45
Не успели Каспар с курьером выехать из города, как набежали тучи и пошел несильный дождь, который прекратился, лишь когда они приблизились к опушке леса. Гонец огляделся, расстегнул седельный чехол и достал легкий кавалерийский арбалет. Оружие было небольшое и маломощное, однако в руках хорошего стрелка представляло опасность для недоброжелателя.
— В лесу сейчас неспокойно? — спросил Каспар.
— Когда как, ваша милость. Иной раз проезжаю без приключений, а бывает, что и стрельну разок-другой.
— И попадаешь?
— Случается, что попадаю, только машинка эта слабая — отпугнуть может, но чтобы сразу свалить, это только при большой удаче.
Конь всхрапнул, и Каспару это не понравилось: крыши Ливена только-только скрылись за холмом, а лошадь уже почуяла чужаков.
Пришлось доставать из чехла уже собранный лук и вкладывать в него стрелу. Еще одну, по старой привычке, Каспар сунул за голенище правого сапога.
— Это тот самый лук, сделанный из рогов, ваша милость?
— Он самый.
— И что, вот эта стрела бьет навылет кирасу? — Курьер с сомнением посмотрел на медный наконечник, на котором даже жало не было выведено.
— По-разному бывает, — неопределенно ответил Каспар. Сейчас его больше занимало то, что происходило на пологих склонах оврага, по которому они ехали. Заросшие лесом склоны представляли собой идеальную позицию для нападения.
Здесь и раньше пошаливали, но в последнее время разбойников в городе и на дорогах становилось все больше. Поговаривали, что это и не разбойники вовсе, а агенты королевской тайной канцелярии, которые ждали момента, чтобы ударить по Ливену, когда войска короля перейдут границу.
Правда это или нет, сказать было трудно, однако по этой дороге ездил в город его светлость, и если бы кто-то грамотно организовал засаду, король мог бы захватить герцогство без всякой войны.
Впрочем, его светлость не отправлялся в путь без полусотни гвардейцев, а его карету нельзя было прошибить даже из арбалета со сдвоенными облучьем. Тем не менее здешние разбойники являлись прямой угрозой и для герцога, и для города Ливена.
Конь снова всхрапнул.
«Знал бы, что тут так неспокойно, надел бы талисман», — укорил себя Каспар. Свой талисман, медальон с эмалевым изображением золотого единорога, он вывез из первого похода к Южному морю. Тогда Каспар сумел добыть драгоценный свиток, за которым посылал его герцог Ангулемский, а заодно прихватил и завернутый в пергамент талисман.
Он ничего не знал о силе медальона, пока по какому-то наитию не надел его, отправляясь во второй поход к Южному морю. И позже не пожалел, что сделал это. Талисман спас ему жизнь в столкновении с духами степей, а на обратном пути предупреждал о других грозящих опасностях.
От Ливана до замка было десять миль по лесным и горным дорогам, но Каспар с курьером успели проехать только половину пути, когда на крутом повороте им перегородили дорогу двое всадников.
Уже по их виду можно было понять, что это разбойники, которых плохо кормило ремесло, поскольку экипированы они были словно пугала, в ржавые и старомодные, видимо, украденные у пьяных стражников, кирасы. Некогда богатые камзолы и охотничьи штаны выглядели так, будто, прежде чем надеть, их изрядно вываляли в грязи.
— Стойте! — скомандовал один из разбойников, лицо которого закрывала маска для упражнений в фехтовании. От удара мечом или от стрелы она не защищала, однако разбойник либо не знал об этом, либо обходился, тем, что есть.
Каспар с курьером остановились и стали осторожно осматриваться, выглядывая на заросшем склоне других разбойников.
— Давайте ваши денежки подобру-поздорову, господа хорошие! Тогда будете жить! Все поняли?
— Все поняли! — крикнул в ответ Каспар и уже тише проговорил: — Я вижу еще четверых…
— А я только двоих.
— Подъезжайте, господа, и возьмите мой кошелек! — сказал Каспар, выдергивая из-за пояса мешочек с серебром. — Вы можете взять и мое платье, камзол совсем новый!
Про камзол он заговорил намеренно, чтобы заинтересовать грабителей и удержать от стрельбы тех, кто прятался в зарослях. Каспар уже приметил лучника, но был ли он единственный?
— Бросай деньги на землю!
— Да зачем же бросать — здесь грязно, а на кошельке слабая тесемка! Порвется — серебро разлетится по всей дороге.
— Ладно… — немного подумав, согласился грабитель, который, судя по всему, был главарем шайки. — Только ты, синий, брось арбалет на землю, — сказал он, обращаясь к курьеру.
— Пусть лучше он положит его в чехол, ваше сиятельство! — снова вмешался Каспар. — Такой арбалет больших денег стоит, вам за него в любом городе десять дукатов дадут.
— Ну так уж и десять, — не поверил бородатый и поудобнее перехватил свой ржавый меч, которому было, наверное, лет сто. Однако курьеру убрать арбалет в чехол позволил.
— Я вижу арбалетчика… — шепнул тот Каспару.
— Где?
— Справа от меня.
— Я не вижу, — скашивая глаза, сказал Каспар.
— О чем вы там шепчетесь?
— Мой друг очень напуган, ваше сиятельство! — пояснил Каспар.
— А ты сам — разве не боишься?
— Боюсь, конечно, только я уверен, что вы благородные разбойники, а не какие-нибудь бродяги. Кстати, у нас с вами один размер, мой камзол будет вам как раз впору.
— Вот уж нет! Мне он подойдет больше! — послышалось из-за кустов.
— Заткнись, Мартин! Ты же в засаде! — заорал предводитель.
— Лучника видишь? — тихо спросил Каспар.
— Вижу, — ответил курьер.
— Он твой, как только я сниму арбалетчика…
— Понял.
Наведя порядок в своем войске, предводитель пришпорил пузатого коня неизвестной породы и поехал навстречу жертвам.
Каспар и его спутник едва удерживали лошадей, которым передавалось волнение всадников.
Разбойник остановился, не доехав несколько шагов, и приказал:
— Бросай мне деньги! И ты, синий, тоже доставай кошелек! Небось на вино и девок герцог тебе щедро подносит!
— Держите, ваше сиятельство, — сказал Каспар и подбросил кошель повыше, чтобы отвлечь внимание всей шайки.
Не успел кошелек оказаться в руках разбойника, как с хлестким щелчком стрела, выпущенная Каспаром, продырявила кирасу прятавшегося в зарослях арбалетчика. Спутник Каспара лихо выхватил арбалет и прямо от бедра поразил лучника.
В этот момент Каспар заметил в засаде еще одного бойца, но предупредить курьера времени уже не было. Каспар толкнул его ногой в бедро, отчего тот откинулся назад, и посланная в него стрела лишь сорвала галун.
Каспар, не мешкая, дал своему коню шпоры и, выхватив из-за голенища запасную стрелу, в одно мгновение вложил ее в лук и резко дернул тетиву. Ломая кусты, лучник покатился вниз, а очнувшийся предводитель громко закричал и, размахивая ржавым мечом, погнал своего коня в атаку, однако был сбит ударом кулака в маску.
Второй разбойник — тот, что стоял на дороге, попытался удрать, однако курьер выхватил арбалет из другого чехла и сбил беглеца точным выстрелом.
Остатки шайки сдались. Каспар связал троих уцелевших разбойников с двумя ранеными их же поясами и приказал идти, да поживее. В замке герцога эти люди были обречены, однако Каспар не видел причины делать им снисхождение. Он не зарубил их только потому, что убивать безоружных было не в его правилах.
На склоне остались лежать двое убитых. Это были жертвы Каспара, кирасы которых не выдержали ударов его особых стрел.
