ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Тележка ждала его в шлюзе, мяса на ней лежал один брикет, рядом в упаковке боевой скафандр — такой же, как он видел на разведчиках. Надевать его Макс не стал, чтобы не пугать кошку, а пошел в отсек, тележка поползла за ним. Мясо он разрезал на куски и положил на пол Машиной клетки. Она стала есть, глядя на него жалобными глазами, но он не обращал на нее внимания — у него было много дел. Прежде всего он убрал прутья с клетки броненосца: теперь она была никому не нужна и лишь напоминала о том, что здесь произошло. Потом тщательно вымыл пол, чтобы в отсеке больше ничто не напоминало о том, что когда-то здесь находился еще один зверь.
После этого сел поесть, с грустью думая о том, как получилось, что он из квалифицированного вора превратился в уборщика дерьма. Ему и в этот раз прислали пакет с офицерской едой, что немного смягчало тоску. Ел он не один: кошка пришла к нему и, понюхав, стала выпрашивать кусочек то одного, то другого блюда. Маша уже совсем оправилась от потери — хоть глаза у нее были по-прежнему грустными, на аппетит это не повлияло.
Он ел и размышлял над тем, как оказался в этом месте и как выбраться отсюда живым и здоровым. Мыслей набралось немного, точнее — всего одна. Ему следует покинуть службу и стать дезертиром, поскольку пять лет, на которые рассчитан его контракт, ему точно не прожить. Убьют его, и не потому, что он плохой солдат, а потому что, как всегда, оказался не в том месте и не в то время.
Впрочем, он никогда не был лояльным гражданином империи, скорее наоборот, а если еще вспомнить, что не так давно подбил два военных корабля звездного десанта, пусть и по чужому приказу, то получается, грустить совсем не о чем, а следует готовиться к побегу, и неплохо при этом постараться помочь сбежать Маше. И не только потому, что кошка ему нравится, но и на тот случай, если вновь столкнется с оборотнями, — а вдруг зачтется? Может, даже придется скрываться на их планете: вот уж где его точно не найдут. Правда, жить там трудно, но если постараться...
Прозвучал сигнал вызова. Макс направился к экрану и нажал переключатель, падая в кресло. Появился хмурый Крот:
— Значит, так, парень, линкор завтра окажется вблизи одной из орбитальных станций. Ты вместе со своим зверем будешь переправлен на нее. Естественно, придется соблюдать требования безопасности. Сейчас готовят специальный ящик, в котором твою кошку переправят на станцию. Ты должен будешь усыпить зверюгу по моей команде. Насколько мне известно, пистолет со снотворным тебе выдали.
— Что за станция, господин капитан? — спросил Макс. — Новое место службы?
— Поосторожнее с вопросами, рядовой, — проговорил с хмурой усмешкой капитан. — У тебя нет соответствующего допуска, а то вдруг я отвечу, тогда придется тебя расстрелять, чтобы не допустить разглашения государственной тайны. И вообще не забывайся. Ты выделен разведке из десанта для сопровождения этой кошки только в силу того, что на тебя не действуют опасные бактерии и вирусы оборотней, и не больше, довезешь кошку — вернешься обратно, к прежнему месту службы. Но, тем не менее, я отвечу — все равно завтра узнаешь. Станция — промежуточный этап твоего долгого путешествия с кошкой. Как ее называют, тебе знать не положено, а если начнешь расспрашивать других, башку прострелю. Но пробудешь ты там недолго: как только появится подходящий корабль, полетишь дальше — естественно, не один, тебя будут сопровождать, кто — пока неизвестно, возможно, даже я.
— Так точно, господин капитан, — выдохнул Лис. То, что сказал Крот, звучало неплохо. Орбитальные станции всегда находятся рядом с обитаемыми планетами, там может появиться шанс сбежать. — Я понял, сэр, мне следует приготовить зверя к перевозке на орбитальную станцию.
— Выполняй, раз понял.
— Так точно, господин капитан, — Макс нажал кнопку выключения и вернулся к кошке. — Начинаю прямо сейчас, сэр.
Маша уже доела его обед и теперь лежала, растянувшись на полу. Лис ей даже позавидовал, подумав о том, что хорошо быть оборотнем, — можно испытать все, что ощущает зверь, и в любой момент вернуться в тело человека. Он сел с ней рядом, положил руку ей на бок, и тут же его рука оказалась в ее пасти, а острые длинные зубы стали смыкаться. Макс замер, внезапно осознав, что через мгновение он останется без кисти, а потом, когда зверь ощутит вкус крови, и без всего остального.
— Это я, Маша! — выкрикнул он. — Я, Макс. Не убивай меня, пожалуйста...
Кошка открыла сонные, недовольные глаза и нехотя разжала зубы. Лис стиснул зубы от боли, увидел, как образовавшиеся ямки на коже от клыков наполняются кровью, и пошел в модуль, чтобы сделать перевязку. Его трясло от прилива адреналина, ему было страшно как никогда. Умереть случайно, по собственной глупости, показалось ему почему-то очень неприятным. Макс вернулся к Маше — она не спала, смотрела на него, и ему показалось, что выражение глаз ее стало виноватым.
Когда он подошел к ней ближе, она встала.
— Мм-рак, — промурлыкала она, толкая головой его перевязанную руку. — М-м-мне...
— Я понял, что спящую тебя лучше не трогать, — вздохнул Лис. — Сам виноват. Просто хотел тебе сказать, что завтра нас с тобой перевезут на орбитальную станцию, а потом отправят дальше на каком-то корабле.
— Мм-рак, — кивнула Маша, садясь, а потом ложась на пол. — Мм-рано.
— Не знаю, что ты своим мурлыканьем хочешь сказать, — Макс сел рядом, — но надеюсь на то, что на станции может появиться шанс сбежать. Только не сглупи, не вздумай показывать свою ярость, а то тебя напичкают снотворным до самых бровей, и тогда я уйду один.
Кошка недовольно заворочалась.
— Я сказал, если сглупишь. — Он погладил ее по шерсти и скривился от боли в раненой руке. — Если нет — я помогу тебе обрести свободу, конечно, если ты не сожрешь меня раньше.
Маша облизала ему руку, содрав повязку, и стала вылизывать обработанные антисептиком ранки.
— Крови моей хочешь? — спросил с горечью Лис. — Руку откусишь?
Кошка в ответ так по-человечески отрицательно покачала головой, что он даже немного устыдился. От этого лизания языком ощущения были странные, боль вроде стала проходить, а вот оттого, что кожу терли чем-то вроде наждачной бумаги, та загорелась неприятным огнем. Макс терпел, боясь оттолкнуть Машу: кто ее знает, что она подумает и сделает, — все-таки наполовину дикий зверь. А та, тщательно вылизав ранки, оттолкнула мокрым носом его руку и легла, закрыв глаза. Минут через двадцать прозвенел звонок, сообщая о том, что пришла тележка с едой. Макс рассмотрел руку — кровь больше не шла, а ранки покрылись коричневой корочкой.
Хищница проводила его до шлюза, но за ним не пошла. Внутри шлюза на тележке лежал небольшой брикет с мясом, и больше ничего — похоже, офицерского пайка его лишили.
Кошка хоть и морщась, но съела мясо, а Лис удовольствовался стандартным рационом десантника из модуля. Ночью они спали вместе, обнявшись, на полу. Лису было тепло и спокойно, да, похоже, и Маше тоже. Наверняка те, кто следил за ними в камеры, смеялись, но ему было на это плевать. Утром по корабельному времени их обоих разбудил зуммер вызова.
— Мы подходим к станции, рядовой, — объявил Крот. — Сейчас в шлюз войдут техники в боевых скафандрах и с клеткой, в которой дальше поедет кошка. Усыпи ее, понял?
— Так точно, сэр!
Макс вышел из модуля с пистолетом и показал его кошке — та недовольно сморщилась.
— Или это сделаю я, или кто-то другой, — мрачно объявил он. — Надеюсь, ты понимаешь, что сделать это придется? Но если в тебя выстрелят разведчики, то перестанут мне доверять, а это плохо, так что ложись.
Маша вздохнула, легла, закрыв свою морду лапами, причем сделала это настолько по-человечески, что Лис только вздохнул. Он приложил пистолет и нажал на курок, шприц воткнулся в тело и вогнал свое содержимое кошке в кровь. Она открыла быстро мутнеющие глаза:
— Мм-рак... — и заснула.
Минут через двадцать Макс натянул на себя новый боевой скафандр и убедился, что тот на порядок лучше десантного. Он был легче, двигался быстрее, интерфейс управления выводился на небольшой экран, который нисколько не мешал обзору, да и функций в нем имелось гораздо больше, чем у того, прежнего, который он носил. Время до прихода техников он провел, читая инструкцию. Кроме режима хамелеона, у скафандра было еще несколько, которые можно было переключать самому. Например, перенаправить энергию на сервомоторы, и тогда можно бегать, поднимать тяжелые предметы и даже драться.
Скафандр был сконструирован не для рядового состава, как правило, не имеющего никакого образования, а для офицеров, умеющих мыслить. Впрочем, и для него эта техника не представляла большой сложности, он и раньше всегда старался быть в курсе всего, что появлялось на рынке, неплохо разбирался в оружии и сигнализации — во всем том, что составляло его прежнюю воровскую профессию.
Если бы не появление в его жизни Греты — колдуньи, полностью изменившей его жизнь, он бы по-прежнему жил на своей планете и воровал все, что имело хоть какую-то ценность, используя последние технические новинки.
Макс попробовал прыгать и бегать в скафандре, и ему это понравилось. Впрочем, особо резвиться ему не дали: появились знакомые разведчики, убившие броненосца, за ними катилась автоматическая тележка, на которой была закреплена большая металлическая коробка с просверленными в ней дырками.
— Грузи кошку, рядовой! — скомандовал техник с эмблемой лейтенанта. — А мы тебе поможем.
— Да побыстрее, — буркнул второй, с погонами сержанта. — Времени мало.
Дверь в клетке была закрыта на кодовый замок, лейтенант быстро набрал код, и она открылась. Макс на всякий случай записал звуковой сигнал в память скафандра — вдруг пригодится. Втаскивали Машу втроем — весила она немало, и даже в боевых скафандрах поднять ее было непросто. Ее уложили внутрь, лейтенант закрыл замок, и они направились к шлюзу.
— Дальше, рядовой, мы пройдем через обеззараживающие камеры, чтобы обезопасить людей на орбитальной станции, — предупредил разведчик. — Клетку герметично прикроют пластиком с особыми фильтрами, которые и будут снабжать ее воздухом. Твоя задача — охранять клетку от любого, кто попробует ее отбить.
— А это возможно? — спросил Лис. — Разве найдется хоть один человек, который попробует отбить у имперской разведки странного зверя?
— Человек, может, и не найдется, — усмехнулся лейтенант. — А вот среди оборотней такие могут и возникнуть.
— Тогда следующий вопрос: а чем я буду ее охранять, сэр? — спросил Макс и показал на пистолет со снотворным. — Этим?
— Для тебя сойдет, — усмехнулся сержант. — Оборотня можно остановить снотворным, да и человека тоже, конечно, если он не вооружен, по крайней мере так говорят.
— А если он вооружен?
— Ты в боевом скафандре, его не пробить так просто, так что не прикидывайся беззащитным сиротой, да и кто-нибудь из нас, вероятнее всего, будет рядом, — буркнул лейтенант. — Лучше скажи: ты, должно быть, решил, что мы сошли с ума, когда пытали ту броненосную тварь?
— Что вы, господин лейтенант, — проговорил Макс. Они вошли в шлюз, из щелей стал подниматься дезинфекционный туман, он был настолько густым, что Лис испугался, что кошка может задохнуться, но сделать он ничего не мог. Стекло его шлема покрылось мелкими капельками, потом из щелей пошел теплый воздух и все высушил. — Я так не думал.
— Врешь, думал, — засмеялся разведчик. — Я же видел твою рожу, когда ты бегал вокруг клетки. Так вот, рядовой, официально тебе сообщаю, что тот зверь животным являлся только наполовину. Бронированный хищник на самом деле был настоящим оборотнем, правда, его модификация не позволяла ему оборачиваться в человека, что, впрочем, не делало его менее опасным для людей. Чтобы ты знал, на планетах оборотней постоянно проводятся генетические опыты по созданию новых и опасных тварей, которых они собираются натравить на людей. А также они создают специальные генетические коктейли, выпив который человек превращается в зверя. Они собираются использовать эти вещества как биологическое оружие. Представляешь, насколько это опасно? Пролетит над планетой космический перехватчик, сбросит в хранилища питьевой воды такой генетический коктейль, а через несколько дней все люди на планете превратятся в оборотней. Ты хотел бы превратиться в оборотня, рядовой?
— Я не знаю, господин лейтенант, что такое оборотень. — Они вышли из шлюза и направились к грузовым лифтам. Кошка была жива, он проверил это, направив микрофон на клетку и усилив чувствительность. Маша дышала, правда, как-то судорожно, но тут он уже ничего не мог сделать. Лис поддерживал разговор, хоть давно понял, что ему хотят сказать. — Извините, я вырос на тихой маленькой планете, на которой они не появлялись.
— Так ты, получается, ничего не слышал про этих тварей, рядовой? — Лейтенант нажал кнопку спуска на посадочную платформу. — Или все-таки что-то знаешь?
— Конечно, я смотрел телевизор, там говорили, что это страшные и безжалостные существа, — ответил Лис. — Что они разделены по кланам, есть кланы волков, медведей, рысей, тигров, еще кого-то. Но броненосцев среди них точно нет, и кошек тоже.
— Мир не стоит на месте, — философски заметил сержант. — Все меняется. Когда-то эти кланы появились в результате генетических экспериментов, и оборотни продолжают себя совершенствовать. Не вздумай привязываться к этим тварям. Им сожрать человека ничего не стоит, потому что в каждом из них сидит страшный зверь.
— Так точно, сэр. — Лис прищелкнул каблуками, точнее, попытался — скафандр ему не дал, но его попытку лейтенант увидел и оценил, заржав. — Буду вести себя правильно.
— А вот этого не надо, — поморщился лейтенант. Они вышли из лифта и направились к грузовому челноку, стоящему отдельно от десантных и разведывательных ботов, выглядел тот гражданским, хоть оружейные порты у него тоже имелись. — Будешь козырять тем, кто полетит с тобой, мы — технический персонал.
Около челнока стояли Крот и Питон, оба были одеты в боевые скафандры, только оружия у них не было. Ракетные направляющие пустовали, места винтовки и двух стволов заняли кобуры с пистолетами. Техники довезли тележку до челнока, завели ее внутрь и ушли. Крот и Питон вошли на борт и сели рядом, трап втянулся, люк стал закрываться.
— Как дела, рядовой? — спросил капитан, поднимая забрало шлема и снимая перчатки. Питон устроился рядом, только сейчас Лис увидел на нем знаки различия: старший лейтенант. — С кошкой все нормально?
— Так точно, господин капитан, — прищелкнул каблуками Макс. — С ней все в полном порядке, сэр. Она спит.
— Да перестань ты из себя идиота корчить, — поморщился Крот. — Тебя же проверяли перед тем, как откомандировали к нам. Твой ай-кью выше нормы, реакция тоже, и вообще многие параметры говорят о том, что ты совсем не тот кретин, каким пытаешься прикинуться. Правда, выяснить твое настоящее имя и планету, на который ты родился, нам не удалось: твое досье засекречено настолько, что даже допуска командира линкора оказалось недостаточно. Одно известно точно: на Цитрине ты не рождался, нет такого человека в планетарных архивах, не прилетал ни на одном из пассажирских звездолетов и не служил ни в одном роде войск. Ощущение такое, что ты просто материализовался из воздуха и пошел записываться в десант. Кто ты такой, Макс Збруев?
— Макс Збруев, боевое прозвище Лис! — Он вновь попробовал прищелкнуть каблуками. — Рядовой первого класса.
— Да уж понятно, какой ты рядовой. — Крот вздохнул с облегчением, увидев, что люк закрылся. — Вероятнее всего, из особого отдела? К нам приставили для контроля?
— Никак нет, сэр. — Макс удивленно посмотрел на капитана и открыл забрало, повинуясь приказному жесту. — Простите, не понял вашей последней фразы, господин капитан. На меня есть досье и оно секретно?
— В империи на всех есть досье, — хмыкнул Крот. — Как только ты рождаешься, в твоем файле указывают родителей, их положение, затем у тебя снимают отпечатки пальцев рук и ног, делают сканер сетчатки, берут пробу крови, проводят анализ ДНК, и вся эта информация сразу попадает в центральный компьютер. И с этого момента досье только пухнет. Пошел в школу — добавились данные тестов и экзаменов, твои реакции на разные препараты, скорость реакции, ай-кью и так далее.
— Я не учился в школе, капитан, — заметил Макс, наблюдая в иллюминатор за тем, как челнок потащил к выходному шлюзу небольшой погрузчик. — И родителей своих не помню: они умерли, когда я был совсем маленьким.
— А это не суть важно, — пожал плечами Крот. — Ты можешь ничего не знать и не помнить, но досье у тебя все равно имеется, и как только ты где-то засветился со своими отпечатками пальцев, так сразу оно начинает пополняться. На каждой орбитальной станции тебя проверяют в санитарной зоне, поэтому никто не может оказаться невидимкой. На Цитрину, мы считаем, ты прилетел с кем-то на частном звездолете, но узнать, кто тебя сюда доставил, нам не удалось, потому что твое досье оказалось засекречено таким высоким допуском, что открыть его даже разведке не дали. Это очень странно. Лично я в первый раз с таким сталкиваюсь, адмирал даже сделал запрос насчет тебя в империю, и знаешь, что ему ответили?
— Очень хочется узнать, — осторожно ответил Лис. Он пока не знал, как себя вести: то ли продолжать валять дурака, то ли перестать. — Чрезвычайно любопытно, сэр.
— А ему ответили, чтобы не обращал на секретность внимания и обращался с тобой так, как считает нужным, — вздохнул Крот. — Адмирал подумал и решил, что не хочет иметь у себя под боком неизвестно кого, поэтому отправил тебя подальше, пользуясь первым удобным случаем, — именно поэтому сейчас ты летишь с нами. Не хочешь ничего рассказать про себя?
— Я сам впервые услышал, сэр, — признался Макс. — Поэтому ничего не могу добавить к сказанному.
— Ладно, мое дело маленькое, — пожал плечами капитан. — Не хочешь говорить — не надо, но об оборотнях я обязан тебе рассказать — на тот случай, если ты решишь какие-нибудь глупости начать делать. Твой броненосец рассказал нам многое.
— Рассказал? — В кабине пилота защелкали тумблеры, из воздуховодов пошел прохладный воздух. — Разве звери умеют говорить?
— Если их уметь спрашивать, то почему бы и нет, — пожал плечами капитан. — Для этого используют детектор лжи, который регистрирует любое вранье. — Этого вполне достаточно.
— Каким образом?
— Его спросили: ты человек? Он разволновался. Спросили: ты оборотень? Ответ оказался положительным. Так понемногу и разговорили. Ты — волк? Нет. Короче, броненосец оказался не тем оборотнем, что мы искали, впрочем, это предполагалось с самого начала, а вот кошка представляет особый интерес: у нее измененная ДНК, и непонятно как. Наше руководство потребовало, чтобы мы доставили ее на Землю для исследования. Бывал когда-нибудь на Земле?
— Никак нет, сэр, — ответил Лис. — Не бывал.
— Даже если и врешь, мы не узнаем, — усмехнулся Крот. — Но если говоришь правду, то радуйся, что побываешь на планете императора. Посадка на планету ограничена, пускают на нее далеко не всех, многие богатые и уважаемые люди желают туда попасть и готовы за разрешение заплатить любые суммы, а мы туда попадем, потому что сопровождаем живой груз. Правда, предстоит две пересадки: военный корабль с дежурства никто не захотел снимать, так что придется на перекладных...
— Мы полетим с кошкой? — спросил Макс. — Но невозможно обеспечить комфортные условия для зверя на обычном лайнере. Не будем же мы держать зверя в пассажирской каюте, сэр?
— В каюте не будем, — усмехнулся капитан. Челнок вкатился в шлюз, и пилот сразу стал прогревать двигатели, а еще через пару минут маленький кораблик вылетел из линкора. И сразу наступила невесомость. — Нас повезут в особом транспорте.
— А что за транспорт, господин капитан? — спросил Лис. — Нам выделят отдельный корабль, сэр?
— Нет, отдельного звездолета мы не получим, это слишком жирно даже для имперской разведки, — ответил с усмешкой Крот. — Полетим с купцом — он торгует редкими видами животных, поэтому его корабль приспособлен к перевозке животных любого вида. У него в трюме есть и клетки, и нужная еда.
— Это хорошо. — Макс не любил невесомости, ему всегда было плохо, когда он летал, и в этот раз ничто не изменилось: его желудок подкатил к горлу, но в скафандре сработала автоматическая аптечка — две иглы воткнулись ему в плечо, желчь вернулась обратно, и он задышал свободно. — Надеюсь, на этом звездолете кошке будет комфортно.
— А что ты о ней так заботишься? — спросил капитан. — Мы наблюдали за тобой, и никто из нас так и не понял этой привязанности. Неужели ты не понимаешь, что эти твари — люди только наполовину? Причем на худшую половину. Они каннибалы и едят других людей, к тому же это наши враги, и довольно умные и беспощадные. Почему ты к оборотням относишься с такой любовью, Макс Збруев, или кто ты там есть?
— Мне приказали о них заботиться, сэр, — ответил Лис. — Я просто выполняю приказ, господин капитан.
Никто не выполняет приказов с такой тщательностью, если нет на то дополнительной причины, — покачал головой Крот. Челнок мчался на огромной скорости к орбитальной станции, расстояние было небольшим, и уже минут через двадцать началась стыковка. — Этой кошке ты разрешил гулять по всему отсеку, даже спал с ней рядом, а она тебя не тронула. Почему?
— Наверно, потому что я был добр к ней, сэр, — сказал Макс, искренне веря в свои слова. — Или человеческого в ней больше, чем в других животных.
— Ну, насчет человеческой составляющей ты прав... — Капитан встал и начал распределять груз по телу. Разных тюков и свертков набралось довольно много, но боевой скафандр был приспособлен для переноски большого веса. Питон, который за время полета так и не сказал ни слова, стал ему помогать, а потом и сам навьючился. Максу ничего не предложили, но он и не расстроился. — Посмотрим, парень, что будет дальше, но мой тебе совет: обращайся с этой тварью осторожно, иначе она сожрет тебя. Поверь, я знаю, о чем говорю, иногда на оборотней накатывает дикая ярость, и тогда они начинают убивать всех вокруг. Именно поэтому император изолировал планеты перевертышей и запретил им перемещаться по галактике. Правда, они этот запрет как-то умудряются нарушать.
Люк открылся, разведчики вышли и зашагали по стыковочному коридору, тележка покатилась за ними, последним шел Лис. Коридор закончился дезинфекционной камерой, здесь клетку с кошкой закрыли прозрачной пленкой, подключили к переносному фильтровальному устройству, чтобы она не заразила атмосферу станции опасными микроорганизмами, а после этого покатили тележку дальше, в то время как разведчикам и Максу пришлось идти через камеру.
Их заставили раздеться, потом автоматическая установка вымыла их мощными струями дезраствора, а одежду пропустили через пропарку. На эту процедуру потребовалось минут пятнадцать, все это время кошку охраняла служба безопасности станции. Боевые скафандры их заставили снять, пообещав вернуть при вылете, оружие тоже забрали, чему Лис тихо порадовался.
Не хотелось ему, чтобы оно у них было, ведь эти ребята были военные, а значит, применяли оружие для разрешения любого конфликта просто потому, что так их обучили. Никак он не мог признать себя своим в армии — не получалось, и все. Его перебросили в разведку — здесь совсем не признавали за человека, а всех ребят из его взвода убили на планете, и его убьют рано или поздно лишь потому, что он не представляет для армии никакой ценности. Непонятно когда, неизвестно за что, но убьют, если он ничего не сделает для спасения.
Насчет оружия он оказался неправ. Едва они вышли из дезинфекционной камеры и привязали тележку со спящей кошкой к себе, а также отошли подальше от причальных коридоров, к ним подошел один из безопасников, оглянулся по сторонам, убедился в том, что за ними никто не наблюдает, и сунул Кроту сумку из плотного пластика. В ней оказалось оружие — три пистолета, два взял Питон, один — капитан. При этом, посмотрев на Лиса и криво усмехнувшись, Крот произнес:
— А тебе еще рано давать оружие, рядовой. Пока ты ничем не заслужил нашего доверия.
— А если на нас кто-то нападет? — спросил Макс. — Что тогда, сэр?
— За подобные инциденты отвечает служба безопасности станции, — ответил разведчик. — Они не разрешают иметь оружие никому из прибывших, и в этом есть своя логика, так как неумелое обращение может привести к разгерметизации станции. Сами безопасники вооружены парализаторами, более серьезное оружие находится в оружейной комнате и закрыто в специальном сейфе, ключи от которого имеются только у дежурного офицера. Если же на станцию нападет вооруженный корабль, то для обороны имеются торпеды и боевые лазерные установки в башнях.
— Но вам же дали оружие, — заметил Макс. — Выходит, не все так хорошо?
— У нас ответственное задание, поэтому нам положены пистолеты, — пожал плечами Крот. — Это оружие со станции, в патронах находится ослабленный пороховой заряд, стен им не пробьешь, а человека убить можно. Не беспокойся, рядовой, мы тебя защитим, если потребуется, хоть сильно сомневаюсь в том, что это произойдет. Кому нужна дикая кошка-оборотень и трое разведчиков, ее сопровождающих?
— Много кому, сэр, — неожиданно для себя произнес Лис. — Оборотням. Пиратам. Тем, кто меня засекретил...
— Ты что-то скрываешь от нас, парень? — Крот недоуменно переглянулся с Питоном, тот молча снял с предохранителя пистолет и, передернув затвор, загнал патрон в казенник. Капитан последовал его примеру. — Лучше скажи сейчас.
— Мне нечего скрывать, сэр! — выпалил Макс. — Просто потому что ничего не знаю.
— Тогда ничего не бойся, рядовой, мы приглядим за тобой.
Крот и Питон обменялись кривыми ухмылками, значения которых Лис не понял.
Серебристое небо с розовыми облаками быстро темнело, воздух наполнился различными миазмами, отчего сразу захотелось выкашлять всю эту гадость, попадающую внутрь легких, но Дженг сдержался и зашагал по тротуару. Время было довольно позднее по местным меркам. Светились голографические рекламы, рекламирующие разную никому не нужную чепуху. Ночлежные дома высились по обе стороны улицы, над которой висели полицейские аппараты с усиленной оптикой и пулеметами. В ночном небе мелькали беспилотники, обслуживающие уличное движение.
Он дошел до гостиницы, оглянулся, посмотрел по сторонам и отметил двоих парней, которые шли за ним, на всякий случай запомнил их лица и вошел внутрь. Администратор подал ключ после того, как он прошел папиллярную идентификацию на стойке, и пожелал доброй ночи. Дженг поднялся на сотый этаж, где остановился. В этой гостинице, чем выше был этаж, тем считалось престижнее, впрочем, так было во всех больших городах, и причина этому одна — воздух, который становился чище ближе к звездам. Оборотень открыл дверь, сделал шаг и остановился. В номере было что-то не так, он это почувствовал, точнее, унюхал: кто-то незнакомый находился в номере, и этого человека, точнее, существа, потому что запах был не совсем человеческим, он не знал.
Оборотень отрастил когти и сделал еще шаг вперед, готовясь к нападению, но на него никто не набрасывался и, кажется, даже не собирался. Он прошел в комнату и увидел на диване блондинку с приятной фигурой и милым личиком, с увлечением листающую голографический журнал мод. Она подняла небесно-голубые глаза, которые тут же внезапно расширились, словно она увидела что-то необычное, и в глубине их замерцало что-то темное.
«Оборотень, — подумал мрачно Дженг. — Из новых. Волчица. Слышу запах недавней течки. Наставники не унимаются. Уж как им хочется от меня получить помет».
Он внимательно осмотрел ее с ног до головы. В ней все было собрано правильно. Высокая грудь, тонкая талия, широкие бедра. Стройные ноги, голова на крепкой шее, руки и ноги в хорошо прорисованных мускулах, которые нисколько не портили общего впечатления, средней Ширины кость. Личико тоже было милым: яркие чувственные губы, маленький, чуть вздернутый носик, а вот огромные глаза, в которых легко можно потонуть, при этом были умными, настороженными, в глубине их тлел темный огонь. Волосы цвета желтой листвы красиво уложены. Одета в стандартный обтягивающий комбинезон, впереди расстегнута молния, показывая полушария груди. На ногах мягкие сапожки, рядом с ней небольшой рюкзачок, в котором виден еще один запасной комбинезон и обувь, а также разные женские мелочи вроде помады, расчески и туши для ресниц.
«Опасна, — решил волк. В каждом движении девушки чувствовались законченность и сила. Впервые за много лет он испытал что-то вроде уважения, хоть самок обычно презирал. — В драке лучше ее иметь на своей стороне, не хотелось бы такое чудо убивать».
Блондинка приподнялась и поклонилась:
— Здравствуйте, Алекс Торнтон. Извините, что я к вам без приглашения.
— Здравствуйте, милая девушка, — отозвался с мягкой улыбкой Дженг, продолжая играть свою роль. — Я же предупреждал администратора, что девушек определенной направленности ко мне не смели присылать: мне не нужна продажная любовь.
— Меня зовут... Джунта, и я не проститутка... — Блондинка замялась, глядя по сторонам. В глазах опять мелькнула настороженность и некоторая растерянность. — Я занимаюсь немного другим.
— Продаете что-то? — Волк остановился перед волчицей, задумчиво ее разглядывая. — Извините, но мне не нужен никакой товар.
— Я — Джунта. — Девушка начала подниматься, в глазах появилась решительность. — Вас должны были обо мне предупредить. Если нет, то извините, я не туда попала.
— В этом вы правы: вы попали не туда, милая барышня, — сказал оборотень и на всякий случай взглянул на часы, которые еще и выполняли роль детектора. Экран был чист, ничего подозрительного. Новых подслушивающих устройств к нему не подставили. Ситуация его забавляла. Джунта явно не могла понять, кто перед ней находится, что говорило о его отличной маскировке. — Это хороший отель, здесь беспокоятся о своей репутации, поэтому мне придется вызвать охрану, если вы сейчас же не уйдете...
— Скажи свое настоящее имя, или мне придется тебя убить, — хмуро произнесла блондинка. В глазах ее появилась растерянность, ноздри милого носика широко раскрылись, принюхиваясь, — видимо, она могла определить, кто перед ней. В отличие от других оборотней, Дженг менялся полностью, даже запах становился человеческим. — Ты... человек?
— Конечно, человек. — Волк увидел, что блондинка напряглась, черты лица заострились, похоже, та собиралась переходить в боевую ипостась. Драться с ней оборотню не хотелось, да и глупо драться с самкой, но он не удержался и продолжил: — Но не только: я еще и торговец.
Волчица зарычала, начиная изменяться.
— Прекрати немедленно! — проговорил он уже поспешно. — Меня зовут Дженг.
— Ты меня напугал, еще немного — и я бы тебя убила. — Блондинка слабо улыбнулась. Черты лица ее вновь стали милыми и приятными. Желтый яростный огонь исчез из глаз. — Меня прислал Таган, а Кору передавал привет.
— Кору? — Друга он уважал за ум, силу и внутреннюю чистоту; если он попросил что-то передать с этой девушкой, это значит, что ей можно доверять. Что-то дрогнуло у оборотня внутри, сердце застучало чуть быстрее, а внизу живота напряглось. Впрочем, это ничего не значило, такое часто бывает после того, как уходит опасность, а только что его едва не порвали. — Почему я тебя раньше не видел?
— Меня забрали сразу после рождения. — Джунта стояла, чуть расставив ноги, немного напряженно покачиваясь на носках. Ее движения завораживали. Дженг фыркнул: девушка стояла в боевой стойке и могла в любой момент напасть. Похоже, что ее и в самом деле хорошо обучили, — такое вбивается навсегда на уровне рефлексов, вероятно, она и сама не понимает, что все еще готова броситься на него. Если бы у нее был выращен хвост, то сейчас он бы ходил из стороны в сторону. — И отправили в центр, там меня учили и меняли.
— Получилось? — спросил с любопытством оборотень. — Привилось что-нибудь?
— Сначала нет. — Девушка наконец-то успокоилась и перестала раскачиваться. Она задышала тихо и мерно, отчего ее грудь показалась краешком из разреза. Дженг опять почувствовал теплоту внизу живота и мысленно выругался. Давно у него такого не было. Что-то все-таки с этой волчицей не так. — А полгода назад мне влили вашу кровь, командор.
— Что?! — У Дженга отвисла челюсть: у него взяли немало крови после того, как он вернулся с Цитрины. Сказали, что для исследования и экспериментов, но никто не сказал, что ее будут использовать для генетических опытов. — Зачем?
— Нас было сто, осталась восемь, — ответила Джунта и чуть слышно вздохнула. — Как выжила, непонятно, долго болела, все считали, что не выкарабкаюсь, как и другие, но я все еще жива. У вас жгучая кровь, командор, она выжигает все изнутри. Мне показали мою кровь через микроскоп, она стала другой, командор, не такой, как у вас, но и не той, что была.
— Ясно. — Оборотень кивнул, показав, что принял информацию. — Я хочу увидеть тебя.
— В истинном облике? — уточнила девушка. — В боевой ипостаси?
— Я хочу увидеть волчицу, живущую в тебе, — ответил оборотень. — Не так важно, что тебе говорили в центре, но истинный облик у тебя сейчас — мы люди, просто измененные. Наставники не понимают многого, я же, побывав на многих планетах, знаю, что люди остаются людьми, даже меняя свой генотип.
— Люди слабы и глупы. — Девушка криво усмехнулась. — Я не испытываю к ним добрых чувств: пока я добиралась к вам, меня не раз пытались изнасиловать, продать в рабство, причинить боль. Мы — другие, командор, ни один из оборотней не позволит неуважения к самке, а если она допустит его до себя, то будет заботиться о ней, защищать ее и волчат, кормить и поить, и уйдет, когда придет время. Он не станет причинять ей боль, а если это произойдет случайно, то не будет испытывать радости и блаженства от ее страданий, как люди.
— Похоже, по дороге ты встречалась в основном с выродками, — задумчиво проговорил Дженг. — И у тебя создалось неправильное мнение о мире.
— Я буду рада, если увижу других людей, — сказала Джунта. — Но пока я видела только зло — и считаю, что люди недостойны жизни. Вы уверены, что вам необходимо видеть мой истинный облик? — Она затеребила комбинезон, который был на ней. — Может быть, отвернетесь?
— Нет, — покачал головой Дженг. — Я хочу видеть все.
— Но... — Волчица замялась. — Я стесняюсь вас, командор.
— Почему? — удивился оборотень. — Ты не играла с самцами? В мое время всех девушек заставляли спариваться с волками, которые находились в центре.
— В нашем центре не было мужчин. — Девушка покраснела и отвернулась, ее руки теребили застежки. — Только девушки. И еще... нас всех приучили к мысли, что единственный волк, который нам подходит, — это вы, командор.
— Что?! — Дженг даже вздрогнул, но взял себя в руки, подошел к бару и налил в бокал вина, обогащенного кислородом. — Это еще что за чушь?
— Так сказали наставницы. — Джунта смущенно улыбнулась. — И так думали все девчонки. У нас повсюду были развешаны ваши голограммы, нам нравилось на них смотреть, вы такой необычный и мужественный.
— Глупости это! — поморщился оборотень. — А в каким облике я был на голограммах?
— В человеческом.
— Ясно. — Дженг вздохнул. — Тогда я действительно лучше отвернусь. Превращайся.
Оборотень закрыл глаза. Что-то в этом во всем было неправильное. То, что наставники хотели получить от него потомство, это понятно. Его заставляли спариваться со специально подобранными самками каждый раз, когда он оказывался на планете, причем в разных обликах, в том числе и зверином. Дженг не раз покрывал настоящих волчиц, в которых от человека не было ничего, но волчата не рождались. И вот теперь наставники придумали что-то новенькое, запудрили девчонкам головы, развешали повсюду его голограммы, чтобы неутоленное желание нацеливалось на него, а потом еще и влили всем его кровь, которая сама по себе губительна, настолько в ней много чужеродного и непонятного. И, как он понял, этим убили почти всех.
Оборотень вздохнул: ни одна цель не стоит стольких смертей, хотя он понимал, что мнение одного волка непринципиально, когда дело касается выживания всего клана.
На самом деле он не очень-то желал увидеть девушку в зверином виде, но хотел убедиться, что она именно та, за кого себя выдает. В последнее время он мало кому верил, да и на самом деле лучше знать, какова девушка в зверином облике.
Он услышал тихое рычание, а потом его лицо лизнули. Дженг открыл глаза и увидел темно-серую волчицу, смотрящую на него огромными изумрудными глазами, машинально поднял руку и почесал ей за ухом, отчего она сразу завалилась на пол, подставив живот с розовыми сосцами и довольно заурчав. Весила волчица немало — килограммов сто, — а в девушке было не больше шестидесяти. Откуда брался дополнительный вес, когда оборотень переходил в звериную ипостась, никто не понимал. Одни ученые говорили, что часть воды переходит в мышцы, поэтому после перевертывания так хочется пить, другие говорили, что происходит массовое мгновенное деление клеток.
Он погладил еще Джунте мягкий животик, отчего та часто задышала и нервно облизнула его руку.
— Все, спасибо, можешь превращаться обратно. Надеюсь, мне больше не надо отворачиваться?
Волчица завертелась, пытаясь поймать свой хвост, а когда ей это удалось, то закрутилась еще быстрее. А потом из этого вращающегося комка шерсти стала подниматься обнаженная девушка. Плоский животик, высокая большая грудь как раз той формы, что ему всегда нравилась...
Дженг криво усмехнулся. Все учли. Как же им хочется получить от него волчат!
Девушка встала, помотала головой, приходя в себя, потом схватила в охапку свой комбинезон и убежала в душ. Он ее понимал: почему-то когда тебя видели в зверином облике, всегда возникало чувство чего-то чрезвычайно интимного, такого, что не всегда возникает между мужчиной и женщиной. Вернулась она через пять минут, уже одетая, причесанная и даже с макияжем. За это время он успел заказать в номер ужин, зная по себе, как мучительно хочется есть после перевертывания. Джунта села с ним рядом и хмуро спросила:
— Зачем ты заставил меня сделать это?
— Мы уже на «ты»? — усмехнулся Дженг. — Как это у вас, девушек, быстро происходит.
— Ты видел меня всю, гладил мой живот, трогал мои сосцы, — смутилась она. — Разве этого мало?
— Вполне хватает, хоть ты не видела моего животика, — улыбнулся оборотень. — Извини, что заставил тебя пройти через это, но я хотел быть уверен, что ты та, за кого себя выдаешь. Мы находимся на чужой планете, и вокруг враги. Ты бы поверила, если бы кто-то сейчас появился перед тобой и сказал, что он от Кору?
— Не поверила бы, — покачала головой девушка. — Извини, командор, за глупый вопрос и появление без уведомления. Мне говорили, что лучше сначала связаться с тобой, а уже потом идти на встречу, но захотелось устроить сюрприз. Теперь я понимаю, как это было глупо. Но ты же с самого начала знал, что перед тобой оборотень, ты слышал мой запах.
— Слышал, но не знал, кому он принадлежит, — покачал головой оборотень. — Иногда запахи не помогают, чаще обманывают, рисуя другой, неистинный облик.
В дверь постучали, Дженг встал и приложил палец к замку, пластиковое полотно отошло в сторону, за ним стоял официант с тележкой, он быстро сервировал стол на двух человек и исчез, повинуясь нетерпеливому жесту волка.
— Поужинаем? — Оборотень сел за стол. — Это хорошая еда, я ее уже сегодня пробовал и знаю, как хочется есть после перевертывания.
Девушка села напротив, нетерпеливо откинула колпак и с наслаждением вдохнула запах, отчего у нее затрепетали крылья носа.
— Пахнет очень вкусно.
— Ешь, — сказал оборотень. — И рассказывай: зачем ты здесь? На этот вопрос ты так и не ответила. Кроме того, я хочу знать, как ты попала в номер.
— Попала просто. — Джунта ела быстро, но аккуратно, на большой стейк из говядины у нее ушло не больше пары минут, овощи, впрочем, которые предлагались в качестве гарнира, она тоже съела, что говорило о хорошем метаболизме. — Сначала узнала, в каком вы номере, потом вскарабкалась по стене.
— Вскарабкалась? — Дженг удивленно поднял брови. — Это, между прочим, сотый этаж. Каким образом?
— Выпустила когти на руках и ногах, усилила мышцы ног и рук, — ответила девушка. — Облегчила вес, я это умею, и не спешила.
— Это опасно, — покачал головой оборотень. — Тебя могли заметить.
— Шутите, командор? — рассмеялась Джунта. Что-то было непонятное в ее смехе, он даже вздрогнул, почувствовав, как в груди странно екает сердце. — В этом городе повсюду смог, уже в пяти метрах ничего не разглядишь, да и в небо никто не смотрит: все равно ничего не видно.
— Пусть так, — согласно кивнул Дженг. — А теперь ответь: зачем ты здесь?
— На планету высадились имперские десантники, — произнесла девушка, она уже съела все, что ей принесли , и теперь пила кислородный коктейль. — Они схватили мою подругу Мумру, она тоже обучалась в центре, только ей не так повезло, как мне.
— В чем не повезло?
— Мумру после вашей крови зависла в зверином облике, причем несколько неожиданном.
— Не понял? — нахмурился Дженг. — Что значит — неожиданном?
А то и значит, что после вливания вашей крови, командор, все девушки превращались в разных животных. — Джунта вздохнула и поправила молнию. Волк смотрел словно завороженный, как она чуть приоткрывает разрез, ему даже пришлось помотать головой, чтобы вернуться к действительности. — Правда, выжило немного волчиц, но те, что выжили... Мумру стала кошкой, ее подруга Джанг стала броненосцем, к тому же у них что-то сбилось, и они больше не могли перевертываться, так и остались в зверином облике...
— Да, не повезло... — Дженг налил себе еще вина и выпил залпом, чтобы не думать о полушариях, который маячили перед его глазами. — Жаль девчонок. Для чего ты мне это рассказываешь?
— Меня послали предупредить о том, что операцию проводила имперская разведка, — произнесла волчица, — А также сообщить, что они искали тебя.
— Не понял, — нахмурился волк. — С чего так решили наставники?
— Мы взяли пленных, — ответила Джунта. — Они рассказали о том, что целью операции был оборотень Дженг. Имперцы решили, что тебя можно поймать на живца.
— Что? — недоуменно спросил оборотень. — На какого живца?
— На планету высадился человек, десантник Макс Збруев по прозвищу Лис, именно он был сыром в той мышеловке, в которую попала Мумру.
— Макс Лис? — Оборотень нахмурился. — Я действительно знаю его.
— Он приземлился на нашей планете, а с ним взвод десанта. — Волчица доела все, что было на столе, и посмотрела голодным взглядом на его тарелку, Дженг молча подал ее. — А еще усиленное отделение имперских разведчиков.
— Ты сама видела этого парня?
— Нет, так сказали пленные. — Джунта быстро опустошила его тарелку и, схватив бокал, выпила его до дна, после этого довольно откинулась на стуле. — Этого человека заметила моя подруга Мумру, и поэтому ее схватили. Скажи, кто он, если ты готов ради него лезть в ловушку?
— Я что, похож на пойманного? — взглянул на нее искоса оборотень. — По-твоему, сейчас я сижу в волчьей яме?
— Люди считали, что ты выйдешь к нему, — сказала волчица и посмотрела на него своими изумрудными глазами, внутри которых тлел темно-желтый огонь. — На этом строилась их западня.
— Люди придумывают много глупостей, — пожал плечами Дженг. — Но это не значит, что я буду им следовать.
— Кто этот человек? — спросила настойчиво волчица. — Ответь.
— Это мои дела и моя жизнь, — покачал головой оборотень. — Ты не имеешь к ней никакого отношения.
— И все-таки? — Джунта наклонилась вперед, вновь показывая идеальной формы полушария. — Я должна знать. — А что, если этот человек мне встретится? Что мне сделать — оставить его в живых или убить? Все-таки по его вине две мои подруги оказалась в руках десанта.
— Убить? — Дженг задумчиво покатал каплю вина по языку, наслаждаясь терпким вкусом. — Нет. Он что-то вроде моего товарища по несчастью. Не думаю, что он в чем-то виноват. — Вероятнее всего, это просто неприятное стечение обстоятельств.
— По какому несчастью он твой товарищ?
— Прекрати меня допрашивать, это некрасиво. — Оборотень налил девушке вина. — К тому же мы еще мало знакомы, чтобы рассказывать интимные подробности своей жизни. Лучше выпей, это необходимо на этой планете: вино насыщено кислородом.
— Извини. — Джунта смутилась и выпила бокал залпом, при этом чуть не поперхнулась. — Просто мы привыкли, что наставники всегда отвечают на все наши вопросы.
— Я не твой наставник и даже не друг, — фыркнул оборотень. — И нет никакой связи с тем, что тебе вбили в вашем центре подготовки, здесь все иначе. Забудь все, очисть свои мозги: малейшая ошибка здесь будет стоить тебе жизни.
— Я не боюсь! — вскинула голову волчица. Волк закрыл глаза — нет, определенно в этот раз наставники превзошли самих себя. Он не может оторвать глаз от этой самки, вдыхает ее запах и теряет над собой контроль. Но бог с ним, с контролем, он теряет разум, а вот это уже непозволительно. — Я сама убью любого, кто попытается мне сделать плохо.
— Ну и зря не боишься, — вздохнул Дженг. — Если ты устроишь здесь массовую резню, об этом узнает император, и нашему клану придет конец. Всем, до последнего волчонка. Если ты прибыла сюда убивать, то я завтра же отправлю тебя обратно.
— Извини, я не должна была так говорить. — Джунта встала и склонилась в поклоне. — Я буду делать то, что скажешь ты. Я никого не убью без твоего разрешения.
— Хорошо, — кивнул оборотень, делая резкий выдох, чтобы успокоиться. — Это все, что ты хотела сказать?
— Я еще должна передать тебе личную просьбу Тагана, у нее нет приоритета.
— Слушаю, — насторожился оборотень. — Говори.
— Если можно, спаси Мумру, — нараспев произнесла Джунта. — Она нам нужна.
— Это что такое сейчас было? — недоуменно спросил Дженг. — Что за песня?
— Это не песня, а послание, так нас учили запоминать, — ответила девушка с кокетливой улыбкой. — С мелодией можно запомнить большое количество Информации.
— Да я уже понял, — усмехнулся оборотень. — Наставники не стоят на месте, все время придумывают какую-то чушь. Как я узнаю твою Мумру?
— Она — оборотень, — ответила Джунта. — Из кошачьих.
— Здорово! — фыркнул Дженг. — А я думал, она — птица!
— Она не птица, — ответила девушка. — Когда на ней ставили опыты, Мумру застряла в животном виде. Наставники хотели проверить, что будет, если вашу кровь, командор, смешать с каким-нибудь кошачьим видом. У них получилось, но не до конца: Мумру все понимает, с ней можно разговаривать, только обернуться у нее не получается. Она получила задание узнать, что нужно имперским десантникам, пошла на разведку, но ее поймали и увезли на линкоре «Отважный».
— Я понял, — поморщился Дженг. — А как мое нынешнее задание? Его отменяют?
— Нет, спасение Мумру — это личная просьба наставника, выполнять ее или нет — на ваше усмотрение, — произнесла девушка, ее глаза погрустнели. — Но вы же спасете ее? Она была моей подругой и осталась ею, если еще жива...
— Да, дилемма. — Оборотень почесал в затылке. — Ладно, я понял. Давай ложиться спать. Завтра будет трудный день. Кстати, когда улетает твой корабль?
— Он уже улетел. — Джунта улеглась на диван, покосившись взглядом в сторону спальни, где стояла единственная кровать, правда довольно широкая. — Мне приказано выполнять все ваши распоряжения, командор.
— Ты уверена, что тебе хочется их выполнять? — спросил Дженг, задумчиво проследив за ее взглядом. Тащить девушку в постель пока у него не было никакого желания. Не то что он вел монашеский образ жизни, но с волчицами следовало проводить определенный ритуал ухаживания, иначе могут возникнуть проблемы. Правда, когда волчица сама выбирала, все становилось намного проще, но Джунта пока не демонстрировала своего желания с ним спариться. Да, она с уважением относилась к нему, да, смотрела с обожанием, но не с желанием. Так что тут у наставников что-то не срослось, хотя эта девушка вызывает в нем какие-то странные ощущения. Нет, он не хочет ее, тут что-то другое, какое-то благоволение, что ли? — Уверена, что от тебя будет больше пользы, чем проблем?
— Я думаю, вы справитесь и без меня, командор, — честно ответила девушка. — А я без вас погибну. Я впервые оказалась так далеко от дома, плохо знаю обычаи людей, у меня нет денег, я мало чего умею и уже не раз попадала в неприятные ситуации по незнанию и наивности.
— Ясно, — кивнул волк. — Что ж, это честно и правильно. А пока давай выясним кое-что. Как ты узнала, что я нахожусь в этой гостинице? Кто тебе рассказал, что я здесь?
— Мне сказали об этом в космопорту. — Джунта еще раз посмотрела на широкую кровать, потом на диван, видимо, что-то решая для себя. — Вы же прибыли сюда официально, ваше имя находится в списках, и там стоит отметка, в какой гостинице поселились. Точнее, не вы, а человек, под чьим именем вы скрываетесь.
— Почему они тебе дали эту информацию? — Волк усмехнулся, услышав, что она сказала про его личину. Нет, определенно Алексу Торнтону не удастся переспать с этой симпатичной девчонкой. — Насколько мне известно, она просто так никому не дается.
— Я представилась вашей родственницей. — Она увидела усмешку Дженга и смутилась. — Но это так и есть: во мне течет ваша кровь!
— Родственница, значит... — хмыкнул оборотень, доставая из шкафа подушку и одеяло. — Но все равно тебе не должны были давать эту информацию.
— Я только улыбнулась, — сказала волчица. — А тот, кто дал мне название гостиницы, больше пялился на мою грудь, чем на мои бумаги.
— И это неудивительно... — Волк невольно взглянул на нее еще раз. — Твоя грудь действительно привлекает взгляд. Неплохое оружие против мужчин. Ладно, сейчас ложись спать, со всем остальным разберемся завтра. И еще: держи ушки на макушке, нас здесь не любят, поэтому возможны неприятности. Кстати, последний вопрос: как ты меня узнала в этой личине?
— По запаху, командор. — Девушка укрылась с головой — так спали многие оборотни, так работали волчьи гены, под одеялом волки чувствовали себя словно в родной норе. — Нам давали его нюхать, чтобы мы могли вас найти в любом месте мира. Если бы мне не дали этого адреса, я бы искала вас по запаху.
— Так я же в человеческой шкуре... — удивился оборотень. — У меня даже отпечатки пальцев Алекса Торнтона.
— А запах все равно остался, — сонно пробормотала Джунта. — Он смешался с другим, но я все равно его ни с чьим другим не перепутаю. Он такой возбуждающий...
— Что?! — Волк хмыкнул. — Тогда почему же ты меня едва не разорвала, когда мы встретились?
— Я испугалась, командор, — ответила девушка сонным голосом. — Слишком много я встречала на пути к вам такого, что при пристальном рассмотрении оказывалось другим. Я подумала, что и вы можете оказаться ненастоящим.
— Спи, завтра будет трудный день, — сказал оборотень и отправился в ванную. — Но не расслабляйся.
Он принял душ, старясь смыть все запахи неприятной планеты, почистил зубы, попрыскал под мышками дезодорантом, чтобы убрать звериный запах, который появился, когда волчица перевертывалась, лег на широкую кровать, с наслаждением вытянулся и, закрыв глаза, сразу заснул, зная, что проснется, если почувствует рядом врага.
И еще он почувствовал, что не один. Рядом находилось существо, которое ему было приятно. Это было странное чувство, которого он давно не испытывал. Но раньше к нему никогда не присылали самок. Это произошло впервые, и он не знал, радоваться этому или огорчаться. Конечно, с девушкой приятнее, но как бы эта приятность не закончилась чем-нибудь смертельно опасным. За окном светилась рекламой планета, набитая битком убийцами и подонками, здесь убивали за просто так...
Макса поместили вместе с кошкой в отдельный грузовой отсек на орбитальной станции, в котором находилась прочная, приличных размеров клетка, пол был выстлан мягким моющимся пластиком, в углу предусмотрен утилизатор для отходов. На выходе у шлюза была установлена небольшая будка, в которой имелись кровать, душ, туалет и стол. Похоже, этот отсек предназначался специально для перевозки животных, и прошло через него их немало, если судить по царапинам, сделанным на пластике мощными и острыми когтями.
Разведчики бесцеремонно сбросили металлический ящик с кошкой с тележки на пол клетки, а сами ушли, обсуждая, как они проведут вечер. Уходя, Крот хмуро проговорил:
— Следи за кошкой. Она должна проснуться минут через десять, если нет — приставь к ней аптечку, думаю, наши лекарства ей подойдут: все-таки она наполовину человек. Еду мы тебе и ей обеспечим, но выпускать из клетки не советую: здесь нет шлюза, и если зверь вырвется на волю, то мало никому не покажется. Орбитальная станция — не то место, где дикие голодные кошки-оборотни могут гулять на воле. Наказание за неисполнение этого приказа будет суровым.
— Насколько суровым, сэр? — спросил Макс. — Я должен знать.
— Получишь в упор выстрел из парализатора, — мрачно проговорил капитан. — Если не сдохнешь сразу, еще добавлю. Кстати, этот отсек мы закроем снаружи, и сюда никто не войдет, а ты не сможешь выйти, так что даже не пытайся.
Они ушли, а Лис стал устраиваться. Для начала он выгнал тележку из клетки, потом снял герметичный пластиковый купол с клетки кошки, чтобы та могла дышать станционным воздухом, который все равно был чище и богаче кислородом, чем тот, что проходил через фильтры. А после этого открыл ящик, использовав код, который запомнил, — почему-то разведчики забыли его сказать или они это сделали специально? И начал вытаскивать хищницу из ящика. Это было непросто, Маша весила немало, поэтому ему пришлось напрячься. Когда вытащил, он остался без сил и лег прямо на пол, положив голову на теплый бок кошки.
Маша спала плохо, дыхание было неровным, ритм часто сбивался, из легких шел какой-то хрип. Макс облил ее морду водой и положил перед носом кусок мяса, надеясь, что запах пищи заставит ее проснуться, но кошка никак не реагировала, и, похоже, ей становилось с каждой минутой все хуже: хрипы стали громче, из пасти вывалился язык, шерсть сделалась влажной и свалявшейся.
С непонятным внутренним колебанием, понимая, что ничего больше придумать не сможет, Лис приложил аптечку к мохнатому плечу кошки, выбрав место, где шерсть пореже. В этот момент он вдруг почувствовал, как сильно привязался к этому несчастному зверю, — если бы это был человек, он бы даже решил, что это любовь. Странные ощущения, он их не очень понимал. Аптечка должна была помочь — логика говорила об этом, — но что-то внутри кричало, что делать этого нельзя.
Поколебавшись еще минуту, Макс с тяжелым сердцем нажал кнопку активизации, дисплей загорелся красным, по маленькому экрану побежали непонятные для него цифры и слова, а потом внутри аптечки что-то щелкнуло, иглы выскочили, прошли через шерсть, прокололи кожу и влили лекарства в кровь.
Какое-то время ничего не происходило, а потом кошка стала задыхаться. Аптечка почему-то на это не реагировала, не жужжала и не выбрасывала из себя иглы: то ли нужное лекарство кончилось, то ли не считала состояние угрожающим, то ли просто автоматика не могла определить, что происходит внутри организма. На экране успокаивающе горел зеленый индикатор, а надпись гласила, что нужных препаратов в достатке. Маша теряла силы, и он ничего не мог сделать. Крот не отвечал на вызов коммуникатора, а больше помочь было некому: дверь в отсек была заперта снаружи, он не мог ее открыть.
Кошка умирала, он это видел: из пасти пошла пена, дыхание стало незаметным, сердце забилось неровно, с перебоями, а потом оно стукнуло в последний раз и смолкло, из пасти вывалился большой розовый язык, закапала слюна, и Маша умерла. Макс сначала не понял, что кошка перестала дышать, потом у него сдавило сердце, в мозг словно вонзились острые ножи, и он закрылся серебристой сферой. Именно в этот момент он увидел, как из тела кошки поднимается вверх прозрачный силуэт прекрасной девушки, от вида которой у него самого сердце начало биться неровно, а во рту стало сухо от волнения. Глаза ее были закрыты, на лице отпечатались усталость и грусть, длинные волосы спадали на плечи, делая ее силуэт печальным и одиноким.
Лис даже помотал головой, чтобы видение ушло. Макс тяжело вздохнул, на глаза навернулись слезы, и он посмотрел вниз на свои руки, лежащие на теле кошки. Сквозь серебристое свечение он увидел замершее сердце, очень похожее на человеческое.
Для того чтобы Маша ожила, нужно запустить сердце, но чем его запустишь? У него только голые руки, которыми можно сделать непрямой массаж сердца, если, конечно, он сможет промять толстую грудину.
Лис посмотрел на свои ладони, потер их друг о друга, как делают врачи перед тем, как запустить сердце электрошоком, и приложил к широкой груди кошки. Это было самое глупое действие, которое он когда-либо совершал в своей жизни, но у него получилось — от рук серебристая энергия потекла в тело Маши, а когда дошла до сердца, то он всей своей тоской и отчаянием толкнул его.
Сердце дрогнуло, потом начало биться, сначала слабо и неровно, затем все быстрее. Прозрачный силуэт прекраснейшей из всех женщин мира вновь скрылся под толстым слоем шерсти, и Маша задышала.
«А шерсть надо бы вымыть, — подумал Лис. — Грязная она и свалявшаяся. Моя девочка должна выглядеть лучше всех».
Тому, что он только что оживил мертвое тело, Макс не удивлялся. Случилось и случилось. С ним и не такое происходило, если вспомнить. Лис подержал руки на теле кошки, вливая в нее энергию. А когда Маша открыла глаза и посмотрела на него мутным взглядом, он благодарно ей улыбнулся за то, что она не ушла, не оставила его одного. Кошка облизала его руку шершавым, как терка, языком и опустила голову на темный пластик, собираясь с силами. Через пару минут она поднялась и посмотрела на Лиса уже ясным взором, словно спрашивая, что здесь произошло.
— Они тебя накачали какой-то дрянью, чтобы ты проспала долго, — оправдываясь, проговорил он. — Точнее, выстрел, конечно, сделал я, но шприц зарядили они.
Кошка негромко зарычала и показала свои белые зубы.
— Да не злись ты! — виновато произнес Макс. — Сам понимаю, что нет в этом ничего хорошего. Ты думаешь, я свободен, но я такой же, как ты, узник. Мы с тобой одной крови, одинокие и несчастные, нет у нас никого, кроме нас самих...
Маша вновь лизнула его в лицо. Он вытер слюну и продолжил:
— А я сунул тебе аптечку, чтобы она тебя разбудила, но препараты, которые автоматика тебе вколола, оказались для тебя смертельными, и ты умерла. Но я тебя оживил, правда, не знаю как. Просто положил руки на грудь и отдал тебе частичку себя.
— Мм-рак! — проворчала кошка, оглядываясь вокруг. — Мм-ре?
— Где-где... — Макс вздохнул. — Я же говорил, что нас везут на Землю. Мы на орбитальной станции. На какой, не знаю, они все одинаково построены, а поговорить не с кем, меня в этом отсеке заперли вместе с тобой. Давай я тебя помою? У тебя шерсть свалялась. Не стоит такой красотке, как ты, ходить грязной. Что ты на меня так удивленно смотришь? Когда ты умерла, я видел, как ты выходила из своего тела. Самая настоящая красавица. Фигурка идеальная. Грудь высокая, большая, талия тонкая, бедра как раз такие, какие мне нравятся. Вот если бы ты могла превращаться в человека, то точно бы влюбился и ходил бы за тобой, глотая слюни.
Маша посмотрела на него, и ему показалось, что она улыбнулась.
— Так будем мыться?
Кошка согласно склонила голову.
— Только вода будет холодной. — Лис открыл панель в полу, вытащил оттуда шланг, открыл вентиль и начал поливать оборотня небольшой струйкой воды. — Но я понемногу...
Маша открыла пасть и сначала напилась, потом опорожнила кишечник, нисколько не смущаясь Макса, и только когда он все убрал, стала умываться, подставляя бока и голову, при этом смешно фыркая. Потом он вытащил из своего рюкзака гребень, который ему выдали на линкоре, и стал расчесывать шерсть. Кошка при этом на него злилась и кусала, правда, беззлобно и небольно, скорее показывала, что ей неприятно, когда выдирают волосы. Но результат превзошел все ожидания: когда убрались все колтуны, шерсть приобрела мягкий естественный оттенок.
— А ты и в зверином обличье очень красивая, — произнес Лис, любуясь своей работой. — Был бы диком котом, точно бы начал за тобой ухаживать.
Маша оглянулась и укусила его на этот раз довольно болезненно.
— Чего злишься? — обиженно произнес Макс. — Думаешь, я не знаю, что вы, оборотни, любите спариваться в зверином виде? И рожать тоже, так вам легче... Мне Дженг рассказывал...
Кошка обернулась и свалила его на пол, потом прижала его лапой, наклонилась над ним, вглядываясь в лицо огромными желтыми глазами. Это случилось так быстро, что Лис даже не успел испугаться, только мозг сам собой закрылся серебристой защитной сферой. Маша вглядывалась в его глаза до тех пор, пока он не понял, чего она от него хочет.
— Да, я его знаю. Сначала он тоже хотел меня убить, потом передумал, а в конце концов мы даже стали друзьями, ну... почти. Он все-таки оборотень, а я человек, но Дженг — мужик умный, честный, по-своему благородный.
Кошка убрала лапу и потом приложила к его рту таким человеческим движением, что Макс сразу ее понял.
— Да знаю я, что никому не нужно про него рассказывать, я же только тебе, а ты оборотень, значит, тайну хранить умеешь. Ты знаешь, почему я был наживкой на вашей планете? Думаю, они как-то узнали, что мы с Дженгом знакомы, вот и пытались его поймать через меня, а поймали тебя...
Маша лизнула ему лицо. Лис встал и пошел к выходу.
— Пойду узнаю, может, еду привезли, тебе же нужна еда после того, как ты едва не умерла? Даже наверняка...
Кошка двинулась за ним.
— Нет, ходить за мной не надо. — Макс развел руками. — Если выйдешь из клетки, то в меня выстрелят из парализатора, а это очень больно.
— Мм-рак! — проворчала Маша. — Мм-раш.
— И в тебя тоже выстрелят, если увидят вне клетки, — сказал Лис. — Может, ты и выдержишь такой выстрел, я не знаю, но проверять не советую. В меня один раз стреляли, так мне казалось, что у меня все внутренности сварились, так было больно. Посиди здесь, пожалуйста...
Кошка остановилась и легла на пол. И Макс в очередной раз убедился, что Маша прекрасно понимает человеческую речь и что звериного в ней только обличье, а внутри это обычная девчонка, шаловливая, веселая и очень красивая. Тогда он вздохнул и зашагал к своей клетушке. Лис не ошибся — на экране монитора висела надпись: «Еда доставлена. Для ее получения нажмите кнопку грузового лифта».
Макс нажал и увидел на экране, как откуда-то сверху опускается грузовая платформа, на которой лежит замороженный брикет мяса, а рядом с ним еще пакет — похоже, для него. Лис пожал плечами и отправился выгружать. Мясо оказалось настоящим, возможно, какого-то местного животного, это он понял сразу, как только разложил его на столе и начал разделывать. Досталась кошке задняя часть, покрытая шкурой с жестким волосом, — наверняка при жизни это травоядное существо паслось себе где-нибудь на зеленых лугах, ело травку, наслаждалось жизнью, пока не пришли люди и его не убили. Маша почувствовала запах крови, прижалась к прутьям, не сводя глаз с его рук и при этом довольно мурлыча.
— Вот такая жена мне и нужна, — проговорил Лис. — Все простит за кусок мяса. Точно?
— Мм-рак, — проурчала кошка. — Мм-ям.
— Да несу уже! — Макс побросал мясо в лоток, и Маша сразу набросилась на еду. — Кушай на здоровье.
Ему тоже прислали нормальную еду из настоящих продуктов — похоже, из станционного кафе. Все оказалось горячим и вкусным. Он съел чашку супа с мясом и какой-то острой травкой и крупой. На второе положили большой кусок мяса, возможно, того же травоядного, что ела кошка, с гарниром из местных бобовых, легкий салат из овощей и настоящий кофе — пряный, крепкий, острый, который на его родной планете стоил бешеных денег. После еды его потянуло на сон, но он никак не мог заснуть, пришлось идти в клетку Маши. Только когда он лег с ней рядом, положив голову на теплый бок, и на него сразу сверху упала тяжелая лапа, от которой стало спокойно и легко, он сразу заснул.
Спал Лис недолго и проснулся оттого, что услышал вызов коммуникатора. Пришлось вставать и идти в бокс. На экране торчал Крот, одетый в стандартный армейский комбинезон, на лице довольная ухмылка — видно было, что он не совсем трезв, и, похоже, время, которое проводил на станции, ему очень нравилось.
— Готовь оборотня к переезду, — произнес он немного заплетающимся голосом. — Через пару часов подойдет к станции небольшой торговый корабль, полетим дальше на нем.
— Вы же говорили, что придется на какое-то время задержаться! — ответил Макс, вглядываясь в лицо капитана: чем-то оно ему не понравилось, только он пока не понимал чем. — Я рассчитывал на это время, сэр.
— Чем недоволен, рядовой? — Капитан внимательно вгляделся в его лицо, но потом на лице показалась гримаса, и он сыто рыгнул. — Какой-то ты весь потрепанный, форма изжевана, на что похож? Распустился? Чтобы немедленно побрился, постригся и постирал форму! Да ты у меня дерьмо языком будешь вылизывать!
— Вот об этом я и говорю. — Лис несмело улыбнулся. — Вы же меня никуда не выпускаете. Где мне постирать и погладить форму? А выгляжу я ужасно, потому что даже душ не успеваю принять, от меня до сих пор воняет дезинфекцией, сэр.
— Понял, — покивал Крот и зевнул. — Об этом не беспокойся. Хорошо, что сказал, а я сам об этом не подумал. Перед отъездом тебе подкину новый комбинезон. И время пока есть, так что помоешься. Что-то еще?
— Да, господин капитан. — Макс грустно пожал плечами. — Кошка едва не умерла.
— Что?! — Капитан побагровел, опьянение сразу стало проходить, благодушие тоже исчезло с лица, и на нем появилась едва сдерживаемая ярость. — Ты это брось! Ты за нее отвечаешь! Я тебя сгною за эту тварь!!! Ты у меня под трибунал пойдешь, если с этой зверюгой что-то случится. Я тебя сам расстреляю, если с ней что-то произойдет!
— Я понимаю, сэр, — быстро ответил Макс. — Поэтому вынужден вам сообщить, что она плохо переносит снотворное, а еще хуже транквилизаторы, которые находятся в нашей аптечке, именно из-за них у кошки произошла остановка сердца.
— Остановка сердца? — Крот нахмурился. — То есть ты хочешь сказать, что оборотень умер?
— Да, господин капитан, — ответил Лис. — Сначала кошка умерла, но потом мне удалось запустить сердце непрямым массажем грудной клетки. Но ее все равно нужно показать врачу, сэр.
— Сейчас посмотрю видеозаписи из клетки, а то слушать тебя тошно. — Капитан посмотрел куда-то вниз — должно быть, там у него был еще один экран. — Так, вижу. А вот и показания датчиков, действительно сердечный сбой, а вот остановка, и опять все заработало. — На лице капитана промелькнуло множество выражений — от растерянности и страха до облегчения и даже некоторой благодарности. — Молодец, рядовой! Откуда такие способности? В семье был кто-то из медиков? В лагерях такому не учат.
— Как-то само получилось, господин капитан. — Макс слабо улыбнулся. — Случайно, наверное...
— Само получилось, случайно... наверное... — передразнил его Крот. Лицо его вновь помрачнело — видимо, он представлял себе, как отнесется к смерти оборотня его начальство, и реакция эта ему не нравилась. Потом он принял решение. — Так, рядовой. За оживление этой твари объявляю тебе благодарность, но если где-нибудь вякнешь об этом, то горько пожалеешь о том, что родился. Понял?
— Так точно, господин капитан! — Макс прищелкнул воображаемыми каблуками. — Буду молчать, сэр, даже если станут пытать.
— Ну, если будут пытать, то расколешься, все колются у профессионалов. — Капитан задумчиво покрутил что-то внизу. — Так... теперь что касается этой твари. Говоришь, нельзя ее усыплять?
— Если мы ее еще раз усыпим, то можем не оживить, — сказал Лис. — Я не врач и не знаю, как устроены оборотни.
— Этого никто не знает. — Капитан нахмурился. — Значит, слушай мое решение: снотворного больше применять не будем, перед выездом свяжешь кошку путами, которые я тебе пришлю.
— Но это трудно сделать, — запротестовал Макс. — Она не дастся.
— Тогда используем сети, — пожал плечами Крот. — И вообще не доставай меня, рядовой. Сказано — вязать, значит, вяжи. Не сможешь — поможем. Надо будет — из парализатора подстрелим.
— Этого она точно не вынесет, — пробормотал Лис. — И умрет...
— Откуда тебе это знать, рядовой? — вздернул бровь капитан. — В инструкции разрешено использовать парализатор при задержании оборотня. Препараты, признаюсь, моя инициатива, тут ты прав, это не проверено, но парализатор по инструкции. Поэтому если не свяжешь сам, то мы ее подстрелим и свяжем — дела на две минуты! Выполнять!
— А как с врачом? — спросил Макс. — Я же действительно не уверен, что ее смерть не ухудшила ее физическое состояние, сэр.
— Никаких врачей! — отрезал Крот. — Где я тебе на станции возьму ветеринара? Да и операция секретная, нельзя никого подключать. Нужно только довезти ее живой до Земли, а там врачей вокруг этой твари будет столько, что нам и не снилось. А вот за то, что она должна добраться до земли живой, ты отвечаешь, рядовой, своей жизнью. Я насчет расстрела не шутил. Ты понял?
— Так точно, господин капитан, — ответил Макс. — Моя задача — довезти кошку живой.
— Выполнять, рядовой! — Капитан отвернулся, на экране мелькнула обнаженная женская рука. — До связи!
