95

Отряд двигался по дороге, пролегавшей между грядой зеленых лесистых холмов с одной стороны и цепью оврагов — с другой. Места здесь были красивые, они располагали к созерцанию и отдыху, но Каспара ни на минуту не оставляла мысль о мессире Маноло и о страшном чешуйчатом демоне, которого тот сразил.

Время от времени давал о себе знать талисман. Он то вибрировал, то вздрагивал, словно сонная птица, заставляя Каспара хвататься за лук. Однако все тревоги оказывались напрасными, вокруг по-прежнему было светло и тихо. Лишь изредка взгляд Каспара выхватывал из лесной чащи неясное движение, но, присмотревшись, он замечал птицу или белку, потревожившую ветку.

Неожиданно на дорогу выехал всадник. Это был эльф.

Бертран натянул поводья и остановился, Каспар, напротив, дал коню шенкеля, собираясь его объехать.

— Что будешь делать? — спросил Бертран.

— Посмотрим, — неопределенно ответил Каспар.

— Они уже здесь, — вздохнул Аркуэнон. Эти слова были единственным проявлением его волнения.

Каспар медленно ехал навстречу эльфу, чувствуя на себе взгляды его собратьев, прятавшихся на склоне заросшего лесом холма.

Не зря трепыхался талисман, ой не зря!

Остановив мардиганца в нескольких шагах от неподвижного эльфа, Каспар небрежно-требовательным тоном, словно обращался к слуге, спросил:

— Что тебе нужно?

— Я буду говорить только с эльфом, — ответил всадник, скучающе глядя куда-то вдаль.

— Ты будешь говорить со мной, я главный в отряде.

— У тебя не отряд, вас всего пятеро.

— Я и сам умею считать. Говори, что тебе нужно?

— Я буду говорить только с эльфом.

— Ты будешь говорить с тем, с кем я тебе разрешу, — сказал Каспар, намеренно выводя эльфа из себя. Трехглавый дракон, пристроенный у него на бедре, смотрел эльфу прямо в лицо.

— Что это? — заметив направленное на него оружие, спросил эльф.

— Это то, что размозжит твою голову раньше, чем ты коснешься лука.

— Тогда вам не уйти, здесь повсюду мои воины.

— Я это знаю. О вашем появлении в здешних лесах известно каждой собаке.

— Почему собаке? — спросил эльф. В его голосе звучало любопытство.

— Я хочу сказать, что вы не умеете прятаться, а в своих хорьковых шапках смотритесь как городские сумасшедшие.

Последней фразой Каспар хотел окончательно вывести эльфа из себя, однако тот ничего не понял.

— Это не важно, — сказал он, — мы пришли забрать свое. Отдай нам Аркуэнона и можешь ехать дальше.

— Это невозможно, Аркуэнон мой солдат.

— Тогда ты примешь смерть вместе с ним.

— Что ж — я готов. А готов ли ты? Прежде чем умру я и умрет Аркуэнон, ты покинешь этот мир безо всякой чести.

Теперь эльф не мигая смотрел на Каспара. Он явно пытался оценить решимость человека, однако страха в его глазах не увидел, только свою собственную смерть.

— Я могу отпустить вас, а потом убить Аркуэнона из-за угла. Я могу вогнать ему в затылок стрелу уже за следующим поворотом…

— Я знаю. Поэтому предлагаю решить наш спор раз и навсегда.

— Как?

— Я предлагаю дистанцию.

— Для Аркуэнона это не годится. Дистанция — для честных эльфов, Аркуэнон же — преступник, которого может убить каждый эльф.

— Я предлагаю тебе дистанцию не с Аркуэноном.

— А с кем же? Я не вижу среди твоих солдат других эльфов.

— Со мной.

— Ты хочешь стреляться только со мной или с кем-то еще?

— Мне все равно.

— Тогда это буду я.

— Годится. Если застрелишь меня, Аркуэнон — ваш. Если я застрелю тебя, остальные уходят и больше никогда не преследуют Аркуэнона.

— В пределах вашей страны?

— В пределах всех стран, кроме страны эльфов, — сказал Каспар, понимая, что у себя дома они Аркуэнона не потерпят.

— Хорошо, я принимаю твои условия. Когда и где мы устроим дистанцию?

— Выбирай место сам, — предложил Каспар.

— Здесь за холмами есть большая поляна. Там устраивают праздники. Приходи туда завтра в полдень, когда солнце поднимется над макушками деревьев.

— Хорошо, я буду там.