Ненавижу нуль-переходы! О боже! Какой болван решил, что они безопасны? Уже прошло больше часа, а меня все еще тошнит, в боку колет, а в глазах плавают красные мухи. Несмотря на статистику, утверждающую, что лучше помучиться часок от мигрени, чем если тебя располовинит при сбое М-портала, я все-таки предпочитаю мгновенную смерть медленной агонии. Как-то, не поленившись порыться в архиве, я обнаружил, что двадцать три процента смертельных случаев среди магов — неудачные перемещения в пространстве, пятнадцать процентов — встреча с нежелательными существами, тринадцать — козни завистников, ну и так далее на страницу мелким почерком. Зато гениальные ученые, путешественники и странствующие лицедеи, сумевшие дожить до глубоких седин, обычно к концу жизни сходят с ума. И я подозреваю, что не последнюю роль здесь играет огромное количество сделанных ими нуль-переходов… Оооооо!

Так, кажется, полегчало. Удобно устроившись на спальном мешке, я с удовольствием наблюдал за суетой Командора. Пока я лежал в отключке, он успел разобрать прихваченное с базы оборудование и сложить костер, над которым в небольшом котелке уже вовсю булькало… да это кофе!!! Мигрень прошла сразу. Ради того, как люди готовят пищу, я готов жить с ними всю жизнь. У меня дома кулинарным изыском считается кусок полуобгоревшего мяса, а то, что старший Зенолейн вытворяет с пригоршней жиров, белков и углеводов, всегда приводит меня в телячий восторг. Одним большим хлюпом высосав котелок до дна, я с наслаждением осмотрелся.

Мы находились на небольшой полянке, окруженной со всех сторон мощными деревьями, ярко-зеленая крона которых терялась в заоблачных высотах. Справа, нарушая гармонию девственного леса, на длинном, вкопанном в землю стержне поворачивалась в разные стороны улавливающая антенна, считывая из окружающего мира всю представляющую интерес информацию — от температурных режимов и до движения тепловых сгустков (иначе говоря, движущихся теплокровных объектов). Командор сидел рядом с портативным анализатором, снабженным искусственным интеллектом десятого поколения, и, одним глазом просматривая бегущую по монитору информацию, начищал специальной тряпочкой любимый двуручник, прихваченный из настенной коллекции. Здорово у него это получалось, очень профессионально. Руки мягко летали по длиннющему лезвию вверх-вниз, лаская металл, как любимую домашнюю зверушку. Мне стало стыдно. Несмотря на принадлежность к расе воинов, я с трудом мог отличить эспадон от шпаги, а боевой лук от охотничьего. Вот если вам потребуется доказать формулу правдоподобия или просчитать зависимость гравитационного поля от геомагнитного, тогда милости прошу, всегда пожалуйста.

Собираться пришлось в ужасной спешке, и из оборудования я успел захватить только специальный компас собственного изобретения (единственная стрелка должна по идее показывать в сторону существа, обладающего наибольшим магическим излучением), портативный сканер (считывает магический фон, крепится на руку кожаными ремешками), электронную записную книжку, пару диктофонов и аптечку. Полевые испытания компаса проведены не были. На базе он всегда указывал на Энлиля, что еще не являлось свидетельством его безупречного действия. Сейчас стрелка показывала в северо-восточном направлении. Вот сканер был довольно надежен, и демонстрировал он полное безразличие.

Так… И где мы находимся? Жуя бутерброд с сыром, я изучал мелькавшие на мониторе анализатора данные.

Судя по ним, мы находились намного южнее Феба. Огромная река, на берегу которой и находился город, текла с северных гор и терялась где-то на юге. Вокруг нас был лес, плавно переходивший в болото на востоке. Даже двигаясь по прямой, пешком на путь до города могло уйти дня два — еще один минус нуль-переходов: одна и та же программа может забросить вас куда угодно. Нужно было срочно подумать о транспорте.

— Интересно… — Я не заметил, как Командор подошел и наклонился через мое плечо. — Обрати внимание, здесь какие-то развалины. Совсем недалеко… Вот здесь. — Он ткнул пальцем в едва заметную точку на нарисованной устройством карте.

— Да, действительно. Это совсем рядом. Буквально пара часов быстрым ходом. Интересно, что делают люди в непроходимой чаще? Так… а это что у нас такое? — Судя по всему, с запада к постройкам двигался довольно крупный отряд.

— Да, сынок, кажется, здесь очень оживленно. Давай двигайся. Установи здесь маяк и не забудь, что ты мой оруженосец. — Я с опаской покосился на здоровенный меч. — Не бойся, малыша я буду носить сам. Тебе же достанется оборудование.

Вы представляете, так называть здоровенный кусок металла, пусть и острый. Он и к Яшке так ласково никогда не обращался, самое нежное, что я от него слышал, — это рыжий оболтус. Вечная проблема отцов и детей, мой мне в десять лет дал подзатыльник и выпроводил добывать мамонта.

Дожевав хлеб, я споро принялся за дело. Быстро прорыв круговую канаву диаметром около пяти метров, мы установили в центре маяк. Пока Ричард программировал его, я потушил костер, свернул антенну и запаковал все это в мешки. Оборудование стандартного образца весило мало и занимало много места только в разобранном виде. На все про все ушло часа два, затем мы двинулись по направлению к обнаруженному жилью. На базе меня вырядили в живописный костюм — дурацкие штаны до колен, в которых я ощущал себя карликом-переростком, и колючий камзол с множеством карманов. Для полного счастья не хватало дудочки, и можно писать картину «Гоблин — властелин лесов», хорошо хоть меня никто из родственников не видит — всю жизнь смеялись бы.

Вообще-то мы, гоблины, предпочитаем каменистые, горные местности. И хоть мое полное имя звучит как Большой Ревущий Медведь, а это лесное чудовище, на самом деле лес за свою недолгую жизнь вживую я видел впервые. Из-под ног выскочила кудлатая зверушка и весело оскалилась на меня: ну вот, даже нашим меньшим братьям и то весело. Не скажу, что от своей первой прогулки по лесу я был в полном восторге. Через пару минут я ухитрился натереть ногу, занозить все, что можно, колючками и стукнуться головой о специально подставленную деревом ветку. Вне всяких сомнений — с их стороны это был гнусный заговор. Эти огромные, покрытые листьями штуки быстро раскусили мою беспомощность и решили испортить мне жизнь во что бы то ни стало. Но ничего, я выносливый, большой и сильный. Я выдержу. Командор легко шагал впереди, не замечая никаких неудобств, я же пыхтел следом, топая как слон.

Вскоре мы действительно вышли к развалинам. Судя по их живописному виду, здесь когда-то находился огромный каменный дом, от которого сейчас остались осколки былого величия: полуобвалившаяся каменная ограда, остатки стен, увитые плющом, виднеющиеся кое-где камни, бывшие прежде широкой мощеной дорогой, — все пришло в запустение и демонстрировало окончательную победу времени.

— Чую, здесь кто-то есть, иначе анализатор не зафиксировал бы это место, — прошептал Командор и заставил меня спрятаться в траве. Среди камней что-то мелькнуло, и показалась огромная морщинистая физиономия.

— Тролль! О, черт, только их здесь не хватало, — простонал Ричард. Кто бы мог подумать, что он расист? Но я его не винил. Тролли были неприятными существами, наверное, еще более неприятными, чем мои многочисленные родственники.

— Грых, крдык вах, — прокаркал здоровяк, обращаясь к кому-то за своей спиной.

Перед отъездом в лаборатории Ейхо мне установили пару штучек, изобретенных специально для существ с ускоренным превращением веществ в организме до конечного продукта. Поясню. Метаболизм у гоблинов столь могуч, что их организм расщепляет любой инородный предмет, попавший внутрь, за считанные дни. Вот почему постоянный имплантант мне решили заменить обновляющейся программой, сделанной в форме фиолетовой таблетки, и снабдили меня целым пузырьком с этими самыми таблетками. Они должны были помочь мне понимать речь любого разумного существа. Глотать раз в день после еды. Это новое изобретение, ребята в госпитале запищали от радости, когда Ейхо подсунул им меня в качестве подопытного кролика. Но, кажется, у них ничего не вышло. Понимал тролля я с трудом. Хотя, может, это вообще не язык, а кашель?

Но тут из-за тролльей спины показалось существо, заставившее меня сильнее вжаться в землю. Мысленно я возблагодарил Драхаха, верховного гоблинского бога-воина, за то, что у Ричарда хватило мозгов подойти к развалинам против ветра. Из легенд я знал, что эти твари имеют очень тонкий нюх. Лярва, низший подвид Великого Дракона, встречалась крайне редко, в основном на планетах, вращающихся вокруг звезд класса G. Обладая мощным телом, покрытым чешуей, змеиной головой и ядовитым дыханием, троллю она была по колено и выглядела рядом с ним комнатной собачкой. И действительно, на ее шее острыми иглами блестел ошейник, а поводок был намотан на кулак великана.

— Чертово создание, — к своему удивлению разобрал я. — Двигайся, Грых, а то когда хозяин вернется, нам будет полный крдык. — Поводок дернулся так, что голова животного чуть не слетела с шеи. — Как ты мог его упустить? Теперь хозяин будет очень недоволен. Если Могучий, Сильный и Страшный его не вернет, хозяин рассердится. Нехорошо… Могучий лучше уйдет… Он умный, он спрячется… — И тролль, таща за собой не сопротивляющегося повизгивающего звереныша, скрылся за кучей камней с другой стороны поляны.

Повернув голову, я заметил, что Командора рядом уже нет. Только тень скользнула по траве. Кто бы мог подумать, что люди умеют так двигаться? Подхватив мешки, я пополз следом и, лишь ткнувшись носом в булыжник, наконец осмелился приподняться. Внезапно на меня пахнуло сероводородом и в спину уткнулось что-то холодное.

— Хляр, хляр, хляр, — нежно промурлыкало сзади.

Медленно повернув голову, я наткнулся на взгляд вертикальных зрачков. Тонкий раздвоенный язык ласково лизнул меня в щеку. А она довольно симпатичная, промелькнуло у меня в голове, но это была последняя осознанная мысль. Рядом просвистела огромная дубинка, которая запросто пробила бы мне череп, не успей я вовремя отшатнуться. Зарычав от ярости и войдя в боевой режим, я бросился на тролля, вдвое превосходившего меня ростом. Меня до сих пор удивляет, как мало надо цивилизованному существу, чтобы вернуться в первобытное состояние. Моя мамочка могла бы мной гордиться. Минуты две я доблестно сопротивлялся, но один из ударов достиг своей цели, и я оказался на земле в полубессознательном состоянии. Я уже слышал свист дубины, грозившей превратить мой череп в яичницу, но тут подоспела неожиданная помощь: симпатяшка Грых накинулась сзади на своего хозяина и вцепилась острыми, торчащими в разные стороны зубами тому в загривок. Тролль выронил палку, оказавшуюся с меня ростом, и попытался оторвать от себя взбесившееся животное. Тут как раз подоспел Командор и раздавил у него под носом склянку с серебристой жидкостью. Воздух сотряс вопль, и через пару минут перед нами стояла прелестная статуя из зеленого пористого камня.

Хотя голова у меня тверже камня, на темечке вспухала огромная шишка. Под глазом наливался синяк (на самом деле у нас ушибы не синеют, а чернеют, потому правильно было бы сказать черняк), а моя подружка лярва чисто по-человечески жалобно поскуливала, качая на весу лапку. Подойдя к ней, я нежно погладил ее по гребню.

— Спасибо, ты меня спасла. — Грых подняла на меня глаза, большие с красными белками (почему-то я сразу решил, что это девочка), и доверчиво протянула мне лапу. Осторожно дотронувшись до мощной трехпалой конечности, я сразу понял, что перелома нет. Наряду с выбранной специальностью, каждый учащийся нашей Академии должен был пройти обязательный курс медицины и научиться оказывать первую помощь любому существу стандартного образца: кислорододышащему и с твердым скелетом. Это значит, что я могу сделать искусственное дыхание, вправить при надобности вывих и наложить шину на переломанную кость. Никогда не думал, что эти знания мне понадобятся. Вытащив из мешка эластичный бинт, я осторожно, стараясь не причинить боли, сделал перевязку. Наклонив змеиную голову набок, лярва благодарно хрюкнула и, подпрыгивая на трех ногах, обдала статую своего бывшего хозяина струей мочи. А может, это все-таки мальчик?

Выполнив свой гражданский долг и заведя полезное знакомство среди местной фауны, я выпрямился во весь рост и попытался понять, куда делось мое непосредственное начальство. Кругом было тихо и благостно: солнышко светило, птички пели, тухлыми яйцами пахло. Живи да радуйся. Вот только шишка саднила.

— Эй, оруженосец, подь сюды! — послышался голос Командора откуда-то из-под земли. Моя новая подружка бойко затрусила в развалины, я двинулся следом.

Около полуразвалившейся стены прямо в земле виднелось отверстие, вниз вели ступеньки. Спускаться пришлось недолго: лестница вывела в полукруглое помещение с дверью в противоположной стене. Возле нее суетился Ричард. Тухлыми яйцами запахло еще сильнее, в углу находилось лежбище тролля — куча веток и камней. Там же валялись остатки костей со следами острых зубов. Грых, схватив косточку, подбежала ко мне и положила ее у моих ног. Растроганный, я почесал животинку за ухом, поглядывая при этом на то, как Командор лихо вскрывает замок. Это напомнило мне о Нике с ее способностью проникать в закрытые помещения: вскрыть деканат ей было раз плюнуть. Наверняка папочкина школа. А еще она может так вытащить у тебя из кармана носовой платок, что и не заметишь, пока чихнуть не захочется. Да! Гены пальцем не раздавишь.

— Мишель, хватит мух ловить, что там со сканером? — Я взглянул на свою правую руку и вздрогнул от неожиданности. Стрелка сдвинулась с белого цвета и неотвратимо приближалась к пурпурному сектору. Без долгих слов я подскочил к Ричарду, уже успевшему открыть дверь, и потащил его в сторону. И как раз вовремя. Поскрипывая, дверь открылась, и оттуда вырвался сгусток огня, оплавивший каменный пол там, где только что стоял Командор. Раньше сканер так себя не вел. Пурпурный сектор означает применение огненной магии, а ею баловаться на базе можно было только на специальных полигонах. И нам, простым смертным, путь туда был заказан.

— Черт! — выругался трепыхающийся Ричард. — Да отпусти ты меня! Лучше посмотри, что твой сканер еще показывает. — Стрелка вернулась в нейтральное положение, но продолжала тихонько подергиваться.

— Не знаю, я раньше такого не наблюдал. Я его еще не во всех ситуациях протестировал, только в тех, что смог найти, — попытался я оправдаться. — Но пока не вижу ничего смертельного. Может, стоило воспользоваться ключом? — Я продемонстрировал ему ключ, который притащила и положила у моих ног моя ядовитая подружка.

Услышав в моем голосе нотки порицания, Ричард сверкнул на меня глазами и двинулся внутрь.

— Не умничай, а фиксируй фон. Судя по всему, твоя штука работает и весьма неплохо. Как только что заметишь, дай знать.

Показался длинный коридор, ведущий все ниже и ниже. Прошло минут пять, прежде чем мы снова уперлись в дверь, но уже из резного дерева. Стрелка на сканере перевернулась и уперлась в зеленый фон.

— Иллюзия! — вскрикнул я. — Это не то, чем кажется!

Командор вынул из висящих справа на поясе ножен кинжал и осторожно дотронулся до двери. От укола во все стороны пошли круги, как от камня, брошенного в воду.

— Замечательно… — проворчал он себе под нос. — Мне это начинает надоедать. Ну-ка, Мишка, отойди.

Отступив на несколько шагов, он достал из кармана переливающийся кристалл, в котором я узнал нейтрализатор последнего образца, и нажал на выступающую кнопочку. Такой прибор вырубал действие любого колдовства на расстоянии до трех метров. После этого его выкидывали на свалку, больше одного раза использовать его было невозможно — перегорал.

В воздухе отчетливо запахло озоном, по двери прошла рябь, но вид ее не изменился: все та же тяжелая деревяшка с вырезанной на ней головой и расходящимися от нее лучами.

— Зачем понадобилось накладывать иллюзию, как две капли похожую на оригинал? — спросил я почесывавшего затылок Ричарда.

— Наверное, под иллюзией было скрыто что-то еще… Видать, здесь живут большие затейники, — ответствовал он и подергал ручку.

Дверь плавно отворилась, и мы оказались в большой круглой комнате, уставленной книжными полками. Сама собой зажглась под потолком люстра, освещая вырезанную на полу пентаграмму и стоящую в ее центре жаровню с кучкой пепла. В комнате неуловимо пахло сандалом и разложением. Сбоку находился стол, накрытый красным бархатом, с кучей сваленных на нем безделушек, среди которых сразу бросались в глаза огромные песочные часы и изогнутое лезвие жертвенного ножа. Стены, также затянутые красным бархатом, говорили об отсутствии вкуса у того, кто проектировал эту конуру. Но тут сквозняком бархат приподняло, и за ним обнаружилась еще одна дверь, приведшая нас в совершенно другой мир. Таким оборудованием, какое находилось там, не побрезговал бы воспользоваться и Ейхо. Мини-операционная сияла профессиональной чистотой. В специальных самоочищающихся контейнерах плавал инструмент, яркие лампы зажглись сами собой, а под потолком тихо зажужжала вентиляция.

— Что-то мне все это очень не нравится, — пробубнил себе под нос Командор. Ну а кому это понравится? Здесь явно попахивало контрабандой. Но это не наше дело. За исполнением межпланетного закона следила совсем другая организация, и к нам это отношения не имело.

— По-моему, мы что-то пропустили, — сказал Командор. Он подошел ко мне и, приподняв мою руку, посмотрел на сканер. Стрелка подрагивала на белой половине. — Пройдись вдоль стен, здесь еще должны быть помещения. Нутром чую.

Я привык доверять нутру Командора и поэтому послушно простукал стену по периметру, в то время как он пытался вскрыть обнаруженный им сейф, замаскированный стоящей на нем безобразной статуей зайца-переростка. И точно — одна из книжных полок сдалась под моим натиском и, скрипнув, приоткрыла отверстие, откуда на меня пахнуло сыростью. Сканер молчал, и я, собравшись с духом, протиснулся в щель. Фонарик высветил в глубине прохода металлическую решетку, а подойдя поближе, я обнаружил, что попал в самое настоящее пыточное царство. По стенам висели хлысты, цепи, крюки. В углу находилось сооружение, отдаленно напоминавшее камин с идущим вверх дымоходом. Рядом на небольшом столике лежали острые и колющие предметы, от одного взгляда на которые меня пробирала дрожь. Чуть поодаль стояло кресло с защелками для рук и ног, явно не предназначенное для троллей: размерчик маловат. Слева в углу за железной решеткой находилось подобие кровати, туалет типа сортир и закрепленная в стене цепь, заканчивающаяся ошейником. Все место было пропитано флюидами страха и боли. Не выдержав, я выскочил из страшной комнаты как ошпаренный и, заикаясь, доложил шефу результаты разведки.

Командор, который к тому времени набил сумку документами и предметами из вскрытого сейфа, скомандовал отход, и мы, выскочив на воздух, скоренько чесанули в лес. Зеленый монумент тролля уже слегка оплыл по краям. Еще немного, и парень вернется в свое естественное состояние, вот только злости в нем будет раза в два больше. Моя свежеиспеченная подружка Грых потрусила следом за нами.