ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Волчица открыла каморку охранника, там она обнаружила на пластиковом столе продуктовые пайки и мясо, которое, вероятнее всего, предназначалось медведю, подготовленные к раздаче. Мясо она быстро нарезала виброножом и стала есть, давясь и чавкая, стараясь забросать в себя как можно больше, прежде чем ее кто-то заметит за поеданием сырой плоти. Съела она немного, килограмма два, прежде чем девушки очухались и подошли к каморке.
— Девочка, где ты? — спросила Дина, постучав в дверь. — Скажи, что нам делать?
Волчица доела кусок мяса, вытерла губы комбинезоном Норда и выглянула из двери. Девушки держали за руки доктора, который растерянно смотрел по сторонам.
— Ты не забыл о том, что я тебе говорила, доктор? — спросила Джунта. — Все помнишь?
— Не забыл. — Врач закивал. — Лежать и не двигаться, но они сами подняли меня.
— Ладно, на первый раз прощаю! — буркнула волчица. — Отведите его в клетку, девчонки, пусть посидит, там он для нас не будет представлять опасности.
Волчица услышала какой-то странный звук и оглянулась на медведя — тот когтем стучал по прутку. Увидев, что она смотрит на него, махнул призывно огромной когтистой лапой, сделав почти человеческий жест. Джунта недоуменно взглянула на него, потом еще раз. Что-то в нем ей показалось странно знакомым, но что? Она подошла к клетке и вдруг засмеялась, обнаружив, что это не простой медведь. И дело было даже не в том, что он вел себя почти по-человечески, — он пах человеком.
— Оборотень? — недоуменно спросила шепотом волчица. — Из клана Медведя?
Медведь встал на задние лапы и кивнул. Он был огромен, весил точно все триста килограммов, хоть изрядно исхудал, грязная шерсть висела клочьями, черные глаза смотрели с тоской и надеждой.
— А чего не перевертываешься? — Джунта смотрела на него без страха, хоть и знала, что оборотни разных кланов не любят друг друга, но сейчас у них был один общий враг — человек, поэтому опасности медведь не представлял, наоборот, сейчас перед ней находился могущественный союзник. При всей внутренней неприязни кланов, которая шла от разной генетической структуры, при опасности со стороны человека все мгновенно забывалось, и они нападали единым фронтом — это была еще одна причина, почему империя до сих пор не смогла их подмять под себя. В случае человеческого нападения оборотень в любом из кланов мог рассчитывать на защиту и убежище. — Или не можешь?
Медведь комично пожал плечами, потом смущенно показал лапой на девушек, которые закрывали клетку с доктором.
— Ты не хочешь это делать при них? — догадалась волчица. — Тебе нужно, чтобы они на тебя не смотрели?
Медведь задвигал огромной головой, при этом его умные темные глаза заблестели надеждой.
— Ладно, — согласилась Джунта. — Сделаю. Но потом ты меня не сожрешь?
Мишка отрицательно покачал головой и сделал уморительную мордашку, насколько это было возможно для огромного зверя.
— Смотри, ты дал слово, а оно у оборотней нерушимо.
Медведь серьезно покивал и коротко проревел:
— Кр-р-рм!
Видимо, попытался подтвердить, что клянется, по крайней мере так решила для себя волчица.
— Девочки! — крикнула волчица. — Берите доктора и тащите его в каморку, я хочу с ним переговорить.
— Зачем? — недоуменно спросила Дора. — Мы же его только что запихнули в клетку! То запихивай, то выпихивай...
— А ты знаешь, что делать дальше? — Джунта взяла ключ от клетки, который лежал рядом с брандспойтом, и бросила его медведю, тот обрадованно взревел так громко, что волчица даже испуганно отскочила. — Нам нужно знать, где находятся члены экипажа, сколько их, какое у них есть оружие и куда направляется звездолет. Простите, но я сразу об этом не подумала.
— Так можно спросить его об этом в клетке, — сказала Дина. — Зачем нужно это делать в каморке?
Потому что я хочу есть.
Волчица направилась к каморке, и девушки, пожав плечами, потащили испуганного доктора за ней. Джунта пропустила их и, оглянувшись, кивнула медведю, и тот сразу закрутился на месте. Продолжения волчица смотреть не стала — неинтересно ей это было, насмотрелась уже.
В каморке она взяла в руки вибронож и поднесла его к шее доктора, отчего девушки вздрогнули и подались назад к двери, но остановились, увидев ее мрачное предостерегающее лицо.
— Из каморки никому не выходить! — скомандовала грозно Джунта. — Стоять здесь и слушать, что он будет говорить! А вдруг я чего-то не пойму? Ясно?
— Да, да, — пролепетали девушки. — Мы не уходим, нам просто стало страшно.
— А когда вас насиловали и избивали, не было страшно? — спросила волчица. — Когда вот этот гад вам таблетки успокоительные давал, вместо того чтобы за вас вступиться, не было страшно? Сами же кричали, что убили бы Норда, а когда я сделала это за вас, стало неприятно, да? Я теперь плохая? А когда вас придут минут через пять убивать, снова будет страшно? Может, сами ляжете под них, тогда они вас просто затрахают до смерти.
— Извини, — буркнула Дина. — Просто все произошло неожиданно, мы оказались к этому не готовы. Продолжай, в конце концов, он лишь один из этих гадов.
— Хорошо. — Джунта решительно повернулась к доктору, которого последняя реплика напугала до полусмерти, он даже вспотел. — Сколько на корабле членов экипажа?
— Двадцать пять человек, — ответил врач, с испугом глядя, как тонкое блестящее вибрирующее лезвие приближается к его шее. — И еще пятнадцать человек силовиков — это те, что спускаются на планеты и охраняют клетки. Правда, теперь уже четырнадцать: вы убили Норда...
— Убила, — мрачно кивнула волчица. — И других убью.
— Кто вы? — пролепетал доктор. — Люди не могут так быстро двигаться.
— Молчать! — рявкнула Джунта. — Здесь спрашиваю я. Куда направляется корабль? Следующая орбитальная станция?
— Вообще-то сначала собирались зайти на планету Крон, — ответил эскулап. — Там хорошие рабы, сильные, ловкие, а на орбите нет охранных спутников, после этого собирались заправиться на орбитальной станции Вега и уже потом лететь к пункту назначения.
— Пункт назначения?
— Планета Смирна.
— Не знаю такой, — покачала головой волчица. — Это где?
— На окраине галактики, ее открыли пять лет назад, — ответил доктор. — Там всего одно поселение, и рабы требуются в огромных количествах.
— А откуда у них деньги? — удивилась Джунта. — Если планета новая и они ее купили, заплатили за перелет, то у них вообще ничего не должно остаться.
— Отдают металлами, в частности золотом, — неохотно ответил эскулап. — У них там хорошее месторождение, берут руду прямо с поверхности.
— Ясно.
Волчица задумалась. Все получалось не так, как хотелось. Что дальше делать, она не знала. Захватить корабль в одиночку ей не под силу: наверняка силовики имеют оружие. Какой бы быстрой она ни была, пули ей не обогнать, а выстрел в голову для нее смертелен, как и для любого живого существа, никакая регенерация не поможет, и даже перевертывание. Видела она, как оборачивался перед смертью один ее знакомый оборотень, которому проломили голову, — из него получилось непонятно что: не зверь и не человек, нечто среднее, непонятное и неприятное. Все-таки процессом перевертывания управляет мозг, а когда от него мало что остается, то и результат неясен.
Пока дела шли плохо. Впрочем, к этому она была готова — на тренировках в центре все задачи были такими. Никогда не знаешь, что делать, как выйти из трудного положения и чем все закончится. Нужно просто верить в себя и удачу, и тогда все обязательно получится, эту истину она для себя уяснила давно.
Неожиданно дверь каморки открылась, и в нее вошел огромный мужчина, ростом даже выше Норда, глаза у него были темные, карие, но черты лица приятные. Да и улыбка была приветливой, доброй. В плечах он был широк, так что комбинезон Норда ему был тесен и буквально расползался по швам. Девушки шарахнулись назад, доктор побледнел, одна только Джунта ответила на его улыбку: ей не нужно было смотреть, чтобы понять, кто перед ней, — она и так знала это по запаху. Мужчина поклонился волчице и представился:
— Меня зовут Берг, сестра, что значит — «гора» в переводе с одного из земных языков.
— А меня зовут Джунта, — пожала плечами волчица. — Что в переводе означает «быстрая».
— Правильное имя, сестра, ты его достойна, — признал Берг. — Я видел, как ты убила охранника. Что будем делать? Я могу съесть этих людей или ты разделишь трапезу вместе со мной?
Девушки ойкнули, а эскулап испуганно сполз с кресла на пол, его комбинезон внизу потемнел, и в воздухе запахло мочой.
— Мы не будем есть этих людей, — заявила решительно Джунта. — Они наши союзники. Пищи достаточно на этом корабле, просто до нее нужно добраться.
— Понял. — Мужчина сделал шаг назад и приглашающе махнул рукой людям. — Пройдите в клетки, там сейчас ваше место, доктору туда нужно обязательно, вам, девушки, — желательно, и помойте его, а то от него плохо пахнет.
— А мы не пойдем, — вспыхнула Дора. — Мы уже насиделись! И почему нам желательно?
— Ну и зря, — пожал плечами Берг. — Минуты через три сюда ворвутся охранники с автоматами, начнут стрелять во всех, кто находится вне клеток, они так обучены. А желательно потому, что с самками спорить — себя не любить, и уж точно не стоит им приказывать: не так поймут. Жить хотите? Тогда исполняйте. Нет? Скоро умрете...
Девушки пискнули и выскочили из каморки, не забыв захватить с собой эскулапа, — через пару минут они уже сидели в клетке, закрыв за собой дверь на замок.
— А ты имеешь подход к женщинам, — усмехнулась волчица. — Я бы не сумела так быстро все объяснить.
— «Опыт — сын ошибок трудных», — пожал плечами медведь. — Что будем делать дальше, сестра? Ты меня освободила, я благодарен тебе, но мне бы хотелось знать дальнейший план.
— У меня его нет, — вздохнула Джунта. — Я не знаю, что делать. Убивать всех людей мне бы не хотелось, потому что тогда корабль окажется без экипажа, а вдвоем нам не удастся доставить его в нужное место, если только ты не пилот.
— Хорошо, я понял. — Берг поклонился. — Если нет плана, тогда скажи, что ты хочешь получить в результате, и будем исходить из этого.
— Мне необходимо попасть на орбитальную станцию, — коротко ответила волчица. — Оттуда я должна переправиться на планету, имени которой тебе назвать не могу: это не моя тайна, а клана.
— Твои намерения мне ясны. — Медведь кивнул. — Меня вполне устраивает твоя цель, я готов помогать в ее достижении, поэтому весь в твоем распоряжении.
— К сожалению, я не знаю, что делать, — развела руками волчица. — Я в первый раз на космическом корабле и не знаю, как он устроен. Может быть, ты подскажешь, с чего начать?
— Начнем не мы, — покачал головой Берг. — Начнут люди. Все, что происходит в тюремном отсеке, фиксируется камерами, — как только надзиратели увидят, что я выбрался из клетки, они направят сюда охотников с оружием, и это для нас хорошо.
— Чем?
— Тем, что тюремный отсек запирается снаружи как раз на случай бунта рабов, из него не выйти, если только нам не откроют дверь, — улыбнулся медведь. — Так что имеет смысл немного подождать, пока это случится. У нас есть небольшое преимущество, которое поможет нам победить.
— Какое?
— Они уверены, что я настоящий медведь, — улыбнулся Берг. — Следовательно, будут охотиться на дикого зверя, а не на оборотня.
— Но они наверняка видели через камеры, как ты оборачивался, — заметила Джунта. — Следовательно, уже знают, кто ты.
— Нет, — покачал головой медведь. — Я оборачивался, когда камера смотрела в другую сторону, так что для охотников мое появление в образе человека будет настоящим сюрпризом.
— И что ты предлагаешь?
— Я останусь в каморке, а ты пойдешь к другим людям в клетке. — Оборотень схватил кусок мяса, бросил в рот и довольно прожевал. — Охотники будут уверены, что я прячусь в этой каморке, и направятся сюда. Когда подойдут ближе, ты выйдешь из клетки и нападешь на них, а когда работорговцы отвлекутся на тебя, покажусь я. Если будем быстрыми и сильными, то мы справимся с десятком людей. Я видел тебя, сестра, в деле, ты быстра, умна и умеешь убивать, но поверь, я не хуже.
— В какой ипостаси ты больше силен? — спросила волчица. Она уже согласилась с этим предложением, хоть оно ей не очень нравилось; но ничего другого сама придумать не могла, а это был хоть не очень хороший, но план. — Я должна это знать.
— У меня есть боевая ипостась, — ответил медведь. — Она нечто среднее между человеком и медведем, скоро сама увидишь.
— Кстати, а как тебя поймали? — спросила Джунта. — Люди знали, что ты оборотень?
— В том-то и дело, что нет, — поморщился Берг. — Я охотился, конечно, незаконно. Есть одна планета, на которой мы любим бывать, — там и зверья много, и оно, как бы правильно сказать, почти ручное, что ли, а свежего мясца иногда нестерпимо хочется.
— А что, его на вашей планете нет? — удивилась волчица. — Насколько мне известно, все планеты оборотней населены разными тварями.
— Конечно, и у нас звери есть, — согласился медведь. — Только на моей планете скорее тобой пообедают, чем ты кем-то, а на этой — ты, как в ресторане, заказываешь себе любое существо, потом ловишь и ешь. Приятно, в общем... Только в этот раз поймали меня, а я не ожидал. Увлекся охотой и выскочил прямо на засаду, тут мне влепили выстрел из парализатора, прежде чем я понял, что происходит, а потом держали на снотворном до самого корабля. Хорошо, что я успел для себя решить, что оборачиваться не стоит, иначе меня бы уже не было.
— С чего ты это взял?
— Потому что оборотня работорговцы обязательно убьют, а зверя, может, и нет, — мрачно ответил Берг. — У меня уже перед глазами все кружилось, я сознание терял, единственное, что мне оставалось, — так это прикинуться ветошью и не отсвечивать, что и сделал. А потом уже не знал, как из этой ситуации выйти: в клетке точно не стоило перевертываться, оттуда все равно не выбраться. Вот сидел и ждал, пока не появилась ты, — теперь у нас хоть есть шанс умереть достойно.
— Это точно. — Волчица пошла к двери. — Я иду в клетку, надеюсь, ты правильно оценил ситуацию.
— Если мой план не очень хорош, то вернемся к тому, что был вначале, — пожал плечами Берг. — Если что-то пойдет не так, будем импровизировать. На самом деле важно только одно — кто кого убьет: мы их или они нас, а каким образом — это уже детали. Многое в этой жизни зависит от удачи, а для нас, оборотней, это верно сто крат. Удачи тебе, сестра, да пребудет с нами доброта Большого Медведя!
— Пусть нам поможет Великий Волк, — серьезно ответила волчица. — Пусть не оставит в огромной мудрости своих заблудших детей.
Дженг пил вино и не пьянел, да иначе и быть не могло: его метаболизм был настолько мощным, что спирт, содержащийся в игристом напитке, мгновенно превращался в сахар. Оборотень, тем не менее, продолжал поглощать сладкий напиток, мучительно размышляя над тем, что ему делать. Планета ему не нравилась, как и местные обитатели: эту колонию осваивали преступники всех мастей, и теперь ее потомки населяли бесплодные каменистые земли, на которых не росло ничего, зато имелось множество самых разнообразных руд металлов, так необходимых империи. Это и стало главной причиной ее освоения, теперь на поверхности и под ней было множество городков, выросших вокруг шахт и металлургических заводов.
Воздух был беден кислородом, поскольку его вырабатывали в основном водоросли в океане. Они и поглощали углекислый газ, который выбрасывало множество плавильных заводов и обогатительных фабрик, — естественно, не весь, поэтому дышать здесь было тяжело. Люди нашли выход из этого положения, и все напитки стали обогащать кислородом, поэтому Дженг пил вино и недовольно морщился, поскольку предпочел бы чистый воздух этой безвкусной дряни.
Когда различные металлы начали выплавлять в огромном количестве, на планете, естественно, стали строить и заводы по его переработке, которые теперь изготавливали все, что необходимо империи, и в первую очередь оружие. Именно оно сейчас требовалось оборотням, поэтому Дженг находился на этой богом забытой планете. Бывал он здесь не единожды, и еще ни разу не обошлось без неприятностей: люди в этом уголке не помнили уроков, которые им преподносили, и каждый раз заново приходилось доказывать, что обманывать оборотней не стоит.
Его прежний поставщик внезапно умер, когда попытался взорвать его корабль, как до этого два других его партнера. Дженг присутствовал при их смерти — естественно, в качестве палача — и после этого остался без контактов в этом мерзком мире, а оружие требовалось клану Волка по-прежнему, поэтому он сидел в вонючем баре и ждал одного очень крутого местного бизнесмена, читай — бандита, который должен был помочь в его приобретении.
Население планеты представляло собой жуткую смесь: с одной стороны, здесь по-прежнему жило множество преступников, которых присылала империя для работы на рудниках, с другой — каторжников надо было контролировать и заставлять работать, поэтому требовалось множество надзирателей. А поскольку за оружием нужен особый пригляд, к этой пестрой смеси бандитов и полиции следует добавить агентов имперской разведки, которые, естественно, имели свою когорту осведомителей. Добавим к получившемуся густому супу частную охрану многочисленных оружейных корпораций, а также телохранителей руководителей и чиновников всех уровней и их семей — и получится очень взрывоопасная и малопонятная смесь.
Никогда нельзя было узнать до конца, с кем ты разговариваешь: то ли с осведомителем, то ли с агентом под прикрытием, то ли с нормальным бандитом, — в этом и крылся главный риск. Оборотням не рекомендовалось светиться, это могло привести в большим осложнениям, возможно, даже к войне с империей, поэтому Дженгу требовалась особая осторожность в налаживании контактов.
Перевертышей не любили, и каждый раз, когда на какой-то планете обнаруживали незаконно оказавшегося там оборотня, на него вешали всех съеденных в городе собак и пропавших людей. Кончалось это плохо — последний раз после одного такого скандала оборотням запретили перемещаться по империи и даже провели несколько карательных экспедиций, которые, правда, закончились для десанта, отправленного туда для наведения порядка, полным разгромом. Но их лишили космоса, убрали орбитальную станцию, запретили пассажирским и торговым судам заходить в эту часть галактики и поставили дозорные линкоры.
Оказавшись в изоляции, оборотни лишились многого. Без торговли они не могли нормально жить и развиваться, поэтому стали совершать пиратские нападения на торговые суда сначала с поверхности планет, на которые попадали нелегально, а после начали использовать захваченные звездолеты для перемещения по империи. Естественно, за ними стал гоняться весь имперский военный флот. Наставники готовились к худшему — к войне, поэтому ре шили установить на орбиту боевую орбитальную станцию. Дженг активно участвовал в ее вооружении — вот и сейчас он находился здесь для того, чтобы приобрести новое оружие для станции, которое невозможно купить где-либо, кроме этой планеты, на которой оно производилось.
Конечно, приобрести это оружие он мог лишь незаконно: вряд ли император хотел, чтобы оборотни имели свой оборонительный форпост, способный уничтожить его флот, — и без этого от перевертышей хватало неприятностей. Но желание создать такую станцию у оборотней было главным приоритетом, она им была нужна, чтобы иметь возможность, как и прежде, передвигаться по космосу и торговать, пусть незаконно, с другими колониями. Поэтому оружие следовало купить любым способом и по любой цене.
Люди на этой планете-колонии, как и везде, тоже хотели хорошо жить, поэтому воровали и продавали оружие. Причем делалось это на всех уровнях, начиная от простого рабочего и кончая губернаторами, а имперская разведка, полиция и частные охранные структуры всячески пытались этому воспрепятствовать.
Сейчас, сидя в кафе, Дженг мучительно размышлял, кто к нему придет: то ли агент разведки, то ли полицейский, то ли и на самом деле кто-то из крутых ребят, промышляющих этим бизнесом. Оборотень не любил баров, кафе, ресторанов, предпочитал решать дела на свежем воздухе, но, увы, на данной планете понятия «свежий воздух» не существовало в принципе: здесь даже облака были всех оттенков радуги — от ярко-розовых до иссиня-фиолетовых из-за многочисленных заводских труб, выбрасывающих сотни тонн газа и пыли.
Дженг взглянул на часы и вдруг почувствовал, что в баре начинает что-то происходить: бармен засуетился, посетители напряглись, кое-кто потянулся к оружию, кто-то демонстративно выложил его на стол. Ношение оружия на планете было официально разрешено: чем настойчивее пытались ограничить его хождение, тем больше его оказывалось в свободном обороте.
Дверь открылась, и в бар вошла группа парней, мрачно буравивших всех тяжелыми, подозрительными взглядами. Они осмотрели зал, поздоровались кое с кем, потом расположились так, чтобы полностью контролировать пространство, двое проверили туалеты и подошли к столику Дженга. Оборотень чуть ли не физически ощутил, как атмосфера вокруг него сгустилась. Один из парней сел за стол, второй встал за спиной.
— Это ты ждешь Кота? — спросил тот, что сел напротив. — Как тебя зовут?
— Алекс Торнтон, к вашим услугам, — улыбнулся Дженг. Он и в самом деле зарегистрировался в гостинице под именем этого паренька, который, к своему невезению, оказался в захваченном оборотнями космическом корабле. Когда удавалось захватить живым кого-то, кто мог пригодиться в будущем, это всегда было удачей. Так было с Алексом Торнтоном — молодым человеком с добрым улыбчивым лицом, продолжающим дело своего отца, владельца огромной торговой корпорации. Дженг сейчас находился в его образе, причем полном, начиная от внешности и расположения внутренних органов до отпечатков пальцев, и даже улыбался мягко и вежливо. — И я действительно жду встречи с господином Котом.
Телохранитель посмотрел на него с некоторым презрением и недоверием: в этом обществе ценилась только сила, а Алекс Торнтон сильным не выглядел — скорее наоборот, наивным простаком и дураком, который полез туда, где таких, как он, грабят и убивают, — и нехотя выдавил из себя:
— Кот сейчас придет, можете заказать что-нибудь для себя за его счет, этот бар принадлежит ему.
— Я бы с удовольствием съел мяса, — улыбнулся Дженг. — Плохо прожаренного, с кровью. Это возможно?
— На этой планете мясо животных стоит довольно дорого, — усмехнулся телохранитель. — Дешева только человечина.
Вероятнее всего, он хотел поиздеваться над молодым простаком и слегка припугнуть, но не знал, что под этой оболочкой скрывается настоящий хищник, поэтому ответ Алекса Торнтона его огорошил:
— Я ем любое мясо — для меня главное, чтобы оно было правильно приготовлено. Надеюсь, здесь хорошие повара, они смогут приготовить человечину? А выбрать можно?
— Что выбрать? — недоуменно уставился на него парень.
— Мясо, — улыбнулся оборотень. — Вон тот мужчина за соседним столиком очень неплох...
— Хотите человечины? — спросил недоуменно телохранитель. — А плохо не будет?
— Я хочу мяса, — сказал Дженг. — А какому существу оно будет принадлежать, для меня не столь важно. Я не отказался бы даже от хорошего куска вашей плоти: соскучился за время космического перелета, знаете ли...
— Будет тебе, парень, мясо. — Бандит встал, подошел к бармену, а еще через пару минут из-за стойки выскочил невысокий мальчишка и побежал в ресторан напротив.
— Как-то ты не похож на того, кто сможет съесть кусок человечины, — задумчиво произнес второй громила. — Да и молод слишком для тех дел, за которые взялся.
— Хотите дать совет? — недоуменно поднял брови Дженг. — Надеюсь, дельный?
— Добрый. — Телохранитель мрачно усмехнулся. — Уходи, если хочешь жить. Мой шеф таких, как ты, ест на завтрак. Понял?
Я понял, что человечину здесь едят все, поскольку другие животные дороги. — Оборотень отпил из бокала. — Позвольте мне поесть мяса, которое я заказал, а потом уже сам решу, что мне делать.
— Ты, кажется, не понял, парень, — буркнул верзила. — Ты сам мясо, это тебя будут есть.
В бар вошел в сопровождении еще трех телохранителей тот человек, которого Дженг ждал. Невысокий человечек, одетый в дорогой костюм-хамелеон, который постоянно менял цвет. Однозначно это был он. От него исходила настолько мощная аура опасности, что посетители в баре ежились и пригибали головы, избегая смотреть в глаза входящим. Громила вскочил из-за стола, освобождая стул, бандит сел и какое-то время молчал, изучая Дженга маленькими черными глазками.
— Выходит, ты и есть Алекс Торнтон?
— Да, это я, — улыбнулся Дженг. — А это вас зовут Котом?
— Зовут, когда возникают проблемы, — ответил бандит и после этого как-то скучающе оглядел зал. — Ты уверен, что сможешь купить у меня оружие?
— Уверен. — Дженг скрыл улыбку, которая сама собой вылезала на его губы, — определенно ему нравилась эта личина, все считали его наивным безобидным мальчиком, и это его устраивало. — У меня есть деньги, и есть покупатели на этот товар в империи.
— Так ты посредник? — задумчиво проговорил Кот. — Папенькин сыночек, который хочет заработать немного денег, чтобы его похвалил знаменитый и крутой папашка? Я прочитал твое досье. А почему ты один? Где твои телохранители? Всегда считал, что люди твоего положения в обществе никуда не ходят без горилл.
— Мне они не нужны, — мягко улыбнулся Дженг, глядя, как мальчик вбегает в бар с тарелкой, закрытой пластмассовым колпаком, и спешит к бармену. Тот что-то ему сказал, и посыльный подбежал к столу, опасливо поглядел на бандита, быстро поставил тарелку перед Дженгом и тут же умчался, спрятавшись за барной стойкой. — Здесь же меня никто не обидит?
— Здесь — никто, этот бар принадлежит мне, — хмуро произнес Кот. — А вот в любом другом месте тебе могут проломить башку, причем без лишних разговоров, просто потому что кому-то не понравилась твоя улыбка. Вообще-то таких, как ты, у нас едят на завтрак...
— Мне уже говорил об этом ваш телохранитель, поэтому я тоже заказал человечину, — сказал Дженг, поднимая колпак. По запаху он понял, что это говядина, но не подал виду. — Люблю хорошую еду.
— Человечину? — удивленно поднял брови Кот. Громила что-то прошептал ему на ухо, и тот понимающе усмехнулся. — Что ж, попробуйте, это наше фирменное блюдо. Итак, вы прибыли на нашу планету с кошельком, полным денег, и без охраны, чтобы купить у меня оружие? Так?
— Вы все точно подметили. — Дженг откусил кусочек мяса, оно было приготовлено так, как ему всегда нравилось, — с кровью, а есть ему действительно хотелось, его чудовищный метаболизм требовал много пищи. — Мне нужно оружие, причем непростое, а то, что производят только на вашей планете. Я бы хотел купить ионную пушку...
— Что?!! — Кот незаметно оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слышит, и побледнел. — А ты знаешь, пацан, что за такое оружие тебя подвесят за одно место и освежуют?
— Для употребления в пищу? — улыбнулся Дженг с понимающим видом. — Кстати, человечину здесь неплохо готовят, всегда буду ее заказывать в местных ресторанах.
Кот даже фыркнул от комичности ситуации.
— А полностью вооружение орбитальной станции тебе не надо? — поднял он брови. — А то у меня есть.
— Если только с хорошей скидкой, то возьму, никаких проблем, — беззаботно ответил оборотень, с сожалением отодвигая пустую тарелку. — Но деньги отдам с небольшой рассрочкой.
— Ты что, не понимаешь, придурок? Это вооружение можно продавать только с визой самого императора! — прошипел Кот. — А если кто-то и вздумает это сделать, то ему на хвост сразу сядет имперская разведка, и их не сбросить никогда! Ты слышишь: никогда! Эти цепные псы, пока тебя не найдут и не сожрут, не успокоятся.
— Тут, похоже, все друг друга едят, — засмеялся Дженг. — Конечно, я знаю, что это серьезное оружие, но и вас, господин Кот, считаю солидным бизнесменом. Разве это не так?
— Бизнесмен, говоришь? — задумчиво проговорил бандит. — Значит, деньги у тебя на пушку имеются?
— Не наличка, конечно, — улыбнулся Дженг. — Скажите, куда перевести деньги, и я это сделаю сразу, как начнется погрузка товара.
— Скажу, — кивнул Кот. Дженг не сомневался, что сейчас бандит обдумывает возможность заставить его выплатить деньги, не давая ничего взамен. Кот подозревал ловушку: уж слишком большим простаком выглядел Алекс Торнтон. Сначала он собирался за ним последить, собрать информацию у местных силовиков, а уж потом что-то предпринимать. Дженг этого не боялся, но хотел знать, сможет ли этот мафиозо на самом деле достать ионную пушку. Если нет, то такая опека его будет раздражать. — В этом можешь не сомневаться. А сейчас, парень, в знак своего расположения я хочу, чтобы вместе с тобой походили мои люди. Не подумай ничего плохого, они будут находиться с тобой для охраны. Здесь, на этой планете, полно отморозков, а я должен беречь свою репутацию солидного бизнесмена.
Последнюю фразу Кот произнес с некоторой издевкой.
— Искренне благодарен за ваше предложение, господин Кот, но вынужден отказаться, — покачал головой оборотень. — Простите, но я привык сам заниматься своей безопасностью.
— Ты кому не доверяешь, пацан? — спросил угрожающе Кот. — Мне?!!
— Я доверю вам все, но, поскольку здесь едят человечину, от охраны вынужден отказаться, — улыбнулся Дженг. — Извините за мое глупое решение, но за своим телом я буду приглядывать сам.
— Ладно, — пожал плечами Кот, сделав равнодушное лицо. При этом оборотень не сомневался, что с этого момента он будет находиться круглосуточно под наблюдением. Правда, для него это ничего не значило. Как можно следить за оборотнем, который умеет менять свою внешность? — Не хочешь — не надо. Когда я буду готов к продолжению разговора, тебя найдет мой человек и передаст все, что нужно будет знать, а пока отдыхай и развлекайся за мой счет.
Бандит обвел рукой вокруг, сам встал и пошел к выходу, вся его команда численностью больше десятка вышла вместе с ним. Дженг задумчиво посмотрел им вслед. Все шло не совсем так, как он планировал. Похоже, все-таки эта личина не так хороша, как ему показалось, если каждый встречный сразу решает, что его можно надуть. Он допил вино и тоже пошел к выходу, заметив краем глаза, что от столика, стоящего в тени, поднялся человек и двинулся за ним. Оборотень понимающе усмехнулся и вышел.
Люди не заставили себя ждать. Едва Джунта зашла в клетку и прикрыла за собой калитку, как ворота в трюм разошлись в разные в стороны и внутрь влетела группа вооруженных людей. В руках они несли парализаторы и пистолеты, выстреливающие сети: видимо, действительно считали, что медведь каким-то образом выбрался из клетки и его можно поймать. Охотников было пятеро. На людей в клетке они не обращали внимания, только один из бандитов показал пальцем на доктора и весело крикнул:
— Эскулап, ты как там оказался? Случайно не сам себя в клетку закрыл? А то смотри, можем и продать — на докторов устойчивый спрос.
Остальные рассмеялись, но бдительности не теряли — по-прежнему настороженно глядели по сторонам, сжимая оружие в руках.
— Чего молчишь, эскулап? Ответь что-нибудь, или ты еще и голос сорвал?
— Скажи им, что испугался медведя и забежал в клетку, — прошипела волчица, — иначе присоединишься к мертвому охраннику.
— Да, да, я понял, — закивал доктор и громко прокричал бандитам: — Тут огромный медведь, он вырвался из клетки и убил Норда, я едва успел спрятаться.
— Точно в штаны наложил, — сморщился тот, кто закричал первым, понюхав воздух. — Девчонки, как вы его терпите? Не боись, эскулап, сейчас вытащим, будешь долг веселыми таблетками отдавать. Где медведь?
— Он забрался в каморку, — закричал врач, почувствовав на своей шее острый коготь, который специально для него вырастила волчица. — Почуял, наверное, мясо.
Джунта чуть приоткрыла клетку и начала готовиться к схватке. Незаметно сняла сапоги и стала отращивать когти. Небольшие, не больше пяти сантиметров, такими она привыкла работать: никуда не врезаются, а убивают не хуже, чем длинные. На руках она их сделала сантиметров восемь — уже своего рода ножи, которыми легко вскрывать грудную клетку. Потом немного нарастила мышцы на руках и ногах, чтобы быстро двигаться. После мяса, которого он поела, организм легко делал нужные ему изменения, питательных веществ ему хватало.
Когда до каморки осталось не больше пяти метров, бандиты остановились.
— Слишком спокойно, — пробормотал один. — Зверь не может быть таким тихим, даже чавканья не слышно.
— Да ладно тебе, — фыркнул тот, кто разговаривал с доктором. — Это хищник, и он напуган. Все боятся людей. Вот и сидит, дрожит, надеется, что мы мимо пройдем.
— Чтобы тихо сидела такая огромная животина? — удивился бандит. — Такого не может быть!
— Тогда нажрался и лег спать, это у зверей обычное дело: они все, как поедят, так сразу ложатся, чтобы завязался жирок, это люди после еды носятся как сумасшедшие, а потом страдают желудком.
— А почему он не сожрал Норда? — Бандит не унимался — то ли он боялся заходить в каморку, то ли был таким осторожным и дотошным. — Человеческая плоть вкуснее синтетики.
— Может, он слишком воняет, — фыркнул еще один. — Откуда мы знаем, что ему больше нравится? Но если опасаешься, давай стрельнем по двери из парализаторов — всегда хотел проверить, насколько глубоко проходит излучение.
Сразу после этих слов Берг вылетел из каморки, не желая, чтобы на нем ставили эксперименты. Он изменил свой облик — вырастил когти и огромные клыки, отчего его лицо удлинилось, превратившись в хищную морду огромного крокодила. Он был настолько быстрым, что глаз Джунты едва успевал за ним следить. Мгновение — и он уже оказался среди людей, двое из них полетели сразу в сторону от мощных ударов когтистых лап, а третьему откусил голову. С четвертым вышла осечка: тот успел выстрелить в него из парализатора, который держал наготове, и, похоже, попал, потому что медведь споткнулся и упал на пластиковый пол, укутанный сетями.
Правда, это было последним, что бандит успел сделать: волчица одним прыжком оказалась среди людей, убила тех двоих, что еще оставались в живых, и оглянулась на жалобный вой. Медведь рвал сети когтями и не мог порвать крепких веревок, сплетенных из особого пластика. Джунта подошла к нему и какое-то время просто стояла и смотрела — просто не могла оторваться от такого зрелища: огромный мужик бьется в сетях, яростно ревя измененной пастью.
— Успокойся, а? — проговорила волчица, выждав момент, когда Берг перестал реветь. — Как я тебе помогу, если ты бьешься? И вообще, меняй облик: живых людей больше нет, только те, что в клетке, но их мы есть не станем, по крайней мере пока.
Медведь успокоился, замер и начал меняться, минута — и перед ней в сетях лежал огромный парень с добродушным приятным лицом и крепкими сильными руками. Джунта взяла из каморки вибронож и аккуратно разрезала путы, которые успел намотать на себя Берг. Освободившись, тот низко поклонился и сказал:
— Вот так они меня и поймали, сестра. Сети — оружие трусов.
— Или браконьеров и работорговцев, — усмехнулась волчица. — Ты считал себя воином, а они тебя — дичью. Извини, но у людей другая логика.
— Ты откуда знаешь? — Медведь поднялся, ощупывая свое тело. — Все-таки зацепили парализатором: нога плохо подчиняется. Но ты, сестра, молодец. Не думал, что у волков растут такие смелые и ловкие самки.
— А какие они у вас? — осведомилась Джунта. — Неужели хуже?
— Они другие. — Берг собрал оружие, один парализатор сунул волчице в руки. — Держи, пригодится, стреляет метров на десять.
— Хорошо. — Волчица сунула пистолет в карман комбинезона. — Так какие у вас самки?
— Крупные и сильные. — Медведь осклабился. — Весят не меньше, а то и больше меня, правда, двигаются не так быстро, как ты. Ты мне понравилась, если пожелаешь, то в человеческом облике мы вполне можем спариться, иногда от этого даже родятся дети.
— Размечтался! — фыркнула Джунта. — Извини, но ты на меня не произвел большого впечатления, мой парень лучше.
— А кто он?
— Дженг, — ответила волчица. — Слышал о таком волке?
— Слышать слышал, — помрачнел Берг. — Говорят, он действительно нечто невероятное. Мои сородичи как-то пытались его схватить, но у них не получилось: он убил пятерых и ушел. Про него вообще говорят, что он может превращаться в любое животное. Кое-кто из моих братьев считает, что он супероборотень, тот самый, которого ждет этот мир, поэтому я уважаю твой выбор и отступаю. Люби своего парня, он достоин твоей любви. Что ж, если ты не ждешь от меня ласки, тогда, может, займемся делом?
— Каким?
— Надо захватить этот звездолет и отвести его туда, куда нам нужно. — Берг снял с пояса охранника флягу и с наслаждением напился. — Как тебе план, сестра?
— Он меня устраивает, — кивнула Джунта. — Только хотела бы знать на всякий случай: ты умеешь управлять звездолетом?
— Не очень хорошо, но до орбитальной станции доведу, — сказал Берг. — У меня имеются кое-какие знания и опыт, так как на охоту я летал на своем корабле. Я его купил, продав немного металла, — он небольшой, но вполне комфортный. Думаю, эти гады его не нашли, он хорошо замаскирован. Когда выберемся из этой заварушки, вернусь обратно на охотничью планету: корабль у меня удобный, быстрый, привык к нему.
— Если выберемся...
— Выберемся, — ответил медведь. — У меня хорошее предчувствие, а оно редко обманывает.
— Что же оно тебя не предупредило, когда ты летел на охоту? — спросила Джунта. — Или ты не нюхал воздуха перед тем, как лететь?
— Оно предупредило, — грустно усмехнулся Берг. — Только я не ожидал, что произойдет именно так. Думал, просто слетаю впустую или выйдет какая-нибудь мелкая неприятность. Кто ж мог ожидать, что на эту планету сядут работорговцы, и что им попадусь я, да еще в зверином обличье? Такое событие скорее относится к проделкам судьбы, а от нее не спасешься.
— Предчувствиям я верю. — Джунта кивнула. — У нас, оборотней, это хорошо развито. Скажи, а разве медведей не изолировали? Неужели ваша планета не закрыта для посещений и вы можете спокойно передвигаться по империи?
— Изолировали, но не особенно стараясь. — Медведь хмыкнул. — У нас хорошие отношения с империей, мы даже звездолеты у них покупаем, а им продаем лекарства и напитки из трав.
— Интересно, почему нам запрещают, а вам нет?
— Наверное, потому что мы хорошо контролируем свою животную составляющую, — пожал плечами Берг. — Я не говорю, что это плохо или хорошо, просто такова правда. Нам больше нравится находиться в людском облике, это нас совсем не напрягает. А у вас, я слышал, другая история — вы, кажется, даже зеркала в душевых установили, чтобы контролировать свои превращения?
— Установили. — Волчица посмотрела на лежащих перед ней людей, на кровь — и почувствовала голодный спазм. Мясо, которое она съела, организм уже переработал, и ей вновь хотелось есть. — Что ж, посмотрим тебя в деле. Куда сейчас?
— Нужно выйти из трюма... — Медведь показал на ворота, через которые вошли бандиты. — Но если считаешь, что это легко, ты ошибаешься. Я уверен, за створками шлюза нас ждут автоматические пушки, это обычные меры безопасности. Ты готова рискнуть?
— А разве у нас есть выбор? — ответила вопросом на вопрос волчица. — По-моему, надо решаться, если не хотим, чтобы нас задушили газом или в трюм не запустили боевых роботов — с железяками я точно не хочу сражаться, неприятное это дело.
— Тогда вперед! — Берг приглашающе протянул руку к воротам. — У нас принято пропускать даму.
— Особенно когда впереди ждет опасность? — Джунта с усмешкой посмотрела на медведя. — Ни один из волков не позволил бы рисковать самке.
— Ни один из медведей тоже, и, к счастью, мы принадлежим к разным видам, — с улыбкой произнес Берг. — К тому же у меня есть причина сделать исключение: дело в том, что ты быстрее меня, а значит, сможешь увернуться от выстрелов. Если бы требовалась сила, я бы пошел первым без тени сомнения.
— Ну-ну, — неодобрительно покачала головой волчица, направляясь к двери. По дороге она стала отращивать когти на руках и ногах, благо еще не надела сапог. — Вот какие вы, медведи, джентльмены.
— Мы не джентльмены и даже не люди, — засмеялся Берг. — Мы — наполовину, отсюда растут все наши проблемы.
Волчица направилась к воротам.
— Девочка, ты куда? — закричала Дора. — Не оставляй нас одних здесь.
— Я обязательно вернусь за вами, — пообещала волчица. — Просто ждите.
— Девочка? — недоверчиво хмыкнул медведь. — Интересно, что они имели в виду? Никогда не понимал этих людей. Неужели они не видели, как ты сражалась, или не заметили твоей чудесной лапки с острыми коготками, способными распарывать не хуже кинжала? Я уж не говорю про запах — он же явно говорит, что у тебя другой обмен веществ и иная генетическая составляющая.
— Просто прими это как комплимент в мою сторону за мою способность оставаться человеком в любом случае, — посоветовала Джунта. — И не беспокойся об этом.
— Да я и не беспокоюсь. Просто ты странная, я сразу заметил — в тебе есть нечто очень привлекательное.
— Влюбился? — Волчица удивленно взглянула на медведя. — Точно?
— Не совсем. — Берг смущенно пожал плечами. — Но что-то дрогнуло внутри. Если бы не упомянула о Дженге, я бы обязательно попробовал поухаживать...
— Не стоит, — покачала головой Джунта. — Извини, но у меня нет на это времени, да и у тебя тоже.
— Я просто говорю, что думаю. — Медведь подтащил к дверям одного из охотников, приложил его руку к сканеру, и дверь начала открываться. Он быстро заглянул внутрь шлюза и тут же отпрянул: его кожа побелела от страха, на любу выступил пот. — Что будем делать, сестра? Там две автоматические пушки.
— Всего две? — усмехнулась волчица. — Так мало?
— Этого вполне хватит, чтобы умереть даже мне. — Берг поморщился, видимо, что-то вспомнив. — Я видел, как моих друзей такая штука покрошила на столь мелкие кусочки, что регенерация была невозможна, и с той поры очень их боюсь.
— Поэтому посылаешь меня вперед?
— Поэтому, — кивнул медведь. — Мне точно не проскочить, просто погибну напрасно, а у тебя есть шанс. Если хочешь, после твоей гибели я сам пойду на пушки, чтобы ты не думала обо мне плохо и не считала меня трусом. Правда, тебе, я думаю, уже будет все равно: ты отправишься к своему Великому Волку.
— Ладно, — вздохнула Джунта. — Двоим не стоит умирать, да и одному тоже. Я попробую их обойти — меня хорошо учили, может, что и получится.
— Удачи, сестра. — Берг погладил ее по плечу. Столько было стыдливой нежности в этой ласке, что волчица чуть не завыла призывно, но опомнилась. — Я все равно умру вслед за тобой.
— Тогда жди своей очереди. — Джунта быстро заглянула в шлюз. Действительно пушек было две, и они стояли у двери, ведущей в помещения корабля. До них было метров десять, не так уж много. Она могла пробежать такое расстояние за секунду, но за это время ее свободно могли убить несколько раз. — Кстати, что говорит твое предчувствие?
Медведь задумался, даже на мгновение закрыл глаза, потом виновато пожал плечами:
— Молчит. Наверное, потому что не мне первым идти. Оно же вроде мое и беспокоится обо мне, а не о тебе. Но я уверен, что мы выберемся с корабля, или только я...
— А как же насчет того, чтобы умереть вслед за мной? — Волчица несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух, подгоняя когти на ногах и руках: бежать придется зигзагами, падать, переворачиваться, возможно, даже пробежать по стене, поэтому они не должны быть слишком большими — пары сантиметров должно хватить. — Опять обман? Вот и верь после этого самцам...
— Я не знаю, — честно ответил Берг. — Это же только предчувствие.
— Ну что ж, тогда будем считать, что никто из нас не погибнет. — Джунта еще раз взглянула на пушки. Она была готова. Адреналин внутри зашкаливал, даже голос дрожал. — Если я добегу до пушек, что делать дальше?
— За стволом управляющая панель, на ней красная кнопка, которая отключает пушку, — ответил Берг. — Она специально сделана большой, чтобы можно было быстро отключить.
— Я поняла.
Волчица еще раз вдохнула глубоко воздух и уже через мгновение неслась к ближайшей пушке. Ствол сразу повернулся к ней, и она увидела, как дернулся затвор, посылая в нее первые разрывные пули, она даже видела, как они летят. И тогда с ней начало происходить странное. Сначала Джунта услышала стук своего сердца в глубокой тишине, которое билось медленно и размеренно, потом увидела раскаленные кусочки металла, приближавшиеся к ней. Она свернула в сторону, чтобы они прошли мимо, потом еще раз, чтобы избавиться от следующих, затем вскочила на стену и побежала. Тело было неуклюжим, неповоротливым, она подгоняла его как могла, а оно едва двигалось. Это напоминало кошмарный сон, когда бежишь от опасности и никак не можешь убежать.
Добежав до пушки, она ударила когтем по красной кнопке и перекатилась ко второй, долбящей металлическую стену за ее спиной, нажала и на ней кнопку, потом, откатившись в сторону, замерла, наблюдая как разогревшийся, дымящийся ствол поворачивается к ней. Она сжалась в комочек, словно этим могла защититься, и закрыла глаза. Сердце стукнуло раз, потом еще, рот раскрылся, загоняя внутрь густой тяжелый воздух, которым было непонятно как дышать. И тут появились звуки — сначала хрип легких, потом бешеный стук сердца, затем треск остывающих стволов. А еще через мгновение в проеме двери появился Берг. Медведь шел медленно, готовый в любой момент отпрянуть, — он подозрительно осмотрел пушки, убедился, что они отключены, и лишь затем подошел к ней.
— Тебе плохо, сестра? В тебя попали?
— Нет, — прохрипела волчица. Говорить ей не хотелось, даже это простое слово потребовало столько усилий, что лучше умереть.
Медведь наклонился над ней, осмотрел ее и кивнул:
— Точно, ни одной раны, кому рассказать — не поверят. Ты встать можешь?
— Нет, — уже более уверенно прохрипела Джунта. Ей было мучительно жарко, пот проступал из каждой поры ее тела, а охлаждать раскаленную кожу почти не охлаждал. Ей хотелось пить, спать и дышать, а вот этого почему-то не получалось, хоть легкие работали как мехи.
— Ладно, — покивал Берг. — Тогда жди, я скоро.
Он подошел к двери, ведущей в трюм корабля, выглянул за нее и мрачно пробормотал:
— Люди, всего трое, но вооружены серьезно: автоматы, штурмовые крупнокалиберные винтовки. Что ж, ты свое дело сделала, сестра, пора и мне что-то внести в нашу общую копилку.
Он выскочил из-за двери, и тут же послышались выстрелы, волчица недовольно поморщилась и начала приподниматься, понимая, что если медведя убьют или серьезно ранят, то следующим шагом охотников будет войти в шлюз и пристрелить ее, а она так беспомощна. Тело слушалось с трудом, оно стонало и просило оставить ее в покое, но Джунта заставила себя встать. Она знала: слабость может убить любого, и жалеть себя — значит накликать беду. Так их учили в центре, и вся ее не очень большая жизнь только подтверждала мудрые слова наставников.
Она встала и сделала шаг вперед. Это был очень трудный шаг, но после него все понемногу стало приходить в порядок, дыхание успокоилось, сердце застучало быстро и ровно, в тело вернулась сила. Джунта нажала кнопку открывания двери и приготовилась в разным неприятностям, которые посыплются на ее бедную голову, но, к своему удивлению, обнаружила только огромного черного медведя, который увлеченно пожирал тело одного из охотников.
— Какой молодец! — недовольно покачала головой волчица. — Ты бы еще при людях начал их жрать!
Медведь посмотрел на нее и закрутился вокруг себя, гоняясь за хвостом. Скорость возросла, и он превратился в большое мохнатое кольцо, потом оно остановилось, и с земли поднялся Берг и стал натягивать окровавленный комбинезон.
— Извини, сестра, не смог сдержаться. Они меня подранили, решил залечить рану и обратиться полностью, а тут почуял запах крови и не смог стерпеть. Уж больно есть хочется после перевертывания. Ты меня понимаешь?
Джунта его понимала, поэтому просто спросила:
— А как же ваша хваленая способность контролировать себя в любых ситуациях, о которой ты с такой гордостью мне рассказывал?
— Иногда и нам это не удается, — смущенно ответил медведь. — Все-таки и мы наполовину звери.
— Да уж, — хмыкнула Джунта. — Что будем делать дальше?
— Пойдем вперед. — Берг показал рукой в угол. — Вот там находится кабинка лифта, поднимемся в рубку, захватим капитана и заставим отвести корабль туда, куда нам нужно.
— Что ж, давай сделаем это.
По пути наверх им пришлось убить еще пятерых охотников, зато когда они вошли в рубку, им не пришлось ничего делать. Капитан сидел в своем кресле и мелко трясся, а на его экране шло изображение с нижней палубы, на которой медведь рвал тело одного из охотников и жадно его пожирал, запись была поставлена на повтор, поэтому громкое чавканье наполняло каюту. Джунта нажала кнопку выключения и мрачно произнесла:
— У нас есть два варианта взаимоотношений. Первый — мы убиваем всех, и мой товарищ сам доведет звездолет туда, куда нам нужно. Второй — мы оставляем вас в живых, а вы отвозите нас до ближайшей орбитальной станции и высаживаете там всех, включая девушек, которые сейчас находятся внизу. Что выбираете?
Капитан с побелевшим лицом увидел, как Берг одним ударом вскрыл грудную клетку первого помощника, вытащил оттуда сердце и задумчиво стал его жевать. Человека вытошнило, а когда он вновь посмотрел на волчицу, в его решении уже можно было не сомневаться.
Правда, для безопасности пришлось отобрать все оружие, но зато после этого их везли как на хорошем пассажирском лайнере. С ними, включая девушек, все члены экипажа были предупредительны и вежливы, кормежка была отличной, а когда очень хотелось мяса, то Берг и Джунта спускались к большим холодильникам, где лежали тела охотников, и обедали, наслаждаясь каждым куском.
На орбитальной станции их высадили, причем еще дали денег, нужных припасов и одежды. Волчица посадила девушек на звездолет, который шел в сторону их планеты, а сама отправилась на ту, где должен был находиться Дженг. Они обменялись с Бергом позывными, медведь признал за собой долг жизни и пообещал, что будет постоянно следить за сообщениями, и если получит призыв помощи, то немедленно прибудет в любое место галактики, где Джунте будет угрожать опасность.
На следующее утро по корабельному времени Максу вновь пришлось чистить клетку броненосца, а потом убирать за Машей, которая испражнилась в своей клетке, хоть и спала рядом с его модулем. Она тоже наложила изрядную кучу, правда, попыталась загрести, как это делают все кошки, и у нее, естественно, не получилось. Лис злился, ворчал и ворочал тяжелой лопатой, морщась от непереносимой вони. Потом мыл клетки водой из брандспойта и в очередной раз думал о том, что зря он пошел на пункт вербовки. Если подумать, то вполне можно было подождать: пожил бы немного на планете, заработал чуток денег на доверчивых туристах, а потом свалил оттуда, как приличный человек, на пассажирском лайнере.
Конечно, он лукавил: если бы Макс остался на планете на чуть больший срок, его наверняка бы нашла Грета — молодая, но очень сильная колдунья, которая привезла его на Цитрину с другого конца галактики. То, что он от нее сбежал, было самым правильным, хоть и не самым логичным решением, только сейчас оно казалось глупым, когда приходилось нюхать эту вонь.
Маша подошла ближе, но возмущенно зафыркала, почувствовав запах, и отошла подальше. Макс сбросил все дерьмо в утилизатор, который довольно зачмокал, получив новую пищу, еще раз выругался и побрел к шлюзу, на котором загорелся зеленый индикатор призыва, автоматическая тележка покатилась за ним. Внутри он увидел еще одну тележку, в которой лежало два брикета мяса по двадцать килограммов, и еще раз выругался, представив себе, во что оно превратится к завтрашнему дню в звериной утробе.
Как утешение рядом с мясом он обнаружил в большом пластиковом пакете настоящий офицерский завтрак, еще горячий. Лис быстро разрезал мясо на куски, половину бросил броненосцу в клетку, вторую часть на пол перед модулем — туда, где лежала кошка, а сам вошел в модуль. Не успел он насладиться первым офицерским блюдом — яичницей с настоящим беконом, — как дверь шлюза открылась, и в нее вкатился боевой робот, за которым двигались два разведчика в черных боевых скафандрах, а за ними катилась автоматическая тележка с каким-то сложным оборудованием.
Кошка вскочила на ноги сразу, как только начала открываться дверь шлюза, зарычала и рванулась к людям, но не успела сделать и пары прыжков, как робот открыл огонь на поражение. Машка простонала почти по-человечески и упала. Макс бросился к ней и увидел торчащий среди густой коричневой шерсти шприц со снотворным. Разведчики на Лиса даже не взглянули, прошли как мимо пустого места и направились к клетке броненосца.
Лис посмотрел на них, вздохнул, вернулся в модуль, включил связь и набрал Крота. Капитан появился на экране сразу, как только пошла заставка вызова.
— Какие-то проблемы, рядовой?
— Да, капитан. — Лис покрутил камеру так, что в нее попала тушка Маши, лежащей недалеко от спасательного модуля. — Видите? Пришли какие-то люди в боевых скафандрах, усыпили кошку и броненосца.
— Ясно. — Крот с подозрением покосился на него. — А почему ваша кошка, рядовой, — капитан сделал упор на слове «ваша», — находится вне клетки? Кто вам разрешил ее выпускать?
— Никто, сэр, — виновато опустил глаза Макс, хоть виноватым себя не считал, но и лезть на рожон не собирался. — К сожалению, сэр, мне не дали оружия, парализатора или хотя бы пистолета со снотворным. Как я, по вашему, смогу убирать их клетки, не заходя внутрь? А войдя, как я смогу обеспечить себе безопасность? И каким образом смогу заставить зверей возвращаться в клетку? Ссылкой на ваши приказы, сэр? Или уговорами? Поверьте, я все это использовал, звери очень смеялись, сэр...
— Что?! — нахмурился капитан. — Хамишь, рядовой! Тебе выдан боевой скафандр — так используй его в полную силу, конечно, стрелять из винтовки по зверям я тебе не разрешаю, они собственность имперской разведки, но у тебя остаются руки и ноги, усиленные мощью сервомоторов. В скафандре ты сильнее любого зверя.
— Это так, сэр, но у меня нет боевого скафандра, его еще на планете испортил огромный зверь, — виновато промолвил Лис. — Вы же видели это собственными глазами, а оружие у меня забрали еще в посадочном трюме...
— Но тебе должны были выдать новый скафандр, рядовой... — Кажется, до капитана понемногу что-то стало доходить. Он нахмурился. — Подожди. Ты же числился по десанту, а теперь переведен к нам, а следовательно, тебе должны выдать все необходимое наши интенданты, а они наверняка еще не заглядывали в твое дело. — Он посмотрел на него с недоверием. — Не хочешь ли ты сказать, рядовой, что заходил в клетки без скафандра?..
— Так точно, сэр, — ответил Макс. — У меня его нет, а вы требовали, чтобы я чистил клетки и ухаживал за зверями. Я выполнял ваш приказ, сэр.
— Ты заходил внутрь?!! — Крот даже побледнел, видимо представив эту картину. — И остался жив???
— Да, сэр, это произошло совершенно случайно, сэр, — ответил серьезно Лис. — Очень хотелось остаться в живых, сэр, но и приказ я был обязан выполнить...
— Обязан, — уже спокойно ответил капитан, настороженно рассматривая его, видимо ища признаки полного кретинизма. Макс и сам посмотрел на маленькую иконку в углу экрана, на которой красовалось его лицо. Точно идиот, все признаки на лице. — Что ж, тебе повезло. Итак, зачем ты меня вызвал?
— Пришли какие-то люди в скафандрах. — Макс вздохнул. — Усыпили животных, а зачем, мне не сказали.
— Тебе никто ничего не обязан докладывать, рядовой, — произнес сурово Крот. — Ты всего лишь смотритель зверей, а вот что мы будем делать с ними — не твое дело. Твоя задача — помогать тем, кто зашел внутрь, и то лишь в том случае, если тебя об этом попросят. А лучше всего, если тебя не будет видно и слышно. О скафандре я распоряжусь, как и о пистолете со снотворным на всякий случай. Конец связи.
Макс непонимающе вздохнул, взял в руки пакет с завтраком, вышел из модуля и сел на лестницу, наблюдая за тем, что делают разведчики. Как он понял, целью их являлась не Маша, а броненосец. Его они распяли на полу, используя специальные оковы, нацепили на него датчики, которые подключили к компьютеру, воткнули ему шприц, после которого он очнулся и яростно заревел.
— Нас интересует оборотень по имени Дженг! — громко произнес один из разведчиков и выстрелил их пистолета, который держал в руке. Похоже, это был электрошокер, потому что зверь затрясся и вновь заревел, на этот раз жалобно.
— Ты знаешь его? — Разведчик опять нажал на спусковой крючок, и броненосец взревел от боли. — Может быть, это тебя так зовут?
Лис прожевал яичницу, уже не чувствуя вкуса, оставил пакет на лестнице в модуле и подошел к клетке.
— Я не знаю ваших имен, господа офицеры, — начал он. — И ради бога не подумайте, что хочу вам указывать, что и как нужно делать, но броненосец не оборотень, а обыкновенный зверь.
— Заткнись, рядовой! — фыркнул тот из разведчиков, что держал пистолет. — И пошел вон, иначе сам окажешься на месте этой твари. Много ты знаешь, мальчишка! Этого броненосца нет в реестре диких животных планеты, значит, он выведен искусственно, как и та кошка, которой ты позволяешь спокойно разгуливать по отсеку. Эти твари разумны и опасны, они сожрут тебя не задумываясь.
— Но я обязан заботиться об этих зверях, — произнес Макс. — Мне приказал полковник Петер, я обязан ему доложить о том, что вы с ними делаете.
— Пошел прочь отсюда, щенок, пока я тебе уши не отрезал и не скормил этим тварям! — заорал на него тот, что смотрел на экран компьютера. — Не мешай работать, если вякнешь кому-то о том, что здесь происходит, я тебя расстреляю за разглашение государственной тайны. Вон!
— Да-да, конечно, извините. — Лис развернулся и зашагал обратно к своему модулю, удивляясь сам себе. И действительно, чего он лезет не в свое дело? Понятно же, что ни к чему хорошему это не приведет. Кто он такой? Никто! Ему уже это доказали на планете. Захотят — расстреляют, и ничего разведчикам за это не будет, спишут на боевые потери. Поэтому надо вести себя тихо и не высовываться. Только почему на душе так противно? — Виноват, сэр.
Кошка лежала тихо, ее грудь едва вздымалась. Он сел с ней рядом, погладил по жесткой шерсти и тихо проговорил:
— Я не знаю, чего им от вас нужно, но думаю, вряд ли они хотят вам сделать что-то хорошее. Мне тебя жаль, только сделать ничего нельзя. Мы же летим на космическом корабле, в отдельном отсеке, у нас своя атмосфера, если что-то пойдет не так, сюда просто закачают сонный газ, этого добра на линкоре хватает, сам видел в оружейке, а потом все равно всех убьют. Но почему они захватили вас и пытают, при этом используя детектор лжи? Какое-то странное сочетание: детектор и пытки. Похоже, они настоящие садисты и просто развлекаются, пытая твоего дружка.
Кошка тяжело вздохнула, но глаз не открыла. Броненосец ревел все жалобнее, потом стих, то ли потеряв сознание, то ли у него не осталось силы даже на рев. Разведчики вышли из клетки и пошли к шлюзу, робот катился впереди, ворочая крупнокалиберным пулеметом по сторонам, замыкала процессию автоматическая тележка. Проходя мимо него, один из разведчиков буркнул:
— Убери в клетке: зверюга обмочился. Если к утру не очухается, придется его списать. Не выбрасывай тушу в утилизатор, а отправь на тележке к нам — медики хотят его осмотреть. Впрочем... — Разведчик оглянулся назад. — Пожалуй, я пришлю тележку и санитаров прямо сейчас, поможешь им погрузить эту тварь.
Они дошли до шлюза и скрылись за массивной дверью. Примерно через полчаса, когда кошка понемногу стала открывать мутные глаза, появились санитары в боевых скафандрах и с массивной тележкой, они уложили тело броненосца на платформу и увезли с собой. С Максом они не разговаривали, сделали все молча и быстро. Он проводил их взглядом и услышал вызов из модуля. На экране появился уже знакомый ему интендант, который сразу заявил:
— Рядовой, мне приказано выдать тебе новый боевой скафандр. Поскольку по своим характеристикам он отличается от других, советую внимательно ознакомиться с инструкцией. Сразу предупреждаю: оружия тебе не положено, поэтому выдаю только пистолет со снотворным, в обойме пять шприцев, запасные не предусмотрены, так что советую беречь.
— А если меня сожрут? — спросил Макс. — Что тогда?
— Это меня не касается, рядовой, — пожал плечами интендант. — Мое дело — снабдить тебя тем, что необходимо, а убивать или умирать я за тебя не собираюсь, мне по должности не положено. Насколько мне известно, на одного хищника у тебя стало меньше, так?
— Так точно, сэр, — вытянулся Лис. — Забрали для опытов.
— Так чего тебе еще нужно, рядовой? — Интендант посмотрел куда-то на стол, где, видимо, у него был еще один монитор. — Зверя забрали, значит, и расход продуктов уменьшим в два раза. Мне сообщили, что твой новый скафандр уже в шлюзе, иди получи. Конец связи.
Макс вышел из модуля и увидел кошку, которая лежала на полу и смотрела на него жалобными глазами. Она что-то хотела ему сказать, только он не понимал что. Потом вдруг в голове словно что-то щелкнуло, и он понял — ей нужна вода, много воды, чтобы вывести из организма снотворное. Он открыл плитку на полу, подключил брандспойт, открыл его так, чтобы из него текла небольшая струйка, и положил рядом с Машей, та стала лизать воду, поглядывая на него. Лис погладил ее по голове и грустно произнес:
Я пойду принесу скафандр, хоть уже и не знаю, зачем он мне: броненосца, который так меня не любил, убили.
Услышав его слова, кошка приподнялась и посмотрела в сторону клетки. Макс готов был поклясться, что Маша поняла то, что он сказал. Может, действительно оборотень? Тогда почему она не может перекинуться в человека?
Кошка встала и подошла к клетке броненосца. Шла она тяжело, ее пошатывало, иногда даже падала на передние лапы, повизгивая от боли, потом опять упрямо вставала и двигалась дальше. Маша зашла в клетку, обнюхала место, где лежал броненосец, и гневно зарычала. Лису на мгновение стало страшно: перед ним был настоящий дикий зверь, готовый убивать. Он хоть и не обижал ее и не убивал броненосца, но кошка вполне могла наброситься на него хотя бы потому, что Макс находился на стороне ее врагов.
Но, порычав немного, Маша тихо и жалобно заскулила. Лису стало жаль ее, он не выдержал, подошел к ней и сел рядом:
— Может, я сейчас скажу глупость, но мне кажется, что нам нужно держаться вместе, — проговорил он. — Не знаю, что ты обо мне думаешь, но я хоть и одет в форму десантника, никогда им практически не был. Да и не мое это призвание, если быть точным. Есть парни, которым нравится убивать и причинять боль, таких много в десанте, я же попал сюда случайно. Мне нужно было срочно выбраться с одной паршивой планеты, а другого выхода я не нашел, кроме как зайти в пункт вербовки и записаться в десантники. Если честно, то об этом сейчас очень » алею.
Кошка перевернулась и уставилась на него огромными желтыми глазами, она слушала его, прядая ушами с белыми кисточками. И вообще только сейчас Макс заметил, насколько она красива: шерсть у нее была паленой, с темно-коричневыми полосами, на лапках желтые сапожки, такого же цвета воротник и небольшой галстук на груди. Уши белые, глаза темно-желтые, умные и внимательные.
— Я понимаю, мои слова немногого стоят, и верить тебе не хочется, — продолжил Лис. — Тебя поймали, привезли на космический корабль, посадили в клетку, теперь вот еще убили твоего друга...
Тут Маша вновь гневно зарычала, показав длинные белые клыки.
— Понятно, что на этом они не остановятся и убьют тебя, — произнес он с горечью. — Не знаю почему, но им очень нужен Дженг, один из ваших оборотней. — Маша вновь посмотрела ему в глаза, словно пытаясь что-то ему сказать. — Такие дела.
Кошка толкнула его головой и посмотрела ему в глаза, что-то в них мелькнуло.
— Я помогу тебе, если смогу, поверь мне, — вздохнул Макс. — Я на твоей стороне, но пока не знаю, что делать: мы на линкоре, захватить корабль не смогу — здесь слишком много людей с оружием, — а если бы это даже получилось, то вряд ли бы мне удалось привести его к самой захудалой планете. К сожалению, я не пилот...
Маша приподнялась, заглянула ему в глаза, а потом лизнула мокрым и шершавым как терка языком. Макс так и не понял, было это приятно или все-таки не очень, зато понятно — кошка осознала, что они не враги.
— И что нам с тобой делать? — спросил Лис. — Мысли какие-то есть?
Кошка в ответ понятно, по-человечески, пожала плечами.
— Точно, я не ошибся, ты — оборотень, застрявший в животном теле, — проговорил он, за что его еще раз лизнули в лицо. — Ладно, я что-нибудь придумаю. Даже если мне удастся вытащить тебя с этого корабля, то непонятно, что делать дальше. Путешествовать с кошкой по космосу не очень-то просто. Вряд ли меня с тобой возьмут на какой-нибудь корабль. Стоп! — Макс задумался. — Получается, что и твой дружок броненосец тоже был оборотнем?
За догадку Маша его наградила новым мокрым поцелуем.
— Но тогда разведчики знали, кто он, и поэтому пытали, используя детектор лжи? Что ж, тогда они узнали, что хотели. Детектор лжи не обманешь, даже в звериной шкуре. Другое дело, что, может быть, броненосец знал не так много. Но тогда они будут и тебя пытать. — Лис встал. — Ладно, тут уж ничего не поделаешь. Оружия у меня нет, кроме пистолета со снотворным, да и бесполезен он против людей в боевых скафандрах, так что остается лишь жить и надеяться на то, что в будущем что-нибудь изменится. Ты везучая?
Маша пожала плечами.
— Я — точно нет. Ладно, посмотрим, что нам судьба приготовила. Слышишь звонок, это еду привезли. Надо тебя накормить, да и самому поесть: война войной, а обед по расписанию. Жизнь продолжается, нравится нам это или нет. А зверь, даже если не хочет жить, самоубийством не покончит, это умеет только человек...
