3
Временами попадались одиноко стоявшие лачуги, один или два раза они проезжали через небольшие шахтерские городки. Вдоль дороги были все те же холмы, все так же поросшие чахлым негустым лесом. Однажды впереди показалась деревня, похожая на расположенный к югу от города Логарт. Не желая второй раз нарываться на сборщиков «пошлины», Рикард объехал ее стороной. Когда, миновав деревню, флоутер опять приблизился к дороге, Рикард увидел поджидавшую их группу людей. Однако, заметив дракона, который теперь поднялся выше, те мгновенно исчезли из виду, и Рикард и Добрин беспрепятственно продолжили путь.
— Похоже, от них иногда все-таки бывает какая-то польза, — заметил Добрин.
Расстояние до Закроян опять сократилось до полукилометра, деревню она объехала вслед за ними, и сборщики «пошлины» не стали тревожить и ее машину. «А вот это с их стороны — свинство», — с сожалением подумал Рикард.
Вскоре лес стал гуще, а дорога исчезла совершенно. Руководствуясь указаниями Добрина, Рикард вел флоутер между гигантскими, толщиной в метр и больше деревьями, которые росли довольно далеко друг от друга — метрах в двадцати — тридцати. Подлеска не было, огромные ветви деревьев почти закрывали небо, и внизу стояли прохладные зеленые сумерки.
— Если я сейчас сверну в сторону, — спросил Рикард, — ты потом сможешь найти дорогу?
— Конечно. А зачем?
— Хочу избавиться от нашей приятельницы. Местность была все такой же неровной, и Рикард,
выждав момент, когда автомобиль Закроян оказался на противоположном склоне холма, свернул в сторону и дал полный газ. Через некоторое время он повернул опять и, лавируя между деревьями и стараясь придерживаться низких мест, на максимально возможной скорости понесся по длинной дуге в обратном направлении. Минут через пять, увидев, что Закроян не показывается, он резко затормозил, опять развернулся и поехал прежним курсом.
Вернувшись с помошью Добрина примерно к тому месту, где они свернули в первый раз, Рикард проехал еще с километр, подвел флоутер к группе более тесно расположенных деревьев, остановился и, вытащив пистолет, стал ждать.
Прошло полчаса. Закроян не появлялась. Дракон тоже.
— Похоже, мы избавились от обоих, — сказал он наконец, убрал пистолет и завел мотор.
— Не могу сказать, чтобы это мне не нравилось, — ухмыльнулся Добрин.
Они сделали короткую остановку, чтобы поесть, затем ехали до тех пор, пока сгущавшиеся сумерки не сделали дальнейшее продвижение вперед опасным. Опасаясь, что Закроян может быть где-нибудь поблизости, включать фары Рикард не хотел. Сильно снизив скорость, он, следуя указаниям Добрина, проехал еще немного, пока впереди не затемнела группа развалин.
Огромные деревья росли прямо среди того, что сохранилось от шестиугольных строений белспаэров. Ни одно из них не возвышалось над землей более чем на три-четыре метра. Площадь, занимаемая красно-коричневыми и терракотовыми остатками зданий, была довольно обширной — не меньше ста гектаров. Добрин показывал дорогу среди обломков, пока они не добрались до дома, где почти сохранившийся потолок давал некоторое укрытие. Рикард остановил джип, и они вышли.
— Ты когда-нибудь встречал белспаэров? — спросил Рикард, когда они установили домик возле одной из внутренних стен.
— Они все вымерли, — с легким недоумением ответил Добрин.
— Я видел шестерых, которые, судя по всему, чувствовали себя довольно неплохо.
— Ты, должно быть, шутишь. Они вымерли от пяти до десяти тысяч лет назад.
— Те шестеро об этом, видимо, не знали. — И Рикард рассказал о своей встрече с белспаэрами к югу от города.
— Трудно поверить, — сказал Добрин, раскладывая полевую печь. Устройство домика позволяло видеть, что делается вокруг, не пропуская наружу ни лучика света. — Извини, но ты уверен, что это не могли быть люди, решившие тебя так разыграть?
— Ну знаешь! Ты когда-нибудь видел, чтобы у людей было по три руки и по шесть ног?
— Нет, не видел. — Он включил печь. — Это действительно странно. Парень, если бы археологи, с которыми я работал четыре года назад, знали, что здесь есть хоть один живой белспаэр, они бы никогда не уехали!
— Ты много знаешь о белспаэрах? — спросил Рикард, присоединяясь к процессу приготовления ужина.
— Так, кое-что. Знаю, что у них были звездолеты. Знаю, что их развалины есть и на других планетах. Но столько, сколько здесь, нет нигде. Да что там говорить: здесь есть несколько совершенно целых строений. Башня Пяти — одно из них. Потому-то те археологи туда и отправились.
— Как вообще был обнаружен тот город?
— У археологов была воздушная разведка. Слушай, эта планета хорошо известна в других мирах. Ее изучали и раньше. Хотя, конечно, Колтри не самое подходящее место для всех этих высоколобых.
— Понимаю, — ответил Рикард.
Ночь прошла спокойно. Утром они позавтракали, упаковались и углубились в еще более дремучий лес по ту сторону развалин.
Колтри была прекрасной планетой. Леса, подобные тому, через который они ехали, покрывали большую ее часть. Степных участков было не много. Совершенно голыми были лишь полюса и несколько наиболее высоких горных вершин.
Шестьдесят пять процентов поверхности было покрыто водой, имелось несколько океанов и множество морей, где кишела разнообразная живность. Климат почти везде был умеренным, почти каждую ночь шли небольшие дожди, днем они случались редко.
Это был теплый мир, со средней температурой девятнадцать градусов, тремя лунами и дюжиной окружавших планету колец, которые светились в ночном небе мягким, почти белым светом. Других планет в системе не было.
Собственной цивилизации здесь не возникло. Белспаэры, подобно людям и атрифам, были на Колтри пришельцами. Никому не было известно, где находится родная планета белспаэров.
Местные флора и фауна были представлены почти всеми известными формами жизни. Отсутствовали только обезьяны. Как и в большинстве миров Галактики, в строении тел здешних животных преобладала билатеральная симметрия. Здесь были птицы, насекомые, холоднокровные животные, похожие на рептилий, а также млекопитающие. Представлявшие серьезную опасность чудовища отсутствовали, хотя имелся обычный набор хищников, охотившихся на разнообразных травоядных.
Развалины были везде. Добрин подтвердил, что на Колтри где ни копни — наткнешься на руины. Те, что были на поверхности, видимо, просто лучше сохранились вследствие более мягкого в тех местах климата. А может, изначально были иначе построены.
— Мне кажется, вся планета представляла собой единый город, — сказал Добрин. — Кроме, разумеется, океанов и, возможно, гор. Парки, я думаю, у них тоже были, но то место, куда, мы направляемся, не является чем-то самостоятельным. Оно выглядит как отдельный город лишь потому, что все вокруг было полностью разрушено. Тем не менее это одна из самых древних групп сравнительно уцелевших развалин. Им не менее десяти тысяч лет, во всяком случае, так считали те археологи.
Здесь, вдали от города, встречалось довольно много диких животных. В известных Рикарду мирах местные формы жизни сохранились довольно плохо, да и то преимущественно в заповедниках. Поэтому сейчас он был очарован разнообразием местной фауны. Большинство животных были некрупными, но встречались и размером с человека.
Они подъехали к какой-то реке, и, по указанию Добрина, Рикард повел флоутер вниз по течению прямо над поверхностью воды. Добрин сказал, что это был основной ориентир: даже если бы они заблудились, пытаясь избавиться от Закроян, то все равно бы в конце концов вышли к реке. Теперь нужно было просто следовать вдоль нее.
— Похоже, мы все-таки избавились от Закроян, — заметил Рикард, когда они скользили над широкой голубой гладью.
— И драконов тоже не видно, — добавил Добрин.
— Не думаю, чтобы эти твари возникли на Колтри.
— Откуда такая уверенность?
— Смотри: чем бы ни были драконы — это довольно высокоразвитая форма жизни, но ничего подобного им здесь больше нет, не так ли?
— Во всяком случае, я не слышал.
— Хорошо. Отдельный вид не может возникнуть и существовать сам по себе, в изоляции, разве что он первый в новой эволюционной цепи. Но в этом случае он был бы примитивным. Такие же высокоорганизованные существа, как драконы, могли появиться лишь в результате длительной эволюции. Будь они местными, здесь существовали бы и другие подобные создания: предковые формы, параллельные линии, промежуточные варианты. Где они? Где все те, от кого произошли драконы?
— Сдаюсь, убедил. Так говоришь, они пришли откуда-то еще?
— Или их завезли. Может быть, белспаэры, когда колонизировали этот мир, может, кто другой, до или после них. Точно не знаю, но готов спорить почти на что угодно, что драконы появились здесь с другой планеты. И они довольно разумны.
— Шутишь?
— Нисколько. Конечно, они настолько другие, что точно определить невозможно. Это тебе не дельфины и даже не вороны. Но то, что они соображают, — это факт. Возможно, они даже не просто животные — у них развито чувство любопытства или что-то достаточно к нему близкое. Странно, что никто не прилетел сюда, чтобы заняться их изучением.
Река тем временем разлилась в широкое болото, обильно заросшее камышом, кустами и низкими чахлыми деревьями. Растительность была слишком густой, чтобы проехать сквозь нее, и слишком высокой, чтобы флоутер мог подняться над ней. Пришлось объезжать.
Для этого они опять въехали в прибрежный лес, где также появились кустарники и подлесок, что заставило снизить скорость до тридцати километров в час.
Через некоторое время Рикард неожиданно поймал себя на желании ехать еще медленнее. С трудом проникавший через густую листву свет вдруг стал казаться ему слишком ярким. Присутствие Добрина почему-то начало доставлять какое-то непонятное беспокойство. Еще некоторое время спустя он осознал, что испытываемые им ощущения очень похожи на то, что он чувствовал, провалившись в тоннель, когда спасался от дракона.
— Здесь могут быть тассы? — спросил он, не узнавая собственного голоса: тот был непривычно резким и грубым.
— Это балктеплайн. — Добрин, казалось, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.
— Мне говорили, что такое действие оказывают какие-то грибы.
— Возможно, тем не менее это все-таки балктеплайн или, во всяком случае, что-то, что почти всегда встречается вместе с ним. — И он показал куда-то вниз, на землю.
Рикард притормозил и выглянул из джипа. Между деревьями там и сям валялись куски какого-то черного вещества, слабо отливавшие металлическим блеском. Это было то же вещество, каким были облицованы стены тоннеля, куда он провалился. Тут только он сообразил, что в проходе, ведущем в берлогу Джергриема, такая облицовка отсутствовала.
— Это балктеплайн?
— Верный признак того, что где-то поблизости целые его залежи. А вместе с ним — антрейса и резер-пайна.
— В шахтах вы чувствуете себя так же? — Он с трудом преодолевал желание остановить джип и забиться в какую-нибудь щель.
— Нет, у нас специальная одежда. Там, где она плохо помогает, платят втрое больше.
— Почему здесь нет шахт? — Чтобы продолжать вести флоутер, Рикарду приходилось прикладывать немалые усилия.
— Слишком далеко от города. Взгляни — видишь ямы? Кто-то здесь копал. Иногда этим занимаются старатели-одиночки, у которых все равно не все дома. Надолго их не хватает — стоит чуть не рассчитать время — ляжешь где-нибудь и тихо помрешь.
— Мне и самому сейчас хочется забраться в какую-нибудь нору. Долго это будет продолжаться?
— Уже почти проехали. Возьми чуть левее. Метров через триста — четыреста они выехали из зоны влияния этого странного вещества и смогли опять спуститься к реке.
Время близилось к полудню. Река на этом участке пути сильно обмелела, начались усеянные огромными валунами пороги. Река здесь поворачивала к северу, им же надо было идти дальше на восток. За руль сел Добрин и, выехав на берег, углубился в чащу.
Лес здесь был очень густой, поэтому продвигались они медленно. Старые деревья на этом участке давно достигли предельного возраста и, в большинстве своем, свалились на землю. Вместо них подрастали молодые, тоже не маленькие, хотя и сильно не дотягивающие до размеров предшественников. Им, видимо, не пришлось испытывать недостатка света и воздуха, и росли они гораздо ближе друг к другу.
В одном месте им встретилась древняя башня белспаэров, которая на шесть этажей возвышалась над окружавшими ее деревьями. Ее коричневая вершина была снесена напрочь, в остальном башня казалась совершенно целой, хотя и имела на себе явные следы прошедших тысячелетий.
— Самое старое из известных сооружений белспаэров, — прокомментировал Добрин, когда они проезжали мимо. Рикард хотел остановиться, но Добрин сказал, что, когда они доберутся до Башни Пяти, руин для осмотра будет более чем достаточно.
В середине дня лес вдруг расступился, и они выехали на широкую поляну. Когда флоутер достиг ее середины, оба, одновременно, увидели драконов. Их было трое, как раз там, куда они ехали.
Драконы их тоже заметили и поднялись в воздух. Их змееподобные, с нечеткими контурами полупрозрачные тела, по бокам которых едва уловимо трепетало нечто, что могло быть крыльями, излучали золотистое пульсирующее сияние. Они внушали восхищение и страх, самым реальным и в то же время самым ужасным в них были огромные немигающие глаза.
Добрин заложил крутой вираж, едва не опрокинув флоутер. Рикард выхватил пистолет, но, даже с учетом замедления времени, все происходило слишком быстро. Он прицелился в голову одного из драконов и выстрелил. Это не произвело никакого эффекта.
Рикард попытался прицелиться в глаз. Это было непросто. Из-за двойного движения приближавшихся драконов и отчаянно кренившегося над неровностями почвы джипа было трудно даже не упустить цель из поля зрения, не говоря уже о том, чтобы удержать красное пятнышко в центре окружностей достаточно долго, чтобы успеть нажать курок. Наконец он выстрелил и увидел, как ужасный глаз исчез… и тут же появился опять.
Последовавший разряд статического электричества заставил его на мгновение потерять способность двигаться. Добрин все еще пытался укрыться под сомнительной защитой деревьев. До ближайшего дракона оставалось всего несколько метров, и Рикард, заорав дурным голосом, выстрелил в яркое пятно света, вращавшееся в глубине его тела.
Должно быть, он попал, возможно, даже причинил монстру, какой-то вред, потому что тот свечой взмыл ввысь, оставив за собой шлейф мерцающих пылинок. Джип накренился, вильнул, передняя его часть задралась вверх, и в следующее мгновение они уже были в лесу. Добрин с бешеной скоростью лавировал между деревьями, и все силы и внимание Рикарда уходили на то, чтобы просто не вылететь наружу. Они так ни во что и не врезались, но несколько раз проносились достаточно близко к деревьям, чтобы Рикарду снова захотелось завопить.
Когда он наконец опять рискнул оглянуться, драконов сзади не было.
— Мы от них ушли! — закричал он Добрину, и скорость джипа немного снизилась.
— Посмотри как следует! — проорал тот в ответ.
— Их больше не видно! — настаивал Рикард.
— Ты уверен?
— Остановись и посмотри сам!
Добрин сначала притормозил, потом остановился совсем. Некоторое время они в полной тишине оглядывались по сторонам. Драконов не было. Подождали еще. Драконы не появлялись.
— Мы от них ушли, — повторил Рикард.
— И заблудились, — добавил Добрин. — Я не знаю, где мы сейчас.
— Мне кажется, поляна прямо сзади.
— Нет, когда мы на нее выехали, солнце было справа. Скорее, она там. — Он показал рукой.
— Кто из нас проводник?
И они попытались повторить в обратном направлении весь путь, проделанный во время этого безумного бегства.
Чтобы опять отыскать поляну, понадобилось три с лишним часа. Драконов там больше не было. Они быстро, хоть и достаточно поздно, пообедали и поехали дальше.
К вечеру показались какие-то странно согнутые деревья, сумерки быстро сгущались, и вскоре они остановились на ночлег.
