конечно, благодаря невесомости он мог с Машей делать все, что захочет, поднять ее, например, или поставить в какое-то положение, которое невозможно при силе тяжести, но это все равно не решит проблемы. Не сможет кошка сесть как человек, не сумеет — и все тут!
Макс вздохнул и полез к туалету, чтобы разобраться в конструкции. В принципе это была всасывающая воронка, присоединенная к трубе, а сам стульчак играл вспомогательную роль. Вот если ему удастся эту воронку вытащить, то все получится.
Пришлось повозиться, но минуты через две Макс, гордый собой, сунул воронку под хвост кошке и нажал рычаг всасывания. Завсхлипывал насос, вбирая в воронку бурую дурно пахнущую массу. Больше всего на свете сейчас Лис боялся, что труба забьется — и тогда он будет по уши в дерьме в буквальном смысле. Но все обошлось благополучно, минуты через две кошка задергалась, показывая, что хочет освободиться. Воздух тоже очистился. Макс вернул воронку на место, справил свою нужду, после этого потащил Машу обратно.
Он привязал ее к полу, вновь залез на противоперегрузочное ложе и заснул. Проснулся уже от голода, воспользовался пайком, покормил кошку и опять заснул. Так и прошли три дня, потом еще три, а еще через день они подлетели к планете, и он наконец-то нажал заветную кнопочку автоматической посадки. Челнок крутанулся пару раз вокруг планеты, потом пошел по спирали вниз. Пока они крутились, Лис пытался понять, почему эта планета ему кажется такой знакомой. Он точно знал, что на ней бывал, его зрительная память была тренированной с детства, но как и когда — в памяти не осталось.
Понятно, что он мог сюда попасть только с Гретой, а они бывали с ней всего на трех планетах, одна из них — Цитрина, он на ней завербовался, а вот названия двух других ему были неизвестны. На одной из них он побывал в храме короля всех оборотней, и, кажется, они оказались на орбите именно этой планеты — уж очень похожа атмосфера, да и светило ему знакомо...
Как только подумал об этом, он сразу почувствовал слабый отклик, идущий снизу как приветствие, и серебристая сфера в его мозгу разгорелась. Похоже, он не ошибся: если он доберется до храма и возьмет с собой кошку, то, несомненно, забытый бог сможет ей помочь! Возможно, сюда их привела судьба...
— Маша, у нас появился шанс! — радостно выкрикнул он. — Я смогу тебе помочь и знаю как.
Когда кошка повернулась к нему и недоуменно заворчала, он собрался ответить ей, но в этот момент поступил запрос на идентификацию. Макс успел нажать кнопку автоматического обмена данными, прежде чем его прижало к креслу ускорением. Почти сразу после того, как компьютеры обменялись данными, на экране появился человек и начал внимательно вглядываться в Лиса:
— Почему вы не подошли к станции, а начали аварийную посадку?
— Я не умею управлять челноком, — прохрипел Макс. Его легкие сжались, поэтому воздуха в них было немного, а лицо покраснело от прилива крови. — Я просто нажал кнопку аварийной посадки, сэр.
— Как вы здесь оказались? — Дежурный был неумолим. — Отвечайте, или вас собьет служба противокосмической обороны, ребята в погонах сейчас с большим интересом слушают наш разговор.
— Нас атаковал пиратский корабль, — проскрежетал Лис, искренне надеясь на то, что Маши, лежащей на полу, человек не видит. — Я успел забраться в челнок и нажать кнопку аварийного старта. Автоматика сама выбрала вашу планету как ближайшую населенную людьми, я тут ни при чем.
— Хорошо, я вам верю, — проговорил дежурный. — Вас не станут сбивать при входе в атмосферу, управление челноком возьмут на себя диспетчеры наземной службы, переведут автоматику на себя и посадят на космодром, дальнейшие разбирательства будут проходить на поверхности. Удачи в посадке!
Макс закрыл глаза, дышать становилось с каждым мгновением все труднее, Маше тоже приходилось нелегко, он слышал ее хрип и жалобное поскуливание, иллюминаторы закрылись броневыми заслонками. Послышался характерный шорох от трения об атмосферу, температура в кабине начала медленно подниматься. Кошка недовольно замяукала, ее голос становился все громче. Лису захотелось закрыть уши, настолько это стало нестерпимо громко, но он не мог даже двинуться, его вжимало в перегрузочный матрац так, что кости скрипели, потом корабль выровнялся и пошел по пологой кривой, — тогда стало легче и ему, и Маше.
Минут через пять скорость замедлилась, убрались броневые заслонки, открывая иллюминаторы, и почти тут же челнок коснулся бетонных плит космодрома, пробежал сотню метров и остановился. На экране показался незнакомый ему человек и хмуро улыбнулся:
— Приветствуем вас на нашей планете, сэр. Не выходите из челнока, к вам направляются люди из службы безопасности. Надеемся, что все ваши проблемы будут благополучно разрешены.
Он исчез. Лис отстегнулся и снял ремни с кошки. Она все еще тяжело дышала, но это неудивительно: если ему помогал пережить посадку противоперегрузочный матрац, то ей пришлось принять на свое тело всю нагрузку в девять G. Рассиживаться не стоило — Макс понимал, что, как только у него снимут отпечатки и проверят их по базе данных, сотрудники службы безопасности сразу узнают, кто он. А после этого он опять лишится свободы, как и кошка, а что будет дальше, знает только бог. «На бога надейся, но сам не плошай», — эту поговорку Макс знал, как и множество анекдотов на эту тему, и давно вывел для себя формулу: бог помогает тому, кто сам пытается изменить ситуацию.
— Вставай, — мрачно проговорил он кошке, хватая аварийный рюкзак. — У нас есть пара минут для того, чтобы сбежать, после этого станет слишком поздно.
Маша недовольно заворчала.
— Если хочешь снова попасть в клетку, оставайся, мешать не буду. — Он нажал кнопку открывания люка и вывода трапа. — Лично я делаю ноги.
Кошка пошла за ним, сначала покачиваясь, но с каждым шагом ставя лапы все тверже. Лис выскочил из челнока и тут же увидел несущиеся к челноку от диспетчерской бронированные машины службы безопасности. До забора, ограждающего поле космопорта было метров пятьсот, он рванул в ту сторону, Маша помчалась за ним. Макс бежал изо всех сил, но бронированные машины двигались намного быстрее, к тому же они сразу прибавили ходу, как только увидели бегущего. Через двести метров Лис понял, что не успевает. Видимо, это поняла и Маша, потому что остановилась и прижалась к земле, выразительно глядя на него. Он понял: кошка предлагает ему сесть на спину. Предложение было заманчивым, тем более что до первой машины службы безопасности оставалось всего метров сто. Он запрыгнул на кошку, хоть и не представлял, как та его понесет, — все-таки зверь был не настолько крупным и сильным, — но Маша рванула с места так, что Лис едва удержался.
Ноги его не доставали до земли совсем немного, сантиметров тридцать, но все-таки не тащились по поверхности. Кошка за пару секунд добралась до забора, а потом перепрыгнула его. Забор был метра три с половиной, за ним оказалась небольшая улочка, по которой Маша быстро промчалась и свернула в парк, там спряталась в кустах и бесцеремонно, одним движением сбросила Лиса со спины.
Упал он довольно мягко, на траву, но все равно решил обидеться. Правда, увидев, как судорожно вздымаются у Маши бока, решил воздержаться от высказываний. Макс полежал немного на траве, приходя в себя, потом пригнувшись двинулся к кустам: из них он мог видеть ближайшие дорожки.
— Они подгонят сюда полицейские флаеры, — задумчиво пробормотал он, мучительно пытаясь вспомнить, где они находятся. — Скоро здесь будет не протолкнуться от полиции.
Немного подумав, Лис обратился к кошке:
— Ты прячешься в этом парке в кустах или на деревьях, а я попробую найти флаер, который нам нужен для того, чтобы смыться из города. Лицо мое вряд ли кто видел, а комбинезон у меня обычный, так что вряд ли буду выделяться среди прохожих. Сколько времени меня не будет, не знаю, но потерпи.
— Мм-рак, — проурчала кошка. — Мм-е.
Он быстро пошел к другому выходу из парка, который глядел в сторону города. Людей на улице было немного, он обратился сначала к одному, чтобы узнать, где находится прокатная контора флаеров, потом к другому, но все шарахались от него, не желая разговаривать, что, впрочем, не мешало Лису заполучить бумажники прохожих: не зря он считался лучшим вором-карманником на своей планете.
Правда, результаты его не очень порадовали — он получил немного наличных, пару кредитных карт, которые были для него почти бесполезны, и одно удостоверение личности, которое вполне могло ему подойти: лицо было похоже, рост тоже, не совпадал только цвет глаз, но при желании можно купить линзы. Правда, он бы не прошел идентификации по отпечаткам пальцев и по сетчатке глаза, но Лис надеялся, что в прокатной конторе с него этого не потребуют.
Он зашел в ближайший магазин оптики, там купил линзы нужного цвета, заодно узнал, где поблизости находится прокатная контора. Она оказалась за углом, в небольшом офисе, расположенном в огромном здании, за столом скучал молодой парень, который искренне обрадовался первому посетителю за весь день. Макс потребовал большой флаер с запасами продовольствия на пару недель, причем особо оговорив, чтобы положили в холодильник свежее мясо.
— Желаете попутешествовать? — спросил парень, считая на компьютере стоимость аренды.
— Причем по диким местам, — подтвердил Лис. — Тошнит уже от города.
— Я вас понимаю, — закивал парень. — Сам бы уехал, да возможности нет. Чем будете расплачиваться — наличными, кредиткой?
— Конечно, кредиткой. — Макс протянул карточку, искренне молясь богу, что на ней достаточно денег, и даже затаил дыхание. Парень чиркнул по считывателю и протянул карточку обратно.
— Хорошо, господин Дроссель. Ваш флаер будет ожидать вас завтра утром.
— А пораньше нельзя? Я готов заплатить премиальные. Уж больно достал меня город.
— Я могу, конечно, постараться. — Парень с сомнением посмотрел на Лиса. — Но если заберу премиальные, то на вашей карточке ничего не останется.
— Пусть это вас не беспокоит, — выдохнул с облегчением Макс. — Мне должны уже завтра перечислить приличную сумму.
Парень провел по считывателю и заявил:
— Приходите часа через три, думаю, к этому времени я все успею.
Лис вышел из конторы, мрачно размышляя о том, что это было — везение или нечто другое? В последнее время он перестал верить в свою удачу и считал все, что с ним происходит, проявлением некоей очень недружественной силы. Кому-то он очень не понравился в этом мире, и этот некто решил его уничтожить каким-то особенным экзотическим способом, вот и придумал лишить его дома, родной планеты, близких, друзей и закинуть на край галактики, где он никому не нужен.
В задумчивости он дошел до парка, мало обращая внимания на прохожих, впрочем, ему отвечали тем же: кому интересен молодой парень в комбинезоне, бредущий ку- да-то по своим делам? Он дошел до парка — и тут его требовательным жестом остановил полицейский:
— Парк закрыт, полицейская операция.
— А что случилось? — спросил Лис. — Ловите преступника?
— Шагай отсюда, парень, — приказал коп. — Будешь мешать — окажешься в участке.
— Извините, сэр. — Макс развернулся и зашагал в сторону, к другому входу в парк, но и тот оказался перекрыт.
Похоже, полицейские все еще ловили его, или кошка позволила себя увидеть кому-то из прохожих, а тот вызвал полицию. На следующем входе тоже стояла пара вооруженных полицейских, которые никого не пускали. Не зная, что делать, Макс зашел в небольшое кафе. Планетарная еда после пайков показалась ему божественной, он ел и никак не мог наесться, в конце концов, когда живот оказался набит до отказа и выпятился из-под комбинезона небольшим шаром, он остановился. Карточка и здесь сработала без проблем, правда, на ней оказалось мало денег, пришлось добавлять наличные, но расстраиваться из-за этого Лис не стал, потому что, пока стоял у кассы, обработал карман одного простака, заказывающего обед, и его карман снова отяжелел от наличных.
Как раз подошло время получения флаера, Лис не спеша добрался до прокатной конторы, подумав о том, что если Маша не позволила себя поймать до сих пор, то это даст ему время и на то, чтобы ее вызволить, хоть он пока не представлял, как это сделать. Флаер его ждал на улице — это была хорошая компактная машина, примерно такая, какой он себе ее и представлял. В трюме была оборудована небольшая комнатка для жилья, имелся нагреватель для пищи и большой бак питьевой воды, чтобы готовить и принимать душ. Еда была разложена в шкафах, в небольшом холодильнике имелся запас мяса, который позволил бы кошке пару дней не голодать.
Менеджер передал ему ключи и небольшой телефон.
— По нему вы в любой момент сможете мне позвонить в случае возникновения какой-то аварийной или чрезвычайной ситуации, — сказал он. — На флаере находятся датчики обнаружения, в случае необходимости мы всегда сможем его отыскать, так что даже если у вас его угонят, то достаточно будет сообщить нам об этом, и аппарат мы найдем. Договор с вами заключен на две недели, но вы всегда сможете его продлить, позвонив по этому телефону.
— Хорошо, надеюсь, мне это не понадобится. — Лис искренне поблагодарил парня и залез в машину. Водил он плохо: ему не хватало практики. На его планете флаеры не были распространены по причине дороговизны, больше ездили на обычном колесном транспорте. Он включил двигатель и указал курсором на парк. Машина сама закрыла люки, поднялась в воздух и полетела к цели, держа высоту над улицей десять метров, как и положено по правилам в большом городе.
У парка по-прежнему стояла в оцеплении полиция, Макс оставил флаер на ближайшей улице, а сам полез через забор, благо на улице росло немало деревьев и его никто не видел. В парке он благополучно спрыгнул на траву и пошел, руководствуясь больше какими-то не совсем осознанными чувствами, чем логикой. Где искать Машу, он не знал, мог только верить в то, что найдет ее. Или кошка сама услышит его запах и появится. Так и получилось: минут через пять он услышал слабый шорох, а потом из-за куста показалась большая голова.
— Нам туда, — прошептал Лис, показывая на забор. — Там у меня флаер, найдешь его по моему запаху, люки открыты. Будь осторожна.
Маша кивнула и исчезла, а Макс потащился обратно к тому месту, где только что перелез через забор. Здесь ему пришлось несколько раз подпрыгнуть, прежде чем он смог зацепиться за край бетонного забора, щедро опоясанного колючей проволокой, спрыгнул на улочку и тут же рванулся к флаеру. На его удивление, аппарат никто не угнал, хоть на его родной планете машина с открытыми люками исчезла бы за пару секунд.
Он заскочил внутрь и понял по густому звериному запаху, что Маша уже здесь. Тогда он нажал кнопку закрывания люка и отправился к водительскому креслу. Кошка лежала в кабине, прижавшись к полу, настороженно глядя на дверной проем. Увидев, что это он, облегченно вздохнула, расслабилась, а когда он проходил рядом, лизнула его руку. Макс потрепал ее по голове, сел в кресло, указал курсором место на карте подальше от города и включил автопилот. Флаер поднялся в воздух и пошел, лавируя, повинуясь командам автоматического диспетчера, среди плотного слоя таких же аппаратов, на запад. Похоже, начался час пик, но им это было только на руку: на их аппарат, если он не будет нарушать правил движения, никто не станет обращать внимания. А значит, им вновь повезло...
Дженг был зол, очень зол. Как-то в этот раз все не складывалось. Может, действительно зря он взял себе этот облик? Уж слишком безобидным выглядел этот Алекс Торнтон среди местных бандитов и бизнесменов, вот и приходится доказывать всем, кто он есть. А это плохо для бизнеса: его на страхе не выстроишь. Волк разбросал телохранителей Кота, причем никого не жалел, убивал быстро, короткими смертельными ударами, большинство даже пистолеты не успевали достать, а те, кто все-таки успел, палили больше по своим: попасть в быструю тень, которая перемещалась частью по стенам и потолку, было трудно.
Когда умер последний боец, Дженг выбил пистолет из руки Кота, подтянул к себе кресло и сел на него, глядя в упор красными, налитыми кровью яростными глазами прямо в голубые глаза бандита.
— Значит, так. — Волк прорычал это прямо в лицо Коту, и тот испуганно отшатнулся. — Мне все равно, кто ты и что ты о себе думаешь, ты сам привез меня сюда для разговора, так что давай поговорим. Теперь ты знаешь, кто я, и мне не нужно прикидываться чучелом, так?
Бандит испуганно закивал.
— Тогда начнем разговор. Первое: где мне найти ионную пушку и как ее достать? Говори.
— Это невозможно, — мрачно проговорил Кот. Понемногу приходя в себя, он обвел взглядом подвал, посмотрел на разбросанные повсюду мертвые тела и их фрагменты, на стены, окрашенные кровью, и его вывернуло наизнанку. Когда внутри у него уже больше ничего не осталось, он прохрипел: — Может, перейдем в другую комнату?
— Пожалуйста, — пожал плечами волк. — Только надеюсь, ты не попробуешь выкинуть какой-нибудь финт?
— Нет, — прохрипел бандит. — Мне того, что я видел, вполне достаточно. Я слышал об оборотнях, но никогда не представлял, что вы такое на самом деле. Теперь понимаю, почему вас император запретил, — похоже, мужик знал, что делает.
Кот с кряхтеньем поднялся — теперь перед Дженгом был усталый, внезапно постаревший человек, который только что увидел свою смерть. Они поднялись вверх, в небольшую гостиную, где бандит сразу налил себе большой бокал виски и выпил его залпом, потом сел на диван.
— Продолжим. — Волк осмотрел свой комбинезон, покрытый пятнами крови, и поморщился. — Итак, что ты знаешь об ионных пушках?
— Делают их на одном заводе, — ответил Кот, наливая себе еще один бокал, но пить не стал, когда волк отрицательно покачал головой. — Каждая имеет свой номер, кроме того, внутрь встраивается особым образом специальная плата, которая не позволяет пушке стрелять по своим кораблям. Удалить ее невозможно, она составляет единое целое со всей конструкцией, и кроме того, при запросе выдает сигнал для обнаружения. Поэтому, даже если тебе удастся ее украсть, она не будет стрелять по кораблям империи, и ее все равно отследят.
— Плохо, — вздохнул волк. — Не думал я, что так все сложно.
— Можешь об этом оружии забыть. — Бандит все-таки выпил виски залпом. — Нельзя пушку ни украсть, ни купить.
— Жаль потраченного времени, — задумчиво пробормотал Дженг. — Что ж делать? Ладно, будем считать, что не повезло. Теперь придется убить тебя и всех, кто меня видел в зверином облике, чтобы подчистить за собой следы.
— Не гони лошадей. — Бандит достал орешки и налил себе еще виски. — Я думал о том, зачем ты здесь и для чего тебе эта пушка. Только сейчас я понял, что вы ищете, чем защитить вашу планету от ребят из имперского десанта. Ионную пушку вы не получите. Никак.
— Плохо! — опять вздохнул Волк. — Жаль.
— Но разве только пушкой можно защититься от имперского флота? — сказал Кот. — Есть же и другие варианты.
— Например? — заинтересовался Дженг. — Говори.
— Есть возможность приобрести десятка три самонаводящихся торпед и пару башен спаренных лазеров для орбитальной станции. — Кот уже успокоился и пил виски не спеша, малыми глотками. — Это проще и легче.
— Откуда оружие? — оживился волк. — Идея мне нравится.
— Так я тебе и сказал, — усмехнулся Кот. — Проболтаюсь — а ты меня сожрешь. Нет уж, теперь, когда маски сброшены, будем искать компромисс.
— Мне нужно знать, насколько легальна будет эта сделка и какие деньги потребуются, — сказал Дженг и демонстративно облизнулся. — Я не люблю человечины, говядина мне нравится больше, но от свежего мяса никогда не отказывался. Ты прав, нам нужно искать новые точки пересечения, а без откровенности ничего не получится.
— Ладно, рассказываюю. — Бандит вздохнул. — Я предлагаю вооружение одной орбитальной станции, которое изготовили по специальному заказу, но потом император передумал. С того имперского указа прошло два года. Все вооружение лежит на заводе в закрытом складе, но его можно оттуда украсть. Насколько будет удачной операция, будет зависеть от цены, которую ты предложишь. Кое-кто из руководства завода не против разбогатеть, но в империи нет желающих покупать оружие для орбитальных станций, а о вас, оборотнях, я как-то не подумал...
— Ну что ж, теперь покупатель у тебя есть, — произнес Дженг. — Цена?
— Восемьдесят миллионов за оружие и двадцать за погрузку и отправку. — Кот выпил еще немного, но голос его оставался трезвым — похоже, адреналин в крови не давал ему опьянеть. — С вашей стороны только деньги, весь риск на мне.
— А если это подстава? — спросил волк. — У меня бывало такое на этой планете.
— Я сам разберусь, — ответил твердо бандит. — Мои проблемы.
— Каков твой интерес? — поинтересовался Дженг. — Я не верю в альтруизм.
— Он будет в сумме сто миллионов, часть из них станет моей, но тебя это не касается.
— Ты прав, это не мое дело, — развел руками волк. — Значит, мы снова партнеры. Так?
— Так, — буркнул Кот. — Хотя меньше всего мне бы хотелось знакомиться со своими партнерами таким образом.
Дженг еще раз внимательно посмотрел на бандита и понял: тот ничего не забыл и в будущем обязательно предъявит ему счет за убитых телохранителей.
— Сроки? — спросил волк. — Как долго продлится операция?
— Примерно месяца три, — ответил Кот. — И лучше, если это время тебя не будет на планете.
— Меня не будет, — согласился Дженг. — Я вернусь через три месяца, и если ты меня обманул, ты умрешь, а вместе с тобой и все, кто тебе дорог, — поверь, оборотни умеют быть мстительными. Если за это время ты подготовишь мне ловушку и я погибну, то вслед за мной приедут другие, и тогда тебя вообще ничто не спасет. Ты меня понял?
— Понял. — Бандит мрачно посмотрел по сторонам и тяжело вздохнул. — А теперь оставь меня, оборотень, я должен подумать о том, что буду говорить родным этих парней.
— Сочувствую, хотя и не очень. — Дженг посмотрел на свой окровавленный комбинезон. — Не стоило меня бить твоим парням, так что свою смерть они заслужили. Дай мне во что-нибудь переодеться, а то я привлеку чужое внимание, которое нам совсем не нужно.
— Одежда там, — кивнул на стенной шкаф Кот. — Бери что хочешь.
— Посмотрим, что у тебя есть. — Волк открыл шкаф, выбрал самый неприметный костюм и натянул его на себя. — Надеюсь, хоть что-то подойдет.
Чувствовал он себя почему-то скверно, хоть и понимал, что все сделал правильно. Эти ребята не были праведниками, они промышляли грабежами и убийствами, и крови на их руках имелось немало. Они умерли, потому что выбрали свой путь и их смерть была запрограммирована. Если бы они не умерли от его когтей, то погибли бы на рудниках или в перестрелке с другой бандой. И Кот скорбит не по ним, а потому, что слишком много их погибло за один раз, но резерв у него есть, и немалый — на этой планете все знают о том, что рано или поздно они попадут в банду, так здесь все устроено. Но на душе по-прежнему было мерзко...
Маша выглядела ужасно. Шерсть была тусклой, спутавшейся, ребра торчали, за последние две недели питалась она плохо, да еще испытывала стрессы различного рода — такое часто убивает диких животных, а она являлась наполовину зверем.
Видя, что все пока идет нормально и аппарат спокойно летит на запад, поднимаясь все выше, понемногу ускоряясь и оставляя позади густые слои туч, Лис прошел к холодильнику, вытащил кусок мяса и положил перед кошкой. Та настороженно принюхалась, потом улыбнулась, по крайней мере именно так Макс истолковал появившееся на нем выражение, и съела. А затем так жалобно и печально посмотрела на него, что пришлось Лису вновь идти к холодильнику. После второго куска Маша повеселела, легла на пол в кабине пилота и стала вылизывать шерсть.
А Макс начал просматривать карты планеты, вбитые в память навигатора, ища храм бога королей оборотней. В прошлый раз его везли в качестве если не пленного, то точно несвободного человека, поэтому у него было не так много возможностей, чтобы понять, куда его везут, и сейчас он мучительно пытался вспомнить какие-то приметы, обрывки разговоров, вид из иллюминатора, чтобы найти это злосчастное место. В конце концов, отчаявшись что-либо понять, он просто отключил свой мозг и ткнул наугад курсором, автоматика переключилась на новые координаты — и флаер, ощутимо дрогнув, повернул к югу.
Маша с интересом наблюдала за тем, что он делал, в ее глазах появилась какая-то странная задумчивость, и она неодобрительно потерлась головой о пластиковый пол.
— Я не сошел с ума, — пояснил ей Лис. — Просто если не знаешь, куда лететь, то любое направление правильное.
Кошка недовольно заворчала.
— Зря сердишься, — покачал головой Макс. — Ты плохо представляешь себе наше положение. Я нисколько не сомневаюсь в том, что звездолет, на котором нас везли долианцы, уничтожен. Оставшихся в живых допросили, и, следовательно, вояки знают, что мы улетели на челноке. Думаю, сейчас нас активно ищет половина имперского флота. Десантники обязательно обыщут все ближайшие планеты и наткнутся на эту, переговорят с диспетчерами, и тогда у нас возникнут серьезные проблемы. Не сомневаюсь, что на планету будет высажен десант, который допросит всех, кто нас видел. Полагаю, в нашем распоряжении не больше трех суток, после этого мы опять окажемся в плену.
Маша фыркнула.
— Понимаю, что это глупо, но нам не стоило оставаться ни в городе, ни в космопорту, тогда нас поймали бы еще быстрее. Вот я и решил, что стоит попытаться попросить бога оборотней вернуть тебе человеческий облик, пока у нас еще есть время и мы свободны...
Кошка поднялась на ноги, подошла к нему, и ее голова оказалась на уровне его лица. Она посмотрела ему в глаза, и в ее взгляде было недоумение, разочарование и еще что-то непонятное, но вряд ли лестное для него.
— Да, есть такой бог, который никогда не был человеческим, — объяснил Макс. — Принадлежал этот бог к одной из разумных рас, которые давно исчезли из этого мира. Как бы это фантастично ни звучало, он реально существует. Так уж получилось, что я видел его и разговаривал с ним. Правда, он меня едва не убил, но потом решил оставить в живых для каких-то непонятных своих целей. Этот бог мудр, силен и очень много умеет. Думаю, он сможет тебе помочь, если захочет, конечно...
Маша скептически фыркнула.
— Понимаю, ты сомневаешься. — Макс опять вгляделся в карту, что-то внутри заставило его обратить внимание на восточную часть, там были показаны развалины и было написано, что в этих местах находится древний инопланетный храм, который охраняется имперским законом о древностях. Внутри что-то сладко екнуло, а серебристая сфера в мозге неожиданно увеличилась и тут же пропала. Он навел курсор, и послушная автоматика скорректировала курс. — Но мы с тобой ничего не потеряем, если побываем там. Недалеко есть лес, а в нем водятся хищные звери, в том числе сильные и довольно крупные. Там мы сможем прятаться от десанта довольно долго.
Маша медленно кивнула, соглашаясь с его выбором, вернулась на пол и продолжила вылизывать свою шерсть.
— Лес — не лучшее место для жизни, но армия еще хуже. — Лис откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. — Ты как хочешь, а я посплю: лететь еще часа три.
Макс заснул сразу — усталость накопилась, да и слишком много нервов было потрачено, так что мозг буквально молил о передышке. Проснулся он от тишины, недовольно открыл глаза и увидел, что флаер приземлился на площадку перед храмом. Старинное здание было тем же самым, так что он не ошибся с направлением, осталось только узнать, примет ли его король оборотней. В прошлый раз даже у колдуньи возникли проблемы с общением, бог потребовал жертву, и Грета отправила долианцев на охоту, а потом едва не принесла в жертву самого Лиса. Макс содрогнулся при этом воспоминании и перевел взгляд на кошку. Она спала, нервно постукивая хвостом во сне.
— Просыпайся, соня... — Лис осторожно толкнул ее в бок и тут же отдернул руку: реакция у кошки была мгновенной, там, где только что находилась его рука, щелкнули острые зубы. Маша недовольно подняла голову, всмотрелась в него мутными глазами. Макс, после того как флаер сел, открыл люки и выдвинул трап. — Просыпайся и отправляйся на охоту. Принеси зверя для жертвы, иначе нам с богом не договориться. Животное должно быть живым и большим, поэтому не убивай. Тебе понятно, хищница?
Кошка неохотно кивнула, в ее глазах появилось осмысленное выражение, она встала и направилась в грузовой отсек. Лис догнал ее, схватил огромную голову руками и, вглядываясь в огромные желтые глаза с вертикальными зрачками, проговорил:
— Ты можешь мне верить или не верить, но это твой шанс. Там в храме действительно находится нечто, которое пугает меня до смерти. И оно может творить настоящие чудеса. Объяснить мне сложно, но после этого храма я стал другим человеком...
Маша медленно кивнула, потом облизала ему нос и выскочила. Макс увидел через обзорные камеры, как она настороженно принюхалась, опасливо покосилась на закрытые двери храма и помчалась к лесу. Лис проводил ее взглядом, потом не спеша поел, глядя на храм. Идти ему туда не хотелось, все внутри сжималось от страха и холода при одной мысли о том, что ему придется входить внутрь, но он обещал кошке — значит, нужно идти.
Он вздохнул, вышел, подошел к воротам и потянул на себя ручку, сделанную из серебристого металла. На его удивление, ворота легко распахнулись, и он вошел внутрь. Перед ним открылось огромное помещение храма. Серые каменные стены, сложенные из огромных обтесанных блоков, уходили вверх. Потолок терялся в темноте. Пол был сделан из полированных каменных плит, на которых, несмотря на прошедшие тысячелетия, не появилось ни единой выбоины и трещины.
Лис сразу почувствовал себя не очень хорошо, в голове заколыхалась странная муть, сердце забилось медленно, неуверенно, иногда пропуская удары, ноги подкашивались, внутри разрастался страх. Каменные статуи, стоящие у стен, ожили, на нечеловеческих лицах появилось выражение любопытства: они словно следили за каждым его движением. Макс сглотнул слюну и с трудом сдвинулся с места и пошел дальше, хоть идти ему не хотелось совершенно: уж слишком страшно здесь было. И он еще хорошо помнил, как все происходило в прошлый раз, как нечто, появившееся из темноты, высосало всю его энергию и он почти умер.
В конце зала показался огромный каменный алтарь. Около него стояли четыре огромные статуи: две из них напоминали фигуры волков, причем одна из них была самкой, если судить по отвисшим до пола сосцам, а две другие скульптуры напоминали медведей. Неожиданно двери храма качнулись и закрылись с едва слышным стуком. Всего одно мгновение, и храм погрузился в темноту. Лис рванулся обратно, за его спиной послышался чуть слышный шорох, и ему показалась, что он слышит чьи-то мягкие шаги и легкий скрежет когтей о камни. Он добежал до дверей, начал дергать за ручки, едва справляясь с растущей внутри его паникой, но вдруг вокруг стало светлее.
А еще через мгновение он понял, что света не добавилось, просто серебристая сфера разрослась в его мозгу, давая ему возможность видеть в темноте. И конечно же никто за ним не гнался — огромные статуи оборотней по-прежнему стояли неподвижно, охраняя алтарь.
Лис вернулся к алтарю и задумчиво его обошел. В прошлый раз колдунья, чтобы открыть проход в следующий зал, изучала надписи и нажимала на какие-то буквы. После недолгих поисков он нашел на алтаре эти надписи — они были сделаны на незнакомом ему языке, если вообще можно назвать языком прямые черточки и волнистые линии, особым образом сплетенные вместе. Он вглядывался в эти непонятные значки и символы, пытаясь понять, что на них написано, хотя сразу было ясно, что это бесполезно, — невозможно научиться языку, просто смотря на надписи. Но неожиданно для себя он прочитал:
«Однажды небо покрылось кровью, даже облака стали кровавыми, и сверху упал огромный огненный камень. И лес горел, и степь, и горы. Неумные люди пошли в горы и нашли там красный камень, упавший с неба. Они принесли его в селение, не заботясь о последствиях. Скоро все умерли в ужасных мучениях: дети, старики, мужчины и женщины. Кожа у них покрылась прозрачными пузырями, а потом слезла, открыв красное мясо, а потом и оно сошло, оставив одни кости. Лишь один человек выжил — он и стал первым жрецом нового бога. На месте селения воздвигли этот великий храм, а камень поместили в особый секретный зал. Только чистый душой может прийти туда, чтобы попросить о чем-то. Остальные умрут...»
Макс почесал в затылке. И что здесь нажимать? Если бы не видел, как это делает колдунья, ни за что бы не догадался, что где-то в этих словах заключена разгадка. «Чистый душой...»
Недолго думая он нажал на эти слова и посмотрел на стену. Не то что он верил в чудо или в то, что он великий криптограф, но вдруг? Неожиданно пол под его ногами закачался, с потолка и стен посыпалась пыль, здание зашевелилось, затрещало, задвигалось.
Макс закрыл глаза, руками сжал уши, чтобы не слышать, но звуки все равно проходили внутрь, заставляя дрожать и плакать. Что-то рвалось изнутри, принося невыносимую боль. Потом камни задвигались, скрипя и дергаясь, в стене образовался темный провал, из которого пахнуло пылью, влагой и камнем. Лис долго стоял перед проемом, который открыла ушедшая вбок гигантская каменная плита, не решаясь идти дальше, пока не услышал громкого царапанья. Он вернулся к входной двери, открыл ее, и внутрь храма вошла Маша, гордо неся на своей спине травоядное существо, покрытое желтыми пятнами по короткой зеленой шерстке.
Она положила едва дышащее тело перед ним и подтолкнула его лапой.
— Как я вижу, ты уже пообедала, — задумчиво проговорил Макс, рассматривая Машу, которая легла на пол и стала вылизывать капли крови со своей шерсти. Он попробовал приподнять раненое животное, глядящее на него грустными карими глазами, и понял, что это непросто: веса в нем было больше восьмидесяти килограммов. — Вкусно?
Кошка презрительно фыркнула.
— Ну раз пообедала, то сама тащи, — сказал Лис. — У меня столько сил нет.
Он зашагал вперед, не сомневаясь, что Маша последует за ним. А куда ей деваться? И вообще как им жить друг без друга, если судьба буквально заставляет их быть вместе? Он дошел до темного проема и остановился, не решаясь идти дальше. Внутри его вновь проснулся страх — уж слишком свежи были воспоминания о том, как в прошлый раз он вошел внутрь и вышел совсем другим человеком. Ведь это с тех пор в его мозге живет странная серебристая сфера, позволяющая ему выживать там, где другой погибнет.
То ли Маша пренебрегала сигналами, от которых у Лиса редкие волоски на коже вставали дыбом, то ли для нее король оборотней не представлял никакой опасности, но кошка прошла мимо него, волоча животное в зубах. Она прошла через зал, там, быстро сориентировавшись, нашла алтарь и положила животное на огромную каменную плиту. Сразу над гигантским алтарем, который охраняли статуи гигантских кошек, разгорелось оранжевое пятно, а из темноты за спиной пахнуло пронзительным могильным холодом.
Маша недоуменно оглянулась на него, словно спрашивая, почему он замер, и Лис, тяжело вздохнув, шагнул к алтарю. Кошка смотрела на него, поэтому не видела, как оранжевое пятно склонилось над бедным травоядным, как оно забилось в предсмертных конвульсиях, а потом исчезло, словно растаяло в блеклой дымке, внутри которой стал формироваться огромный силуэт.
— Кто посмел меня разбудить?! — раздался громкий рев в голове Макса. — Кто ищет здесь смерти?
«Можно подумать, ты не знаешь, кто здесь находится. — Лис поморщился. Телепатия ему не нравилась, приходилось думать четко и громко. — И вообще мог бы обойтись без этих сцен. Я и так знаю, кто ты есть, а кошка-оборотень, которую я сюда привел, похоже, тебя не слышит, поэтому говори тише».
— Кто?!! — Но голос стал действительно тише, а потом интонации неожиданно помягчели и зазвучали приветливее: — А... это ты, вор. Зачем вернулся?
Лис почувствовал, как в его сознании начинает что-то меняться. Замелькали образы, воспоминания — видимо, король оборотней, чтобы не тратить зря времени, решил сам посмотреть все, что с ним происходило. Иногда Макс слышал одобрительное хмыканье, иногда презрительное фырканье и в конце услышал:
— Найти величайший артефакт и активизировать так бездарно и глупо — для этого надо быть жутким идиотом! Я в тебе не ошибся, вор, ты действительно призван в этот мир, чтобы его изменить, но даже я не догадывался, что изменения будут происходить столь нелепым образом. Увы, сделанного не вернешь. Огонь артефакта попал на твое тело и изменил тебя, теперь из тебя можно лепить все что угодно. Интересно, что же мне из тебя сделать?
«Вообще-то, — подумал Лис. — Я пришел сюда, чтобы ты помог не мне, а кошке. У нее беда: она оборотень, но застряла в животном состоянии. Она тебе и жертву принесла, чтобы ты ей помог».
— Ерунда, — отмахнулся бог. — Не хочу заниматься пустяками. А вот ты поистине благодатный материал. Ты сам с этим справишься после того, как я с тобой поработаю.
Макс почувствовал, как внутри его что-то происходит. Тело начало полыхать адским огнем, кожа разгорелась так, что он почувствовал запах горелой плоти под ней. Вслед за этим Лис почувствовал невероятную боль. Он словно ощутил каждую клетку своего тела. Казалось, это невозможно стерпеть. Макс думал, что потеряет сознание, но проходили часы, потом дни, месяцы, а он по-прежнему ощущал беспрерывную, все усиливающуюся муку. Теперь Лис лучше понимал грешников, корчащихся от непрекращающихся мук в аду.
И когда через сотни миллионов лет все наконец-то закончилось, он какое-то время тупо смотрел на свои руки, предполагая увидеть на них ожоги, култышки или обугленные кости, которые бы подтвердили, как он был близок к смерти, но на них ничего не осталось.
Кожа была такой же розовой, как и раньше, только на ладонях алели следы от крови животного. Лис огляделся: оранжевого пятна уже не было, король оборотней опять скрылся в своем метеоритном саркофаге, Маша стояла у алтаря и смотрела недоуменно на него, словно спрашивая, почему он не приносит жертву. На алтаре ветер поднимал вверх прах, оставшийся от травоядного. Макс тяжело вздохнул и пошел пошатываясь к выходу. Внутри его все тряслось, и воспоминание о боли терзало мозг.
Когда он уже дошел до пролома, ведущего в первый зал, кошка несколькими огромными прыжками догнала его и схватила зубами за руку, удерживая. Лис попробовал вырвать руку, а когда у него не получилось, устало проговорил:
— Маша, мы уходим, все уже закончилось.
Кошка приподнялась на лапах, чтобы видеть его глаза.
— Что ты смотришь на меня как на идиота? Впрочем, я и на самом деле идиот, потому что притащил тебя сюда. На что я рассчитывал? На чудо? Но кто сказал, что боги совершают чудеса? Они всегда творят то, что считают нужным, а выполняют просьбы смертных только тогда, когда они совпадают с их собственными планами. Знала бы ты, как меня проучили за мою самонадеянность. Никогда больше даже близко не подойду к этому месту, меня до сих пор трясет от страха и пережитой боли.
Маша неохотно выпустила его руку, и он, подойдя к алтарю в первом зале, вновь нажал на те же сочетания букв, и проем закрылся. Потом пошел к выходу, там Лис полез во флаер, а когда кошка опять недоуменно на него уставилась, хмуро произнес:
— Погуляй, поохоться, а мне надо побыть одному, чтобы прийти в себя.
Кошка так по-человечески недоуменно пожала плечами, что Лис только грустно усмехнулся. Наверное, ей все, что она видела, показалось странным: вошли в храм, отнесли на алтарь жертву, потом тут же человек направился обратно, забыв о том, что собирался сделать.
Она же не общалась с богом, не испытывала жуткой боли, с нее с живой не снимали горящей кожи. Маша ничего не видела, поэтому ей было непонятно, отчего это он так устал и почему ему нужен отдых и возможность прийти в себя.
Кошка фыркнула и унеслась в лес, а Макс перегнал флаер под деревья, чтобы его не могли заметить со спутника, разделся, залез в душ, вымылся, съел обед и лег на кровать.
Он ничего не хотел видеть и слышать — больше всего на свете Лис хотел заснуть и больше никогда не просыпаться. Этот мир всегда был жесток к нему, но сегодня Макс по-настоящему понял, каким тот может быть враждебным и жестоким: все, что происходило с ним раньше, было только репетицией перед этой нестерпимой болью, которую он испытал. Лис закрыл глаза и тут же заснул — измученный мозг просто отключился. Спал недолго, часа два-три, не больше, и проснулся от тревоги — рядом происходило что-то очень опасное, и он к этому имел какое-то непосредственное отношение.
Макс сунул ноги в мягкие полетные сапоги, застегнул комбинезон и полез рыться по ящикам, надеясь найти хоть какое-то оружие, но ничего не нашел, кроме виброножа, которым точно никого не убьешь. Лис выругался и вылез из флаера. Понемногу темнело, фиолетовые облака ползли по серо-зеленому небу, рядом чернел лес, оттуда слышался яростный рев и шум схватки. Этот рев Лис знал — рычала кошка, но ее голос перекрывал более громкий рык, и он был по-настоящему страшен.
Похоже, кошка, сама того не понимая, затеяла схватку со зверем, который оказался намного сильнее нее. Вмешиваться в эту драку глупо. Что может сделать слабый человек против яростного мощного хищника? Вот если бы у него было оружие, тогда бы ситуация сразу выравнялась, а без него помогать Маше — самоубийство, но и оставить ее в беде он не мог.
Макс вздохнул и зашагал на шум, понимая, что вновь напрашивается на неприятности и что они, вероятнее всего, не заставят себя долго ждать.
Кошке приходилось туго, она была быстрой и ловкой, но шкура огромного зверя была гладкой и черной, на ней не росло ни единого волоска. Острые когти на лапах были длиной сантиметров десять, они могли распороть любую плоть, а клыки, не умещающиеся в огромной пасти, были еще больше. Черные глаза величиной с кулак смотрели яростно, а изо рта капала прозрачная, чуть желтоватая слюна. Веса в этой твари было килограммов триста, да и размером хищник был раза в два с половиной больше Маши. Когда-то Макс уже встречался с таким зверем, но тогда у него в руках был парализатор, и то ему пришлось выпустить в него всю обойму, прежде чем зверь сдался.
Хищник прижал Машу к высокому кустарнику с сине-зеленой блестящей листвой и наносил мощные свирепые удары. У кошки уже был разорван бок, из раны толчками текла кровь, и она поджимала заднюю лапу. Отбиваться Маша уже не могла, только ревела, причем с каждым новым ударом ее рык становился все более жалобным. Увидев Лиса, она громко завизжала и посмотрела на него такими просящими глазами, что он чуть не заплакал от собственной беспомощности. А что он мог противопоставить такой колоссальной звериной силе?
Хищник среагировал на визг Маши и, оглянувшись, яростно зарычал. Макс его понял: уходи, это моя добыча!
— Нет, — обреченно выдохнул он, чувствуя отчаяние и боль в сердце. Следовало бежать, но он не мог, значит, оставалось только умереть. — Это моя подруга. Уходи сам.
Зверь даже замер, услышав его голос. Неизвестно, понял он его или нет, но хищник оставил Машу, которая тут же упала без сил на сине-зеленую траву, и направился к нему.
«Вот так к глупцам и приходит смерть, — подумал грустно Лис. — Сейчас он меня сожрет...»
Зверь подходил к нему все ближе, рыча и вздрагивая всем телом, ему не хотелось на него нападать, он дрожал, как будто перед ним находился кто-то, обладающий гораздо большей силой. Макс глубоко вздохнул, его ноги вибрировали от страха, по всему телу расползалась жуткая слабость, горло перехватывало, поэтому было трудно проталкивать в легкие внезапно ставший очень холодным воздух.
И как всегда в самые напряженные моменты, мозг закрыла серебристая сфера, которая убрала страх и принесла спокойствие. Лис смотрел на зверя и видел, как горячая кровь мощным потоком несется от бешено бьющегося сердца по расширившимся сосудам, унося с собой продукты распада и подпитывая мышцы кислородом и глюкозой. Как быстро и ровно сокращаются легкие, как весь этот великолепный организм работает на пике своего совершенства.
«Но если сдавить вон ту артерию, подводящую кровь, то зверь упадет».
Это была не его мысль. Сам не понимая, что делает, Лис протянул вперед руку, сжал ее в кулак — и хищник упал на внезапно подогнувшиеся лапы, дальше он уже полз, яростно и ненавидяще рыча.
— Уходи, — покачал головой Макс. — И я оставлю тебе жизнь.
Он знал, что если снова сожмет руку, то хищник умрет. Лис чувствовал, как в нем прорастает странная сила, попавшая в него из сработавшего артефакта. Раньше она не могла работать, потому что ее выходы были закрыты, но король оборотней все изменил. Зверь полз к нему из последних сил, иногда пытаясь подняться, Лис сжал руку в кулак и отвернулся, не желая смотреть агонию существа, так великолепно приспособленного для убийства.
Он услышал тяжелый вздох, потом заметил краем глаза предсмертное дрожание конечностей — и повернулся к кошке. Маша лежала под кустом, ее бока едва вздымались, из пасти текла тоненькой струйкой кровь. Она умирала, в ее взгляде застыло предсмертное выражение, которое Макс видел не раз. Погибающие существа словно смотрят внутрь себя, пытаясь понять, что с ними происходит. Хищник под его ногами еще раз дернулся и умер, и это словно стало сигналом для кошки.
— Мм-оги, умм-ляю, — неестественно-горловым голосом пропела она. — Мм-ираю.
Лис грустно усмехнулся:
— Неужели только смерть смогла тебя научить человеческому языку? Нравишься ты мне. Очень. Ты хороший друг. Была бы человеком — влюбился бы.
Макс подошел к Маше, лег с ней рядом прямо на окровавленную траву, положив ее огромную тяжелую голову себе на колени и получив в ответ мокрое прикосновение языка. Лис тяжело вздохнул, потом прошел взглядом сквозь ее шкуру, увидел порванные сосуды и едва бьющееся сердце, с трудом качающее переполненную продуктами распада густую кровь.
Кошка умирала, и ее могло спасти только чудо. Макс прижал тяжелую окровавленную голову к своему лицу и что-то зашептал — возможно, молитву, может быть, что-то иное, потому что чужие, горячие, как капли пылающей смолы, слова срывались с его языка. Он говорил, возвышая свой голос, и мир услышал его: сначала замолкли птицы, потом кузнечики и жужжащие насекомые-кровососы, а потом даже ветер стих. Серебристая сфера запульсировала внутри его головы, и он выдавливал из себя слова, как гной из вспухшей раны. Слезы текли у него по щекам, сердце болезненно сжималось, пот стекал по лбу, он словно делал тяжелую работу. И в какой-то момент что-то изменилось, и он вдруг ощутил на своих руках не тяжелую башку кошки, а человеческую голову со светлыми шелковистыми волосами, а под руками не окровавленное умирающее тело с переломанными ребрами, а упругую грудь с небольшими розовыми, твердеющими под пальцами сосками.
Он еще раз тяжело вздохнул и замер, не имея силы пошевелиться.
— Мумру, — прошептала девушка, лежащая на его коленях. — Не Маша...
— Что? — выдохнул недоуменно Лис. — Не понимаю...
— Меня зовут Мумру, — тихо повторила девушка. — Правда, я уже привыкла к тому, что ты называешь меня Машей. Я же умираю, да?
— Вряд ли, — ответил Лис. — Ты же обернулась, значит, твое тело восстановится, выходит, будешь жить...
— Но почему тогда у меня совсем нет сил? — Маша вздохнула и прижалась к нему, он погладил ее по щеке. — Никаких...
— Думаешь, у меня они есть? — горько спросил Макс. — У меня такое ощущение, что я год проработал кайлом на рудниках.
Он посмотрел на грудь девушки, которая так удобно лежала в его руках и, вздохнув, продолжил:
— Но я попробую донести тебя до флаера, хоть знаю, что мне тебя не унести, ты тяжелая...
Макс тяжело встал, положил девушку себе на плечо и пошел. И только когда до флаера оставалось не больше сотни метров, он вдруг понял, что весит она немного — не больше, чем обычная человеческая девушка, — лишний вес исчез вместе с ее звериной составляющей.
В летательном аппарате он разделся и внес девушку в душ. Пахло от нее по-прежнему кошкой, зверем, шерстью и кровью. Но на теле он не нашел ни единой раны — все повреждения, нанесенные огромным хищником, пропали, словно их и не было.
Он ее вымыл, удивляясь тому, что не испытывает никакого желания. Хотя, с другой стороны, чему удивляться, если у него внутри только слабость и смертельная усталость? Он вымыл Мумру, вытер полотенцем, при этом девушка так и не открыла глаз, одел в запасной комбинезон и уложил на кровать. Сам же пошел в кабину пилота, сел в кресло и наконец-то позволил себе отключиться. Заснул он сразу, словно его кто-то ударил по затылку, и окружающее исчезло в темноте и влажной сырости начавшегося дождя.
