Глава 12
СЛОВО ИЗБАВЛЕНИЯ
Каждому из «новоприбывших» уже неоднократно пришлось излагать свою историю еще до общей встречи в Часовне Четырех Богов. Благодаря этому взаимный обмен информацией закончился довольно быстро. Находящий Пути провел эту часть встречи энергично, не давая никому из говоривших растекаться мыслью по древу и отсекая ненужные, на его взгляд, вопросы. Покончив с уяснением того, кто есть кто, он окончательно взял инициативу в свои руки.
— Поверьте, — произнес он, обводя собеседников взглядом, — если бы у нас оставалось хоть немного времени, я и сам был бы не прочь поговорить с каждым из наших гостей. Но, видимо, это придется отложить на потом. Если у нас будет это «потом».
Рус посмотрел на собравшихся. Похоже, ни для кого ситуация, о которой оповестил их Кайл, не была такой уж новостью. Принявшие «гостей» члены Пятерки рассказали им о положении дел.
Кайл коротко и по-деловому подвел черту под историей Неназываемого. Помолчал пару секунд. И перешел к главному:
— Основное столкновение состоится не через месяц и не через неделю. В День Небес, в час смены стражи. На это время в Высоком Храме назначено экстренное и всеобщее собрание Гильдии. На собрание приглашен Император. Но уже не в качестве председательствующего. Гильдия Магов приняла беспрецедентное решение — лишить Его Величество Тана Алексиса титула Верховного Мага и изгнать его из своих рядов. Не удивляйтесь. Для этого есть самые серьезные основания.
Кайл взял со стола конверт с гербом Гильдии и извлек из него лист плотной бумаги.
— Собственно, война уже началась. Погибли двое из руководства Гильдии. Наставник и воспитатель наследника престола Озрик Мегал и покровитель Речного Люда Робин-Книжник. Последний погиб не один. Смерти предано поселение верных ему речных стражей. К сожалению, все указывает на то, что очередной раз выполнила приказ Неназываемого леди Дарящая Смерть…
Лицо Форреста болезненно дернулось.
— Может быть, вам интересно будет узнать, — продолжил Кайл, — что поводом для этих смертей послужило то, что оба мага отказали Его Величеству в его настоятельной просьбе вмешаться в намечающийся конфликт между нами — Старой Пятеркой и теми, кто пришел нам на смену. Это про вас, господа.
Тут Эйб Фукс неожиданно всполошился и взметнулся со своей каменной табуреточки.
— Да упаси Господи! — всплеснул руками он. — О каком конфликте идет речь?! Я лично, господа, только о том и мечтаю, чтобы поскорее смыться из этих краев.
Кайл бросил на него взгляд, в котором отчетливо читалось сочувствие.
— Поверьте мне, когда нам в руки попал Джейтест — эта «посылочка из ада», у нас тоже не было других желаний, кроме желания выпутаться из беды, в которую попали… Если бы маги не отказали Его величеству в его просьбе, нам не удалось бы сейчас сидеть за одним столом и мирно обсуждать наши проблемы.
Он снова поднял над столом лист, вынутый из конверта.
— Этой ночью мне доставили письмо от одного из самых авторитетных членов высшего круга Гильдии. Теперь, после гибели двух других — пожалуй, самого авторитетного. Донагон Молчаливый призывает нас на помощь. Об этом существовала предварительная договоренность между Пятерыми и несколькими посвященными в дело магами.
«Господи, — подумал Рус. — Письмо, писанное на бумаге и отправленное в конверте, с оказией… Словно я попал на съемки фильма о Робин Гуде…»
— Чудовищная может получиться свалка, — продолжал Находящий Пути. — Его Величество поднял знамя войны. Безусловно, на его стороне будет в первую очередь Неназываемый. Его Величество не забудет прихватить с собой на заседание Гильдии Магов ораву вооруженных головорезов, которую именует своей личной гвардией. Но основного удара следует ждать от Неназываемого. Сам он слишком уж грозной силы не представляет. Обычный человек, владеющий обычным оружием, и только. Но под его властью находятся несколько обладателей Дара из так и не состоявшихся Пятерок. Сюда иногда заносит таких… Их принято называть Одиночками. От них можно ожидать всего. Что до наших сил…
Кайл сделал паузу, как будто уже пересчитывал свое войско.
— Здесь нас пятеро — наделенных Дарами, о которых наш противник хорошо осведомлен. И пятеро новых носителей Дара. Каждый — какого-то своего. О природе которого можно только догадываться. И есть еще один… Некто шестой.
Он кивнул Сонни. Мальчик вместо того, чтобы, как положено прилежному ученику, подняться на ноги и почтить уставившихся на него взрослых поклоном, только еще сильнее подобрался, словно хотел вжаться в постамент статуи Бога Проказ и Непослушания. Только глаза его блеснули в ответ на слова Учителя. Но блеснули не страхом, а уверенным вызовом. Он чуть вымученно улыбнулся Кайлу. Тот тоже улыбнулся мальчику — уверенно и ободряюще. Похоже, они понимали друг друга с полувзгляда, эти двое — мальчишка-подросток и начинающий стареть искатель мудрости.
Кайл повернулся к Чудину.
— Вам, Николай, уже известна история того, как Шега попал в эти края… Но не все еще в курсе.
Он окинул взглядом остальных «гостей».
— Нам с большим трудом общими усилиями — нас, Пятерых, нескольких Магов и людей Касты — удалось найти в Обитаемых Мирах человека, несущего в себе скрытый до поры до времени Дар, столь нужный нам. Дар снимать Заклятия. В том числе и Заклятие Власти. Эти поиски начал не я. Это начал предшественник Цинь — Гуго Глосс. Уже тогда он понимал опасность, исходящую от Неназываемого. Этот человек проделал колоссальную работу — перелопатил записи нескольких поколений Союза Пятерых. И не только записи. Вообще поднял все, что мог о них узнать достоверного. И докопался до описания Дара Избавления и его основных признаков. Расшифровал способ его пробуждения. Но не дождался появления в этом Мире ни одного его носителя. Мне стоило больших трудов восстановить его результаты.
Находящий Пути медленно подошел к своему Ученику и положил ему руку на плечо.
— Мне пришлось быть чрезвычайно осторожным, — продолжил он. — Неназываемый слишком много знал и слишком о многом догадывался. В ту пору он еще не утратил своего влияния среди Касты Проводников. Да и сейчас среди них есть такие, кто втайне пребывает под действием Заклятия Власти. К счастью, нам удалось скрыть нашу находку. Правда, пришлось идти на большой риск. Тот, кто искал для Глосса носителя Дара Избавления в Обитаемых Мирах, не стал сопровождать Шегу в Мир Молний. Он остался на Шараде и отводил глаза соглядатаям Неназываемого, продолжая свои якобы безрезультатные поиски. Ну а мне удалось незаметно встретить Шегу и заменить им моего предыдущего Ученика. Того действительно звали Сонни…
— Он, этот Сонни… — встревоженно спросила Конча. — Я имею в виду настоящий Сонни…
— Жив и здоров, — усмехнулся Кайл. — Я уступил его Павлу.
Повелевающий Демоном кивнул в ответ со своего места в уголке.
— Ему как раз пора было брать себе ученика из местных, — пояснил Кайл. — А Сонни только того и надо было. С Повелевающим Демоном ему проще живется. Не нужно вникать в те премудрости, которыми забиваю голову людям я в своем логове. Пришлось только сменить имя — всего-то ничего. И за Пришлого он никак не сойдет — типичный местный парнишка. Так что любая проверка, если бы людям Неназываемого пришло в голову таковую устроить, не даст им ровным счетом ничего. За то время, что Шега провел со мною, мне удалось научить его пользоваться Даром в полную силу. Научить его размыкать не только замки, но и заклятия.
Под взглядом двух десятков глаз мальчишка было сжался еще сильнее, но преодолел пробивший его озноб и выпрямился. Стал смотреть в сторону.
— И как же вы собираетесь свести Шегу с Неназываемым? — тяжелым, наполненным тревогой голосом спросил Чудин. — И как, по-вашему, мальчонка справится с этим чудищем?
Кайл смотрел на Николая понимающе. Но этот его понимающий взгляд был взглядом очень жестким.
— Нам вовсе незачем сводить ребенка с Неназываемым, — объяснил он. — Ведь с него-то никакого Заклятия снимать не нужно. Мы должны освободить от власти этого человека тех, кто исполняет его волю. Потому что без них он — ничто. И в первую очередь тех двоих, что составляют его «ударную силу», — вашу бывшую партнершу, Форрест, Мэри-Энн. Дарящую Смерть… И Посланца Неназываемого. Князя Миров Обреченных. Вашего брата Эла, Рус.
* * *
Странно, но большого потрясения Руслан не испытал.
Чего-то в этом духе он и ждал.
«Так вот кто поджидал Эла тогда. Там, в том голом, продуваемом ветром с холодного моря леске на дюнах, — сказал он себе самому. — И вот куда уводили тропинки того леса…»
— Почему вы до сих пор не говорили мне этого? — спросил он, глядя на Кайла с грустным недоумением.
Тот слегка потер виски, как бы собираясь с мыслями. Или борясь с легким приступом мигрени.
— Знаете, я просто боялся, — неожиданно легко ответил он. — Сначала осторожничал. Так же, как и пославшие вас люди Обитаемых Миров. Ни им, ни мне не было ясно, какой будет ваша, Руслан, реакция на сообщение, что ваш брат… Человек, отыскать и спасти которого вы подсознательно стремились всю вашу жизнь, оказался в стане наших врагов. И отнюдь не на десятых ролях.
Рус, склонив голову набок, с каким-то отрешенным интересом смотрел в глаза Находящего Пути.
— Потом, — продолжал тот, — когда я чуть лучше узнал вас, я пришел к выводу, что вы, Руслан, правильно оцените ситуацию. Поймете, что ваш брат — жертва нашего врага. Что выбор свой он сделал под влиянием обмана и заблуждений. И лучшее, что вы можете для него сделать, это освободить его от того плена, в который он попал. Любой ценой!
«Даже ценой его жизни?» — подумал Рус. Но не сказал ничего.
Потому что ответил себе сам: «Пожалуй, что да». И встретился глазами с Кайлом.
— Но все равно… — вздохнул Васецки. — Я как-то боялся вас травмировать, Рус. Хотя времени на ожидание у меня не было, я все-таки ждал. Ждал, пока вы сами придете к этой мысли.
— Вы дождались этого, — глухо бросил Рус.
— Я думаю, что и вам, Форрест, нелегко было узнать о том, какую страшную роль играет в жизни этого Мира ваша… м-м… ваша бывшая партнерша по бизнесу.
Дю Тампль только пожал плечами. И, как показалось Русу, самую чуточку сгорбился.
Кайл чуть скривил уголки рта — понимающе и грустно. Но не стал углубляться в анализ эмоций.
— Вы оба, я полагаю, не откажетесь от встречи с теми, за кем явились сюда. У меня… Я знаю, как такую встречу организовать в самое ближайшее время. Вам лучше знать, о чем говорить с близкими вам людьми. Но главное, чего все мы ждем от ваших встреч, что вы убедите их обоих… Ну хотя бы одного из них — согласиться снять с себя оковы Заклятия Власти.
— Бог ты мой! — всплеснул руками Чудин. — Так их еще надо у-го-во-рить?! Хотя…
Он почесал в затылке.
— Хотя чего тут и уговаривать-то? Они если уж попали под чужую волю, так, верно, за счастье почтут свободу себе вернуть…
— Все сложнее, чем вам кажется, — остановил его Кайл, — Дело в том, что оба они — и ваш брат, Руслан, и ваша подруга, Форрест, — пошли в услужение к Неназываемому вполне добровольно. Эла он обратил в своего адепта постепенно. Вычислил его через людей Касты. Стал ему являться там, в лесочке на дюнах. Неудачное место Спецакадемия выбрала для своего «пансионата магов». Прямо у одного из «заколдованных» мест, куда выходят тропинки, по которым бродят люди Касты. Сам Денджерфидц находить такие тропинки не способен. Но Проводники показали ему несколько таких проходов. Думаю, что они теперь жалеют об этом.
— Я понимаю, чем ему удалось прельстить Эла… — тихо — больше самому себе, чем кому-то из собравшихся, — бросил Рус. — Брата всегда тянуло к чудесам. К Магии. К власти над тем, что не подвластно никому другому…
— Ну а Мэри-Энн просто не к кому было идти в этом Мире, — вступил в разговор Форрест. — Я, собственно, шел по ее следам. И если бы не попал в ловушку Шепчущих, то…
— Здесь не было ничего случайного, — остановила его Марика. — Единственные двое, кто знал, каким путем ты будешь добираться до своего бывшего друга, были Мэри-Энн — она, собственно, и составила для вас путеводитель по Сумеречным Землям — и сам Неназываемый. Шепчущих на вашем пути поставил он. Больше некому.
— Но… Но почему?
В голосе Форреста прозвучала обида.
— Да потому, что вы ему были просто не нужны. Вы не из тех, кто дал бы добровольно нацепить на себя ярмо Заклятия Власти. А свободный, наделенный Даром и слишком много знающий о прошлом Кристофера Денджерфилда партнер Неназываемому просто не нужен. Он ему еще и опасен!
— Все равно не понимаю! — пожал плечами Форрест. — Ведь тогда… Перед тем, как уйти сюда… Он ведь звал меня с собой…
Марика нервно дернула плечом.
— Вы не оправдали его ожиданий, господин Дю Тампль…
— Да, — кивнул Кайл. — Насколько я понял ситуацию, Денлжерфилд разочаровался в вас. Как в послушном исполнителе. И пожалел о сделанном вам предложении. Направил указания своим людям в вашем Мире — лишить вас доступа к его сокровищу. К Сундуку принцессы Фесты. Что и стоило вам нескольких лет тюрьмы. Но, судя по всему, его люди действовали недостаточно тонко. Вспугнули и спецслужбы, и Спецакадемию… И вообще всех охотников за наследием Предтеч. Кажется, этот Портал можно считать потерянным. Так, по крайней мере, меня информировали люди Касты.
Форрест поморщился, словно проглотил что-то горькое.
— Мне очень хотелось бы объясниться с Крисом… — сказал он. — Всегда надо выслушать обе стороны…
— Может быть, такая возможность вам и предоставится, — с сомнением в голосе согласился с ним Васецки. — Но прежде всего вы должны поработать с Мэри-Энн. А вы, — он обернулся к Русу, — с вашим братом. Я думаю, что шансы у вас есть. Оба раба уже тяготятся своими ошейниками. Надо только использовать возможность, которую дает нам судьба. Нам — и им.
Тут в разговор неожиданно вмешался Эйб. Шмыгнув носом, он растерянно осведомился:
— Так что тогда получается? Весь расчет только на то, что эти двое перекинутся на нашу сторону? Это после того, что они тут натворили? Мне еще в лагере том, Лоскутном, такого про них понарассказали…
— Согласен, — подал голос Сухов, поднимаясь из-за стола. — По крайней мере, для мисс Габор выбор будет тяжелым. Но вы не единственная наша ставка. Мы далеко не безоружны. И маги в этот раз припасли за пазухой пару-другую камешков покрупнее. Но тогда нам не удастся обойтись без жертв…
Отойдя к узкому окну, он остался стоять там, чуть поодаль от всех. Он то ли присматривался, то ли прислушивался к чему-то, что происходило далеко отсюда, в горах. Том — Меняла Душ, тоже встревоженно поднялся и присоединился к нему.
— Я так понял, — озабоченно произнес Николай, — что малец где-то поблизости должен будет поджидать, покуда вы разговоры разговаривать будете с вашими… клиентами… Так я думаю, что будет лучше, если я присмотрю за парнишкой. Потому что мы с ним вроде как…
Он обменялся с Шегой понимающими взглядами.
— Я так вообще думаю, что не будем же мы сидеть и ждать, пока эта ваша эпопея чем-нибудь закончится… — вступила в разговор Конча. — Так что, если у вас есть какие-то планы на наш счет…
— Есть, есть такие планы, — заверил ее Павел. — Сейчас доктор Васецки доведет их до вашего сведения.
* * *
— Вы верно догадались, мисс, — кивнул Кайл в сторону Кончиты, — относительно того, что на вашу помощь мы сильно рассчитываем. — Только в том качестве, в котором вы пребываете сейчас — в качестве новичков, еще ничего фактически не знающих об этом Мире, — вы будете скорее помехой в том… э-э… мероприятии, что мы тут затеваем. Так что качество это мы предлагаем вам сменить.
— На какое же другое? — поинтересовался Николай. По его голосу чувствовалось, что он догадывается на какое.
— Вы будете куда как более защищены и куда как более полезны, когда станете полноценными носителями своих Даров, — подтвердил эту невысказанную догадку Кайл. — Только в отношении двоих из вас мы уже знаем, какими необычными способностями наделило их наследие Предтеч. Руслан прибыл сюда на смену мне — он теперь второй Находящий Пути. Точнее, станет им после того, как его Изменение закончится. А вы, Форрест, дублер вашей спасительницы. Вам предстоит стать Целителем. Про остальных троих еще рано говорить что-то определенное.
Он окинул взглядом пять пар озадаченных глаз, устремленных на него, и кивнул Целительнице.
— Госпожа Цинь более подробно ознакомит вас с тем, мы предлагаем…
Целительница поднялась и встала рядом с Находящим Пути. Собственно, все Пятеро теперь стояли — Видящая След присоединилась к двоим, что-то высматривающим вдалеке за окном.
— Все мы — Пятеро, — слегка хрипловатым голосом начала Целительница, — люди не чуждые науки. Еще до того как попасть в эти края каждый из нас кое-что смыслил в артефактах Предтеч. И здесь не все наши силы ушли на распри и склоки. Как могли, мы пытались исследовать природу этого странного явления, которое привыкли называть обладанием Дара. Впрочем, гораздо большую работу проделали некоторые наши предшественники. Так что мы пришли сюда не на пустое место и не с пустыми руками. И старались не терять даром времени.
— С другой стороны, — вставил свое слово Кайл, — мы здесь находимся почти в полном отрыве от науки Обитаемых Миров… Ни толкового оборудования, ни…
Он только махнул рукой.
— Не буду тебя перебивать, Цинь…
— Мы не теряли времени зря, — сказала Целительница. — Его, правда, не досталось нам много — этого самого времени. Но то, что было у нас, мы использовали для того, чтобы понять природу того феномена, что принято называть Даром. И того, что в этом феномене связано с существованием Троп между Мирами. И кое-что узнали об этом. Ужасно мало, но гораздо больше того, что знают исследователи, работающие там, за Небесами. В Обитаемых Мирах.
Она подняла с пола и водрузила на стол свою сумку — тяжелую, со множеством карманов и клапанов. Молча принялась вынимать из них некие, явно медицинского вида, принадлежности.
— Дар, — продолжила она, не прерывая этого занятия, — результат симбиоза между нашей нервной системой и тем сонмом нанороботов, которые в Обитаемые Миры попали из наследства Предтеч. Их давно уже обнаружили и исследуют на Джее и Шараде. Хватает их и на Квесте. А Мир Блуждающей буквально пропитан ими. Так вот, симбиоз этот, господа, проходит несколько стадий развития — от незаметного, латентного, скрытого Дара до умения сознательно свой Дар использовать в полной мере. И скорость, с которой это развитие происходит, зависит от многих условий.
— А остановить эту штуку никак нельзя? — осторожно осведомился Чудин. — Видите ли, мисс, хотя госпожа Карой мне и внушала всю дорогу, что, мол, у меня обнаруживаются признаки Дара, только вот какого — не ясно. Так вот, мне, госпожа Целительница, ничего такого сроду не нужно. Мне единственно, что надо, это мальчонку из всей этой вашей затеи живым-невредимым вытащить. И самому от ваших здешних дел подальше убраться.
Цинь с минуту смотрела на Николая, задумчиво поворачивая в руках заваренный в пластик разовый пневматический шприц. Потом сокрушенно покачала головой.
— Это неизлечимо. Если так можно выразиться. Если бы вы оставались там, откуда явились сюда… А еще лучше — если бы вы перебрались на жительство в Метрополию, где нанороботы Предтеч в среде отсутствуют начисто. Тогда вы двое… — Она кивнула в сторону Эйба, присоединяя его таким образом к обществу Чудина. — Вы, пожалуй, еще смогли бы прожить до конца дней своих, ничем не обнаружив ваших особых способностей. Даже не догадываясь о них. Но теперь уже поздно. После того как вы очутились здесь, в питомнике Носителей Дара, ваши скрытые способности активировались. Пошли в рост. Если все пойдет своим чередом, то они проявят себя уже через несколько недель. Самое позднее — через пару месяцев. И пока что не известен способ, с помощью которого можно бьшо бы избавиться от них. Разве что с жизнью вместе. Но даже не это главное.
«О боже!…» — тихо прошептал про себя Эйб и окончательно сник на своей скамеечке.
— Главное, — решила добить своих слушателей Цинь, — что выйти из того положения, в котором мы оказались, каждый из нас сможет, пожалуй, только если использует свой Дар настолько полно, насколько это будет возможно. Атакованы мы будем все. И поэтому каждый должен сделать все, на что он способен, чтобы просто-напросто хотя бы выжить самому. Без этого нам ни выиграть предстоящей схватки, ни выполнить того, за чем каждый из вас пришел сюда. Вам, Форрест, без этого не вернуть в мир людей Мэри-Энн Габор, вам, Николай, не спасти Шегу, вам, Руслан, не вернуть брата. А вам, Кончита и Эйб, не вернуться в ваши Миры…
— А кто вам сказал, что я лично так хочу вернуться? — мрачно осведомилась Конча.
— Я что-то не очень понимаю вашу диспозицию, господа, — перебил ее Николай. — То вы нам сообщаете, что сроку нам на подготовку дадено до завтрашней ночи… То, оказывается, пару-другую недель подождать надо, покуда Дар у нас до кондиции дойдет… Как же быть все-таки вы нам предложите? Какому богу молиться?
Цинь остановила его — коротким, решительным жестом.
— Именно об этом я и веду речь. Я уже сказала, что ни наши предшественники, ни мы не разгадали и десятой доли тайн возникновения и развития Дара. Но воздействовать на этот процесс научились. В основном просто методом «черного ящика». Зная из множества опытов, что мы получим на выходе, если что-то подадим на вход. Главное, чего удалось достичь, это резкого ускорения созревания Даров. Вплоть до практически мгновенного — за несколько часов протекающего. Вот этой процедуре я предлагаю вам подвергнуться. Заранее предупреждаю — она сопряжена с риском.
Воцарилось молчание. Конча и Николай застыли, приглядываясь к лицу Целительницы, Рус и Форрест, уже сведущие немного в вопросе, затронутом Цинь, искоса поглядывали на остальных «гостей», Эйб пребывал в состоянии, близком к обморочному.
— И каков же этот риск? — прервал паузу Рус. — Пятьдесят на пятьдесят? И чем мы, собственно, рискуем?
Эйб при этих словах оживился и активно закопошился на каменном сиденье, всем своим видом говоря окружающим: «Вот именно! Вот именно!»
— Для вас, господин Рядов, риск минимален. Ваш Дар уже хорошо проявляет себя. Господин Дю Тампль и госпожа Фарга… У них процесс созревания Дара только начался. Господин Фукс… У вас выражены только побочные признаки Дара. Он у вас находится еще в скрытом состоянии…
— То есть, — уныло определил Эйб, — мой расклад — самый, извините, фиговый получается?
— Немножко наоборот… — вздохнула Цинь. — Для латентной формы и для завершающих стадий формирования Дара вероятность нарушения этого процесса меньше всего. Наибольший риск приходится как раз на промежуточные стадии Изменения. Что до его степени… У нас не было возможности, наработать достаточно объемную статистику по этой проблеме. Но теоретически опасные отклонения могут возникнуть лишь в пятнадцати-двадцати процентах случаев…
Эйб покрутил головой, словно воротник стал ему тесен, но не сказал ничего. Остальные «гости» просто неподвижно замерли, не сводя глаз с Целительницы.
— Теперь о том, чем рискуют те, кто пройдет ускоренное Изменение, — произнесла Цинь после короткой паузы. — Собственно для жизни опасность минимальна. Пострадать может психика Измененных…
— То есть дурачком можно сделаться? — уточнил Чудин. — Здорово…
Целительница покачала головой.
— Это не самое страшное. И не самое вероятное. Могут произойти сбои в… Как бы это проще сказать… В «настройках» личности Измененного. В какой-то мере он рискует перестать быть собой. И это необратимо.
— Я, если честно, ни черта не понял, — уныло сообщил Цинь Эйб. — Это как — и живым остаться, и собой, однако, не быть… Вроде — лучше, чем в гроб насовсем, а с другой стороны…
Цинь как-то погрустнела. И во взгляде, которым она удостоила Фукса, проскользнуло сочувствие.
— На этот вопрос вам никто не ответит, — тихо произнесла она. — Даже те, кому это выпало испытать на себе… А сама процедура ускоренного Изменения не слишком страшна, — более бодро произнесла она. — Вам… Тем из вас, кто согласится пройти через это, просто будет сделано не более шести инъекций в течение десяти часов. К вам будет прикреплено несколько датчиков — для контроля за процессом. И еще электроды для электрофореза. Все это не слишком приятно. Но вполне в пределах того, что может вынести обычный человек. Хотя массы приятных ощущений не обещаю. На определенной стадии процесса вы лишитесь сознания. Потом последует пробуждение и — некоторое подобие постнаркотической ломки. Но это ненадолго. Ну и потом у нас останется еще несколько часов на инструктаж и координацию действий. И на то, чтобы незаметно добраться до Высокого Храма. Основное действие развернется там…
Снова в маленьком, высоком зале Часовни повисла напряженная тишина. Нарушил ее Кайл.
— Мы все понимаем, что выбор, который вам предложен так неожиданно, — нелегок. И то, что выбирать приходится между плохим и вовсе ужасным, — понятно тоже. Но отступать нам некуда. Итак…
— Меня вы могли бы и не спрашивать, — отозвался первым Рус, поднимаясь с места… — Я знал, на что иду. Можете начинать с меня, — кивнул он Цинь.
— Что до меня, — начал было Форрест, но Конча, словно очнувшись от неожиданно охватившего ее оцепенения, резко выпрямилась, поднялась на ноги и шагнула вперед.
— Раз уж я решила оставаться здесь, в этом балагане, — слегка охрипшим от волнения голосом произнесла она, — то мне сам бог велел этот ваш Дар принять. Не ваш, точнее, а… Одним словом, чего тут долго объясняться. Я готова.
Форрест поднялся и сделал шаг к Целительнице.
— Мне грешно было бы оказаться пугливее девочки, — усмехнулся он. — Пусть даже очень решительной девочки… Записываюсь к вам на прием, госпожа Целительница.
— Тут вот господин Рядов сказал… — подал голос со своего места Чудин. — В том смысле выразился, что знал, на что идет. Ну, я и про себя то же скажу. Снявши голову, по волосам, знаете, плакать незачем…
Он тяжело поднялся на ноги и стал в неровную шеренгу, которую образовали Рус, Конча и Форрест.
Но и Пятеро — Старые Пятеро — теперь тоже стояли. Словно выстроившись — ряд против ряда.
Один только Эйб Фукс оставался на своей скамеечке недвижим. Недвижим и прошиблен холодным потом. Мелкие бисеринки жемчугом покрывали лоб и щеки записного взломщика. Он настолько слился в одно целое со своей каменной скамеечкой, что даже устремленные на него (теперь — на него одного!) взгляды собравшихся в Часовне Четырех Богов не могли, казалось, вернуть его к жизни. То, что слово предоставлено теперь ему одному, он уже понял.
Эйб обежал всех ждущих ищущим, испуганным взглядом, облизал пересохшие губы. Попытался что-то произнести, но словно лишился голоса. Он сглотнул слюну, судорожным вздохом набрал в легкие воздух. И вдруг выдал нечто неожиданное:
— А может… — как-то растерянно прошептал он. — А может, я этого и хотел? Всю жизнь хотел… Кем-то другим стать…
Похоже, что Эйб вовсе не собирался обращаться к кому-либо из окружавших его. Он снова замкнулся, сжал взятые в «замок» пальцы. Потом заговорил — быстро и путано:
— Я вот… Я подумал… Я все это время думал — зачем мне туда возвращаться? В Миры наши?.. Угу, здесь меня с самого начала на цепь и на продажу… А там? А там тоже цепь. То ли копы накроют, то ли свои тем же копам сольют. А то и «на перышко поставят»… А здесь хоть Дар какой-то…
Он поднял свои водянистые, лишенные обычно осмысленного выражения глаза почему-то на Кончиту. Сейчас в глазах этих читалась мольба о совете. Конча невесело улыбнулась ему в ответ. Потом быстрым движением вынула из кармана монету — Счастливый Серебряный Доллар. Подкинула его в воздух, поймала и окликнула Эйба, завороженно уставившегося на монетку.
— Держите денежку. Сейчас она вам нужнее. Возвращаю. Заодно и кинем жребий — куда вам податься. Загадывайте, Фукс!
Она перекинула Счастливый Доллар через стол.
Эйб поймал его на лету, небрежно заглянул в приоткрытый кулак, опустил доллар в карман и молча поднялся. Поймал обращенные к нему взгляды и угрюмо кивнул.
— Все в порядке, ребята… Старина Эйб с вами…
Он так и не уточнил, что он ставил на орла, а что на решку. Похоже, что ему и не к чему было даже бросать взгляд на монету.
Цинь молча закончила раскладывать инструменты на каменной поверхности стола.
— Ну что ж… — произнесла она как-то рассеянно, словно думая уже о чем-то другом.
Точнее, прислушиваясь к чему-то.
Руслан тоже прислушался. Сперва невольно. Потом встревоженно. Издалека, откуда-то из обступивших долину Часовни отрогов гор, доносился еле слышный пока, но все более и более явственный скрежет. Стон каменных громад…
— Не будем терять времени, — снова деловито и буднично сказала Цинь. — Нам могут помешать…
* * *
Долина Мглы была местом безлюдным.
Не то чтобы народ боялся селиться здесь. Вроде бы бояться тут было нечего. Мрачноватая низина, заросшая непривычными, нигде больше в Сумеречных Землях не встречающимися деревьями, травами и кустами. В зарослях этих водилось и зверье, тоже непривычное и странное. Но не сказать чтобы очень уж опасное или жуткое на вид.
Просто каждому, кого заносило в эти места, очень скоро становилось ясно, что все вокруг чужое. И не место тут для жилья или даже для краткого постоя. Похоже, что звери, птицы и всяческая прочая живность тоже чувствовали нечто подобное. И не только они — деревья и травы тоже.
Мгла только своих принимала здесь. Да и то ненадолго.
Впрочем, случайным путникам, забредавшим в эти места, Мгла вреда обычно не причиняла. Даже показывалась она немногим. Но этой ночью посторонних здесь не было.
Трое спускались в Долину молча. Лишь изредка они перебрасывались парой-другой слов. А навстречу им начинала подниматься Мгла.
Она сначала туманом расползлась в высокой траве — только не утренним, ленивым, молочно-белым разливом, а сумеречным, угрюмо мерцающим дымным маревом. Марево это, не считаясь с почти полным отсутствием ветра, торопливо залило каждую щель, каждую ложбинку почвы. А потом оно — это марево — вдруг, словно вспугнутое неслышимым человеческому уху громовым аккордом, взметнулось вверх на высоту человеческого роста — множеством истончающихся, истаивающих нитей.
Только не истончились и не растаяли эти потянувшиеся к небесам щупальца, а стали набираться сил, расплываться, переплетаться друг с другом, и уже через минуту-другую вся долина превратилась в беззвучно кипящее, онемевшее море тускло мерцающей мглы. Мглы, идущей волнами, стремящейся куда-то потоками. Мглы, закручивающейся водоворотами и пульсирующей скоротечными приливами и отливами.
Троих Мгла захлестнула сначала по колени, потом по пояс. Потом стала подбираться к их лицам.
И тут все три лица этих изменились — каждое по-своему. Торн, нахмурясь, вперил взгляд в нечто находившееся почти прямо перед ним. Травница тоже вперилась в то же самое нечто. Только ее лицо говорило: «Ничего другого я и не ожидала от тебя, Сестра!»
А само «нечто», которое являлось не чем иным, как Сестрой Хло, совершенно непроизвольно изобразило на лице удивленный испуг и отвращение. На своих спутников Хло не смотрела. Она озиралась вокруг себя с таким видом, будто ступила неожиданно в выгребную яму, полную нечистот.
Никаких нечистот, меж тем, окрест не было. Испуг и удивление Хло были вызваны другим — поведением самой Матери-Мглы.
Та льнула к Брату Торну и Травнице, норовя закутать их в свой пепельный, искрящийся саван, а вот от Хло отступилась. Даже в траве у ее ног поток призрачной субстанции «высох», иссяк, обнажив сухой опад и свежую, пробивающуюся сквозь него траву. Словно невидимый, прозрачный вихрь разметал покров подступившей к ней Мглы.
— Сестра, — голосом осторожным и нехорошим в одно и то же время произнесла Травница. — Мать-Мгла чует в тебе злое…
— Отступается она от тебя что-то, — голосом тоже недобрым добавил Брат Торн.
Впервые за годы их знакомства у Сестры Хло не оказалось в кармане весомого аргумента, чтобы осадить обнаглевшею Брата. Наверное, потому, что она понимала — осаживать-то придется не бывшего лихого офицера ударных частей Его Величества Морского Десанта Торна, а саму Мать-Тьму. Ту, что сотворила ее — Дочь Мглы — из ничего, из ничтожной послушницы заштатной обители. И так же легко может вновь сделать ничем!
Сестра силилась сглотнуть ставший поперек горла комок — сухой и горький. Ни Торн, ни тем более Анна не торопили Сестру. Но та все никак не могла справиться с собой.
— Ну что же, Сестра, — первым нарушил молчание не склонный к излишней тактичности Торн. — Сама за собой припомнишь грех или ошибку какую? Или нам тебе подсказку дать?
Хло наконец справилась со спазмом, перехватившим ей горло. Ее голос зазвучал как ни в чем не бывало — сухо и уверенно.
— Обстоятельства заставили меня сделать рискованный ход. И еще далеко не ясно, потерпели ли мы тут неудачу.
— Вот как интересно! — поднял кустистые брови старый десантник. — Рискованный ход, Сестра, делали вы, а неудачу, стало быть, терпим мы все — на троих, так сказать?..
— Собственно, вы были в курсе того, что я намерена была использовать для ликвидации конфликта между Пятерыми и…
— И Неназываемым! — закончила за нее Травница. — Которому ты сдала мальчишку, о котором я, дура, проболталась! Шегу!
Хло поморщилась. Чуть брезгливо и чуть насмешливо.
— Вы догадливы, Сестра. Вы точно определили, с какого козыря я пойду в своих переговорах с этим Пришлым. Точнее, с его Посланцем. Что одно и то же. Впрочем, не трудно угадать козырную карту, когда никаких других и нет…
— А мальца пожалеть ты и не подумала… — прервал ее Торн. — Мальца, значит, по боку…
— Его судьба… — Хло на мгновение запнулась. — Его судьба — всего лишь судьба одного человека. А когда речь идет о судьбе всех Сумеречных Земель… Ну и не все обстоит так мрачно, как ты думаешь, Сестра. Я уже послала предупреждение тому, кто опекает этого ребенка. Это не та фигура, к которой Неназываемому и его присным легко подобраться…
— Так ты догадалась, о ком идет речь? Еще тогда — у Камня? — прервала ее Травница. — Догадалась и не…
— Чушь! — отчеканила Хло. — Полная чушь! Если бы я имела хоть какое-нибудь представление, о ком идет речь, я не стала бы делать секрета из таких… Из таких догадок. Мне пришлось провести самостоятельное расследование. Я обратилась к людям сведущим…
— Это к кому же? — прогудел Торн.
— Клайв Бродячий знал секрет…
Травница нервно прищурилась.
— Говоришь, знал?
— Ну и где же маги держат мальца? — не отклоняясь от главной темы разговора, продолжал давить на Сестру Торн.
— Маги его не держат! — коротко отрубила Хло. — Нигде! Он в воспитанниках ходит. У Находящего Пути. В учениках!
— Вот как…
Торн на секунду озадаченно осекся.
— Так и что же получается, сестрица? С одной стороны, заложила ты пацаненка Неназываемому. А с другой — Находящему предупреждение послала?
Хло дернула плечом.
— А что дурного в том, чтобы вести двойную игру с теми, кто не признает вообще никаких правил игры? К тому же Неназываемый сам спровоцировал меня на это.
— Да ну?! — картинно удивился Торн. — Что же такое сотворил этот безобразник?
— Он меня обманул, — холодно пояснила Хло, демонстративно игнорируя шутовство Брата. — Точнее, он воображает, что он меня обманул. Он вышиб из Клайва сведения о мальчишке, а меня, как говорится, «кинул». Не явился на торг.
— А на Клайва его навела ты? — уточнила Анна. — И за сколько старый пьянчуга продал ему мальчонку?
— Я не раскрывала Посланцу свой источник. Должно быть, он следил за мной…
— О да… — прогудел Торн. — Было так трудно догадаться, что этот безобразник так именно и поступит…
— Что до Клайва, — невозмутимо продолжила Сестра, — то хоть он и пьяница, но в цене с человеком Неназываемого не сошелся. Человек Неназываемого, некий Месс, его пытал. По всей видимости, старик, перед тем как отправиться к праотцам, все-таки выдал свой секрет…
Некоторое время все трое молчали. Мгла, словно простив Хло, перестала отступать от нее. Теперь она ровным слоем — пока что примерно по колено — затапливала долину и троих, стоящих посреди нее.
— Так… — определил наконец Торн. — Теперь они непременно схлестнутся. Старые Пятеро и Неназываемый… Ты ловко это подстроила, Сестра.
— Я не… — начала было Хло.
Но в этот миг Мгла стремительно рванулась вверх, и все Трое скрылись в ее мерцающей глубине.
* * *
Пятеро молча стояли вокруг каменного стола и прислушивались к повисшей в прозрачном сумраке тишине. Тишину эту только изредка нарушало тихое электронное попискивание, доносившееся из дверей, ведущих в пристройку. Там портативный блок контроля отслеживал протекание превращения погруженных в беспамятство «гостей».
Цинь бросила взгляд на часы и нарушила молчание.
— Первым проснется Руслан, — сказала она. — У него Изменение зашло наиболее далеко. И, как я понимаю, он уже неплохо информирован о том, что нам предстоит…
— Меня беспокоит эта девчонка… — отозвался Кайл. — Кончита Фарга. У нее самый невероятный Дар из всех, о которых мне приходилось слышать. Ты уверена, что не ошиблась в диагнозе?
— Уверена, — ответила Цинь. — Настолько, насколько вообще можно быть уверенным в чем-то, что касается Даров Мира Молний. Меня беспокоит другое. То, что происходит в горах… Как бы Тальбот не попал в сети Неназываемого.
— Ты думаешь, что големы…
— Очень похоже. Или Тальботу не удалось уйти из этого Мира, или… Или ему нашлась замена.
В этот момент Том, замерший у окна, предупреждающе поднял руку.
— «Вертушка»! — сообщил он. — К нам гости, господа…
— Если это к нам… — мрачно буркнул Павел, присматриваясь к вырастающему из светлой точки на серо-зеленом фоне горных склонов силуэту легкого геликоптера. — Если это к нам, то получается, что о нашем месте встречи не знают теперь только ленивые…
— Это машина Хло, — сказала Марика. — Похоже, что Меченные Мглой решили поучаствовать в наших играх. А дорогу до Часовни им было кому подсказать. За нами не одна пара глаз здесь присматривает, да мы и не конспирировались пока особенно…
Кайл подошел к дверям Часовни и, опершись о каменную притолоку, стал присматриваться к приближающейся машине.
— Почему они не предупредили нас? — спросила Цинь, останавливаясь у него за спиной. — У них есть радио, и они знают наши частоты.
— С утра в эфире полнейший хаос, — объяснила присоединившаяся к Кайлу и Марике Цинь.
Она не спускала глаз с геликоптера, словно подозревая, что вместе с ним к Часовне приближается нечто непредвиденное. И в то же время давно ожидаемое.
— Жаль, что ты не сказала об этом раньше, — вздохнула Марика. — Это начало войны. А мы его пропустили…
— Такое бывало и раньше, — отозвалась Цинь. — Без всяких войн. Просто Небеса разнервничались.
— Или Мгла… — предположила Марика. — Мгла может такое. Если захочет вмешаться в людские дела.
— Эта война начинается тем, чем кончилась предыдущая, — мрачно бросил Кайл. — Мгла решила сказать свое слово.
Вертолет завис над лужайкой — чуть поодаль от Часовни. Потом нехотя приземлился на травку и изверг из себя вовсе не ожидаемую всеми Сестру Хло, а крепко сбитую, коренастую фигуру в потертом бушлате — Брата Торна.
Кайл быстрым шагом двинулся ему навстречу.
— Вы здесь дожидаетесь, когда за вами придут? — с места в карьер, забыв даже про слова приветствия, почти закричал никогда не повышавший голоса увалень Торн. — А они идут уже. По ущелью к Высокому Храму прет имперская гвардия. А вдоль Реки скалы рухнули, и в проломы поперли чертовы каменные куклы… И, похоже, они скоро доставят вам уйму беспокойства.
Вслед за Находящим Пути навстречу неожиданному гостю спешили остальные члены Пятерки. Окружив его на полпути к Часовне, они образовали что-то вроде мини-толпы, жаждущей услышать последние новости с только что открывшихся фронтов еще вроде бы не начавшейся войны.
* * *
День Небес наступил. И час смены стражи был близок. На магов двинулись две силы: имперская гвардия — по одному ущелью, мертвая армия — полчище мегароботов — по другому.
— Я здорово ошибся, — угрюмо констатировал Кайл. — Тальбот — Повелевающий Големами — так и не ускользнул от Неназываемого.
— Или все-таки нашлись ключи к программам запуска чертовых кукол, — предположил Павел.
«Чертовы куклы» — с небоскреб размером каждая — не торопясь шагали там, внизу. По руслу Реки, казавшейся в сравнении с ними ручейком, по нависшим над ее берегами каменистым террасам. Стены ущелья вздрагивали от их поступи. Три человеческих фигурки наблюдали за этим шествием из скрытой под скальным козырьком пещеры. Сюда входил еще один «переулок», сшивающий уголки Сумеречных Земель незримой для постороннего глаза сетью «быстрых» троп.
Эйб насчитал сорок каменных гигантов, прошествовавших мимо их убежища. Затем сбился со счета. Потом растерянно повернулся к Находящему Пути.
— Куда они? — спросил он, стараясь шепотом перекричать каменный гул, заполнявший пространство вокруг. — По наши души, что ли?
— Неназываемый начал с того, чем кончил последнюю свою войну с магами, — мрачно отозвался Кайл. — Двинул на них мегароботов-големов.
— И магам удалось противостоять этому? — покачал головой Фукс.
— Не столько противостоять, сколько миновать, — отозвался Павел. — Не всем правда. И не без нашей помощи. Вот и сейчас придется. Однако я не знал, что их будет столько. С одного раза может не выйти. Но тем не менее…
Он глянул на Кайла.
— Начинать?
— Начинай, — кивнул Находящий Пути.
Эйб, испуганно косясь, подался в сторонку от Повелевающего Демоном. Но тот всего лишь смолк и сосредоточенно уставился куда-то вдаль. Фукс осторожно перевел взгляд в том же направлении.
Там — над головами уже далеко, к самому устью ущелья, ушедшей колонны оживших истуканов — словно начала сгущаться поднятая грохочущим воинством пыль. Точнее, какой-то будто от жары примерещившийся полуденный мрак. Он сгустился, стал ощутим, как стая мошки над лесной прогалиной. Потом стал собираться в призрачную фигуру полукилометрового гиганта, нависшего над выходом из ущелья.
— Демон… — простонал Эйб. — Это тот самый ваш Демон, Павел?
Кайл тихо тронул его за рукав:
— Не мешайте…
А слепленный из темного марева гигант уже терял свою призрачность, воплощался в нечто уж и вовсе чудовищное, в собранную из каких-то словно из бреда больного оружейника взявшихся составных частей с эсминец размером каждая конструкцию. Неуклюжую и жутковато-изящную одновременно. Во что-то так напоминающее призрак рыцаря древности в тускло отсвечивающих в сполохах Небес вороненных латах. В нечто предназначенное нести смерть, и только смерть. Фукс чисто рефлекторно присел и приложил руки к ушам.
И правильно сделал. Колонна големов изнутри озарилась недобрым пламенем, оттуда навстречу Демону устремились один за другим бешеные огоньки противотанковых ракет. Трое отступили в глубь пещеры, а небо над ущельем тут же разорвали слепящие молнии разрывов плазменных зарядов.
Грохот взрывов поглотил все остальные звуки. И лавины камня и щебня, обрушившиеся со склонов ущелья, словно онемели. Они низвергались в полнейшей тишине, потому что заполнивший ущелье гром уже и не был звуком. Не воспринимался как нечто слышимое. Он просто был. И грозил заменить собой все.
Воздух, проникающий в пещеру, тут же наполнился запахом раскаленного камня и грозовых разрядов. В пещеру слоистыми облаками поползла и через несколько секунд уже заскрипела у всех на зубах тонкая, мерзкая на вкус пыль.
Эйб распластался на содрогающемся от далеких, но мощных взрывов каменном полу пещеры и тихо поминал про себя то Всевышнего, то Нечистого. Кайл и Павел, устроившись неподалеку от выхода и прикрывая глаза козырьками ладоней, пытались наблюдать ход сражения.
А посмотреть было на что.
Разрывы плазменных боеголовок превращали в разбегающееся по небу пламя надвинувшуюся на них громаду Демона. Они буквально разносили его в клочья. Но эти клочья тут же перетекали друг в друга, срастались и вновь являлись в самых неожиданных местах — чудовищная, из страшного сна вырвавшаяся фигура. И фигура эта не ограничивалась тем, что наводила страх. Демон вел бой!
И бой этот напоминал неистовый танец. Демон темным вихрем закручивался над ожившими истуканами и проливался на них антрацитово-черными водопадами разящих щупалец, бил слепящими разрядами молний. И те истуканы, на которых низвергалось это злое колдовство, прекращали свое движение. Застывали неподвижными столбами. Осыпались высохшими песочными небоскребами. Взрывались изнутри и занимались беспощадным белым пламенем… Но уцелевшие големы все шли и шли по ущелью. И их было больше, чем тех, что обращались в прах. Много больше.
— На всех меня не хватит, — коротко сообщил Павел. — Резервы кончаются… Надо прерваться… Ущелье все равно перекрою. Но это пока все…
Действительно, Демон изменил тактику боя. Он уже все реже схватывался с големами. Вместо этого он перенес свою энергию на нависшее над сузившимся выходом из ущелья нагромождение скал. И скалы эти обрушились вниз, поднимая на сотни метров вверх клубящуюся пыль, под пологом которой поперек теснины стала расти стена. Стена, перекрывавшая и само ущелье, и струившуюся по его дну реку все более и более высоким барьером.
Осмелевший тем временем Эйб подполз к выходу из пещеры и не без интереса следил за происходящим. «Гос-с-спо-ди, — бормотал он себе под нос, — прямо водохранилище одним махом сотворил… Интересно, как эти дылды каменные через такой завальчик перебираться будут?»
Демон же, видимо истратив последние силы на свое — геологических масштабов — деяние, сконцентрировался в узкий, словно из ночной тени состоящий, трепещущий, на сотни метров вытянувшийся в огненные Небеса столб. И столб этот стал тянуться вверх, вверх, вверх. Уже на километры. Стал тонок и прозрачен. Истаял. Растворился в океане мерцающего воздуха, прижимающего к застывшей тверди горных склонов все на них сущее — живое, неживое и нечто чуждое тому и другому: наделенных вымороченным бытием оживленных техномагией каменных исполинов.
А те сгрудились уже нестройной и все нарастающей толпой перед выросшей перед ними стеной. Они почти утонули в клубящейся вокруг пыли и в дыму подожженных побоищем лесов. Но движение колонны не прекращалось. Из расколовшихся стен своего подземного убежища к плотине подходили все новые и новые големы.
И вдруг это движение оборвалось.
Чудовищный скрежет пронесся над горами. Стих в отрогах. И на изуродованное битвой ущелье снизошла Тишина. Нет… Тишину эту наполняли звуки — треск исходящих б небеса дымными стволами пожаров, затихающий грохот каменных лавин и плеск далеких водопадов. Но звуки эти были сами по себе. И сама по себе была Тишина. Не было больше ни грома рвущихся боеголовок, ни бешеного свиста и клекота сверхмощных разрядов. И не было сотрясающей горы поступи каменных гигантов. И сами эти гиганты прекратили свое движение. Остановились. Замерли.
Кончилась Магия.
— Кажется, им это удалось… — еле слышно произнес Кайл, прислушиваясь к обступившему их молчанию.
* * *
— Здравствуй, ты, считающийся Князем Миров Обретенных, — окликнула Посланца Сестра Хло. — Ты всерьез думаешь, что тебе удалось обмануть меня? И ты всерьез думаешь, что вам удастся найти того — приносящего Избавление прежде, чем он найдет тебя?
Впервые Посланец не мог скрыть свою растерянность. Долю секунды — но не мог.
Они — эти трое — застигли его невдалеке от того места, где только что стихла битва големов с Демоном. В маленькой, сложенной из слоистого камня, крытой горным сланцем хижине, уцепившейся за выступ скалы на водоразделе двух стекающих в долину рек. Отсюда местность просматривалась на многие километры вокруг — до самого Высокого Храма. Подкрасться к этому наблюдательному пункту, оставаясь незамеченным, было попросту невозможно.
И все-таки они застали его врасплох — эти трое. Он не ожидал этого оклика Хло из угла хижины, что еще миг назад была — он готов был в том поклясться — совершенно пустой.
Из троих он не знал лишь одного — коренастого Пришлого. Крепко сбитого и чернявого. С нескрываемой сединой в кучерявившейся бороде и с тщательно скрываемой хитринкой в глазах. Третьим из тех, что так неожиданно обрисовались в этом углу, был мягкий, словно раньше времени начавший стареть и не заметивший этого, невысокий человек. Его — Посланца — «крестник» — Альфред Тальбот. Повелевающий големами.
Взгляд Посланца быстро перебегал с одного на другого. Ну, если бы они пришли его убивать, то он уже был бы мертв. Сентиментальные объяснения с жертвой совсем не в духе Мира Молний. Но оружие при них. Чернявый придерживает на животе десантный автомат. У Тальбота — наперевес — банальный обрез. Сестра не выставляет оружия напоказ. Прячет руки под накидкой. Но, скорее всего, держит наготове что-то скорострельное… Милая предстоит беседа…
Нет, конечно, можно было сразу внести ясность во все происходящее. Объясниться… Хло не стала бы подозревать его в мелкой лжи — они оба были искушенными игроками. И то, что обоих их переиграл Кристофер Денджерфилд, она поняла бы очень хорошо. Но… Но у него не было желания оправдываться. И еще что-то ему мешало. Он не мог отступиться от клятвы, данной Неназываемому. Хотя ни малейшего вреда тому не принесло бы его признание.
— Почему ты остановил бой, Тальбот? — спросил он так, словно что-то еще оставалось непонятным в сложившемся раскладе.
— Я остановил не только бой, — усмехнулся его старый знакомец. — Я остановил свое служение тебе. Остановил Заклятие Власти.
— Вот как, — с нескрываемой иронией констатировал Посланец. — Сам взял и остановил…
— Мне помогли, — коротко и зло оборвал его Тальбот. — И я эту помощь принял с благодарностью. Потому что ты обманом получил мое согласие… Я в ту пору не знал, что ты служишь Неназываемому.
— И поэтому ты помог своим друзьям нанести мне этот маленький визит? — все с той же иронией не столько спросил, сколько снова констатировал Посланец.
Он не боялся взбесить Тальбота. Он знал, что ненависть «крестника» уже давно перегорела и стала просто злой, унылой тоской. И что Альфред прекрасно понимает, что обманувший его, поставивший его Дар на службу злу сам обманут этим злом. И сам ему служит, лишь подчиняясь злой силе Заклятия. Все это он хорошо знал по себе самому.
— Не говори глупостей! — поморщился Повелевающий големами. — Ты же прекрасно знаешь, что я твоих явок не знал и не знаю. Всегда ты находил меня, а не я тебя…
— Не тратьте времени, господа, на подобные мелочи, — прервала завязавшийся диалог Сестра Хло. — На вас, Посланец, нас вывел Месс. Ваш верный, преданный Месс. Пришлось поговорить с ним примерно также, как он перед тем пообщался с Клайвом Бродячим. А вот найти Месса удалось Видящей. Он след свой оставил — на кинжале, которым пришил старого пьянчугу. И в руках-то подержал вещь не очень долго, но вот отметился…
— Вот как… Значит, Меченные Мглой решили поучаствовать в решении судьбы Пятерых Старых и Пятерых Новых на свой манер?
— Вы сами определили наше решение. Вы и Дарящая Смерть. Ну и, конечно, ваш шеф и ваш верный Месс.
Судьба верного и преданного Месса была, похоже, не столь интересна Посланцу. Может, потому, что по-настоящему верен и предан был тот лишь Неназываемому. Гораздо больше его интересовало то, каким образом, пусть даже дознавшись о его местонахождении, эти трое сумели остаться незамеченными ни им самим, ни притаившимися в засадах людьми шефа. Незамеченными ровно до того момента, когда они сами решили обозначить свое присутствие в хижине.
— А вы не слишком учтивы, господа, — криво улыбнулся он. Преимущественно Сестре Хло.
— Вы не удосужились познакомить меня с новичком в здешних краях…
Он повернулся к чернявому Пришлому.
— Ведь вас недаром захватили сюда — ко мне в гости. Как я не сообразил сразу… Господин… э-э…
— Меня зовут Николай, — мрачно уведомил его чернявый. — Как зовут вас, я уже знаю.
— В самом деле? — иронически заломил бровь Посланец.
— В самом деле, Эл… господин Рядов…
На мгновение лицо Посланца окаменело.
— Да, говорить с вами становится все интереснее… — произнес он уже совершенно иным тоном. — Я думаю, однако, что вы здесь не только для того, чтобы сообщить мне мое имя. Я, слава богу, не успел его позабыть окончательно. И не за тем, чтобы поносить эту пушечку, тоже…
Он кивнул на автомат, который Николай не забывал придерживать в весьма недвусмысленном положении.
— Скорее всего, — кисло улыбнулся Посланец, — я с трех раз смогу угадать, каким Даром наградил вас Мир Молний. Пожалуй, рискну даже с одного раза. Вам достался Дар Отвода Глаз. Не так ли?
— Вы здесь уже столько прожили, — ответил Николай, — что догадливостью никого не удивите.
— Вам повезло, — продолжил Посланец. — Ваш Дар довольно редок. Последний носитель такого Дара ушел по Тропе Испытаний лет двадцать пять, а то и все тридцать тому назад… Упоминают о нем в летописях двое здешних историков…
— Похоже, что пришло время редких Даров, — усмехнулся Тальбот. — Снова пришло.
— Время… — задумчиво повторил Посланец. Словно главным для него стало попробовать на вкус это слово.
Потом странным взглядом он поглядел на обступивших его гостей. Словно вернулся издалека.
— Вы пришли, чтобы предложить мне… — начал он. Запнулся, снова вспомнив о чем-то своем.
— Вы пришли, чтобы пригласить меня на встречу с Дарящим Избавление? Эта встреча… Не нужна мне…
— Мы пришли, чтобы предложить тебе встретиться с братом, — оборвал его Николай. — Твой брат Рус пришел за тобой.
* * *
Они миновали сумеречный лабиринт. И вышли под затянутое дождевыми облаками небо. Можно было подумать, что они очутились на другой планете. Но это была лишь полоска побережья по ту сторону не самого высокого горного кряжа. Трепетное пламя Небес было здесь скрыто торопливо спешащей угнаться за ветром серой хмарью. И холодный ветер гнал под ногами поземку песка и пыли… И где-то неподалеку находился Портал. Надо было только найти его в лабиринте призрачных троп черного, голого леска на дюнах. До которого и идти-то было всего ничего. Все места, соединенные одной системой Порталов, похожи одно на другое… Вот и тут, вблизи пересечения полудюжины похожих миров, в каждом из них это — холодный ветер и дождливые дни в дюнах у берегов стынущих морей. Словно время и не движется в этой застывшей — одной на всех — декорации.
Посланец часто бывал здесь.
Нет, не наивная надежда самому заметить, отыскать ту дорожку, по которой он мог бы выскользнуть из этого ставшего для него ловушкой Мира. Он знал, что это дано только лишь людям Касты. Да и не отпустит его из этих краев Заклятие. Просто острая, в подсознании кроющаяся память родных мест, покинутых ради надежд на странное, тоска по тем, с кем напрасно — напрасно и навеки — расстался, давно привычная боль от того обмана, жертвой которого стал, и тех обманов — великих и малых, в которых сам повинен перед многими и многими, — все это приходило к нему в этом довольно унылом на посторонний взгляд месте. Да, все это было его болью. Но почему-то он в этой боли нуждался.
— Вы случайно выбрали это место? — спросил Посланец, зябко ссутулившись и поднимая воротник. — Или знали что-нибудь?
— Место угадал Шега, — отозвался Николай. — Это тот парнишка, до которого вы с Мэри-Энн должны были добраться сегодня. Но, считайте, он первый добрался до вас. И не с отравленной магией. Он принес вам Слово Избавления.
Он помолчал секунду.
— Учтите, если с ним что-нибудь случится…
— Не стоит пугать меня, — поморщился Посланец Неназываемого. — Мне не нужно Избавления. И не волнуйтесь сегодня за мальчишку. — Он из стороны в сторону помотал головой. — У меня нет оружия… А Мэри-Энн далеко. Так или иначе, от встречи нам не уйти.
— Вы встретите его в том лесу, — сухо бросила Хло. — Его и своего брата. Они ждут вас, Эл.
* * *
— Быстро они закончили, — удивленно произнес Его Величество, прислушиваясь к затопившей отроги хребта тишине. — Или это только затишье? Мне представлялось, что сражение големов с Демоном займет гораздо больше времени. Из-за этой чертовой радиобури ничего не возможно быстро выяснить…
— Не будем гадать, — хмуро отозвался Неназываемый. — Пошлите дополнительный разъезд — уточнить ситуацию. Отдайте приказ выступить резервным частям. Высокий Храм должен быть блокирован надежно.
Его Величество сделал короткий жест, от группы дежурных офицеров отделился и в два мгновения оказался под рукой готовый скакать в нужном направлении посыльный. Следом за ним приблизился комвзвода конной разведки. Через минуту они уже стремительно ринулись исполнять полученные приказания.
— Готов поклясться, — невесело буркнул Тан Алексис, — что радиочастоты перекрыла Мгла. Вы хотели напугать Меченых, мой друг, а они только закусили удила… Вы слишком многих спугнули. Как бы теперь еще маги не надумали оставить нас с носом и уйти в подполье.
— Вы плоховато знаете ту Гильдию, которую возглавляете, Ваше Величество, — снисходительно усмехнулся Неназываемый. — Раз они, как говорится, пошли на принцип, то, поверьте мне, они упрутся рогом и будут стоять в Высоком Храме насмерть. Ну и пусть. Это от них и требуется… Эпоха взаимного заискивания кончилась!
Его разбирала презрительная злоба. Даже двинувшись в бой, эти слизняки оглядываются назад и причитают… Да и на воинство это — только посмотреть! Бронетехника на электроприводе и тут же конница. Слава богу, что не со страусовыми перьями на шляпах. Потом артиллерия на самоходных электроплатформах — благо элетроэнергией Мир Молний снабжает народ задарма. А за ними тянется матушка-пехота. Кто с чем. От плазменного гранатомета до арбалета и Робингудова лука. И ему самому приходится выдерживать марку — гарцевать на буланом жеребце по правую руку от государя, успешно справляющегося со своим скакуном ослепительно белого окраса.
С досады он поворотил коня и поскакал в арьергард колонны — непозволительно растянувшийся и снова обросший ушлым посторонним сбродом.
Уж Лоскутное Племя своего не упустит! Знают, шельмы, что, идя в бой, даже самые прожженные циники не откажутся от того, чтоб им на руке или по глазам погадали или загорор на оружие положили. Или амулетик какой-нибудь дерьмовенький прикупить… Или контрабандное пойло пригубить…
Уже раза три патрульные получали приказ гнать прилипал этих в шею. Так нет же — их вроде только прибавилось! И страха-то нет у них ни малейшего. Вон та — ушлая девка, угловатая такая, аж к черному паланкину, что в самом конце колонны колышется, прицепилась. Странная девка, не похожая на других Лоскутных… Смелая. К паланкину этому даже патрульные близко подойти не рискуют.
Еще бы: в паланкине том — Дарящая Смерть.
* * *
— У меня две новости для вас, господа, — мрачно сообщил адмирал Штефф. — Одна плохая, а другая и вовсе никудышная.
— Начните с плохой, — уныло предложил Борода.
— Воля ваша.
Адмирал нажал кнопку селектора и велел дежурному по кораблю войти и доложить. Тот явился немедля и некоторое время не мог определить, кому адресовать свой рапорт. Адмирал демонстративно сидел в сторонке, отстранений от двух других членов группы руководства операцией. В конце концов дежурный обратил свой доклад к восседавшему во главе стола подполковнику.
Надо сказать, что выглядел дежурный офицер неважно. Рапортовать совершенно посторонней ищейке, которую по воле высокого начальства поставили распоряжаться тобой и твоим кораблем, — дело неприятное. Делать это в присутствии своего собственного адмирала — того хуже. И совсем уж никуда, так это когда приходится докладывать о таком, как вот сейчас.
— Доктор Лорх Коули, — произнес он, сглотнув неприятный комок, — на борту не обнаружен. При осмотре его каюты найдены его личные вещи и различные записи на разных носителях. В том числе вот это…
Он вынул из папки, которую сжимал в руках, обычный конверт — привычный предмет для тех, кому приходится пользоваться бумажной почтой.
— Это адресовано вам, господа.
Надпись на конверте, сделанная четким старомодным почерком Лорха, была достаточно лаконична и недвусмысленна: «Петру Н. Бороде, Рихарду Штуббе. Лично в руки. Секретно». Адмирал Людвиг Шефт не был упомянут в этой адресовке. Хотя, конечно, то был не слишком вежливый жест в сторону формально полноправного члена группы руководства операцией. Адмирал, впрочем, ограничился всего лишь неопределенным шевелением бровями. Каковое читалось в данном случае как: «Вам и карты в руки, господа…»
— Вы уверены, что обыскан весь эсминец? — более для проформы, нежели по делу осведомился Штуббе, к которому, собственно, и обращался дежурный. — И что ни один из путей покинуть корабль не был использован?
Дежурный, несмотря на всю аховость своего положения — сделал над собой видимое усилие, чтобы сдержать непроизвольную улыбку, вызванную вопросом, который мог задать только человек, в Космосе обретающийся исключительно в качестве «грузопассажирского балласта».
— Совершенно уверен, господин подполковник! — ответил он. — На борту просто некуда спрятаться. Тем более невозможно разгерметизировать эсминец, находящийся в режиме боевого дежурства, и не поднять всеобщую тревогу…
— Можете быть свободны, — бросил ему Шефт.
— Теперь давайте вашу вторую новость, — мрачно произнес Штуббе, крутя в руках нераспечатанный конверт.
— Час назад модуль подпространственной связи перестал подчиняться радиосигналам с борта «Тирсиса», — сообщил адмирал, глядя в пространство перед собой. — Сначала были зарегистрированы некие… Некие произвольно кем-то вносимые изменения в системе программирования модуля. Операторы это приняли сначала за помехи. Затем, забеспокоились. Запросили протокол внесенных изменений. Ответа не последовало. Все другие тесты, тоже не проходят. Делаю вывод: находящийся на поверхности модуль подпространственной связи в настоящий момент неуправляем с борта «Тирсиса». Кроме того, в программу его работы кем-то внесены не вполне ясные изменения. Будут у вас соображения по этому поводу, господа? Или распоряжения?
Адмирал помолчал. Потом откашлялся и поднялся из-за стола.
— Позвольте мне отлучиться на полчаса. Неотложные дела по управлению судном… Покорнейше прошу извинить…
И Штуббе, и Петр Николаевич оценили адмиралову деликатность и конечно же позволили оставить их наедине с письмом Лорха Коули. Оно было коротким.
«Уважаемые господа, — писал старый колдун. — С этого момента я вынужден приостановить свое сотрудничество и с руководством проекта „Страж“, и со Спецакадемией. Причина этого кроется в расхождении наших подходов к тому, как должна сложиться дальнейшая судьба техучастников проекта, которым пришлось подвергнуться Изменению.
Для того чтобы они могли избежать участи простых объектов исследования, в отношении которых могут применяться любые методы получения информации, лишь бы эта информация представляла достаточный интерес, я должен буду внести некоторые изменения в программу действия модуля подпространственной транспортировки, находящегося на поверхности Блуждающей. Вместо подземных бункеров Спецакадемии те Носители Дара, которых подготовит к переброске Руслан Рядов, и он сам в том числе, будут перемещены в иной, более комфортабельный уголок Вселенной.
Я, к сожалению, не могу поделиться с вами информацией о способах скрытого перемещения с борта космического аппарата в Портал, находящийся на поверхности Блуждающей. Каста Проводников имеет свои, неразглашаемые секреты.
Уточняю. Я позволил себе вмешаться только в ту часть нашей совместной работы, которая не имела прямого отношения к основной задаче проекта «Страж» — предотвращению вторжения с Мира Молний в Обитаемые Миры. Переместившись в Сумеречные Земли, я буду верен до конца выполнению этой задачи, даже если мне придется отдать за это мою и так уж слишком затянувшуюся жизнь. При любом исходе дела мы с вами не встретимся больше в обозримом будущем. Прощайте, господа.
Лорх Коули».
