Все следующее утро они ехали через этот странный лес с причудливо изогнутыми деревьями. Ничего интересного не произошло, пока не начался участок, где почва была покрыта мелким гравием. Торчавшие кое-где более крупные фрагменты зданий указывали, что перед ними очередные развалины домов белспаэров. Когда они медленно проезжали мимо одного особенно крупного обломка, который возвышался над землей почти в человеческий рост, что-то в нем показалось Рикарду необычным. Он сделал Добрину знак остановиться и вылез, чтобы рассмотреть внимательней.

Все развалины, которые он видел до сих пор, были построены из похожего на пластмассу вещества, темного и непрозрачного даже на свежих изломах. Мелкие и средние обломки, валявшиеся вокруг, ничем особенным не выделялись. Фрагмент же, который привлек его внимание, сам, будучи светлым и полупрозрачным, имел золотисто-желтый оттенок.

Рикард обошел его кругом и с обратной стороны обнаружил великолепно сохранившиеся ступеньки лестницы, ведущей куда-то вниз. Полупрозрачный материал, из которого были сделаны ступеньки и стены, имел светло-желтый оттенок с частыми ярко-красными вкраплениями. На ступеньках не было ни гравия, ни прошлогодних листьев. Участок земли перед входом также был расчищен. На нем были характерные отметины, похожие на следы чьих-то подошв.

— Что это? — крикнул из джипа Добрин.

— Чья-то входная дверь! — заорал в ответ Рикард.

— Какое-нибудь животное?

— Нет, разве что оно пользуется лестницами и носит башмаки.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, там внизу могут жить белспаэры.

— Кончай свои шутки! Полезай обратно. Хочешь ты добраться до той башни или нет?

— Ладно, не нервничай! Тебе, кажется, платят поденно!

— До тех пор, пока у тебя хватит денег!

Рикард неохотно забрался в джип, решив при первой же возможности вернуться сюда и исследовать все поосновательней.

Через несколько километров лес поредел и теперь больше напоминал парк. Огромные деревья стояли далеко друг от друга, и между их листьями стали видны куски неба. Подлесок исчез. Взглянув на юг, Рикард заметил что-то очень похожее на группу белспаэров, но Добрин отказался в это поверить, даже увидев их собственными глазами. Конечно, они и вправду были далековато, а рассмотреть их как следует мешали деревья, но не узнать характерную манеру передвигаться, вращаясь вокруг собственной оси, было совершенно невозможно. Рикард не стал настаивать, хотя и подивился про себя, почему, имея перед глазами столь явные доказательства, Добрин продолжает отрицать существование живых белспаэров.

Обедать они остановились на опушке леса. Дальше начинался лишенный деревьев крутой, неровный склон, а затем, метрах в трехстах — четырехстах ниже, простирался один из редких здесь степных участков.

Спуск был непростым, и за руль сел Добрин, который был гораздо более опытным водителем. Рикард же, откинувшись на спинку сиденья, просто наслаждался окружающим пейзажем.

Джип их обладал повышенной проходимостью, но спуск был действительно сложным: местами встречались совершенно отвесные перепады, заметно превышавшие десятиметровый предел флоутера. Приходилось искать обходные пути, иначе они неизбежно разбились бы, как если бы ехали в обыкновенном колесном автомобиле.

Чтобы пройти половину склона, им понадобилось больше двух часов. Временами Добрин останавливался, чтобы передохнуть, затем, перевалив через очередной гребень, спускался дальше. В один из таких моментов, когда джип резко накренился, перед тем как нырнуть вниз, в его борт что-то ударило, и тут же откуда-то сверху донесся звук выстрела. Добрин дал газ, а Рикард обернулся и увидел зависший на вершине склона флоутер Закроян.

Он выхватил пистолет и выстрелил, но джип в очередной раз резко накренился, и Рикард промахнулся. Пули Закроян щелкали по камням вокруг них, в то время как Добрин прилагал отчаянные усилия, чтобы как можно скорей достигнуть подножия склона и при этом остаться в живых.

Рикард выстрелил еще раз, но между флоутерами в этот момент вырос следующий каменный выступ, и пуля рикошетом ушла в сторону. Добрин вел джип слишком быстро, то и дело совершая непредсказуемые прыжки и повороты. Рикарду не удавалось удерживать второй автомобиль в поле зрения достаточно долго, чтобы как следует прицелиться. Не помогала даже повышенная скорость восприятия. Слабым утешением было лишь то, что аналогичные трудности испытывала и Закроян: лишь около четверти ее пуль пролетали в непосредственной близости от джипа.

Рикард продолжал стрелять, чтобы не давать Закроян спокойно целиться, Добрин, беспрестанно проклиная все на свете, вел флоутер по участкам, где в другой обстановке в жизни не поехал бы, а по камням вокруг непрерывно щелкали пули Закроян. Один раз, перевалив через очередной козырек, джип камнем летел вниз почти двадцать метров: поставленное на максимум антигравитационное устройство остановило падение всего в нескольких сантиметрах от острых камней.

Чтобы пройти оставшуюся часть склона, им понадобилось всего двадцать минут. Перевалив через последний выступ, джип был уже на равнине, когда отставшая на две трети спуска Закроян дала длинную очередь из своего автоматического пистолета. Добрин вскрикнул, джип вильнул и остановился.

Теперь, по крайней мере, они стояли неподвижно, и Рикард выстрелил еще раз. Прицелившись в блеснувшее на солнце ветровое стекло флоутера Закроян, он послал пулю, которая должна была угодить ей в голову. Но в ту долю секунды, когда пуля, покинув ствол мегатрона, еще не достигла цели, автомобиль Закроян сделал рывок вперед, и Рикард даже на этом расстоянии увидел, как в его шасси, чуть ниже двигателя, появилась вдруг громадная дыра. Продолжая движение, автомобиль перевалил через край карниза и, скрываясь из глаз, рухнул вниз, в пропасть.

Затаив дыхание, Рикард считал секунды. На счете «четыре» из пропасти донесся звук взрыва, и к небу полетели камни и обломки автомобиля.