ЧАСТЬ ВТОРАЯ
СТИХИЯ ЖИЗНИ
Он до цели доберется,
По своей пройдет стезе,
Он дотронется до солнца,
Сокрушит преграды все.
М. Пушкина
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Первого Урожая, седьмой день
Сарнагар. Бывший Запретный город. Комендатура
Комната была выложена полированным зеленым мрамором. На полу вперемешку начертаны знаки священных рун и древних иероглифов, какие-то символы и прочее в том же духе. Стену украшала искусная мозаика довольно игривого содержания: охотник в пышном одеянии старательно натягивал лук, выцеливая животное, похожее на лань, не замечая купальщицы с соблазнительными формами, испуганно выбирающейся из тростников.
Сперва Сентьябрьский хотел даже приказать завесить малоприличное произведение искусства гобеленом или портьерой, но потом махнул рукой. Водить сюда экскурсии он не собирался, а для походных условий сойдет. Сколько там продлится эта его срочная командировка в столицу покоренного государства?
Как он знал — и из обмолвок подчиненных, и из рапортов агентуры, тут можно было бы отдохнуть со вкусом. Но то что могут позволить себе солдаты, и даже старлеи с капитанами — ему, генералу ГРУ и второму человеку в ОГВ непозволительно.
Потому как донесут бдительные «особняки» или иные доброжелатели Мезенцеву, ловко составленный рапорт, поданный в нужные руки и в нужное время — и будешь до самой отставки охранять северных оленей на Таймыре или Чукотке.
А жаль — девочки-служанки во дворце тут очень красивые и судя по выражению совсем не прочь оказаться в койке ассаардара. Можно конечно рискнуть и назначить свидание приглянувшейся красотке где-то в переходах или закоулках Запретного Города — но не гоже ему, генералу и партийцу так себя вести — не мальчишка чай.
Хотя таких возможностей как раз — полною.
Потайные входы, выходы, коридоры, занавеси, лабиринты помещений и лестниц… Да, дворец был всем дворцам дворец.
После победы над империей Сарнагарасахал военные так и не приняли его предложения перевести сюда, в Сарнагар, основной гарнизон и командование ОГВ.
По-прежнему территорией в без малого шесть миллионов квадратных километров управляли (вернее пытались руководить) из крошечного городка на краю контролируемой зоны. И по-прежнему именно там, вдалеке от главных дорог и населенных областей, стояла основная масса войск.
Весь гарнизон Сарнагара составил один мотострелковый батальон неполного состава — одна комендантская рота, сотни три вспомогательных войск из южных городов и тысяча степняков… И это при том, что северная армия империи так и не признала капитуляции и, не пожелав сложить оружия, ушла в земли Конгрегации, заключив с магами временный союз. В любую минуту вся мощь армады могла обрушиться на плохо защищенную и потерявшую часть фортификационных сооружений столицу. Да — в свое время они не стали восстанавливать стены — понадеялись на то что войны тут окончены.
А еще настроения аборигенов…
Не то чтобы бывшая столица была открыто враждебна землянам, или еще что-то. Слава богу, с хозяевами железных машин и смертоносного оружия ссориться никто не желал.
Но с немалым удивлением чекисты обнаружили, что и особой благодарности за сокрушение власти жрецов и освобождение от тирании горожане к ним не питают. Да, с пришельцами смирились — как смирились бы с любой властью, которая не убивала бы их почем зря и не отбирала бы последнее. Но не более.
Комендант Сентябрьский поручил особому отделу прояснить ситуацию.
И вот что выяснилось.
Во-первых, люди в столице жили не то, чтобы шикарно, но намного лучше, чем в остальном Сарнагарасахале.
Даже жертвоприношения детей не так тяготили горожан. Они были не часты, от силы раз-другой за историю одной отдельно взятой семьи: больше детишек умирало от болезней. Тем более, здесь всегда можно было не очень дорого купить младенца у бедняков, да и расплатиться им с Неназываемым. Жалко, что ли, чужое отродье?
Кроме того, в Сарнагаре проживало немало богачей (по сути, добрая половина состоятельных людей империи), вокруг которых кормилось тоже немало народу. И надо сказать, неплохо кормилось.
Помимо материальных, были и причины, так сказать, духовного свойства.
Как сказал кто-то из ученых — «кризис мировоззрения».
Если на окраинах, в селениях и даже в иных городах после падения веры в Неназываемого возродились древние полузабытые верования (никто в Сарнагарасахале верить в иных богов не запрещал, но поклоняться и ставить храмы можно было только одному). И вот уже люди потянулись в капища Великой Черной Матери и Хырлика-Громовержца. И иных небожителей. Высочайших, как тут говорят. Распространился культ предков и культ Истинного Пути — странная вера, что-то среднее между даосизмом и социализмом.
Иное дело — столица. Здесь прежние религии выкорчевывались особенно старательно и жестоко, и когда великий бог тьмы на поверку оказался пустышкой, заменить его оказалось некем и нечем.
Правда, до некоторой степени этот вакуум заполняла культура пришельцев. Во всяком случае, все три уцелевших главных храма, превращенные в кинозалы, были всегда заполнены до отказа, и комендант уже подумывал, что надо бы начать брать плату — хотя бы по медному грошу с человека. Узнав о планах Сентябрьского, Тихомиров строго-настрого запретил самоуправствовать и перекрывать горожанам путь к самому важному из искусств. Он-то хорошо помнил, сколь высоко ценились в древности зрелища и насколько важное место занимали во внутренней политике империй прошлого.
Что интересно, в кабаках и на площадях Сарнагара начали устраиваться представления по мотивам этих фильмов, и видевшие их офицеры чуть не падали с ног от хохота, рассказывая, как забавно преломила фантазия доморощенных шекспиров образы киногероев и сюжеты.
Впрочем, были и куда менее забавные развлечения.
Например, стали жутко популярны турниры кулачных бойцов. Почти в каждом квартале, на каждой улице возникли свои записные драчуны, свои местные идолы, и даже настоящие команды, причем вроде бы из мирных обывателей.
Надо сказать, начальник особого отдела обеспокоился этим, вспомнив, что похожие организации в Китае, все эти школы кунфу (вроде бы, эту борьбу изобрел сам Конфуций) частенько были источниками разнообразных смут.
Судя по слухам и сведениям, приносимым агентурой, в Сарнагаре тайно проходили и настоящие гладиаторские бои, после которых трупы, как говорили, скармливали свиньям. Трудно сказать, то ли местные сами додумались до подобного, то ли, возможно, набрались от пришельцев — как это случилось с карточной игрой и рулеткой.
Проблемы этим не исчерпывались.
С помощью местных жителей земляне кое-как наладили работу больших дворцовых мастерских, но пока что торговля их продукцией шла ни шатко, ни валко. Генерал подозревал, что управляющие из купеческих приказчиков каким-то образом, несмотря на заведенную строгую отчетность, ухитрялись класть изрядную долю прибыли себе в карман.
Ремесленные цеха то сбивали цены друг у друга, то наоборот, договаривались, и задирали стоимость своей продукции свыше всякой меры. Доходило чуть ли не до драк. Затем они, дружно сговорившись, ополчились на купцов, прислав в комендатуру депутацию и потребовав запретить ввоз в город товаров, которые могут составить им конкуренцию.
Чтобы справиться с растущей безработицей, желающим горожанам роздали земли вокруг города, но хозяйствовали они так себе.
Одним словом, ропот, что при Сыне Бездны было лучше, не умолкал. Сентябрьский уже несколько раз посылал запросы в центр, чтобы ему «с Большой Земли» прислали какого-нибудь немолодого литовца или латыша, который разбирался бы в этой торгово-купеческой хрени; на худой конец, какого-нибудь из осужденных по экономическим статьям крупных жуликов.
Да, кто-то плотно разбиравшийся в таких делах, был весьма и весьма нелишним. Вот, например, местный совет как-то пожаловался ему, что из-за остановки старых императорских рудников в Сейдале, рабы с которых были освобождены, нарастает нехватка железа.
Сентябрьский принял их беду близко к сердцу. И чтобы помочь беде новых подданных, лично распорядился собрать весь железный хлам, скопившийся в частях, а заодно попросил Тихомирова похлопотать перед Москвой о присылке некоторого количества металлолома. Просьбу коменданта уважили, и в итоге набралось около ста тонн столь ценимого здесь металла. Все это было безвозмездно роздано сельским и городским кузнецам. Вскоре выяснилось, что львиная доля дара была распродана ушлыми ковалями и деревенскими старостами иноземным купцам — и отнюдь не дешево.
Пошаливали и уголовники.
Комендатура провела несколько облав в самых подозрительных районах, после которых несколько сотен темных личностей были отправлены в распоряжение пресловутого Специального геологического управления КГБ СССР на вновь открытый рудник в северных отрогах гор Летящего Льва.
Некоторые из разбойников на допросах сообщили, что в криминальной среде ходят упорные слухи о людях, называющих себя «Детьми Шеонакаллу-Поверженного-Но-Непобежденного». Они будто бы тайно приходили к вожакам местного преступного мира и вели туманные разговоры на тему, что великий бог еще вернется, восстав в мощи своей, и тогда ужо покажет и пришельцам, и тем, кто слишком усердно им прислуживает.
Эти сведения вызвали какую-то нездоровую радость в среде «особняков». Мол, вот он, вселенский заговор против нового порядка.
Радость была настолько явной, что генерал заподозрил, а не распущены ли слухи эти самими компетентными органами, чтобы набить себе цену?
Да, кто бы мог подумать, что управлять средневековой страной так тяжело? Впрочем, еще Суворов говорил, что тяжело в учении — легко в бою.
Напоследок он не удержался и игриво щелкнул по прелестному носику нарисованной купальщицы.
* * *
Октябрьск. Улица Пушкина. Специальный учебный центр
Ты хочешь сказать — что магия это всё что нас окружает? — недоуменно спросил Аксимов.
Ты прав и не прав, — как всегда многозначительно ответил Унго. Магия это не весь мир но его часть. Чтобы узнать магию, поищи силу, способную изменить мир — и ты найдешь её. Если где-то судьба отступает, и то что должно свершиться — не вершиться по воле сильных духом и умом-знай, ты видишь магию.
Магия есть ваша вера, с помощью которой вы опрокинули всех ваших врагов и возвысили свою страну, магия — это любовь, что заставляет людей делать невозможное… Наконец — разве не магия ваши бомбы и машины, использующие Первичный Огонь? Ваш мир стоит на магии как и наш — у вас она просто другая.
— Ну ты еще скажи, что мы ничем не отличаемся от тех, кто молился Шеонакаллу! — почти сердито бросил капитан.
— Нет, совсем не так. Вы куда лучше тех, кто молился неназываемому богу — и еще поэтому вы их победили.
— Что да то да — уж человеческих жертв во имя своей веры мы не приносим («По крайней мере сейчас» — с легкой ехидцей прокомментировал кто-то внутри Аксимова)
— Нет, ты не совсем понял меня, брат — вы лучше не потому, что не режете людей на алтарях. Наоборот — вы не делаете этого, потому что лучше их.
Некоторое время Аксимов обдумывал сказанное.
— Скажи — а ты действительно веришь в богов? — наконец спросил он, стремясь уйти от ставшей несколько скользкой темы.
— Это не вера, это знание, — поправил его собеседник. Разве ты веришь в тех древних ящеров, бродивших по земле за миллионы лет до людей? Так же и Высочайшие, — ничуть не обидевшись, пожал плечами Кайрас. Как можно не верить в тех, кто дает силу магии, даже после своего ухода?
— Но от динозавров остались кости, целые скелеты… — возразил Аксимов, пожав плечами.
— А разве мало осталось от Высочайших? Или ты не видел своими глазами Лабиринты Шеонакаллу? Ты думаешь, человеку по силам воздвигнуть что-то подобное…
— Ну не знаю… — пожал плечами капитан. У нас тоже говорили, что пирамиды и всякие древние храмы не могли построить люди, а им помогали пришельцы из космоса или великаны. Или вот, я читал, когда раскапывали какой-то древний город на востоке, нашли электрические батареи — а было это чуть ли не две тысячи лет назад, когда люди по всем законам не могли их придумать. Ну и что с того?
— Ты говоришь — людям вашей древности помогали высшие существа из иных миров, я правильно понял тебя, брат? — сдвинув брови, спросил маг.
— Ну, вроде того, — кивнул Антон. Но это… — он хотел сказать — «чушь собачья», но таки и замер с полуоткрытым ртом.
— И после этого ты сомневаешься в то, что Высочайшие сходили на землю? — бросил с улыбкой Кайрас.
Аксимов долго размышлял над услышанным от приятеля.
И из всего сказанного выделил ту мысль, что в его родном мире магия не отсутствует, а лишь отличается от той что наполняет Аргуэрлайлайл. Но если так — может быть найдутся способы заставить эту силу служить людям — также как и тут?
* * *
Сержант Чуб Виктор Иванович занимался тем что с некоторых пор полюбил. А именно — терзал гитару, извлекая из неё рваные аккорды, и напевал нечто непонятное.
В пятницу тринадцатого умер наш покойник,
В пятницу тринадцатого умер наш покойник,
Мы пришли йо хоронить
А он ногами шевелить
А он паскуда шевелить ногами.
Иээхх! — взвыл сержант и продолжил.
А он паскуда шевелить ногами!
Когда кто-то сел рядом, он даже не сразу обратил внимание, а когда по лицам слушателей понял что визитер необычный, и повернул голову, то инструмент чуть не выпал из рук спецназовца. На бревно, подобрав плащ, присела Сииг Интара Хин — вольная чародейка недавно поступившая на службу в Спецотдел ОГВ.
— Продолжай, воин, — произнесла она на довольно хорошем русском, и улыбнулась
В пятницу тринадцатого умер наш покойник,
В пятницу тринадцатого умер наш покойник,
Мы пришли йо хоронить,
А он руками шевелить
А он паскуда шевелить руками!
В пятницу тринадцатого умер наш покойник,
В пятницу тринадцатого умер наш покойник,
Мы пришли йо хоронить,
А он за нами вслед бежить,
И при этом щелкает зубами!
У вас тоже такое бывает? — осведомилась Интара.
— Что — такое? — не понял Чуб
— Часто ли у вас происходят случаи разупокоения усопших, и как это связано с числами и днями? — сухо осведомилась она.
Нет, это просто… шутка такая.
Ведьма пожала плечами.
Высокомерная как почти всякий истинный маг, она и не ждала ничего иного от грубого солдата низкого происхождения и низкого звания.
Напротив, она удивилась бы, попадись знаток изящной словесности.
Да и вообще, обо всех спутниках он составил свое мнение — в основном, иронически-неуважительное.
Слушатели сержанта как — то незаметно рассосались.
— А скажи уважаемая, — вдруг набравшись смелости осведомился сержант, — а может ли быть такое колдовство, чтобы… ну, сочинять стихи?
— Прости, не понимаю, десятник, — пожала плечами Сииг. — Если кому-то нужно сочинить стихи или песню, он идет к певцу или поэту, а не к колдуну.
— Ааа… — только и выдавил он.
— А ты мечтаешь научиться такому колдовству? — более искушенный человек определили бы в её словах прямую издевку, но Чуб был слишком простодушен для этого — кроме того ему только шел двадцать первый год…
— Нет, я вроде вот, сам могу, — выдавил он, всё еще робея.
— А не споешь ли?
«В конце концов, — подумала Сииг Интара, — почему бы не посмеяться лишний раз?»
Склонив голову, Василий Чуб, перебрал по струнам, добиваясь нужного звучания, и хрипло запел.
Ночь темна, мир отчаянно пуст
Облака плывут домой
До тебя долетит моя грусть
Упадет с ресниц слезой
Жизнь и смерть всего лишь два мгновенья
Бесконечна только наша боль…
Я вернусь к тебе дождем
Утренней метелью за окном
Серебро горстями брошу я к ногам твоим
Я вернусь к тебе грозой
Радугой воскресну над землей
Погашу дыханием ветра свет былой любви
Тень Луны скроет раны мои
Превратит в рубины кровь
И оставит меня одного
Умирать среди снегов
Я хотел всю жизнь начать сначала
Но её лишь можно оборвать…
Свет былой любви в конце пути
Моя душа к нему летит
Холод сковал тело мое сотней цепей
Как простой солдат, в чужом краю
Удачу я искал свою
Как я был глуп, скажет мне смерть, скажет теперь!
Ударив последний раз по струнам, он выпустил из рук гитару.
Сииг смотрела на него сдвинув брови. И в душе удивлялась — неужто она ошибалась, и за грубоватым обликом солдата-простолюдина действительно таится поэт и певец? Ведь чего только в мире не бывает — тем более в другом мире.
А сам Василий Николаевич Чуб недавно получивший внеочередное звание — сержант, лишь горько вздохнул. Получается даже маги бессильные объяснить — что с ним твориться? Почему он в своих снах слышит песни и музыку — удивительные и непонятные, иногда буквально рвущие душу. И почему он часто видит в них себя поющим эти песни — хотя ни разу не видит себя ими сочиняющим?
* * *
Архипелаг Оэрри. Вечный океан
Волны вяло плескались о доски бортов, деревянный резной ахтерштевень гордо возвышался над мелкой зыбью… Небольшая яркая морская птица, вроде чайки попугайского окраса, присела на воду рядом с кораблем, недоуменно повертела головой (что за странное явление?) и тут же упорхнула.
Капитан второго ранга Тамерлан Ахмедович Каиров оглядел открывающийся с мостика «Неустрашимого» вид.
Флотилия лежала в дрейфе — семнадцать местных трехмачтовых баиттов и еще два корабля землян.
Собственно, те же самые тысячетонные деревянные лоханки, разве что с чуть другим рангоутом и бело-синим флагом на верхушке мачт. Сейчас, когда остановлены дизеля и зачехлены пушки, их было и не отличить от обычных океанских кораблей с Западного Берега — дальней родни сгинувших уже не первых век тому галеонов и каррак.
Что и говорить, картина чудесная! Зеленые острова на горизонте, нежно голубое небо и искристо-синий под тропическим солнцем океан вокруг.
Каиров довольно потер руки. Его давняя мечта исполнилась, да еще как!
Думается, любой из моряков планеты Земля, без разницы под каким флагом он ходит, с радостью оказался бы на его месте.
Еще бы, ведь он ведет сейчас настоящую флотилию по морям, которые до него не видел ни один человек его планеты.
А ведь еще не так давно он почти проклинал судьбу, забросившую его в этот мир!
После первых дней суматохи, Каиров не был отправлен обратно на Каспий, а оставлен в пыльном городе, которому название Октябрьск подходило как ишаку — ботинки.
Сначала «до особого распоряжения», потом в качестве «заведующим морской частью специальной экспедиции Академии Наук СССР».
Прочтя приказ, он только усмехнулся. Всё было понятно и даже правильно — секретность есть секретность. Но от понимания легче не становилось.
Тем не менее, Тамерлан Ахмедович подошел к делу с той же серьезностью и обстоятельностью, с какими привык выполнять прочие служебные обязанности.
Он старательно набрасывал будущие планы морских походов, пытался разобраться в результатах аэрофотосъемок и в местных картах, даже легенды связанные с морем и заморскими странами попробовал собирать.
Так дело шло ни шатко, ни валко, пока не рухнул Сарнагар, и в зоне контроля ОГВ не оказалось среднее течение реки Ис-Зенны — единственной, что текла с севера на юг, проходя между двумя исполинскими хребтами Кадар-Сафу и Кадар-Чинг — Восточным Валом и Западным Валом, и впадала в южный океан.
После чего командованию, не иначе, по старой памяти, взбрело в голову, что нужно обеспечить себе выход к морю, в связи с чем для начала надлежало спуститься вниз по этой реке.
Кавторанг только почесал в затылке. Легко сказать, спуститься по реке. Как он успел узнать, на Ис-Зенне только больших волоков три, не считая стремнин и порогов помельче. Проще и, пожалуй, быстрее было бы спуститься вниз по суше вдоль реки, пройдя пару тысяч километров за несколько дней на грузовиках.
Об этом он и доложил по команде, на что ему раздраженно посоветовали не умничать и не учить ученых, а заниматься своим делом.
Начинать пришлось буквально с нуля — ибо кроме него в составе «морской части» экспедиции не было даже адъютанта или секретарши.
Впрочем, нет — был один аспирант-ихтиолог, который год пишущий диссертацию о языке дельфинов. Претенциозный неудачник, непонятно зачем присланный сюда и, как понял Каиров, из всех видов водной фауны предпочитавший осетров — да и то в виде балыка и икры.
Однако толку от него, ясное дело, не было, и кавторанг принялся за работу.
Он в очередной раз прошерстил контингент ОГВ, набрав с полсотни парней, бывших на гражданке матросами, рыбаками, судоремонтниками. Нашлось даже несколько выпускников морских техникумов — очевидно посылая ребят в сухопутные войска, военкоматы проявили своё специфическое чувство юмора.
Откликнувшись на рапорта, которыми Каиров бомбардировал штаб, ему всё же прислали с Большой Земли с десяток штурманов и механиков и дюжину нормальных матросов.
А под конец вообще удружили — пригнали взвод морской пехоты во главе со старшим лейтенантом и старшим прапорщиком.
Как выяснилось, этот коллектив какой-то… муд… очень умный штабной тип решил «обкатать» в Афганистане. Ребят завернули уже в Термезе, а потом сидевший в штабе Среднеазиатского округа генерал Михрин, ответственный за обеспечение проекта «Порог», перебросил их прямо в Аргуэрлайл.
Оглядев присланных молодцов и выслушав обычное «Здра-жел-гав-гав-гав!» кавторанг мысленно выругался.
Морскую пехоту Тамерлан Ахмедович не то, чтобы недолюбливал, но…
В общем, при всем уважении к их мастерству, разбивание кирпичей о голову в ракетно-ядерный век, по его мнению, больше проходило по части фокусов и показухи — тем паче, что голова даже военному не для этого дана.
Сюрпризы на этом не кончились.
Когда привезли плавсредства, Каиров выругался — уже вслух, хотя обычно избегал публичной брани.
Во всем СССР не нашлось для них ничего лучше, чем три старых и проржавевших немецких танкодесантных трофейных баржи, неведомо как сохранившихся в разобранном виде на складе Черноморского флота.
Правда, единственный плюс, корабли были довольно приличной вместимости и к тому же состояли из разборных секций, которые на месте собирались на болтах.
Но заклепки, наскоро забитые на давным-давно снесенных бомбами заводах, подразболтались и пропускали воду, соединения текли, ржавчина изрядно проела не столь качественный металл. Да и орлы, держащие в когтях свастику и встречающиеся на деталях конструкции, требовали изрядной работы напильником и кистью.
Каиров все же набрался смелости и попросил у Мезенцева затребовать более современные плавсредства.
— А атомный крейсер вам не дать, Тамерлан Ахмедович? — буркнул раздраженный командующий и на этом разговор был закончен.
Так или иначе, но спустя еще три недели, когда немецкое старье было кое-как освоено, баржи отчалили от дощатых наскоро сбитых пристаней рыбацкой деревушки Ирс-Альт и отправились вниз по течению.
Они пыли мимо городков и селений, жители которых, может быть, еще не знали о пришельцах из другого мира, мимо лугов с флегматичными рыжими коровами, уступая дорогу рыбачьим лодкам и паромам и распугивая мелких речных ящеров, напоминавших оживших игрушечных крокодильчиков.
На порогах и волоках они развинчивали болты и перевозили свои корабли на машинах, которые для этого везли в трюмах, потом собирали прямо на берегу и плыли дальше.
Иногда останавливались в попутных городках и селениях, обменивались новостями или покупали снедь — всякий раз платя не торгуясь.
Как-то проплывали мимо мелкого городка, где у воды стояла общественная баня. При их появлении оттуда без всякого стеснения не пытаясь даже прикрыться выбежали любопытные женщины, наверное, сотня с небольшим, и, оживленно галдя, смотрели на проплывающие мимо пыхтящие чудовища.
Раз десять они садились на отмели, пропущенные лоцманами, и тяжело, с натугой рвя буксирные тросы, стаскивали баржи в воду.
На двадцать второй день плавания берега обступили изломанные каменные распадки, поросшие кривыми соснами, а потом вдруг река потекла вспять, и корабли с трудом пробирались сквозь бурлящий водный простор — это недалекий уже океан давал о себе знать мощью прилива.
А на следующий день берега вдруг резко раздвинулись, и взору их предстали стены и башни города — они добрались до Оиссы.
Тут закончился их путь. Здесь предполагалось сделать временную главную морскую базу ОГВ.
Город этот с первого же взгляда понравился Каирову.
Чем-то он отличался и от Октябрьска, так и оставшегося городом-призраком, и от Сарнагара с его давящей мрачной помпезностью.
Белый, чистенький, какой-то очень живой, изменчивый в своей лукавости.
Стоящий на пологих склонах предгорий, так что из любой его точки были видны и высокая лесистая Уна-Го, украшенная снежной шапкой, и дымящаяся вулканическими кальдерами её сестра по Восточному Валу — Тосса.
В тихие дни обе горы отражались в зеркале океана, наполняя не очень сентиментальную душу бывшего флаг-штурмана каким-то удивительным покоем.
Потом очень долго будет он вспоминать дни, проведенные в Оиссе, в старом просторном, хотя и обветшавшем доме на берегу, отведенном местной властью им для проживания.
Красный песок пляжей, простор океанской синевы и над ним голубой белоснежный абрис гор. Сосны, вперемежку с пальмами растущие на горных слонах.
Храмы и сады, отражающиеся, как в зеркале, в сини залива.
Небольшие бухточки-фьорды по берегам, похожие на дворцовые залы с высокими базальтовыми стенами синими зеркальными полами.
А выше — Оисса.
Храмы, кладбища, узкие проулки, маленькие чистенькие гостиницы и харчевни с очаровательными служанками, кварталы бедных, но опрятных лачуг рыбаков и ремесленников. Множество рыбацких суденышек и купеческих шхун у причалов, сложенных из огромных блоков — не иначе в забытую ныне эру предшествующей цивилизации. Дома богатых людей, отделенные канавами и живыми изгородями от улиц. Роскошные сады у самых важных храмов. Рынки и ремесленные ряды.
Город, воспринявший их, то ли из-за своей торговой сущности, то ли еще почему-то, не как грозных пришельцев или опасных чужаков, но как гостей, прибывших сюда по своим делам. Странных, необычных, пусть даже и из другого мира. Ну так что, мало ли каких гостей повидала прекрасная Оисса за две тысячи лет лишь писаной истории?
(Не случайно же первым вопросом, заданным им, когда они причалили, был: «Сколько стоят ваши корабли?»)
Правил городом, как оказалось, не царь или князь, а царица. Да не простая, а царица-жрица местного морского бога. Редкостной красоты молодая женщина, зеленоглазая и золотоволосая, при этом умная и знающая весьма много.
Как сообщили купцы с долей благоговения, раз в год, в дни летнего солнцестояния, она, полностью обнаженная, при огромном стечении народа спускалась от дворца по мраморной лестнице к морю, входила в выдолбленную служителями храма ладью из священного кедра, выплывала в бухту и ныряла. Тем самым она и люди этой земли вступали в брак с морским богом. Возможно, поэтому их и звали Сынами Океана?
Посему замуж за земного человека ей выходить не полагалось, однако династия священных цариц не прерывалась уже не первый век…
Почему — стало понятно при первой же аудиенции, на которой с ним был его флаг-штурман — старший лейтенант Семенов Иван, высокий двухметрового роста блондин из Архангельска, который сразу приглянулся красавице.
И после аудиенции, когда были вручены дары — шкатулка полная сарнагарских трофеев — она попросила Каирова — не позволит ли он своему подчиненному остаться и рассказать о стране, откуда они пришли, и чудесах его мира.
Каиров всё понял, не дурак же был.
Больше в отведенный морякам старый особняк Иван не вернулся, днюя и ночуя в царских покоях.
Так стало ясно, кого именно лучше оставить тут в качестве посланника.
— Не осуждаешь, Федор Иванович? — осведомился он у замполита.
— Завидую! — бросил с улыбкой старый моряк, один из трех уцелевших, как знал Каиров, после взрыва торпеды на новейшей дизельной подлодке.
А затем произошло событие, в корне поменявшее их дальнейшие планы.
Первоначально предполагалось после краткой рекогносцировки, оставив тут человек пять с рацией, отправится обратно тем же путем, каким пришли.
Но как раз в эту пору купцы Горного берега начали собирать большой морской караван в Шривижайю — такие ходили в заморскую страну раз в десять-пятнадцать лет.
Плавания эти были тяжелым и небезопасным занятием — иногда домой возвращалась лишь половина судов. Причем страдали они как от стихии, так и от пиратов с южных островов, на службе у которых имелись весьма сильные шаманы, без труда способные отразить самые мощные атакующие заклятья морских колдунов.
И вот, зная о попавших в фавор к местной правительнице пришельцах, купцы направили к Каирову депутацию, с просьбой продать им немного чудесного оружия пришельцев.
И тут кавторангу пришла в голову мысль, как они смогут быстро и без помех добраться до Шривижайи.
Попросив двое суток на размышление, он отправил радиограмму в Октябрьск, в штаб ОГВ. И назавтра получил короткий ответ: «Ваше предложение принимается. Приступайте к подготовке».
А еще через день сообщил изумленным купцам, что хотя продать оружие и не вправе, но зато может сам — вместе со своими бойцами и оружием отправиться с эскадрой через океан.
Вновь потянулись дни, наполненные хлопотами и радостным ожиданием. Шутка сказать — ему предстоит поход, каких не было на Земле, наверное, со времен Магеллана!
Он исполнит, наконец, свою давнюю мечту, приведшую его когда-то на флот, да так, поманив, и ускользнувшую.
С детства его, родившегося и выросшего на берегу большого соленого озера, манили океанские просторы, белоснежные корабли, идущие напролом сквозь десятибалльные шторма, острова под тропическим солнцем с зелеными пальмами…
Но судьба решила иначе.
Из мореходки его призвали на флот, и за два года бывший «пиджак» решил, что от добра добра не ищут, тем более что и военные корабли под красным флагом всё чаще выходили в океан.
Но служить его определили поближе к родине — на Каспийскую флотилию, и пока его однокашники водили корабли от Мадагаскара до Хайфона, он занимался картами и лоциями берегов Мангышлака и Дагестана.
Потом как-то представилась возможность перевестись на Тихий океан — но Гаянэ как раз ждала второго ребенка.
Затем его перевели из ВМФ в морскую пограничную охрану, и мечта окончательно ушла за горизонт, чтобы вот теперь неожиданно воскреснуть.
Подготовка уже шла к концу, когда его ожидал первый неприятный сюрприз.
Из Октябрьска вместе с заказанными им радарами прибыл новый командующий экспедицией. Какой-то вытащенный из отставки адмирал — седой краснолицый толстяк, единственное достоинство которого заключалось в том, что он был заядлым любителем яхтинга и великим знатоком парусного флота. Да еще в том, что он был на свете один как перст.
К чести его, Яков Борисович Козлов, так звали старика, не пытался ставить на место своего заместителя и лишний раз утверждать свою власть, но всё равно было обидно.
Однако буквально за неделю до отплытия адмирал, уже успевший выучить местных союзников всем ругательствам, которые знал, внезапно умер — отказало сердце, близ которого уже долгие годы сидела финская пуля.
Так Каиров вновь оказался заведующим морской частью «особой экспедиции Минобороны и Академии Наук».
И вновь — работа, работа, работа.
Они монтировали на двух выделенных им трехмачтовиках радары и эхолоты, пытались приспособить к отлитым в местных кузнях гребным винтам снятые с бронемашин двигатели и обучали обращаться с рациями своих будущих товарищей по великому походу — на это не без скрипа согласилось руководство. Помог аргумент, что от этого зависит успех плавания и миссии.
С последним рейсом баржи привезли дипмиссию в Шривижайю — пять неулыбчивых личностей, представившихся этнографами, хотя от них за десять метров попахивало родной конторой. С ними было еще два радиста, тащившие сверхмощный передатчик, и один чародей гарнизонного разлива — лопоухий двадцатилетний младший лейтенант, при взгляде на которого местные его коллеги почти в открытую ухмылялись.
В день отплытия небеса потемнели; над морем собрались темные тучи, с гор подул промозглый ветер, раздувая паруса палатки торговцев на пышных шумных рынках Оиссы. В криках чаек слышалась тревога…
И с особой остротой вспомнилось Каирову мудрость древних: «Жить не обязательно. Плыть — обязательно».
Удача благоприятствовала им.
Ни штормов, ни шквалов. Пираты тоже не попадались. Единственное — барахлила связь с берегом. Как говорили физики, на Аргуэрлайле что-то неладное было со слоем Хевисайда — ионосфера гасила короткие волны, и хорошо, если удавался один сеанс связи из пяти. А в остальном, что может сравниться с красотой океана, атоллов и синего неба, подводных рощ голубых кораллов и лунного света над бескрайней гладью?
Флотилия все дальше уходила на юг. Сначала по Лиловому морю, с его редкими зелеными атоллами, где иногда стояли кумирни в честь Ори — морского владыки. Затем по многоцветному морю Саф, с его коралловыми отмелями и несметными стадами самых разнообразных морских тварей, лишь десятая часть которых была похожа на земных.
Ночью, когда корабли оставляли в мрачно-прекрасном океане голубоватый светящийся след, а рифы и атоллы можно было разглядеть без всякого радара в фосфоресцирующей пене прибоя, в глубине происходили удивительные и непонятные события. Внизу в черной прозрачной воде плавали фантастические зеленые, красные и желтые шары, гибкие змеи, крылатые и многолучевые силуэты.
Однажды глубоко под кораблями промелькнул селенный чуть переливающийся силуэт, похожий на ширококрылого ската с длинными усами.
Посмотрев на показания сонара, Каиров только крякнул — или техника выдала ошибочные данные, или неведомого пловца можно было запрягать в танкер средних размеров.
Бывало, ночами кавторанг сидел в принесенном на мостик кресле и любовался звездами. Словно огромная медуза в небесах плыла незнакомая луна, окруженная незнакомыми созвездиями.
Ночные бризы доносили зовущие запахи земли, рокот разбивающихся на рифах волн…
Взятый в экспедицию лысоватый мэнээс-биолог просто млел, фотографируя и торопливо описывая попадавшихся тварей, видя себя не иначе как доктором наук без защиты диссертации, и директором местного океанологического института. Он уже не обращал внимания на мелких созданий, по его мнению, будущего академика недостойных. С гордостью показывал Каирову список морских чудовищ, встреченных им и описанных со слов спутников.
Лебединошеие «макко» длиной в пятнадцать метров — исполинские ящеры, способные дышать под водой. Они быстро плавают, но предпочитают жить на больших глубинах. «Морской конь» — млекопитающее, не похожее, однако, ни на китов, ни на тюленей, но обладающее гривой, подобной даже не конской, а львиной. «Многогорбый» — создание длиной в тридцать метров, толщиной с железнодорожную цистерну. Плывет очень быстро, и мог бы представлять изрядную опасность, но, завидев рядом с собой суда, тут же исчезает под водой. «Змеерыба» — в ней ихний Дарвин опознал исполинского угря, живущего на глубине и нападающего даже на кашалотов. Наконец, вызывающий самый большой ужас «дракон моря» — животное, напоминающее гигантского крокодила. Хотя встречается он редко и на корабли обычно не нападает, но если уж атакует, то спасти может лишь огненная магия.
Когда «суперкрокодил» им таки попался, Каирову даже на минутку стало не по себе — уж очень грозно выглядело гребнистое буро-зеленое тело, закованное в прочную чешую, и уж очень неподдельный испуг был на лицах моряков. Конечно, артиллерия была изготовлена к бою, но видимо дракон был сыт, а может просто в благодушном настроении, и флотилию проигнорировал — к радости всех, кроме биолога. Тот очень огорчился мирным исходом встречи, ибо рассчитывал стать первым в мире ученым, кто препарировал настоящего живого динозавра. Но кавторанг, откровенно говоря, был рад, что удалось избежать боя, и цыкнул на умника, пытавшегося подбить канониров на открытие огня…
В остальном же…
Тут случилось нечто, заставившее командира флотилии забыть о всяких крокодилах и ящерах.
На палубу вышла выделенная правительницей Оиссы для их экспедиции «ветродуйка» — морская колдунья седьмой ступени Краййя Сак, сопровождаемая негритянкой-прислугой.
Облачена она была в свой любимый костюм — одеяние праматери Евы. На глазах у всех чародейка сладко потянулась, после чего солдатиком нырнула прямо с борта. Поплескавшись минут пять, она, фыркая не хуже того самого морского коня, выбралась обратно.
Горничная ополоснула ее из бадьи пресной водой, после чего с нежностью обернула в белое полотнище.
На месте чернокожей девицы, пожалуй, с радостью оказался бы любой из участников плавания — независимо от того, родился он в этом мире или в ином.
Но ничего такого случиться не могло. И причиной тому была именно служанка.
Почтенная Краййя имела склонность к своему полу.
Обтершись, девушка, как ни в чем не бывало, направилась прямиком на мостик.
Капитан смутился. Вроде и пора бы привыкнуть, но… Он же всё-таки мужчина, черт возьми!
— Реис, к нам плывут с того острова, — буркнула Краййя. — Три больших каное, два шамана. Надо бы зарядить метатели…
— Пираты? — напрягся Каиров, уже не спрашивая, откуда она знает, ибо уже знал стандартный ответ: «Рыбы нашептали».
— Не похоже, — передернула она плечами (ах, какими плечами!). — Но на всякий случай… Ты же знаешь, что это за воды!
Тамерлан Ахмедович лишь кивнул, поднося к губам свисток, чтобы вызвать боцмана.
И в самом деле — воды не такие уж простые.
Вот уже три дня они шли в водах Архипелага — именно так, с большой буквы, и никак иначе.
Эта часть Бурого океана была наполнена тысячами, а скорее уж десятками тысяч островов, островков и островочков, а также атоллов и скал — не говоря уже об отмелях и рифах. Сунуться туда человеку непосвященному, будь он хоть даже магом: верная могила.
Впрочем, купцы, ходившие мимо островов, туда и не совались — торговля с Архипелагом осуществлялась через несколько окраинных островов, куда товар — от золота и рабов до невесть как и откуда добытых древних украшений и редкостных лекарственных трав — привозили на небольших парусниках и каноэ. На них же везли выменянный или купленный товар вглубь.
Формально Архипелаг принадлежал мелкому прибрежному царству Риссиноа, которое просто объявило его своей землей. На паре островков торчали крошечные царские гарнизоны, и этим вся власть метрополии и исчерпывалась. В этом исполинском лабиринте плавать было совершенно невозможно, и что собой представляют его внутренние области — тоже. Говорили о странных племенах — вплоть до людей-рыб и людей-ящеров, о каких-то затонувших дворцах и храмах, шпили которых выступают во время отлива, ну и прочее в том же духе. Архипелаг был прибежищем пиратов, грабивших суда, идущие в Шривижайю, но пиратов самих по себе как раз Каиров не боялся.
Хуже, что пираты имели неплохую магическую поддержку.
Если на то пошло, то планировалось, что караван проскочит милях в двухстах восточнее — но сначала переменившийся ветер отжал их прямиком в эти воды, а потом штиль уже сутки задержал на границе Архипелага.
И вот, похоже, встречи с аборигенами не миновать.
Когда пироги появились ввиду дрейфующей армады, все девять пушек были заряжены, пулеметчики сидели в своих пулеметных гнездах на мачтах, а дюжина магов приготовилась действовать.
Но, кажется, гости не имели никаких зловредных намерений — на носу всех трех пирог стояли почти нагие девушки, украшенные гирляндами розовых цветов — принятый в южном океане знак мирных намерений.
Каиров поморщился. Аборигены наверняка явились поторговать — как это было на нескольких островках, куда они заглядывали прежде. Будут предлагать свежие орехи хасс, жемчуг, роскошные раковины и прочую дребедень. А может невесть какими путями выменянное золото или самоцветы с других островов бесконечного архипелага, который мудрецы Аргуэрлайла считали останками какого-то древнего континента, погибшего на заре местного человечества в битвах живших тут богов.
И, разумеется, своих женщин: вон как уже набежали, вылупив глаза на прелести нагих красоток, моряки — и местные, и земляне.
Жители этого острова сильно отличались от ранее встреченных ими островитян — оливково-смуглых курчавых горбоносых здоровяков.
Сероватая кожа с оттенком старой полированной бронзы, прямые тонкие волосы, глаза темного янтаря.
Не зря, выходит, болтают, что на Архипелаге живет несметное количество разных племен, и на двух соседних островах люди могут отличаться, как небо от земли.
Впрочем, подумал кавторанг, тут, на этой невероятной планете, с населением творится невесть что. Как он, помнится, удивился, узнав, что оказывается на далеком севере, в лесотундрах и тундростепях, где пасутся стада шерстистых носорогов и исполинских мохнатых быков, живут самые настоящие негры! (Местные китайцы видимо живут в здешней Антарктиде!). Кстати, главный маг-консультант землян Аор Арс Мак сильно смахивает на островитян, подумал мельком Тамерлан Ахмедович, когда гости поднялись на палубу.
Предводитель их, пожилой туземец с рыжеватыми волосами, заговорил на скверном всеобщем, который Каиров научился понимать с пятого на десятое.
— Они рады гостям, и просят отважных мореходов погостить у них и отдохнуть на твердой земле! — сообщил переводчик то, что капитан и так понял.
— Переведи ему, что мы согласны, — бросил кавторанг, видя довольное лицо Ита-Сего, Старшего Торгового Мастера, номинального главы экспедиции.
Вот, что называется, торгаш и есть торгаш: в трюмах товаров на миллионы золотых, а он готов терять время в надежде выторговать тут несколько ящиков дурацких раковин да еще потешить свой кусс с местными красотками!
— Мы рады, на острове Карихо-Таоми пересекающие волны найдут всё, что им нужно, — заверил вождь.
— Реис, — неслышно подошла сзади Краййя, уже успевшая облачиться в короткий сарафанчик. — Знаешь, я кое-что слышала про этот остров… Это не слишком хорошее место…
— Что? — развернулся Каиров. — Это может быть опасно?
— Нет, — молвила магичка. — Просто тут есть старые руины, оставшиеся от неведомо каких времен. Разное говорят.
— Реис, — вкрадчиво вступил в беседу Торговый Мастер, — не нужно слушать старые сказки. Нам нужно обсудить, сколько мы тут простоим, и какой будет порядок схода людей на берег…
— Потом, — буркнул офицер, задетый за живое напором Ита-Сего. — Не раньше, чем я лично сплаваю на этот остров и лично удостоверюсь, что никакой опасности нет.
В конце концов, нужно показать торгашу, что реис землян не слуга ему!
Он лишь на пять минут спустился в свою каюту.
Обстановка в каюте не изменилась со времен, когда этот корабль принадлежал флоту местного князька.
Рундуки, окованные медью, и украшенные резьбой на морские темы (вроде русалки, поедающей сердце пойманного моряка) низкие табуреты, подвешенный на медных цепочках стол, стойка с оружием. Резная деревянная решетка в квадратном иллюминаторе. Каиров достал из рундука пистолет и прицепил кобуру к поясу. Просто — на всякий случай.
…Пять минут спустя на борту мотобота, который едва ли был не больше туземных пирог, они отправились к острову.
С собой кроме дежурного отделения и полудюжины торговцев, Каиров прихватил переводчика и Краййю.
На берегу (коралловый песок с буйной растительностью) их ждала целая делегация местной знати.
После обмена приветствиями смуглокожим аборигенам был вручен целый ящик ножей и рыболовных крючков.
Затем они направились в обширный дом под кровлей из пальмовых листьев, где за трапезой из свежезажаренной рыбы и фруктов кавторанг вкратце поведал, кто они такие, не скрыв и того, что сам является пришельцем из другого мира. Не зря один из законов дипломатии гласит, что лгать без нужды так же глупо, как говорить одну только правду.
Тем более, что сильный маг или шаман запросто может отличить землянина от туземца.
Давно уже с любопытством смотревший на него местный жрец или шаман одобрительно закивал и что-то зачирикал.
— Он говорит, что ты рассказал удивительную историю, но и в ней нет ничего совсем нового, — несколько обескуражено перевел Ино Кау. — В наших самых старых легендах говорится, что всемогущий Тан-но бог лесов, людей и акул, создавший женщину из капель своей крови и ставший прародителем людей, принудил других богов после большой войны на небесах избрать своим домом другие миры и жить там, не вмешиваясь в дела этого мира.
— Попроси, пусть почтеннейший расскажет, что за земли лежат в океане, — попросил толмача Каиров. — Нам, пришельцам издалека это интересно.
(Выслушивать очередную легенду о происхождении местных жителей от очередного бога и местной акулы его не тянуло).
— О, океан Камо велик! — нараспев произнес жрец. — На землях и водах живут народы, о которых тут даже и не слышали. На восход от Тысячи островов, за поясом бурь обитают таинственные народы с желтой кожей и раскосыми глазами! Столица их — великий город Уржах-Сан…
— А поподробнее? — прищурился Тамерлан Ахмедович.
— Я там не был, — развел руками жрец. — Отец моего отца плавал на юго-запад, и нашел там второй Архипелаг, бывший словно отражением первого, но испугался великанов, стоявших на берегу на страже. Я могу указать дорогу туда. Нужно пройти вдоль Мертвой Реки, потом дождаться восточного ветра, и плыть с ним девяносто дней. Но никто не осилит такое плавание, даже ты!
А если плыть отсюда на запад, то, перебираясь от одного острова к другому восемьдесят или сто двадцать дней, ты подойдешь к Земле людей с кожей цвета красной меди. Но что там дальше — никто не знает, ибо горы заоблачной высоты подступают к самому берегу.
Но там были лишь деды наших дедов. Доблесть и мужество, увы, не те ныне — кровь богов слабеет…
— А можно ли нам посмотреть на руины, что у вас на острове? — справился Каиров.
Старец думал секунду или две.
— Кто же запретит сынам братьев Та-но посмотреть на руины, оставленные другими его детьми? — вычурно и непонятно высказался шаман.
И, поднявшись, они направились по берегу.
Полчаса спустя кавторанг стоял с открытым в изумлении ртом, а перед ним простирались десятки великолепных зданий — храмы, крепости, дворцы, а рядом с ними и такие, чье назначение было непонятно. Тут же было множество искусственных озер, чьи берега были выложены базальтом и кораллом.
Видя удивление гостей, жрец часто заговорил, размахивая руками.
— Место это они называют Город Солнечного Царя, — перевел его слова Ино Кау. — Единственное, что они знают, город был воздвигнут в незапамятные времена двумя братьями, приплывшими на огромном каноэ. Братья эти, могли творить чудеса, например, успокаивать штормовое море, и создали обширную империю, включавшую окрестные острова и множество иных земель. Их потомки звались Солнечными Царями.
Ино Кау что-то прочирикал, и старец подвел их к косо торчавшей из песка базальтовой стеле, на которой были выбиты выеденные временем, но всё же явственные письмена.
— Он говорит, здесь начертаны законы Солнечных Царей… Теперь никто не может их прочесть.
— Мне кажется, — присмотрелся к иероглифам толмач, — эти знаки похожи на те, что начертаны на древних золотых табличках, которые хранились в нашей библиотеке. Мой наставник говорил, что это письменность народа, жившего задолго до Эры Великих Войн. Неужели в те времена жители этих мест плавали к нам?
Старец вновь заговорил.
Молодой маг, запинаясь, переводил.
— Это лишь крошечная часть прежнего города. Шестнадцать поколений назад, неподалеку отсюда в море возвышалась целая гора, сплошь покрытая руинами, превосходящими эти так же, как каноэ божественных братьев превосходило наши лодки. Тут была только окраина древней страны. Но потом боги моря опустили скалу под воду, породив волны высотой с эти стены. Но он с легкостью может показать тебе место, где она стояла.
— Послушайте, товарищ капитан второго ранга, — вдруг встрепенулся один из штурманов. — Я вспомнил — похожее место есть у нас на Земле. Где-то в Тихом океане, кажется. Вроде бы называется как-то вроде — Нан-Мандол или Нан Марки…
При последних словах старый служитель местных божков вдруг как-то странно задергался, зафыркал, тревожно озираясь.
Затем что-то затараторил, указывая то на эрудированного штурмана, то на руины, то куда-то вниз.
— Наамархи — это Страна Мертвых, страна по ту сторону мира, куда плавали предки их предков. Имя это запретно, и произносить его в этом месте не надо.
Каиров мельком удивился совпадению, продолжая рассматривать город.
Каналы, ямы, туннели и стены высотой в десяток метров.
Вокруг главного здания, гигантской террасы из множества базальтовых блоков и колонн, находились более мелкие строения числом около сотни.
Тут не имелось никаких барельефов, скульптур, фресок. Холодная архитектура, голая и суровая.
Хотя нижний город был изобильно украшен резьбой по камню.
Тамерлан Ахмедович глядел на порталы, на каменных стражников, чьи бесстрастные лица, казалось, смотрели на него с легкой презрительной усмешкой, на покрытый обломками двор, лежавший за воротами.
И всё сильнее было странное ощущение, что ему, да и всем им здесь не место.
Не то, чтобы опасно, или запрещено — а именно не пристало.
Однако почему-то не решался отдать приказ поворачивать. Кроме того, уж слишком ярко горели глаза у спутников, даже у Кау.
Они шли мимо длинных галерей, в которых создания жуткого вида поддерживали лапами и щупальцами балки и архитравы.
Проходили по улицам, уставленным изображениями когтистых и зубастых демонов. Полюбовался на невиданные ворота — они представляли собой нечто, намного превосходящее даже Сарнаргас. Похоже, местные жители не поленились обточить целую скалу двухсотметровой высоты.
Город был покинут очень давно — во всяком случае, наросшие на камни пирсов толстые коралловые наслоения ничем иным, как временем, объяснить было нельзя.
Тяжелая аура невероятной, бесконечной древности исходила от этих камней. Почему-то Каиров, атеист до мозга костей, ощутил приступ суеверного напряжения.
Возможно, подумалось ему, так мог бы выглядеть некрополь древних богов, которые всё-таки умерли. Кем были те, кто построили этот огромный город? Зачем? Куда исчезли?
Между тем за его спиной начался спор. Морская колдунья о чем-то говорила с шаманом.
— Да нет же, там сказано: «И вот, Червь больше не будет рыть ходов, не будет сверлить дыр в плоти мира, не будет являться больше в сновидениях посвященным, не станет поглощать время, извергая миры. А значит, пробудятся спящие Прародители, суть которых — рождение и смерть всего сущего. И тогда всё сущее соединится с ним и положит начало новой поре, где время кончится!» — дребезжащим старческим тенорком изрек шаман.
— Твой разум помутился! — высокомерно ответила Краййя. — Ваши легенды искажены, а истинный и первоначальный вариант хранит наша «Книга Эно». «И явится Роющий и Разрушающий, чтобы вступить в сражение с Богами Мира. Великий Род Небожителей погибнет, и весь Аргуэрлайл познает муки и смерть. И тогда предстанут из Тьмы Вышние Боги, дабы отразить прорвавшихся из нижнего мира! И от таранов их рухнут звезды и утонут в колодцах тьмы… И, победив, воздвигнут из праха погибшего мира новый мир, новое небо и новую землю…»
— А ты, наверное, забыла что ваша «Книга Эно» прямо говорит, что Роющий и Червь — это не одно и то же? Иначе бы почему ваш Роющий в одном из воплощений носил имя «Слепая Обезьяна»?
— Не хочешь ли ты сказать, что древние пророки были безмозглыми тупицами? — саркастически расхохоталась Краййя.
Каиров мысленно выругался и отвернулся — спор двух мракобесов непонятно о чем нагонял на него тоску.
Он принялся смотреть на море и колыхающийся на мелкой волне флот.
Дуэт голосов — громкий хрипловатый Краййи и надтреснутое дребезжание шамана напоминал птичью свару.
Вдруг взгляд его зацепился за что-то…
Примерно кабельтовых в пяти от берега волны стали другими — появились какие-то неестественные всплески, образующие сходящиеся концентрическими кольцами ряды кругов.
«Какая странная зыбь, — промелькнуло у него в голове. — Никогда такой не видел».
И вдруг Тамерлану стало страшно. Не просто страшно, а ОЧЕНЬ страшно. Он посмотрел на своего спутника-шамана. Тот тоже что-то почуял, вцепившись в резное дерево жезла, и было в его напряженной позе нечто такое, от чего среди тропического дня кавторангу сразу стало холодно и невыносимо тоскливо. Замолк и переводчик — видать, ощущение шамана передались и ему. Лишь Краййя самозабвенно продолжала чирикать, забравшись в совсем уж дикие дебри древних преданий.
Волна жути накатила на Каирова, в общем-то, человека неробкого десятка. И не было уже удивления перед древними тайнами и красотами моря и суши — только беспричинный ледяной ужас, перехвативший горло, и стук крови в висках. Судорожно сглотнув, кавторанг медленно повернул голову в ту сторону, куда смотрел оцепеневший маг. И от того, ЧТО он увидел, ему стало так плохо, что, моряк лишь чудом удержал вопль.
Прочь, прочь от этого кошмара!!!
Волны стали приближаться, а всплески становиться все чаще. Каиров отчего-то понял — пришла смерть.
Из воды стали появляться огромные щупальца, а затем еще всплыл бледно-серый чешуйчатый холм, на вершине которого открылись глаза, жуткие и страшные, как и он сам.
Спрут целенаправленно двинулся вперед — туда, где дрейфовала флотилия.
Стоявший рядом с Каировым жрец упал на землю, онемев от страха. Рядом рухнул кто-то из спутников кавторанга, кажется, лейтенант Еремеев. Пискнув, как прибитая мышь, замолкла Краййя.
А сам Тамерлан Ахмедович стоял и смотрел, как на фоне синего неба и сверкающих бликов солнца возвышался чудовищный противоестественный живой колосс, чудовище из неведомых океанских бездн, бесспорный их властелин.
Оно было больше любого корабля на этой планете, и больше, много больше, тех пограничных посудин, на которых Каиров служил на Земле.
Превосходило размерами сухогрузы и танкера, ходившие по его родному Каспию.
Да что говорить, даже авианосец показался бы рядом с ним небольшим суденышком!
И медленно, но неотвратимо, двинулась эта живая громадина на их флотилию, на ходу выпуская длинные щупальца и отростки, казавшиеся на фоне скалоподобной туши тонкими, как соломинки. Но пенные следы, оставляемые ими, говорили, что за исполинская мощь сейчас противостоит судам. Темная, бугристая масса вздымалась над уровнем моря метров на двадцать. Огромное щупальце протянулось над водой. Рывок — и вот оно уже подхватило с палубы человека. Каиров получил лишнюю возможность определить размеры твари — даже в самом конце щупальце было толщиной с тело жертвы, с беззвучным криком болтающейся в слизистой хватке.
С кораблей до берега донеслась отчаянная пальба.
Однако жалкие безоткатки, вгоняющие в Зверя снаряды, выглядели так же смешно, как баллисты и катапульты, обстреливающие Луну. Пожалуй, даже пушки эсминца и земного сторожевика были бы бессильны перед этим исполином.
Тут помог бы разве что главный калибр какого-нибудь дредноута, из тех реликтов минувшей войны, что еще бороздят земные моря. А еще лучше — пресловутое «торпедное оружие специального назначения».
Чудище подалось вперед. На первый взгляд медленно, но наметанный глаз моряка дал Каирову понять — как быстро движется этот исполин.
И в самом деле, какие-то секунды, и вот оно уже совсем рядом с флотилией. Его флотилией.
Из воды выныривали всё новые щупальца и опрокидывали корабли.
Но это было не все.
В бинокль кавторанг явственно видел, как море вокруг живого острова из сине-сапфирового становится мутно-серым, как облако мерзкого цвета расплывается во все стороны. Как на пути этого пятна всплывают серебристые тушки рыб. Как вцепившиеся в обломки и плотики люди, которых оно достигло, разжимают руки и погружаются в воду, чтобы больше не всплыть.
Один из отростков продвинулся далеко к берегу, в их сторону, словно… словно чуял столпившихся на краю утеса людей. Но, не дойдя кабельтова три до кромки прибоя, втянулся обратно.
А затем исполин, погубивший полторы тысячи человек и целую флотилию, скрылся в глубине — плавно и беззвучно. И лишь несколько водоворотов еще некоторое время крутили в мутно-серых волнах щепки и доски.
Каиров сделал еще пару шагов, переступая через упавшего ниц Еремеева.
Потом сознание милосердно погасло…
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Первого Урожая, шестнадцатый день
Октябрьск
Дарика заметила пост еще издали.
Двое молодых мужчин в зеленых с желтыми пятнами облачениях и со шлемами на головах.
Один из них направил на нее оружие, слегка похожее на арбалет — девушка никогда прежде не видела такого, но поняла, что эти те самые метатели пришельцев, о которых говорила вся степь. Впрочем, парень тут же опустил оружие.
— Чего хочешь? — поинтересовался настороженно, однако ж без видимой злобы.
— К вам в войско наняться, — просто ответила Дарика. — Говорят, вам шаманы нужны.
Юноша недоверчиво оглядел ее с головы до пят.
Хмыкнул и взял черную коробку, зашипевшую, как вода на углях, и что-то сказал туда — степнячка догадалась, что он вызывает кого-то из старших.
Вскоре те появились.
Первый — в такой же зелено-желтой одежде и без шлема, но с маленькими звездочками на плечах, второй — в темном плаще с красным подбоем.
Пришелец и местный маг.
Чародей внимательно изучил гостью, испытывая эмоций не больше, чем покупатель, осматривающий приглянувшуюся овцу или гусыню.
— Хм, как будто… магичка… Нет — всё же шаманка. Хотя даже на третью ступень не потянет. Так, амулеты неплохие, добрыми шаманами деланные. Немало, но все больше не привязанные, не под девку деланные. Ни чумы, ни гнойной лихорадки, ни огненной язвы — нет.
— Как зовут? — справился чужанин.
— Дарика.
— И зачем ты пришла, милая? — продолжил опрос пришелец.
— Тут собралась хорошая дружина, и вами совершены славные дела… Я бы хотела быть с вами.
— Хорошо, — непроницаемо изрек ассаардар. — Подожди минутку.
Они с магом отошли в сторону.
— И что с ней делать? — спросил Крайнев.
— Прирезать — и в яму, на всякий случай, — прокомментировал Аор. — Можно перед этим солдатам отдать для развлечения. Но лучше — сразу: может, какая зараза на нее все-таки подсажена. Если хороший маг поработает, то болезнь не видна. Я ж все-таки всего пятиступенчатый. Против, к примеру, двадцатника, сам понимаешь…
— Ну и юмор у вас, гражданин консультант, — нервно усмехнулся капитан. — Вы ведь, надеюсь, шутите?
— Шучу, — произнес Арс Мак, и внимательный взгляд уловил бы на его лице и в ауре тень легкого презрения.
— А что если и в самом деле взять ее на службу?
— Зачем? — осведомился чародей.
— Ну, нам ведь нужны люди, которые разбираются во всей здешней обстановке? И потом, в конце концов, с кого-то же надо начинать? Когда-нибудь здешних начнут призывать в армию. Тем более что у союзников женщины воюют вовсю. Да и у нас найдутся. Взять ту же Алтен…
И в самом деле, женщины, вернее, незамужние и вдовые степнячки воевали наравне с мужчинами. Одну — спасшую зазевавшегося инженерного майора, которого совсем было утащили в плен, генерал Мезенцев даже представил к медали «За отвагу».
Но собеседник явно не разделял энтузиазма капитана.
— И все-таки я доложу по начальству, — упрямо выдохнул Крайнев. — Мало ли что. Вдруг пригодится…
Октябрьск. Казармы имени Дзержинского
Нельзя сказать, что майор Макеев слишком уж обрадовался необычному пополнению.
Его рота, названная экспериментальной, докомплектованная новобранцами из местных жителей, сразу же стала объектом насмешек и иронии.
Когда командование затеяло сформировать воинскую часть из землян и уроженцев Аргуэрлайла, генералу Мезенцеву тут же пришла в голову идея, кого назначить командиром необычного подразделения. За Макеева вступился Тихомиров, прося откомандировать разведчика в его распоряжение, однако кагэбэшник был непреклонен. Дело важное, партийное. Кому же его поручить, как не бравому вояке, уже имеющему опыт сотрудничества с туземным контингентом?
Александр покряхтел чуток, да и взялся за дело с искренним энтузиазмом. Хотя его и предупреждали имеющие аналогичный опыт (по Африке и Азии) товарищи, каково делать из аборигенов солдат.
Но дело оказалось даже сложнее, чем представлялось скептикам.
Основную массу полусотни отобранных добровольцев составили освобожденные сарнагарасхальские рабы.
Уже через пару дней Макеев понял: что-что, а появление своего Спартака местным рабовладельцам, похоже, не грозило.
Бывшие рабы, при докладе вжимали голову в плечи и непроизвольно опускали глаза, при этом так и норовя облобызать его руку. Стоило кому-то провиниться, он тут же начинал плакать и падать на колени. Последней каплей стал случай, когда один из новобранцев, у которого заклинило автомат, распластался перед комротой на земле и принялся целовать ему сапоги, умоляя не отправлять в рудники за порчу оружия.
Это не считая того, что несколько раз за этот месяц подчиненные предлагали ему себя в полное распоряжение на ночь, а один даже пообещал, если будет на то желание ассаардара, привести ему своего младшего брата, который еще не бреет бороду. В тот раз он первый раз в жизни ударил своего подчиненного. И напился до поросячьего визга.
Позже он узнал, что в похожих случаях его земляки из числа офицеров и обычных солдат пускали кулаки в ход куда чаще.
Именно после этого случая майор явился к Мезенцеву и высказал все, что об этом думает.
Как ни странно, его слова возымели действие, и треть его новых «подчиненных» раскидали по подразделениям в качестве поваров, дневальных-уборщиков, грузчиков. Надо сказать, тут они принесли куда больше пользы — один Сиргин, умевший варить кашу пятнадцатью способами и даже из тушенки с гречкой умудрявшийся сделать весьма вкусное блюдо, чего стоил!
Но задание командования надо было выполнять.
Тогда, отказавшись от мысли сделать из них нормальных солдат, Александр предложил создать что-то вроде «дикой дивизии» в миниатюре. В конце концов, рассуждал он, разведке как воздух нужны диверсанты, которые будут в этом мире как у себя дома. А эти будут не «как», а просто дома.
Сейчас в его подчинении было три десятка бывших рабов — тех, кто оказался годен на что-то, включая одного бывшего пленного разбойника. Не считая двух неполных взводов старых, обстрелянных бойцов из землян.
И вот теперь — новое пополнение.
Нет, он, конечно, понимал, что девушка — бывалый воин, несмотря на пол и возраст. Аор говорил, что клан Воительниц, к которому она имеет отношение, тут в немалом авторитете.
Но куда ее можно приспособить? Для начала — придется обучить стрельбе из автоматического оружия.
А кто за это возьмется? В чье подчинение ее определить?
Местные отпали сразу. Вряд ли кто из них, получив под командование женщину, не попробует воспользоваться своим положением.
Стоило же только посмотреть в глаза этой красотки, и становилось ясно, что это вполне может кончиться вспоротым животом.
В конце концов, Макеев вспомнил о младшем лейтенанте Серегине. Пусть парень оттачивает свое мастерство.
Первое, что поразило Дарику, когда она оказалась в казармах, так это то, что среди чужинских воинов почти нет зрелых, умудренных опытом людей — тех самых седоусых, покрытых шрамами ратников, на которых и держится любая армия. Не только солдаты, но даже десятники, и страх сказать — сотники и полутысячники были совсем молодыми людьми. Старые солдаты встречались один на сотню, да и те почему-то в основном занимались выдачей штанов и провианта.
Больше того, как она узнала, до появления на Аргуэрлайле по-настоящему воевали только четыре десятка человек из без малого трех тысяч. Причем командующий кавалерией сотник был призван из отставки, потому что конницы в армии землян не было уже почти три десятка лет (что непонятно) и никто не умел водить ее в бой (что, в данном случае, вполне понятно).
Женщин-воинов не было вовсе. Правда, несколько женщин все же служило в этом войске, но то были лекари, носившие такую же форму, как и обычные солдаты и командиры. Это удивляло Дарику — ведь в бою могут не разобраться, кто перед тобой, и случайно убить целителя!
«Учуяла» Дарика и десятка три воинов, в которых даже ее крошечное магическое чутье определяло людей, отправивших на тот свет немало врагов.
Но то были не настоящие солдаты, а мастера тайных убийств, поджогов, скрадывания и ночных атак — молчаливых и беспощадных. Иными словами, кто-то вроде ньинч-ча — Вестников Смерти, людей, которых любой нормальный человек сторонится, а истинный воин — презирает. В глазах их нет-нет, да и мелькало то жестокое самодовольство, что отличает подобных людей. А между собой они, как и истинные ньинч-ча, поддерживали отношения темного братства. При этом, как и лекари, носили обычные зелено-желтые одеяния (но с темно-синими метками), и никто тут не возмущался этим. Больше того, настоящие воины даже отдавали им честь.
Всякий раз при виде их Дарика старалась уйти подальше.
Сотня, в которую определили девушку, отчего-то сразу пришлась ей по сердцу. И ассаардар, как раз один из тех четырех десятков, которым уже довелось побывать в пекле боев, и его помощник. (Как выяснилось потом, оба командиры прежде сражались в одной тысяче в каком-то «Афгане»). Но больше всего, конечно, приглянулся Дарике молоденький сотник, под чье начало отдали девушку.
Ар-тем.
В этом имени слышался стук лошадиных копыт и шум падающей воды, вой ветра и трепетанье полога кибитки — все, что так мило душе каждого истинного степняка.
Тоненький и стройный, как тростинка, желтоволосый, словно цветок багульника.
Когда ассаардар Мак-кев торжественно вложил руку Дарики в небольшую, но крепкую длань сотника, по телу девушки прошла странная волна. Юная шаманка сперва даже не поверила своим ощущениям. Ибо подобное, как слыхала она от своих наставников, случается либо тогда, когда встречаешь истинного Учителя, либо…
Заставила замолчать затрепетавшее робкой птахой сердце.
Поживем, увидим.
* * *
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Первого Урожая, шестнадцатый день
Восточные Пределы. Область народа наев
Костюка разбудило утреннее солнце, пробившееся сквозь коровий пузырь окошка. Он открыл глаза, уже зная что увидит.
Стены из толстых бревен, а пол — из тесанных брусьев скрепленных медными скобами. Вдоль стен лежаки нар, а в углу занавеска — за ней обретались незамужние девицы и старые вдовы.
Не нашедшие мужей молодые вдовы помещались в общинной половине жилья, вместе с семейными парами, и он сам видел, как исполнив супружеские обязанности, мужчины перебирались под бочок с ним.
Такие уж порядки были тут, в поселении Ирколи-Яхх, вотчине цана Йонго.
Деревянная крепость была густо застроена внутри.
Кроме усадьбы цана, и жилых домов тут были общинные амбары, кумирня, и большое здание для собраний.
Возле кумирни в священной сокровищнице лежала казна этого племени — пушнина, слитки серебра, дорогое оружие, металлическая посуда большие бронзовые котлы.
Подумав, Костюк стал вспоминать — что ему удалось выяснить насчет местного владыки — цана.
Местный князек похвалялся, что его великий предок Гхуш-Сон, трижды сражался с самим Владыкой Нижнего Мира, и только однажды потерпел поражение. После чего был, правда, съеден оным Владыкой.
Местные владыки-цаны, и их младшие собраться — богатыри, не могли даже женится на простолюдинках. Это считалось не просто зазорным, а просто немыслимым.
Лишь дочь вождя или другого богатыря была достойна его.
Одна из легенд гласила, что один из богатырей, которому оскорбленная чем-то жена подложила вместо себя служанку, в ярости отсек себе детородный орган, оскверненный соитием с холопкой.
У каждого был шелковый пестрый платок, которым они обвязывали голову, отчего слегка напоминали пиратов. На поясе висел длинный меч, боевой нож, и два ножа поменьше — для скальпирования врага, и вырезания у него сердца и печени. У некоторых все это дополнялось боевым топором.
Обитали тут не только само собой витязи и цаны, но и рабы.
Рабы готовили еду, подавали на стол кушанья на пирах, заготовляли дрова и пасли лосей, и даже выполняли поручения хозяев — к примеру созывая народ на собрание. Сам народ — простые общинники, жили в полуземлянках за стенами города, пахали скудную почву, охотились и ловили рыбу.
Жили скудно — хлеба на горных, продуваемых ветрами пашнях вызревало немного. Они обдирали кору с дерева, затем острым ножом срезали нижний слой лыка, сушили его и толкли, в муку, которую затем пускали на лепешки.
Его домохояином, к которому цан определил Алексея на постой, был старый уже охотник-медвежатник Вирама.
И любимым его занятием в свободное от дел время, было поговорить о медведях.
Вот и сейчас, подав Алексею чашу с вяленым мясом — правда не медвежьим а кабаньим, он принялся за рассказ.
Медведь тварь умная. Вот говорят старики, что когда к примеру, колоду с медом находит, то, чтоб перевернуть, находит лесину подлиннее, и под нее подсовывает. Пчелы наружу вылетят — а медведя рядом-то нет!
Или вот что говорят — когда он замечает место для берлоги, значит, то знаки там особые ставит — когтями. И по знакам этим другие медведи вроде как понимают — чье это место. Если сильного — уходят, а если слабейшего — себе забирают.
А если пойдет за ягодой, то колоду берет — болотные кочки уминать.
Говорить не может, но речь понимает. А в старые времена, бывало, девок крал да жил с ними. И даже дети от того рождались. Вот, род шамана Тырге от такой полумедведихи происходит. Но потом ушла древняя сила из мира, и люди больше не могут рожать детей от зверей, а звери — обращаться в людей.
А, ты чужак, — бросил он, — вижу не слушаешь меня! — прикрикнул вдруг Вирама. Чего хмурый такой?
— Извини, уважаемый, — изобразил всем своим вмдом раскаяние Алексей. Так, вроде как зима скоро настанет, а я всё тут сижу.
Эээ, — как-то многозначительно и высокомерно улыбнулся хозяин, — сказано же — до Дня Очищения — ну никак нельзя. Сказано же!
Ну так скорее бы… — улыбнулся Костюк.
Вот тёмный человек! — всплеснул тот руками. Ты видать думаешь, что мы тут даром тебя держим! Вы там на закате, совсем от предков да от их мудрости отвернулись! Вам там новые боги помогают! А тут они силы не имеют — тут старые хозяева правят, и весь сказ.
Ты вот не веришь, а послушай как — что с дедом моим было.
Поехал мой прадед на торг. В дороге ночь его прихватила. Ну, прослышал он, что там неподалеку селение есть. Ну, заехал — смотрит, в домах огни погашены, только в одном горит. Ну, заходит он туда — народу полон дом, аж воздух спирает, жречишко какой-то в бубен бьет, что-то там воспевает.
Говорит — здравствуйте, мол, люди добрые.
Те не отвечают. Ну он опять — здравствуйте, мол.
Тогда тут жрец встрепенулся, да как начнет бормотать, да все непонятное. Только и разобрал — мол, огонь свистящий, да ветер из земли выходящий, да дух нас едящий, пришел.
Ну, толкнуло что-то его в сердце, или может, подумал, что не ко времени пожаловал, повернулся и ушел.
Приехал на постоялый двор, спрашивает — не знаете, что твориться в селении, странные там люди какие-то… Те — какое селение? Тут нет ничего!
— А там то и там то? Ну те аж сели. Там, говорят, кладбище старых времен…
Вот оно как — а ты говоришь! — с самодовольным видом изрек Вирама.
Поев, Алексей вежливо поблагодарил и вышел прогуляться в одиночестве по поселению — за ограду его не выпускали даже с сопровождающими. И вдруг взгляд его остановился на на сильно пожилом полуголом мужчине, сидевшем на старом бревне и чинившим костяной иглой старый ичиг.
К нему подбежала стайка замурзанных скуластых мальчишек лет по восемь-десять, и принялась что-то громко выкрикивать на своем языке — наверное, дразнить старика. Человек отложил обутку, неторопливо встал и, обернувшись, внимательно посмотрел в сторону шкодливых ребятишек. Тишину полдня прорезал дикий, многоголосый визг, как будто одновременно десяток бензопил вонзили зубья в неподатливую древесину. С быстротой, изумившей бы любого земного тренера по легкой атлетике, малолетние хулиганы унеслись в разные стороны.
А тот повернулся и внимательно, оценивающе поглядел на Костюка…
И Алексея почему-то заинтересовал этот странный чужак.
Настолько, что час спустя он подошел к нему, выбрав момент.
Тот сидел прямо на голой земле, перед маленьким костерком, протянув ладони к огню,
Костюк, остановившись, поздоровался с ним, но тот никак не отреагировал, продолжая отрешенно глядеть в пламя.
Пожав плечами, разведчик оставил попытки завязать разговор и отправился своей дорогой.
Вернувшись в дом Костюк попытался расспросить о нем Винару.
— Это Найарони, нежить треклятая, — буркнул он. С ним и водится то нехорошо — хотя лекарь он толковый. Но про этого чужеродца незнаемого, лучше тебе у шамана спросить, — нахмурился его опекун. Слышал я, он сын лесной нечисти, которая девок крадет да брюхатит, в берлогах своих заточая. И как по мне, так и похоже…
Он отвернулся к стене к забормотал что-то неразборчивое, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать беседу. Но ему почудилось, что перед этим в его глазах мелькнул неподдельный страх. Алексей ушел, так ничего и не поняв.
И поэтому когда ночью он пробудился и узрел стоявшего у его ложа Найарони почти не удивился.
Тот молча сделал знак — мол, выйди, поговорим, и бесшумно ступая покинул прибежищ6е семьи Винара. Что поразительно, не проснулся не только никто из людей, но и пристроившиеся в сенях лайки не почуяли чужака.
К чему бы это?
Здравствуй, Тасо, — полушепотом спросил старик, когда Алексей выбрался из душной тьмы дома под яркую луну. И тут же перешел к делу.
— Как думаешь, зачем тебя тут держат?
— Говорят, на празднике должен быть кто-то из гостей… — пожал плечами Алексей
— Ага — гости им нужны, — кивнул Найарони. И отпустят они его сразу на праздники — к предкам.
— Тебя принесут в жертву. Просто — зарежут. Поэтому — сегодня я тебя выведу…
— А почему я должен тебе верить? — ляпнул Алексей стандартную фразу.
— А зачем мне тебе лгать тебе, ссорясь с людьми с которыми давно живу? Я хочу спасти твою голову, ставя на кон свою — чего тебе еще надо?
И почему-то Костюк поверил — и не только потому что чутье разведчика уже давало знать, что с этим «гостеванием» не всё чисто.
Пойдем…
А… как? — указал Алексей на ворота тына.
Они спят, — ухмыльнулся старец, — той самой пресловутой «зловещей ухмылкой» из второразрядных романов, и Костюк почему-то понял — почему про старца ходят слухи насчет происхождения его от нечисти.
И молча пошел за ним.
Прошли мимо спящих караульщиков у ворот, и старец без шума отворил малую калитку.
Припасы, вещи мои… — начал было Костюк.
У меня запасено всё что нужно — в моём жилище. Костюк порадовался лишний раз, что самые нужные вещи — вроде карты Аргуэрлайл, и маленького компаса он хранит при себе, в тайных кармашках пояса.
В землянке старца они пробыли очень недолго, взяв два заготовленных мешка — хорошо ложившихся на спину, и ухватистых.
Сейчас мы пойдем на их капище, и ты увидишь — что тут делают с гостями.
Потом пойдем через Ручей Леших, и испортим за собой мост. А потом — старик многозначительно умолк
К капищу они вышли спустя час — небо уже начало розоветь. Похоже исчезновение Костюка до сих пор не обнаружили.
Найарони скептически осмотрел деревянный частокол, украшенный резными звериными мордами. Обычное, ничем не примечательное капище местного народца, какие Алексею уже приходилось видеть.
— Ты не чувствуешь ничего? — осведомился Найарони.
Они ведь смотрят… Они очень старые, и когда-то им молились другие народы… Им сейчас горько, что истинной памяти о них скоро вообще не останется…
И закончив эту непонятную тираду, решительно шагнул вперед, сделав магический знак от зла.
— Те что владычат на небе, те, что пребывают в воздушном океане, те, что плавают на водах, те, что пребывают на земле, и те, кто ушли под землю — да охранят нас от беды! — сурово вымолвил он.
Костюк вошел за ограду следом за ним и замер…
На площадке были свалены человеческие кости вперемешку с костями собак. Поверх лежали несколько трупов с которых еще не совсем слезла плоть.
Ну, убедился? — взвизгнул Найярони.
Костюк промолчал, продолжив путь.
Погоня появилась за их спинами, уже после того как они пересекли ущелье, обрубив за собой подвесной мост.
Стрела, выпущенная из составного лука из лосиного рога, гулко просвистев, ударила в дерево рядом с ним.
И кидаясь в темную чащу, вслед странному старику, Алексей в очередной раз понял, почуял — смерть прошла стороной.
* * *
Предзнаменования
Октябрьск. Махаловка, она же Четвертый квартал
Хорошо нам сидеть за бутылкой вина,
И закусывать мирным куском пирога
М. Светлов
— Ну, стало быть, товарищ Куликовский, тут и обмоем твои звездочки! — бросил невысокий горбоносый капитан-чеченец с петлицами артиллериста, отодвигая ветхую вытертую парчовую занавеску. — Здесь как раз стол подходящий.
Следом за ним ввалились остальные — люди в стандартной пятнистой форме, ставшей уже привычной в здешнем мире. Лишь разноцветные петлицы с эмблемами указывали на род войск: военврач, двое общевойсковиков, танкист.
…Заведения эти с некоторых пор в изобилии появились у стен бывшего проклятого города — ныне столицы территории в три с лишним миллиона квадратных километров.
Кое-как подлатанные стены и навешанные двери, а то и войлочный или кожаный занавес, грубый очаг или сложенная во внутреннем дворике каменка, стойка или три-четыре столика из горбыля — для пришельцев. (Местные давно обходятся принесенной с собой кошмой или без затей устраиваются на полу).
Нехитрая закуска вроде похлебки из бараньих голов или провяленной сухими степными ветрами конской колбасы и много хмельных напитков — эля, молочной араки, кумыса или вина.
Кто-то из военных переводчиков по своей образованности дал таким заведениям прозвище — «кантина» и оно прижилось, хотя официальным так и не стало.
Говорили, что комендант Капустин собрался было издать приказ о строгом запрещении солдатам и офицерам посещать подобные места, но поскольку было неизвестно, как их назвать, то приказ так и остался ненаписанным: уставная прямолинейность капитулировала перед филологией.
Но и без солдат хватало там гостей, и гости эти говорили на десятке наречий.
Ибо так незаметно получилось, что прежде мертвый город быстро и незаметно стал солидным перекрестком караванных путей.
Хотя пути эти были и не самые короткие, тем не менее, многие купцы и караванщики предпочитали спрямить путь на несколько сот верст, но при этом не страшиться нападения разбойников, поддержанных магами-изгоями. Ибо всех лихих людей пришельцы разогнали аж на расстоянии трех переходов от границ бывших земель поклонников Шеонакаллу.
Приходили сюда и степняки — обменяться товаром да выпросить подарков у пришельцев. А раз пришли, почему бы не поторговать с купчинами иноземными?
Не продать им отличную сталь, какой чужинцы одаривают своих союзников или еще какие редкости, например, чудесные амулеты, указывающие время, какие сильные, но глупые гости отдают всего за три-четыре ночи с жаркой степной девой.
Может быть, с точки зрения безопасности следовало бы уговорить кочевников собираться где-нибудь в другом месте, и запретить караванам ходить через Октябрьск, или хотя бы брать пошлину с них. Но запрещать не хотелось, поскольку все директивы предписывали поддерживать с аборигенами максимально дружественные отношения, а что до взимания пошлины, то решительно непонятно было, кому этим заниматься?
Мельвийцы было предложили взять это дело на откуп, но административный отдел штаба не согласился, дальновидно предположив, что деловитые вассалы обдерут торговый люд как липку, а виноватыми окажутся земляне.
Официально бывшее предместье именовалось Четвертым кварталом, хотя мало кто, включая и аборигенов, иначе как Махаловкой его не именовал. Откуда пошло название, было непонятно. То ли от сочетания извечного названия таких гнилых слободок — Нахаловка, известного нынешнему поколению, слава Богу, лишь из книг, с названием видного хулиганского московского района — Малаховки. То ли причиной стали выставленные номадами в большом количестве шесты с длинными лентами и пучками конского волоса, которыми день-деньской размахивал прилетающий с гор ветер.
Но, так или иначе, название это прижилось.
Первыми жителями Махаловки стали именно степняки, по разным делам зачастившие в Октябрьск. Не то, чтобы их не пускали внутрь, упаси Боже, просто обычай запрещал вольным пастухам пребывать за стенами дольше одного дня и одной ночи.
Затем потянулись купцы. А как же купцу и прочему проезжему люду без постоялого двора, да корчмы при нем?
Благо старых ничейных домов было в избытке — занимай любой и обустраивайся.
Очень быстро непонятно откуда (и в самом деле непонятно) заброшенные сады и виноградники в окрестностях населили земледельцы, и на возникшем тут же базарчике появилось вино, изюм, а также мутный крепкий фруктовый самогон.
(Насчет того, кто налаживал самогонные аппараты, у особистов подозрения были самые недвусмысленные, но само собой, концов было не найти).
Одним словом, в Махаловке возникла своя не очень понятная жизнь, глядя на которую отцам-командирам оставалось лишь пожимать плечами да еще выражаться непечатно и недвусмысленно, что надо бы весь этот бардак снести машинами разграждения.
Но даже они не могли втайне не признать пользы, которую приносил гарнизону этот оазис аргуэрлайлских нравов.
Ибо развлечений в Октябрьске особых не водилось, а человеку ведь нужно когда-никогда и отдохнуть. Тем более человеку, живущему и несущему службу далеко, очень далеко от родины.
Библиотек в частях, идущих в поход, ясное дело с собой не захватили, все притащенные с собой книги были давно прочитаны не по одному разу до полного залохмачивания и обменены. Редкие журналы с той стороны зачитывались тоже в самом прямом смысле до дыр и полной неразборчивости. Фильмы, прежде всего, отправлялись в гарнизоны, а те упорно, всеми правдами и неправдами старались их не возвращать.
Ни концертов заезжих артистов, какими балуют на Большой Земле даже самые дальние гарнизоны, ни даже последнего утешения — телевизора. Даже радиопередачи никак не могли наладить. Так что единственным видом развлечения являлись, по большому счету, лекции «пропагандонов» о международной ситуации, и сводки новостей, зачитываемые в казармах по субботам — производившие впечатление известий с другой планеты (впрочем, так и было).
Не зря обитатели Октябрьска уже ехидно шутили, что ясно, почему отсюда ушли люди: от невыносимой скуки. Да и демоны, если вдруг явятся сюда, как предсказано древними, тоже вряд ли задержатся: просто передохнут от тоски.
Вот и оставалось из развлечений — выпивка, карты с шахматами да еще полутемные кантины, в которых продавали дешевый кумыс и дорогое вино и выступали полуголые танцовщицы, смело садящиеся после пляски на колени приглянувшимся гостям…
Поэтому пятеро офицеров, решивших обмыть звание своего товарища и ради этого посетивших заведение, которое держал одноглазый и хромой мельвиец, прозванный Пиратом, не привлекли ничьего особого внимания.
Тем более, что из посетителей там в этот час сидел лишь один немолодой пастух, судя по расцветке чапана, человек из племени сариров, клана Волка (рода и семьи пришельцы еще различать не научились). Оторвавшись от бурдючка с аракой, он кивком поприветствовал ассаардаров и вновь вернулся к поглощению хмельного.
А к занятому офицерами столу уже спешил угодливо улыбающийся хозяин.
Три смятых рублевых бумажки и несколько медных монет произвели магическое действие: на столе оказался кувшин с вином, соленая осетрина, здоровенная яичница с горной чермшой и вяленная оленья колбаса. Компанию им составили вынутые из сумки буханка черного хлеба и бычки в томате — в этом мире ещё не додумались до запрета приносить еду и выпивку с собой.
Что местные делали с рублями и копейками, было неизвестно. Может, прятали в кубышки, может, продавали проезжим купцам как редкости. Впрочем, скорее всего, как-то ухитрялись пускать в оборот — иначе бы октябрьский военторг не выполнил план на пару лет вперед, распродав все неликвиды.
Еще раз добродушно улыбнувшись (неподготовленного человека эта ухмылка могла бы вогнать в ступор), Пират махнул рукой высунувшейся было танцовщице, мол, не лезь, господа не для этого пришли и исчез.
После третьего тоста, разумеется, за прекрасных дам, ход веселья несколько нарушился.
Ибо в кантине появился еще один гость — вернее сказать, гостья.
Причем та, которую мало кто бы хотел видеть.
Черная шаманка.
Каким ветром занесло сюда служительницу капища Подземного хана, было непонятно, но факт есть факт — она бесцеремонно уселась за соседний столик, уставившись на гостей.
И гостям это не понравилось.
И не потому что от старухи попахивало, как и от почти каждого кочевника. Известное дело, в степи с водой не так чтобы. Да и надо сказать, с мытьем и в Октябрьске проблемы — старые колодцы были полны, но на десять тысяч голов их явно было маловато. Инженерная служа обещала проложить водопровод от горных родников, но, судя по всему, как шутили обитатели, откроют его разве что к десятой годовщине взятия Сарнагара. А попытки саперов добуриться до водоносного слоя кончились тремя поломками бурстанка, бессильного против каменного щита осадочных пород. После чего начальство плюнуло на затею и послало машину в степь — дырявить новые колодцы для кочевников.
Причина была в дурной славе черных шаманов.
И она не замедлила подтвердиться.
— Наджи-Мартан, — вдруг произнесла старуха, ткнув скрюченным пальцем в сторону капитана.
— Ну да, — кивнул он. — Наджи-Мартан, там мой двоюродный брат живет.
— Зачем пьешь вино, зачем нарушаешь обычай предков? — спросила вдруг старуха.
— Иди-ка ты, бабушка, отдохни, — буркнул в ответ чеченец.
— Что сказали бы предки, глядя на тебя? — не унималась черная шаманка.
— Какое тебе дело до моих предков? — чуть заплетающимся языком произнес капитан, не скрывая раздражения. — Вы тут со своими разберитесь, а то ведь происходите вообще непонятно от кого — от кобылы покрытой богом, ха-ха! Бедная лошадка!
Соседи недовольно покосились на набравшегося приятеля — начальство и замполиты при каждом удобном случае вдалбливали им, что к аборигенам следует относиться с максимальным уважением, не задевая их чувства.
К тому же шаман есть шаман — припечатает чем-нибудь таким, потом ходи лечись к колдунам!
— Вы все умрете, — вдруг изрекла шаманка. — Все умрете.
Сидевшие за столом напряглись, хотя особо и не испугались.
— Все там будем, бабушка, — белозубо улыбнулся скуластый невысокий крепыш с погонами пограничника. — Все в свой черед… Только одни раньше — другие позже! Так что ежели чего, позвони с того света: как там дела? Или телеграмму пошли!
Наверное, говорить этого не следовало — служительницы Подземного Хана пользовались дурной славой злопамятных и обидчивых, чему видать способствовало то, что в них отбирали почти исключительно самых уродливых и некрасивых девушек, горбуний, колченогих, бельмастых — каких даже за стариков выдать проблематично.
Но вино уже успело растечься по жилам, да еще было «заполировано» «Столичной», так что их можно было понять.
— Все вы умрете, и куда скорее, чем думаете! — она рассмеялась каркающим смехом. — Вы принесли смерть сюда, но смерть ждет вас всех там — смерть ваша, смерть многих и многих! И счастливы будут те, кто умрет раньше, чем то, чему они служат и что любят! Герат, Кандагар, Фергана, Сумгаит, Сухуми, Буденновск, Москва, Наджи-Мартан! — выкрикнула она.
— Вижу! — она вдруг надвинулась на капитана, обдав его запахом полыни, старого немытого тела, давним дымом костров и душными курениями. — Вижу — тебя! Ты переживешь всех, ты умрешь последним!
Краем глаза чеченец увидел, как, ощутимо побледнев, бочком-бочком продвигается к выходу табунщик, видимо не желая присутствовать при жутком действе предсказаний служительницы Нижнего Владыки.
— Вижу! — заклекотала старуха. — Вижу всё! Вижу звезды на твоих плечах, но не те, о которых ты мечтаешь!
Вижу город с суровым именем, город во власти огня и льда, разрушаемый небесными молотами!
Вижу железных зверей на его улицах, беспомощных в каменных теснинах, избиваемых огненными стрелами, что мечут твои слуги! Вижу их погонщиков, окровавленных и обгоревших, которых убивают по твоему приказу!
Вижу тебя, обрекающим на смерть невинных, вижу, как ты предаешь и убиваешь! Вижу тебя победителем в той войне — и вижу, как не приносит счастья тебе твоя победа…
Вижу, как твоя огненная стрела убьет его сына!! — на этот раз палец старой шаманки уперся в грудь танкиста.
— Да что ты несешь, проклятая карга! — заорал побледневший артиллерист, хватаясь за кобуру.
На него кинулись с двух сторон военврач и танкист. Все трое, не удержав равновесия, рухнули на глинобитный пол.
Когда, отпихнув товарищей, капитан поднялся, сжимая в руке ПМ, старуха с неожиданной прытью вылетела вон из харчевни.
Чеченец кинулся было за ней, но некстати споткнулся о брошенный пастухом полупустой бурдюк и шмякнулся на пол, расквасив физиономию.
Пока жалобно пищащий извинения хозяин по указанию военврача бегал за водой, пока прикладывали тряпки к наливающемуся синим носу и разбитой брови, само собой, шаманки и след простыл.
— Да успокойся ты, Аслан, мало ли что эта чертова ведьма плела?! — успокаивал капитана Макеев. — Вспомни, что про них Алтен рассказывала — их пророчества сбываются одно на пять, да и то не так, как было сказано.
— Притом еще неизвестно, кто её подослал! — поддержал разведчика Артем Серегин. — Тут у Сарнагара в степи агентура тоже имелась! Или вы испугались, что мы ей поверили?
«Смех смехом, но что она про Герат с Кандагаром молола? — озабоченно подумал Куликовский. — Нас же с Макеевым как раз из Афгана дернули?! Бред, конечно, однако ж…»
«Невозможно…Немыслимо…» — бормотал про себя капитан-артиллерист, тащась домой по улице Горького — главной улице Октябрьска.
Невозможно, немыслимо.
Что она там про город с суровым именем?! Неужели это… Нет! Невозможно, немыслимо! Этого просто быть не может!
Не может, повторял он про себя, и словно воочию видел ухмылку степной демоницы — мол, не сомневайся, всё так и будет.
Потому что последние слова шаманка выкрикнула на его родном языке, который он уже стал забывать.
И что с этим делать, капитан не знал. Хотя кобура уж слишком настойчиво оттягивала портупею…
* * *
В курилке у солдатской чайной Чуб высмотрел того, кого искал — рядового Колю Викторова, худого питерского паренька из хозвзвода. Вот не думал что понадобиться — а как вышло.
— Слышь, друг, — обратился Чуб к нему, и на миг его лицо исказила гримаса сомнения. Ты вроде в музыкальной школе учился — было дело?
— Так это давно было, — словно оправдываясь, ответил рядовой. — Пять лет проучился, да и то еле-еле. Это отец хотел, чтоб я музыкантом стал, хотя у меня данных никаких. А потом мы уехали в другой город, и как-то все… — он неопределенно махнул рукой.
— Ну хоть что-нибудь помнишь?
Борискин напряженно думал, не зная, что сказать.
Ожил страх перед старослужащими, намертво поселившийся с первых дней учебки, когда старший сержант Юстов — очень похожий на Чуба, кстати, — заставлял их устраивать ночами «вождение» — ползать под койками, надев на голову трусы.
И хотя здесь особой дедовщины пока не было, но опасения, что «вот сейчас начнется» шевелилось в его душе всякий раз, когда старики к нему за чем-то обращались.
— А чего тебе нужно? — наконец спросил он. — Поконкретней, так сказать.
Чуб несколько секунд явно что-то прикидывал и обдумывал.
— Ну вот, например — долго надо учиться, чтобы музыку на слух записывать? Ну песню там по радио, или на концерте.
— А зачем тебе? — совершено искренне удивился рядовой.
— Да мало ли? Может, я в ансамбле играть хочу?
— Тогда тебе наверное лучше нанять репетитора, — предположил солдат. — Может, за год или два выучишься…
— А дорого это?
— Ну, с нас репетитор брал по пять рублей за урок.
Чуб тяжело вздохнул, прикидывая возможную сумму.
— Ладно, — хлопнул он по плечу салагу, — спасибо за советы.
Хотя похоже толкового совета дать ему не смогут ни земляки, ни даже маги. Что ему делать и как ему быть с теми песнями, которые он слышит во сне, ночами, которые поражают его мелодией и необыкновенными словами, и случается, еще чем-то, чему не найти названия, но что буквально сжигает душу… Похоже ему придется найти ответ самому.
* * *
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Первого Урожая, тридцатый день
Приграничные земли империи Эуденноскариад
У лесного костра сидели двое: худой поджарый мужчина с короткой неровной бородой и свежим шрамом на скуле и невысокий сгорбленный старик, чье скуластое лицо от жестких северных ветров, солнца и прожитых лет стало похожим на печеное яблоко.
— Нет, а чего я должен бояться? — чуть усмехнулся второй. — Альфарок твоих или, может, самого Неназываемого?
— Не к ночи будь помянут, — сделал защитный жест проводник. — Я о твоем желании узнать секреты земли нашей. Великая тайна всегда пугает.
Так вот для чего завел свою сказку старый хитрец. Ему надо было обдумать просьбу Алексея поделиться с ним тайнами Аргуэрлайла, которыми, как прихвастнул недавно на прощальной пирушке у Сохского цана по пьяни толмач, он якобы владеет.
— А тайна действительно великая? — Костюк скептически покосился на своего спутника.
За время, проведенное в его компании, он уже привык к тому, что старец любит прихвастнуть и, мягко говоря, приукрасить действительность.
Найярони оставил варево, и некоторое время смотрел в вечернее, фиолетово-зеленое небо.
— Да, — наконец вымолвил он с необычайной серьезностью. — Это секрет действительно великий…
— Что это за тайна? Это тайна твоего народа?
— У Найярони нет народа, который он бы мог назвать своим, — с глухой печалью ответил старик. — Это тайна иных времен и иных народов. Узнав ее, ты станешь богат и знаменит. Я не поставлю тебе никаких условий и не возьму с тебя никакой платы; единственное — ты не должен будешь ничего спрашивать у меня, до того, как мы доберемся до места. Теперь ложись, завтра нас ждет трудная дорога.
И старик сразу ушел в лес, оставив Костюка в крайнем замешательстве.
Весь остаток вечера капитан провел в раздумьях — как ему поступить. Что-то подсказывало Алексею, что старик не лукавит, говоря о великой тайне, и ему ведомо нечто действительно необычайное.
Но что именно?!..
Утром, встав и наскоро перекусив, путники свернули палатку и двинулись в дорогу.
Они шли непролазной тайгой, без малейших следов человека. Их окружал мутный полумрак, стоявший под пологом вековечного леса, зеленая мгла, без единого проблеска солнца.
Местами ветви елей и лиственниц переплетались между собой так густо, что приходилось едва ли не проползать под ними на четвереньках. Длинные бороды лишайников свисали до самой земли, запах тлена висел в воздухе. Сапоги глубоко увязали во мху и перепревшей хвое.
Глухую тишину нарушали изредка только крики кедровок и перестук дятла.
На их пути оказывались жуткие буреломы, похожие на баррикады из огромных костей. Перебираясь через них, достаточно было сделать одно неверное движение, оступиться — и торчащие во все стороны, подобно рогам мертвых чудовищ, сухие острые сучья грозили пропороть тело насквозь.
В лесном безветрии мошкара висела густыми облаками — временами казалось, что идет черный снег. Мерзкие насекомые буквально терзали Алексея, накомарник почти не помогал.
Они вброд переходили многочисленные речки с быстрым, валящим с ног течением. Долины их покрывала трава много выше человеческого роста, перевитая диким хмелем. То были настоящие травяные джунгли.
Поминутно натыкались на глубоко ушедшие в почву замшелые камни, сгнившие стволы, принесенные паводком. Несколько раз Костюк едва не проваливался в глубокие промоины, скрытые густой зеленой стеной, и только внимательность Найярони спасала его.
Удары сердца глухо отдавались в мозгу Алексея, легкие с шумом втягивали тяжелый, застоявшийся воздух, наполненный терпкими испарениями хвои и багульника, жара до предела изнуряла его, пот, пропитавший одежду, горячими струйками стекал в сапоги.
Уже не раз успел он проклясть про себя ту минуту, когда нелегкая понесла его идти с Найярони черт знает куда, за какой-то тайной, вместо того, чтобы cледовать маршрутом, заданным командованием. (В конце концов, ему поручали разведать месторождения радиоактивных элементов, которые, как доложили маги-перебежчики, имелись на Аргуэрлайле).
Сам старик, между прочим, несмотря на годы, шел без особых усилий. Его, хотя и участившееся дыхание, оставалось ровным. Именно это обстоятельство и останавливало Алексея, когда мысль потребовать отдыха становилась особо настойчивой. В самом деле — жаловаться на усталость человеку, который раза в полтора старше тебя? И кому — ему, когда-то ходившему по джунглям и почти непроходимым горам? Ну, уж нет…
Перед глазами Алексея уже начали вспыхивать красные круги, когда его спутник объявил привал.
Разведчик плюхнулся на пятую точку, но тут же вскочил, едва не усевшись на кучу костей.
Тут лежали два скелета. Скелет человека, и скелет какого-то животного.
При жизни, должно быть, величиной это создание превосходил любую лошадь. На шейных позвонках лежало что-то вроде деревянного ярма, с которого еще свисали истлевшие кожаные лоскутья с бронзовыми пластинами, защищавшими грудь этого странного «скакуна». Заржавленная тонкая цепь соединяла ярмо с обломком копейного древка. Обрывки сбруи и седла, еще хранившие следы зубов пожирателей падали, застряли меж ребер.
Метрах в десяти в высокой траве Костюк нашел рогатый череп, должно быть утащенный стервятниками. Если и были какие-то сомнения в том, что это боевой скакун, то теперь они рассеялись окончательно. На рогах с помощью бронзовых колец крепились длинные изогнутые древки из черного дерева, оканчивающиеся острыми коническими лезвиями. Морду прикрывал треугольный железный налобник. Неподалеку Алексей поднял из травы странное оружие. Отлитое из бронзы стилизованное изображение рыбы, из которого торчали в разные стороны толстые шипы. Рыба крепилась на бронзовой же цепи, длиной с полметра, к которой был привязан обрывок волосяного аркана. Похоже, то был местный кистень.
— Что, интересно, это за скотинка такая, на которой тут ездят, — пробурчал разведчик, пнув сапогом череп.
— Это корова, — бросил Найярони. — Или, что вернее, бык.
— Ты уверен?
— Я это точно знаю. Бычий череп. Выходит, мы почти в Эуденноскариаде. Как раз там в войске используют боевых быков.
Оставалось довериться его мнению.
После краткого отдыха с едой всухомятку продолжили путь.
Так, в дороге, перемежаемой небольшими остановками, прошел день. За это время они не перемолвились и тремя десятками слов.
Уже на закате Найярони свернул к высокому холму в центре обширной поляны.
— Тут переночуем, — коротко бросил он.
Стряхнув с плеч мешок и арбалет, Костюк принялся остервенело ломать хворост для костра, пока Найярони ставил палатку и вытаскивал еду.
В той стороне, откуда надвигалась ночь, горизонт заслонили уже недалекие, голубеющие в вечернем сумраке горы. Разведчик смутно догадывался, что они идут именно к ним.
Они ужинали в молчании. Промозглый ветер шевелил углы костра.
Поев, Алексей забрался в спальный мешок и тут же погрузился в глубокий сон без сновидений.
* * *
Год Синего Ветра. Месяц Винограда
Приграничные земли империи Эуденноскариад
Началось это с пустяка. Автозаправочная команда, расквартированная на полдороге между Сарнаргасом и Октябрьском внезапно заболела почти в полном составе. Легкое расстройство желудка на первых порах даже не испугало никого — народ уже пару раз травился водой из здешнего колодца и даже вроде собрались бурить артезианскую скважину. Но шли дни, понос не ослабевал, несмотря на то что все лекарства из походных аптечек были съедены. Симонян не придал значения известию — пищевые отравления были явлением почти обычным — вода из арыков и мелких колодцев, еда в местных харчевнях с их нулевыми представлениями об антисанитарии ну и прочее. Оставалось радоваться что тут не Афганистан и нет этого треклятого гепатита.
Но потом пришли сразу три известия в один день — из трех гарнизонов, а на следующий день лично к Симоняну явился на приём страдальчески морщащийся полковник Санин, и попросил чего-нибудь от поноса.
Дальше сообщения с мест посыпались как из рога изобилия — где-то заболели почти все, где-то — от силы пятая часть — но что плохо, непонятная эпидемия поразила почти всю ОГВ. Самые убойные лекарства не помогали. Чародеи и шаманы к которым обратились за помощью, тоже помочь не смогли. Они просто пожимали плечами, другие что-то говорили насчет того что магия тут пожалуй замешана, но вот никогда ничего подобного им не встречалось и даже в книгах и преданиях не сталкивались. Анализы тоже не показали никаких новых вирусов или бактерий.
На десятый день умер первый человек — прапорщик Иван Горский скончавшийся от обезвоживания организма. Затем у части заболевших зараза прошла, словно её и не было, но зато у многих других появились новые симптомы — обильные кровотечения из носа рта, кровавый понос и рвота, кровоточащие десны…
И люди начали умирать…
К тому времени маги сварили какой-то эликсир, но он мало помогал.
И впервые прозвучало слово — «эвакуация» Пока что — неофициально. Однако, помощь пришла оттуда. Откуда никто не ожидал — к передовым постам вышел целый караван под штандартом ковена Грайни.
