Со мной не разговаривали. Всю дорогу до Феба Нике дулась и даже не смотрела в мою сторону. Ну что ж… Она имела право, хотя мне и было слегка обидно — кусок железа оказался ей дороже родного брата! Да у нее этим барахлом дома забита целая комната! Правда, этот кинжал я уже раньше где-то видел… Но вот где? Да и Марк тоже хорош… Защитник, мать его… Чуть все не испортил! Додумался, дери его за ногу, демонстрировать способности на без пяти минут союзниках! Хорошо еще, что Сандр парень отходчивый. Хотя, конечно, судьба Барри заставляет задуматься, так ли это. Перед отъездом кое-кто из вчерашних собутыльников успел мне нашептать на ухо о трагических событиях сегодняшней ночи… Порча, значит… Уж не знаю, кто его испортил, но со слов информатора, бедолага искренне раскаялся в своем поведении и, не выдержав мук совести, украл на конюшне лошадиную сбрую, пошел в лес и повесился. Хм… Весьма и весьма сомнительно… Помню я его рожу, такие не знают ничего о совести и за жизнь цепляются всеми когтями… Но, что самое странное, мимо как раз проходил Сандр. И наш знакомец, желая облегчить муки совести, исповедовался бравому разбойнику в своих прегрешениях… Оказывается, Барри был доверенным лицом некоего пожилого господина, прибывшего недавно из Аксельма, столицы империи ан, где мы и находились. Этот господин заинтересован в установлении нелегальных торговых контактов и готов был обменять крупную партию лереев на посван, являющийся здесь для людей чем-то вроде пыльцы дерева исс для эльфов. От нее у них крепко сносит крышу, ну то есть буквально… Происходит странная реакция, и что-то там внутри у них взрывается. Бах! И нет головы… (Место, где растет исс — блуждающий астероид, кочующий по галактике, подчиняясь только своим законам, огорожен сторожевыми маяками и охраной, состоящей исключительно из гоблинов. На них почему-то пыльца совершенно не действует). Так вот, этот дядька, назвав необходимые пароли, без труда прибарахлился, несмотря на то что Сандр — парнишка с принципами и с сомнительными личностями предпочитает не связываться. Но тут на уговоры поддался… То ли любопытство сыграло свою роль, то ли куш был слишком жирный, не знаю. Все закончилось, как только доблестный разбойник получил деньги. Старичок дал маху, расплатившись сразу за все, не получив фактически и половины. Барри пора было убирать… Мы подвернулись весьма кстати. Вся эта картина сложилась у меня в голове из разрозненных кусочков информации, и я думаю, что она недалека от истины. Марка Барри видел на маленькой глянцевой картинке, лежавшей в бумажнике господина, — как истинный вор он не мог не проверить личность своего нанимателя. Но самое странное в этом деле то, что, по словам Барри, этот господин ненавидел Марка лютой ненавистью и умудрился заразить этим чувством и его. «Это дьявол! — кричал несчастный со слезами на глазах, цепляясь за петлю. — Его надо уничтожить!» Но Сандр, не будучи суеверным, решил, что тот просто набивает себе цену. М-да… Я не такой наивный, чтобы поверить в романтические бредни про зону безопасности. Здесь замешаны очень крупные деньги.

Покосившись на Марка, я решил, что на дьявола он мало похож: те черные, покрыты шерстью и на лбу имеют небольшие наросты, похожие на рога (на самом деле это особый орган, отвечающий за пространственное искривление и позволяющий им без труда перемещаться на большие расстояния). Так что насчет дьявола Барри, сомнений нет, погорячился, но странностей у Марка и без этого предостаточно: амнезия, ночные бодрствования, странные видения, а еще (какой кошмар!) он, оказывается, чует смерть…

Лошади осторожно ступали по едва заметной тропинке среди густо растущих деревьев. То, что вчера мы вышли к «Последнему приюту», просто чудо. Дорогу назад мы без Хруста ни за что не нашли бы, у меня вообще плохо с определением на местности, и без компаса я как без рук. А он последнее время крутится как сумасшедший и отказывается функционировать.

Тут мои мысли приняли более приятное направление. Я вспомнил девушку, встреченную вчера в доме Верховного жреца. Глубокие переливающиеся глаза, мечущие искры, поразили меня сильнее, чем я думал. Мысленно я дал себе слово обязательно разузнать о красавице, а слова, данного себе самому, я никогда не нарушаю. К тому же этим можно было заняться прямо сейчас.

— Слушай, Хруст, — прервал я нашего проводника, рассказывающего очередной неприличный анекдот Нике, — ты из Триша?

— Не-е… — протянул тот. — Я с севера, с гор. Вся моя семья осталась там: брат, маленькая сестричка и мать. Отец-то помер, уже давно… А на жизнь надо как-то зарабатывать. Вот я и пошел с Сандром, когда он позвал. — Это было неожиданно и интересно… Сестрица тут же навострила ушки.

— Так Сандр не из столицы? А мне показалось, что за его плечами самое малое пажеский корпус…

— И не только, — загадочно ответствовал Хруст. — Только он все равно из наших, его предки пришли туда с первой экспедицией. Все их семейство до сих пор пользуется уважением, а отец может собрать в любой момент до пятисот мечей под свое знамя. В общем, мы соседи… — Тут он замялся, испугавшись, что ляпнул что-то лишнее. И замолчал.

Сестру это не устраивало, но все ее обычное умение вытаскивать из людей информацию ей на этот раз не помогло. Парень был готов болтать о чем угодно, но только не об этом. Когда она наконец отстала от него, я возобновил свои расспросы.

— Ну, меня не интересует твое прошлое и все эти ваши тайны королевского двора. Лучше скажи, дружок, почему у вас только один храм в таком большом городе, как Феб? Вы что, все верите в этого идиотского бога, похожего на дракона?

И вот тут Хруст меня удивил по-настоящему.

— Почему идиотского? — обиделся он. — Олвей на самом деле существует. Его логово именно в северных горах. Правда, еще дальше на север от моей деревни, но…

— Олвей существует. — Марк впервые за всю дорогу соизволил открыть рот. До этого он ехал полностью отрешенный от внешнего мира. Такого молчаливого эльфа я встречал впервые. Обычно они более общительны. — Как и Шилос. Этот мир очень древний, и здесь много загадок.

— Откуда ты знаешь? — Моя сестрица просто исходила любопытством. — Ты же ничего не помнишь.

— Я не помню того, что касается меня самого, — объяснил он, — а в остальном моя голова забита всяческой информацией под завязку. Трудно объяснить. Я думаю о чем-то, и все тут же всплывает из подсознания. И получается, что я это знаю…

Какое-то время мы ехали молча, думая каждый о своем. Я, например, думал о драконах. Если и существовали в нашей Галактике создания более загадочные, чем они, то их до сих пор не встретили. Драконы — самое странное племя нашего мира. Они запросто могут пересекать безвоздушные пространства, перемещаясь от планеты к планете. Могут питаться энергией звезд и принимать ванны в их раскаленных недрах. Некоторые ученые даже считают, что барьер между ярусами не представляет для них никакой трудности. Доказать это невозможно, потому что они никогда не вступают в контакт с другими расами. Однако на всех обитаемых планетах можно выслушать целый букет легенд, сказаний, песен или сказок про эти существа. Да если бы наши узнали, что один из них облюбовал Триш — завтра же здесь бы была половина МЕССИИ.

— Если Олвей — дракон, то кто тогда Шилос? — Сестрица всегда умела задавать правильные вопросы.

— Он из ассуров, и они с Олвеем совсем не враги. Я думаю, что между ними есть что-то вроде договоренности — Олвей не лезет в дела ассура, а тот в дела дракона. И им глубоко наплевать на копошащихся на этой планете людишек, эльфов, гномов и остальных. — Привлекательное, но очень бледное лицо эльфа исказилось от ярости. — Им все равно, что происходит в окружающем их мире, главное, чтобы их не трогали!

Ничего себе, нам только ассуров здесь не хватало! Великие скитальцы, или ассуры, представляли собой немногочисленное блуждающее племя весьма необычных существ, способных принимать любое обличье по своему желанию. В естественном состоянии они имеют вид черного облака, на первый взгляд состоящего из пылевой взвеси, а на самом деле из миллиарда микроскопических насекомых, что относит их к существам ройного типа. Обладая высоким уровнем интеллекта и хорошо развитыми М-способностями, они предпочитают одиночество и редко селятся группами. На моей памяти только однажды один из них посетил МЕССИЮ, но истинного облика не демонстрировал, так что, если бы не отец, я бы об этом и не узнал. Нике дернула поводья, подъехала вплотную к Марку и, приобняв его за плечи, что-то зашептала ему на ухо. Это выглядело… несколько интимно, и Хруст, ткнув меня под бок, выразительно кивнул в их сторону, состроив при этом уморительную гримасу.

— Известное дело… и чего это баб обычно на убогих тянет? — прошептал он мне на ухо.

Мне его шепот не понравился, не его это дело, на кого тянет мою сестру, что я ему тут же и сказал, а для верности помахал у него перед носом кулаком. Хруст ошибку тут же осознал и затараторил с удвоенной скоростью:

— Немудреное дело — дракон, у нас тут в лучшие времена кто только ни шлялся по дорогам: эльфов было много, да и сам Борода, между нами говоря, гном типичный. Его предки до сих пор в наших горах металлы разные добывают. А вот женился на местной и теперь и не думает назад возвращаться — его из города турнули, так он перевалочную базу организовал. Мужик — кремень, но против Сандра хиловат будет. Слишком сердобольный.

— Ага, — тут же откликнулась Нике, — Барри твой разлюбезный начальник лично на сук подвешивал или кого из корешков попросил? Кто у вас штатный палач, не ты ли?

Сестрицу я знал как облупленную и понял, что неосторожные слова проводника были ею услышаны. Но я решил ей не мешать, меня тоже покоробило такое отношение к человеческой жизни. Одно дело — честный бой, а другое — хладнокровное убийство, пусть и отъявленной сволочи. Да и вообще, мне сегодня лучше не отсвечивать — кинжал простят мне еще не скоро. А что делать, если в карты мне не везет с самого детства. Мои мысли были прерваны криком и руганью — Хруст с Нике громко выясняли отношения. Зевнув, я подъехал к Марку. Общение с сестрицей повлияло на него благотворно, и на хмурой ранее физиономии гуляла слабая улыбка. Ничего, парнишка, если она за тебя возьмется как следует, научишься не только улыбаться, но и ругаться матом. А если некоторые думают, что эльфы этого не умеют и в их языке нет никаких ругательных слов, то вот что я вам скажу. Недавно я сам был свидетелем, как один эльф из самой верхушки нашей базы так матерился на гоблинском языке, что некоторые обороты из его лексикона я потом даже записал в блокнотик, специально заведенный для мудрых мыслей. И, судя по всему, его до такого непотребного состояния довела именно моя сестрица. О, кажется, я вспомнил, где раньше видел каму! Нет, не может быть… Я явно что-то путаю…

Крики слегка поутихли, оказалось, что мы прибыли на место. Отсюда город был виден как на ладони, точнее, восточные ворота. Тут меня снова одолели сомнения по поводу нашей авантюры. Весь мой опыт кричал о том, что в город возвращаться нельзя, и все-таки я туда шел. Ради чего? Ради прекрасных глаз таинственной незнакомки или чтобы спасти пару-тройку эльфов, совершенно мне не знакомых? Проще было вернуться на место, где мы встретили Араха, и попытаться обыскать там лес. Я думаю, найти логово, где держали Марка, не составило бы большого труда, вполне возможно, что именно там мы отыскали бы ответы на множество вопросов, которых с каждым часом становилось все больше и больше.

Мои размышления о смысле жизни прервал Хруст, заставивший нас спешиться. Местное светило, оранжево сверкающее над головой, клонилось к закату, а в сумерках в город проникнуть было намного легче — капитан новой смены караула, со слов Хруста, был мужем троюродной сестры одного из ребят Сандровой группировки. И это позволяло нам пронести разные колюще-режущие предметы, запрещенные к ввозу, без всяких нареканий со стороны властей. Да и изменение внешности требовало времени. Из меня получился отличный бродяга: симпатичный мерзавец, готовый в любой момент дать сдачи, но не настолько опасный, чтобы его можно было сразу кинуть в тюрьму. Нике превратилась в жгучую брюнетку — на это ей понадобилась целая пригоршня чего-то очень грязного, так как веснушки замазываться никак не желали. Папаня нас ни за что бы не узнал, если б увидел. А из Марка получился вполне приличный слепец с черной повязкой на глазах. В руку мы ему сунули палку, закутали в серый порванный плащ с капюшоном и сказали сильно не высовываться. От возмущения его передернуло, но усилием воли он сдержался и промолчал. Хрусту менять ничего не надо было. Ирония судьбы — мы, никому не причинившие вреда, пробирались в город замаскированные с головы до пят, а один из местных бандитов готов был войти туда при свете дня с высоко поднятой головой.

Тут Нике достала из сумки карту города.

— И нечего на меня так смотреть, — огрызнулась она, глядя на меня, хотя, видит бог, вид у меня был самый невинный. — Взяла во временное пользование.

— Это же карта Бороды! — воскликнул Хруст. — Она у него в кабинете висела! Нике сердито фыркнула:

— Хруст, перестань меня напрягать, верну я ему карту, позже.

Я придвинулся ближе. С первого взгляда домик наместника был совершенно неприступен: высокая стена высотой метра в три окружала его по периметру, там и сям торчали башенки, слева дом огибала река, а главный вход хорошо простреливался со всех сторон.

— А может, бомбочкой долбануть? — пробурчала Нике, оценив неприступность замка. — Снести все к едрене фене — и вся недолга.

Я наморщил лоб и почесал в затылке для ускорения мыслительного процесса. То, что она захватила с базы запрещенное оружие, меня не удивляло, у меня самого в карманах было припрятано кое-что про запас, но все это выдавало нас с головой и сделало бы дома персонами нон грата. Если сейчас мы еще могли надеяться, что отделаемся хорошей поркой, то после фейерверка сразу могли бы менять пункт приписки.

— Там должны быть потайные ходы. Один из них, скорее всего, здесь. — Я ткнул в карту пальцем. Это было, удобное место — с одной стороны вплотную примыкала река, и в случае необходимости можно было уйти по воде. — Наверно, там и лодка спрятана. И, кроме всего, есть же канализация.

— Я через отстойники не полезу, — рявкнула сестрица.

Не успел я ей ответить, как Хруст шикнул на нас и мотнул головой в сторону дороги. По ней двигалась небольшая, хорошо организованная армия, человек этак пятьсот. Впереди скакали закованные в броню всадники, числом пятьдесят, не меньше. В середине повозки с припасами, и завершали процессию колонны пехоты, бодро шагающей в ногу.

— …!! — выругался Хруст. — Они вызвали подкрепление из столицы! Плохо дело… Может, вернемся? — В голосе бравого проводника звучали просительные нотки. — Это же профи. Они сейчас такой шмон наведут в городе — ни чихнуть ни пернуть.

Рядом тихо ойкнула сестрица.

— Яша! Скажи, ты это тоже видишь?

Во главе отряда, рядом со знаменосцем и мужиком при командирских регалиях (плюмаж на железном колпаке у него был самый большой) ехал — кто бы вы думали? — наш родной папаша. Это был не просто шок, из головы моментально вылетели все сколько-нибудь связные мысли. Такое состояние у меня иногда бывает во время похмелья — хочешь подумать о чем-нибудь, а в голове полная пустота. Дальше сюрпризы посыпались как из рога изобилия: справа от него на коренастом пони ехал Мишель собственной персоной. Маленькая лошадка отличалась недюжинной выносливостью: кроме гоблина, ей еще пришлось тащить на себе целую кучу разных мешков и свертков. Инстинктивно я пригнулся, хоть и понимал, что отсюда нас увидеть невозможно.

— Это ваш родственник? — шепотом поинтересовался Марк.

— П-п-почему ты так думаешь? — Нике от волнения слегка потряхивало.

Эльф положил ей одну руку на затылок, а другой стал водить вдоль позвоночника.

— Расслабься… Вот так, дыши глубже… Скорее всего — это ваш отец. Я прав?

— М-м-мур… — Сестрица от удовольствия зажмурилась. — У меня с утра голова побаливала… Марк, ты просто волшебник.

— Кто? Отец? Так вы все сочинили? — Хруст был зол не на шутку. — Вас приняли как родных, а у вас, оказывается, отец в регулярных имперских войсках!

Без предупреждения я схватил его за шиворот и тряханул со всей силы.

— Не дури, парнишка! Он последний, кого мы здесь ожидали увидеть. И он тоже не местный, как и мы. Посмотри, кто у него в оруженосцах? Что-то у вас здесь гоблины не сильно тусуются среди людей. — И я повернул его голову в сторону шествовавшей своим путем колонны.

Мишка как раз показался во всей своей красе — здоровенный, с зеленоватой кожей и асимметричным лицом.

— Вы про этого друга рассказывали? Очень интересно. — Марк с интересом уставился на дорогу.

Мне становилось с каждой минутой все яснее, что произошло что-то неординарное. Командору не так просто было оставить свое место, как может показаться. Обладая фактически огромной властью, он был рабом МЕССИИ в большей степени, чем все мы, простые смертные. И то, что он сейчас находился здесь, означало только одно — Триш из зачуханной третьесортной планетки внезапно превратился в важный объект. Настолько важный, что удостоился внимания самого Командора.

— Интересно, а он знает, что в городе уже построены виселицы? Если нет, то его ждет неприятный сюрприз, — заметила Нике, быстро уничтожая все следы привала. — И ты знаешь, Марк, ты мне так и не сказал, кто зовет тебя в город и зачем, но сейчас я не пропущу затевающееся там шоу ни за что на свете.

Мысленно я с ней согласился. Вечеринка грозила приятными неожиданностями.