Впереди послышался шум реки. Наш проводник, тот самый бородач, который сладко сопел в обнимку с пустым кувшином возле ворот «Последнего приюта», заставил всех спешиться. Город с этого места был виден как на ладони. Возле ворот маячили хмурые лица неудовлетворенных жизнью стражников, собирающих с проезжающих въездную пошлину. Мимо таких живоглотов трудно проникнуть в Феб незаметно. Придется ждать смены караула, когда у ворот появится прикормленная контрабандистами смена. Все это объяснил нам Хруст, как звали бородача, удобно устраиваясь на предусмотрительно прихваченном одеяле. Чувствуется, что вся процедура отработана до мелочей… Ничего не поделаешь — не мы первые, не мы и последние. Ребятам после нас здесь жить и работать, так что не стоит ждать от них, что бросятся на штурм хорошо укрепленного города, даже ради таких прекрасных глаз, как мои.

Глубоко вздохнув, я приступила к неприятной процедуре — стала напяливать дурацкий черный парик на свою чудную шевелюру. Марку было в этом плане легче, не надо было скручивать волосы в пучок. Проблему же с ушами и глазами решили просто: на глаза повязали черную повязку — будет изображать слепого, голову замотали рваным платком и сверху натянули капюшон. Выглядел он больным, немощным и заразным, и если не вздумает высовываться, вряд ли кто обратит на него внимание. Братец смотрелся гораздо живописнее: грязные волосы, кровавый рубец на шее и пара кинжалов за поясом. Мою же неземную красоту пришлось замазать грязью. Какой кошмар! Когда все закончится, целый день буду в горячей ванне отмокать.

Сегодня с утра все завертелось очень быстро. Солнце выстрелило по голове как из пушки. У меня бывают приступы лени, и сегодня был как раз один из них. Поднявшись в дурном настроении с кровати и буркнув на Яшку, благоухающего за версту пивом («Вот паразит! Не мог меня позвать…»), я побрела по коридору с целью утонуть в бочке с холодной водой. Не скажу, что это помогло, но по крайней мере левый глаз открылся. Протерев замызганное зеркало, я достала мешочек с косметикой и с грехом пополам сделала себе лицо. Недавно один товарищ, имевший на меня определенные виды (впрочем, как и я на него), попытался вогнать меня в комплекс неполноценности, сказав, что человеческие самки имеют резкий запах, особенно во время цикла. И добавил, что может учуять меня за полсотни метров… Как будто я дичь какая-то…

Не на ту напал! Нас такими гадостями не проймешь. Хотя определенное чувство дискомфорта я все-таки ощутила. Обозвать меня самкой! Вот засранец. Надеюсь, один из предметов, брошенных мной в ответ, достиг цели и расквасил негоднику нос. Представив его красивую физиономию в столь плачевном состоянии, я улыбнулась и, волевым усилием прогнав дурацкие мысли из головы, заметила, что автоматически кручу в пальцах обретенный вчера медальон. Обычная позолоченная бляшка с грубым изображением женской головки в центре казалась теплой на ощупь. Как странно, сегодня она выглядела совсем обычно, но вчера мне показалось, что… Надо показать Марку. Раз он у нас юный гений — пусть соответствует. А может, и не такой уж он и юный, у этих эльфов не поймешь никогда…

Вместо того чтобы вернуться в комнату, я спустилась вниз. Очень хотелось есть, да и кое-какая информация не была бы лишней. В зале, кроме Доры, никого не было: девушка домывала пол. Увидев меня, она улыбнулась, бросила тряпку в ведро и подошла к стойке.

— Может, чаю хотите, чайник только что вскипел? — спросила она и, не дожидаясь ответа, скрылась за боковой дверью.

Оооо! Чай — ответ на мои молитвы… С баранками… Помотав головой, я напомнила себе, что иду на разведку и расслабляться раньше времени не стоит. Вдруг они тут вместо благородного растения заваривают веник, ведь сколько миров — столько вкусов.

Двинувшись следом, я оказалась на кухне, поразившей меня своей чистотой.

— Дора, а где все? Тихо очень, а вчера народу порядочно было. — Примостившись возле небольшого столика, я взяла большую глиняную кружку. Чай пах мятой, с детства моим самым любимым запахом, и гормоны, с утра донимавшие, начали потихоньку успокаиваться.

Девушка странно покосилась на меня и уселась рядом.

— Кто на улице, кто спит еще… — охотно пояснила она. — Вчера ваш братец изволил всех напоить до полусмерти, так что кто послабже, еще не спустился. — Ясненько, вливался в коллектив… Это делать он умеет хорошо.

— Хм… Надеюсь, он вел себя прилично? — Вопрос поставлен был правильно. Перепив, он способен на разные гадости, умудряясь вмешивать в них и меня.

— Обошлось без драки, — обрадовала меня Дора. Потом, слегка помявшись, решилась задать вопрос: — А вы правда видели Араха так близко отсюда? Папа говорит, что вы единственные, кто остался жив после встречи с этим чудовищем. — Ее волнение показалось мне смешным.

— А кто тогда рассказал, что они вообще существуют? — хмыкнула я, дуя на крутой кипяток. — А это правда, что у вас эльфов вешают? — в ответ спросила я. Это навело меня на некоторые размышления. Может, стоит применить столь экзотический опыт на МЕССИИ, есть там двое, по которым петля плачет.

— И не только их, — взахлеб, спеша высказаться, пока ее внимательно слушают, затараторила Дора. — Два года назад в Фебе что-то произошло, мы тогда там трактир держали. «Зеленый петух» называется, может, видели? — Я кивнула. Красочная вывеска, изображающая больную ощипанную птицу с зеленой кожей и одной ногой, попалась мне на глаза где-то в районе порта. — В одну ночь пришлось срочно сматываться оттуда. Говорят, в других городах все по-другому: там уважают всех, к какой бы расе ты ни относился… Многие наши перебрались в Аксельм. Но папа говорит, что мы должны оставаться здесь, — чирикала она, выкладывая мне на тарелку яичницу. — Здесь тоже неплохо, только посплетничать не с кем, кругом одни мужчины. — Бедная девочка. Стараясь не перебить поток словоизвержения, я поддакивала в нужные моменты и упоительно чавкала: крошка готовила великолепно.

— Дора, — ухитрилась я таки вставить фразу, — у тебя случайно не найдется краски для волос? Нам с братцем надо слиться с местностью, а то уж больно мы яркие.

Вообще-то об этом стоило подумать раньше. Дома можно было подобрать любой необходимый реквизит, но в спешке мы про это забыли.

Девушка утвердительно кивнула:

— Все есть: и краска, и парики, даже накладные шрамы и деревянные конечности. Папа очень предусмотрительный… Ой, а вот и он! — пискнула она.

— Кыш, чертовка. Метешь языком как помелом, — проворчал гном, шлепнув болтливую дщерь по турнюру. Девчонка, покраснев, выскочила за дверь.

— Нам надо поговорить. — Борода подошел и, налив себе чаю, уселся рядом. — Ваши приятели наверху?

— А где же еще? Всю ночь дергались, спать не давали. Зато сейчас хоть из пушки пали… — Тут в голове у меня мелькнула одна мысль, требующая немедленной проверки. — Мне тоже надо с вами поговорить. Если я правильно вычислила вашу профессию, то у вас в городе должен быть свой человек, не так ли? — Гном нахмурился.

— А вы умная девушка… Что вы задумали? Зачем интересуетесь тем, что вас не касается? Это может повредить вам.

Ой, как страшно, будто я раньше с разбойниками не сталкивалась.

— Мне может повредить совсем другое… — Решившись, я объяснила причину любопытства. Узнав, что мы собираемся вернуться в город, да еще за компанию с эльфом, он вздохнул.

— Я так и знал…

— Вот только не надо рассказывать новые сказки про предсказания и прочую чушь, — вежливо попросила я. — Просто у нас там дело…

Гном усмехнулся в свою знаменитую бороду.

— Какая неромантическая девушка, — хмыкнул он и снова посерьезнел. — Я не знаю, что происходит. — Голос его прозвучал хрипло. — Сегодня, еще темно было, приехал посыльный от брата моей покойной жены. Она, знаешь ли, была человеком. — Он в раздумье пожевал губами. Получился забавный звук, вроде чмока, но мне почему-то смешно не было. — Так вот, этот парень — надежный такой парень, все зовут его Одноглазым — сейчас заправляет в «Зеленом петухе» вместо меня. Нам-то с дочей пришлось поменять место жительства… В городе происходят разные непонятки. Затевается нехорошее дело, а народец, вместо того чтобы взбунтоваться — мы же всегда с эльфами чуть ли не в родстве жили, — ходит как в воду опущенный. Да и последнюю партию посвана стража перехватила прямо на перегрузе. Хорошо, хоть ребята умудрились удрать… — Дядька наконец-то встретил родственную душу — меня.

За двадцать минут беседы я узнала полный политический и экономический расклад ситуации. Овдовевший наместник, подзуживаемый верховным священником странного драконьего культа, пытался настроить людей против остальных рас, изначально населявших эту планету. Народец не поддавался, но на стороне наместника была стража, многочисленная и хорошо вооруженная, а до императора было далеко и жаловаться пока никто не рисковал. Кто посмелее, подались за город — к лесным братьям, промышлявшим контрабандой и мелкими грабежами, остальные же только чесали языками, ведя себя при этом тише воды ниже травы… Власти, неоднократно прочесывавшие лес, обнаружить затерянный в чаще трактир не могли по причине нахождения в штате разбойничков местного лесовика, профессионально запутывающего дорогу. На вопрос, как же мы оказались здесь, Борода ответил, что благодаря эльфу. На них простенькое лесное колдовство не действует.

После разговора Борода пообещал дать нам проводника и свести в городе с парой-тройкой нужных людей. А также похоронить нашу троицу с большими почестями в приятном живописном месте. Я же дала слово, что по возвращении на базу непременно вышлю ему партию арбалетов с разрывными стрелами. По льготной цене. И, разумеется, так, чтобы никто об этом не узнал. Расстались мы друзьями: дядька так растрогался, что чуть не удочерил меня.

Выйдя на улицу, я обнаружила, что в отличие от дома там довольно оживленно. Вчерашние постояльцы занимались тем, что седлали лошадей, чистили доспехи и оружие. Их было даже больше, чем накануне.

Увидев меня, они прокричали мне что-то приветственное, а один из них, довольно высокий и чернявый — вчера я его не видела — подошел поближе.

— Ребята мне рассказали, как ты вчера лихо расправилась с ухажером. Ты всегда такая пылкая, цыпочка?

Как же мне надоели сильные и крутые мужчины, с некоторых пор у меня на них аллергия и чесотка по всему телу. Хотя цыпочка, наверно, немного вежливей, чем самка…

Я состроила зверскую рожу, но подумала, что драться сейчас не в моих интересах, и решила подавить мерзавца интеллектом. Это мне тоже не удалось, так как чья-то рука сзади взяла меня за плечо, приподняла и отодвинула в сторону. В поле зрения оказался Марк, одетый в новую одежду. И выглядевший более-менее сносно, по крайней мере, не так бледно, как вчера.

— Ее зовут Нике… И, кстати, ночью я почувствовал смерть недалеко отсюда. Что вы сделали с Барри? — Так-так, у нашего доходяги прорезались зубки. Похоже, он умеет не только склеивать разбитые кувшины.

— Он нарушил кодекс, — помрачнев, ответил чернявый. — Он напал, дважды… в зоне безопасности. Напал на гостей… И открыл наше существование постороннему человеку.

Вторая фраза мне не понравилась.

— А мы тоже посторонние? — спросила я этак небрежно.

— Ха-ха-ха, — заржал он как конь. — Ну какие же вы посторонние! Мои люди вас пасли с самого утра, еще до того, как вы покинули город. — Наверное, на моей физиономии выросли бородавки. Только это могло вызвать такой дружный смех. — Ситуация усложняется, приходится смотреть в оба, — пояснил чернявый, отсмеявшись. — Правда, из города вас вышло двое. Откуда взялся этот? — Он мотнул головой в сторону эльфа. Смех прекратился, и сейчас передо мной стоял воин, готовый в любой момент вытащить меч. Его взгляд мне не понравился, но тут наконец-то вышел Яшка.

— Сандр, хватит выделываться, лучше скажи, нет ли у тебя лишней кольчуги. — Братец с чернявым обменялись рукопожатиями. Интересно, когда они успели закорешиться? Поймав мой удивленный взгляд, Яшка пожал плечами.

— Ты вечером сразу заснула, ну а я с ребятами пивка попил. Общение, знаешь ли, объединяет. А Сандр оказался здесь лучшим игроком в покер… Кстати… — тут он слегка замялся, — я ему проиграл твою каму… Так как насчет кольчуги?

От возмущения я замерла. В нашей семье все чем-нибудь увлекаются: бабушка запищала бы от удовольствия, притащи мы ей Невидящее Око, папаня собирает разных зверюшек и обожает печь торты. Моя страсть — кинжалы. Стилеты, пробиватели кольчуг, куттары, кортики, ангристы, даги. С широкими клинками, с разбрасывающими клинками, с клинками треугольной формы, с клинками в форме листка, с желобками для стока крови. Да я никому пальцем не разрешала дотронуться до моих драгоценностей, а он… этот… проиграл каму? Широкий клинок с рукоятью из нефрита, специально сделанного шероховатым для более удобной притирки с рукой. Замечательно подходящий для моей левой руки, в то время как ножны из зеленой кожи гармонируют с цветом глаз. И к тому же это был подарок… Братец, почуяв, что пахнет жареным, юркнул обратно в трактир, а Сандр, еще не понимающий, что мне захотелось крови, с улыбкой повернулся ко мне.

— Да никаких проблем… А ты, цыпочка, — последнее слово он произнес чуть ли не по слогам, — не расстраивайся. Мы тебе вместо твоего, ножичка пилку для ногтей подберем…

Лучше бы он промолчал. То, что произошло дальше, напомнило мне учебный фильм по практической магии. Сандра приподняло в воздух и отшвырнуло к забору. Рядом со мной что-то сдавленно охнуло, и, обернувшись, я увидела, как Марк, держась руками за виски, сползает по стеночке, а из прокушенной губы течет струйка крови — кажется, о ментальной отдаче ему ничего известно не было. В воздухе зазвенел металл, в мгновение ока мы оказались окружены двумя дюжинами хмурых людей, тыкающих в нас хорошо отточенным железом. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не Сандр. Мужик оказался крепким: отряхнувшись по-собачьи, он поднялся и так рявкнул на своих товарищей, что не осталось никакого сомнения, кто в компании главный.

— Значит, правда, — морщась, протянул он, потирая затылок и с удивлением рассматривая Марка как неведомую и опасную зверушку.

Эльф пришел в себя довольно быстро, даже чересчур быстро для новичка, и с вызовом уставился на Сандра. В воздухе отчетливо запахло дракой. Из трактира выскочил Яшка вместе с хозяином, который тут же вклинился между нами.

— Какого черта вы здесь устраиваете! — Голосок у Бороды был знатный. От его рева жалобно зазвенели стекла в окнах и захрапели лошади. — Не смей задирать моего компаньона!

Судя по всему, эти слова Сандра очень удивили. — Компаньона? — переспросил он. — Какого компаньона?

— Малышка отныне полноправный член команды, и, кроме того, она с сегодняшнего дня мой экономический советник. У нее, в отличие от вас, голова варит совсем неплохо!

Так ему! Увидав на лице разбойничьего командира безмерное удивление, я поняла, что пора идти ва-банк, и выступила вперед.

— Мой брат никогда не умел играть в карты, и он не имел права ставить на кон мою вещь. — Взглядом я попыталась испепелить Яшку. — Но с ним я разберусь сама… Позже… А вот тебе я предлагаю сыграть в очень простую игру. — Продемонстрировав ему серебряную монетку, я подкинула ее пару раз на ладони. — Если выпадет орел — ты возвращаешь мне каму, а решка…

— Если выпадет решка, ты отдашь мне тот стилет, что у тебя за голенищем сапога.

Тут я его резко зауважала. Этот кинжал заметить было невозможно, и его слова говорили о том, что он признал во мне профессионала. Кто мог ожидать в такой глуши столь изысканный комплимент. Но делать было нечего: уважение — это хорошо, но с дорогой для себя вещью я расставаться не собиралась.

Сунув монетку ему в руку, я кивнула. За полетом обычного кусочка серебра с любопытством наблюдали все присутствующие. И когда монетка коснулась земли, по двору прошел вздох. Выпал орел, в чем я и не сомневалась. С улыбкой он протянул мне мою драгоценность, которую я тут же прицепила справа к поясу. Инцидент можно было считать исчерпанным, но народ почему-то не расходился.

— Я хотел бы пригласить тебя в «Пересмешник», поужинать. — Сандр прямо-таки лучился галантностью. — В любое удобное для тебя время. Дай знать в «Зеленом петухе» хозяину, как надумаешь. — И совсем другим тоном он рявкнул в окружающую нас толпу: — А ну быстро закончили седлать лошадей, обормоты, через пару минут трогаемся!

Кругом все засуетились, а один из парней, вот этот самый Хруст, подошел к нам.

— Борода приказал провести вас в город. Так что поторопитесь, мы выезжаем сразу за первой группой.

Нам выделили трех лошадок, достаточно смирных, чтобы не упасть с них на первом же повороте, и по виду довольно выносливых. Яшка, чувствуя свою вину, занялся приготовлениями, а у меня оставалась еще пара дел.

Первым на очереди был Марк.

— Признайся, монетку перехватил ты? Эльф задумчиво посмотрел в небо.

— Почему ты так решила?

— А мне, как и Яше, никогда не везло в азартные игры. Я делала ставку на хорошее воспитание и интеллигентность этого разбойничьего вожака.

— Не понял, — удивился он.

— Правильная речь, чистые ногти, аккуратно подстриженная борода и армейская выправка, — пояснила я. — Да он как минимум младший сын какого-нибудь дворянчика. А то, что нас не прирезали перед трактиром, говорит о том, что здравый смысл не сумел убить в нем задатки приличного человека. Так что спасибо. — Подойдя, я погладила его по руке и прошептала на ухо: — У тебя здорово получилось. Скажи, а что бы выпало на самом деле?

— Не знаю, — также тихо прошептал он в ответ и улыбнулся, чем очень меня порадовал — улыбка ему чрезвычайно шла.

— И еще, — я немного повысила голос, — резко энергию выбрасывать из себя нельзя, можно вообще отключиться. Когда будешь делать это следующий раз, попытайся нащупать силовую линию и восстанавливайся из нее. А пока вот держи! — Я протянула ему Око. — С ним у тебя получается гораздо лучше.

Камень я ему отдала вполне сознательно: парень был еще довольно слаб для боевой магии, а силовое прикрытие могло понадобиться в любой момент. Ну а его забобоны придется потерпеть. В конце концов, он все-таки пытался меня защитить, а это не так уж и плохо.

Поговорив с Марком, я вошла в трактир и немножко пошепталась с Дорой, успевшей собрать для меня мешок с кучей различных специфических предметов, специально созданных для изменения внешности. Впереди оставалась самая тяжелая часть. Надо было придумать, как проникнуть в укрепленный замок наместника.