Глава двадцать седьмая
КРОВАВЫЙ ПОЦЕЛУЙ

В погоне за своей добычей Локит и остатки его отряда также добрались до скованных холодом краев. Вторая схватка с Тёкк совершенно его измотала, и теперь он качался в седле, стараясь удержаться на своем несущемся галопом коне. Новое чувство понемногу овладело им. Имя ему было — страх.

Если он не найдет способ ее остановить, Песнь Крови совершит то, чего опасалась Владычица Мертвых, а потому и отправила его вперед остановить воительницу. Если это произойдет, что может сделать с ним Хель? Какое наказание ему угрожает?

Он вспомнил об ужасной участи Нидхегга, и его всего передернуло.

До того как у озера Песнь Крови вырвалась из кольца окруживших его воинов, ему и в голову не приходило, что она может добраться до логова Че-репоголовых зверей среди ледяных просторов. Только теперь он осознал, что относится к своей главной цели недостаточно серьезно. Оказавшись за пределами царства Мертвых, он думал лишь о себе, о том, чтобы скорее исцелить себя кровью матери и сестры, а еще он не мог дождаться, когда они, совершенно беспомощные, окажутся в его власти.

«Но можно ли было всерьез предполагать, — мысленно пытался оправдать себя Локит, — что одна женщина имеет шанс выстоять против моего колдовства, девяти всадников Смерти и целой армии воинов Хель. Даже ульфбьерн и две колдуньи не повышали ее шансов. Преимущество мое было слишком явным, поэтому Хель не может винить меня в чрезмерной самоуверенности». Но он прекрасно знал, что Владычица Мертвых не прощает ошибок, наказывая всех, кто не оправдал ее надежд.

Он гнался за ненавистной четверкой по ледяной пустыне, и страх въедался в него все глубже и глубже. Локит не знал точно, где находится логово Черепоголовых зверей. В любой момент Песнь Крови могла добраться туда и начать будить зверей, а Хальд будет тем временем защищать ее своей магией. Он же настолько ослабел, что едва ли ему удастся пробиться сквозь волшебный барьер Хальд.

Ему необходимо было немедленно найти решение. Но на что же он еще способен? На мощную атаку у него нет уже сил. И тут ему в голову пришла мысль, мрачной улыбкой осветившая его лицо. Он может рискнуть, если решится. Хель все равно скоро узнает, если уже не узнала, насколько далеко забралась Песнь Крови. Если бы богиня Смерти послала ему поток энергии укрепить его магическую силу, чтобы он смог добраться до Гутрун и попробовать ее крови…

«Я расскажу ей о Тёкк, — убеждал он себя. — Возможно, так мне удастся отвлечь ее внимание от моих неудач, и она согласится выполнить просьбу. Если она захочет меня поддержать, я смогу использовать ледяные просторы себе на пользу. На глади равнин их хорошо видно, и движутся они по прямой, поэтому преградить им путь сгустком энергии не столь уж сложно».

Возродившаяся надежда остановить Песнь Крови потеснила страх. Локит, сосредоточиваясь, потянулся мыслями к сознанию Хель.

— Мы уже близко! — крикнула остальным воительница. Она вела их за собой по ледяной пустыне, предоставив зверю в себе указывать дорогу к логову Черепоголовых. — Когда мы туда доберемся, вы втроем задержите Локита, пока я войду в логово и разбужу находящихся там чудовищ.

— Хорошо, — Ульфхильда в одной руке сжимала топор, а другой держала поводья. Ее накидку теперь яростно трепал воющий и стонущий колдовской Ветер Тьмы, леденя тело. Но женщина-ульфбьерн не чувствовала холода: кровь ей горячила неистовая жажда битвы.

Песнь Крови с беспокойством взглянула на дочь. Гутрун крепко сжимала поводья и сидела в седле прочно, с непроницаемым выражением на лице. Но за этой бесстрастной маской шла упорная борьба, становившаяся все более ожесточенной.

— Помоги ей еще чем-либо! — крикнула воительница Хальд.

— Зубы Фрейи! Я уже отдала ей всю силу и защиту, которые могла дать! — с досадой ответила Хальд. — Неужели ты не понимаешь, что я помогла бы ей больше, если бы это было в моих силах? И из-за этой погони нам приходится вести ее туда, где ей меньше всего следовало бы быть.

— Тогда сделай что-либо, чтобы остановить Локита, колдунья, — с раздражением бросила воительница.

— Когда ты меня отвлекла, я как раз кое-что хотела испытать. Думаю, это должно получиться теперь, когда мы находимся среди ледяных равнин.

— Так давай же, старайся!

— Я этим и занимаюсь! А сейчас помолчи и дай мне сосредоточиться как следует. После схватки у озера силы у меня уже не те, но я чувствую, что и Локит ослабел.

Жрица Фрейи приникла к своему коню и закрыла глаза, концентрируясь. Затем она начала читать заклинания, все больше и больше возвышая голос, одновременно вкладывая энергию в свои чары. Медный набалдашник на ее покрытом рунами посохе засветился золотисто-желтым светом, постепенно набиравшим яркость. Внезапно Хальд открыла глаза.

— Локит откуда-то получил энергию! — крикнула она, и мгновение спустя прямо на их пути возникла туча переливающегося фиолетово-багрового света.

— Мы не сможем вовремя остановиться! — крикнула Песнь Крови. — Прыгайте! — приказала она и показала пример, спрыгнув с коня. Она ударилась о землю и покатилась, остановившись у самого края сияющей тучи.

Рядом то же самое проделала Ульфхильда. Но Гутрун с Хальд замешкались.

— Гутрун! — закричала воительница, увидев, как дочь влетела на полном скаку в сгусток злой силы Хель.

Борьба с Мраком, старавшимся поработить ее душу, поглотила все внимание Гутрун, и она слишком поздно заметила светящееся нечто, когда оно уже охватило ее. С коротким криком она без чувств упала на снег, и сразу же вздыбились и заржали кони-призраки, рассыпаясь в прах.

Хальд спрыгнула с исчезающего под ней коня и, с отчаянной поспешностью повторяя охранительные заклятия, бросилась к Гутрун. От губительной силы светящегося сгустка ее оберегала тонкая золотисто-желтая аура. Схватив девушку за руки, жрица Фрейи потащила ее, напрягая силы, из светящейся тучи.

— Кажется, мое исцеление откладывается, — рассмеялась Ульфхильда.

Песнь Крови встала.

— Хвала Фрейе, она жива, — проговорила она и неожиданно тоже улыбнулась. — Близится битва, Ульфхильда, может быть, мы сложим в ней головы, но этот момент так сладок и дорог, и сегодняшние победы…

— А ты уверена, что нас ждет битва? — перебила Ульфхильда, показывая на север.

Клубящиеся черные тучи, вившиеся над войском Хель, занимали теперь меньшую часть неба, чем раньше.

— И я уверена, что сегодня ночью свечение будет уже не таким ярким. Должно быть, она отступает. Поэтому и у Гутрун прилив сил. Владычица Смерти знает, что ты разбудила зверей и пленила Локита. Она бросает его и отказывается от своих планов.

— Но так просто она не отступится. Она задумает что-либо еще. Я поклялась сокрушить ее мощь и выполню клятву, пусть мне придется для этого последовать за ней в Нифльхейм!

Песнь Крови посмотрела на Гутрун, колдующую над Хальд. Фиолетово-багровые лучи струились из рук ее дочери, заживляя рану в груди жрицы Фрейи.

«Готовьтесь, мы выступаем! — отдала мысленный приказ воительница. — Хель отступает, но мы не дадим ей ускользнуть».

Песнь Крови собиралась поторопить Гутрун, но решила ей не мешать. Исцеление должно идти своим чередом, и на это требовалось определенное время.

— Давай пока займемся Локитом, — предложила она Ульфхильде. — Хочу уговорить одного из зверей позволить нам привязать Локита ему на спину. Возможно, Локиту известны кое-какие секреты, и Гутрун сможет найти их в его мыслях до того, как мы настигнем Владычицу Мертвых.

— Приятно снова почувствовать себя охотником, — зловеще усмехнулась Ульфхильда. — Мне уже надоело быть добычей.