Глава 9

— Собирайся, — бросил я Сонъеру. — Да, и предупреди Лесли, чтобы был настороже. В городе появился наш заклятый «друг».

— Допр?

— Он самый. Пойдем узнаем подробности.

— Я сейчас. — Охотник бросился выполнять распоряжение.

Появление наемника в городе было новостью удивительной. Что это? Случайность? Или он не оставил мысль захватить меня в плен?

Через пару минут мы с Сонъером вышли на улицу в полном вооружении.

— Идем в гостиницу, где вы остановились, — сказал я Дванту. — Где именно сейчас Допр, удалось узнать?

— Нет. Он ехал верхом, а наши люди были без коней.

— Так, может, он покинул город?

— Может быть, но не в тот раз. Он ехал в направлении центра.

— Ладно, сейчас разберемся.

Мы подошли к гостинице, в которой остановились наемники.

— Ребята ждут, я велел никому не расходиться, — сказал Двант.

Два десятка мечников расположились в общем зале, иногда обмениваясь взглядами с кем-то из постояльцев.

— Задача будет та же, что и в Рейте, — начал я с ходу. — Установить местонахождение известного вам лица.

— Да кто он такой, этот красавчик? — со смехом поинтересовался один из наемников.

— Я не знаю всей его специализации, но, кроме всего прочего, высокооплачиваемый наемный убийца.

— Тю-у-у! — присвистнул абудагец. — Наемник?

— Позор профессии, — сказал Двант. — Такие, как этот тип, позорят честное имя наемников. Одно дело — наниматься в охрану и совсем другое — в душегубы.

— Может, пристукнуть его при случае? — спросил один из мечников.

Я пожал плечами:

— Сначала я хотел бы с ним поговорить.

— Ищете заказчика? — поинтересовался Двант. — Вряд ли он его сдаст.

— Кто знает. Я не кровожаден и готов простить ему нападение, если он будет достаточно откровенен. Попытаться стоит.

— Почему бы и не попытаться, — согласился Двант. Он хлопнул в ладоши. — Парни, расходимся по двое. Я остаюсь здесь, буду ждать известий.

Наемники начали подниматься из-за стола и выходить на улицу. Неделя ожидания не прошла бесследно, они были рады заняться делом.

Я посидел еще минут десять, обдумывая возможные дальнейшие действия, и тоже двинулся к выходу. Сонъер шел за мной следом.

Я шагнул за порог, чуть было не столкнулся с человеком и автоматически отступил на шаг в сторону. Я на секунду замер, узнавая того, с кем едва разминулся, и приходя в изумление.

Человек отреагировал раньше. Должно быть, причиной тому было изменившееся освещение. Из полутьмы обеденного зала гостиницы я вышел на ярко освещенную улицу, глазам необходимо время, чтобы освоиться с изменениями.

Итак, человек отреагировал раньше и самым неожиданным образом: удар кинжала был нацелен в шею. Допр, а это был именно он, попытался сделать выпад и достать меня ножом, как шпагой. Не знаю, успел бы я уклониться или нет, но выходящий следом за мной Сонъер буквально столкнулся с убийцей. В результате удар так и остался незавершенным. Допру в свою очередь пришлось отпрыгнуть в сторону. Нож он метнул в охотника, не прицельно, а для того, чтобы предотвратить возможную немедленную атаку. Сонъеру пришлось отпрянуть в сторону и действовать более осмотрительно.

Сделав пару шагов назад, он остановился и выхватил меч. Допр тоже не замедлил достать меч из ножен.

— Какая встреча! — воскликнул я. — А мы буквально сбились с ног в поисках.

Допр осклабился. Должно быть, это выражение лица означало снисходительную улыбку.

— Постойте же, сударь, — добавил я, видя, что наш молчаливый собеседник понемногу отступает в сторону улицы, ведущей направо.

Сонъер медленно продвигался так же вправо вдоль стены, намереваясь отрезать противнику путь отхода.

— Виконт! Опять ты? — прошипел Допр.

— Что значит «опять»? Если ты помнишь, в прошлый раз в гости ты нас приглашал. Как рука? Не болит?

— Гад ты, виконт!

— Вот тебе раз. Не дал себя убить — и сразу гад. Откуда такие странные выводы? Ты не очень спешишь? Поговорим?

Сонъер уже почти отрезал убийцу от улицы.

— В другой раз, — сказал наш собеседник и без лишних затей бросился бежать в направлении, противоположном тому, в котором он отступал.

Мы с Сонъером бросились следом. Не дело виконта бегать следом за преступниками? Ага, как же, сейчас упустим, потом попробуй найди этого мастера интриг.

Хорошо идет. Непросто за таким угнаться. Допр несся как матерый лось, распугивая прохожих. Он кого-то толкнул, и вслед ему посыпалась ругань. Я мимоходом оглянулся: кто-то бежал следом, но расстояние было велико, и улицы совсем не безлюдны. Рассмотреть, кто это, было невозможно.

Допр свернул вправо в переулок, мы бросились следом за ним. Пробежали метров сто, завернули за угол и… Переулок оказался тупиком. Убийца обернулся. Он стоял с мечом в руке, ожидая нашего приближения. Здания возвышались справа и слева, тяжелые дубовые двери были закрыты. Ни одного постороннего человека в поле зрения.

— Поговорим? — спросил я, неспешно приближаясь.

— О чем нам говорить? — отозвался беглец.

— Найдется о чем. Например, о жизни и смерти. Ты только что еще раз пытался нас убить, чем не тема для разговора.

— В этот раз скорее случайно, — сказал Допр, — знай я, что вы в этой гостинице, подготовился бы лучше.

Допр рассмеялся. Должно быть, ему показалось, что его слова весьма остроумны.

— Верю. Что ты делаешь в Родерике?

— Это мое дело.

— Хочешь сказать, что не искал нас?

— Искал, не искал, какая разница.

— Не хочешь, значит, говорить? Кстати, тебе привет от твоего друга барона Липеца. Зачем же ты наговариваешь на хорошего человека?

Допр ехидно улыбнулся:

— Он хорош только тем, что не получил заказ первым.

Так-так-так. Речь пошла о заказе. Это уже близко к теме, которая меня интересует.

— Может быть, не стану спорить. Он не получил, а ты, стало быть, получил?

— А я получил. Да видно продешевил, слишком ты, виконт, упорный.

— Так кто заказчик? Скажешь правду — отпущу. Ты меня знаешь, я слово держу.

— Наслышан.

— Ну так как?

— Умный ты, виконт, а дурак. Спрашиваешь, что я делаю в Родерике? Встреча у меня здесь. Не надо тебе было за мной гнаться.

Допр засвистел каким-то хитрым художественным свистом, дверь одного из домов за нашей спиной распахнулась, и в переулок выбежали люди в полном вооружении.

Этот гад снова заманил нас в ловушку! Но кто бы мог подумать, что здесь, в Родерике, без всякой подготовки… То, что встреча была случайной, у меня почти не вызывало сомнений. Ловок, пройдоха!

— Сдавайся, виконт, — предложил Допр.

В это время открылась вторая дверь, на этот раз рядом с убийцей, и ему на помощь пожаловали еще семь человек. Итого более полутора десятка врагов, вооруженных длинными мечами и копьями примерно двухметровой длины.

— Что будем делать, мастер? — спросил Сонъер.

— Прорываемся!

Я бросил нож в одного из преграждающих нам дорогу разбойников и атаковал оставшихся с мечом в руках.

Короткие копья — ужасно неудобное оружие для обороняющегося от них, особенно когда нападающих несколько. Мне пришлось туго. Я вертелся волчком, отбивая нацеленное в меня острие, пытаясь оттеснить в сторону его обладателей и освободить дорогу. Сонъер прикрывал меня со спины.

Ага, не нравится? Мне удалось серьезно зацепить одного из копейщиков и незначительно ранить второго, но силы были неравны. Нас с Сонъером оттеснили в угол. Не менее десятка копий преграждали выход.

Как все бестолково. Вряд ли нам удастся пробиться через такой плотный строй.

Сонъер бросил на меня взгляд, ожидая команды. Что здесь можно предпринять? Разве что… Есть в нашем арсенале один прием. Довольно опасный в исполнении. Эх, если бы нападающих было поменьше…

— Принеси арбалет, — бросил Допр одному из мечников. Видимо, решил расправиться с нами лично.

— Готовимся к «волчку», — сказал я охотнику вполголоса.

Тот понимающе кивнул.

— Выпрыгиваю я, — предложил мой соратник. — Я доберусь до этого гада.

— Хорошо.

Выпрыгивающий рискует больше, но в нашей ситуации остающемуся на месте тоже не позавидуешь.

Арбалет принесли. Допр проверил болт и вскинул механизм к плечу.

— Прощай, виконт, — сказал убийца и вдруг стал оседать на землю, удивленно хрипя. Тонкий метательный нож застрял у него в горле.

Секунда — и еще два метательных ножа нашли свои цели. Кто-то очень ловко пользуется этим оружием. Метатель нам был не виден, его закрывала стена. Но кто может орудовать ножами с такой ловкостью? Это не так просто. Из всех известных мне людей на такое способен только один. Но откуда ему здесь взяться?

Разбойники спохватились. Секунда растерянности — и они навалятся на нас всей массой, стремясь быстрее прикончить. Пора. Сейчас или никогда.

Еще один нож нашел свою цель.

— Работаем «волчок»! — крикнул я.

Сонъер метнул свой меч в одного из разбойников — в предстоящей комбинации длинное оружие было для него только помехой. Я просто разжал руку и позволил мечу упасть на мостовую (схвачу его чуть позже).

Вряд ли кому из разбойников доводилось раньше видеть то, что произошло далее. Я крепко схватил Сонъера за руки, в тот же миг он начал разгон, побежав по кругу, оттолкнулся ногами от стены, и я выбросил его навстречу копейщикам. Ноги Сонъера мелькнули выше уровня копий, через секунду он обрушился на врагов всем своим весом, разом сбив трех человек. Копейщики бросились врассыпную. Я подхватил меч и поспешил на помощь охотнику, вооруженному одним лишь ножом. В это же время на разбойников со стороны улицы обрушился человек с таким же полуторным мечом, как и у меня с Сонъером.

— Манга! — невольно вырвался у меня удивленный крик.

Откуда охотник здесь взялся? Еще до заморозков Манга отпросился со службы и уехал в свою родную деревню, расположенную южнее долины гномов.

— Держитесь, мастер Вик, — крикнул Манга, тесня разбойников.

Смятение врагов — лучшее условие для победы. Неожиданная атака Манги, самоотверженный прыжок Сонъера — и враги растерялись. Их все еще было намного больше, чем нас, но они уже были побеждены. Я перешел в самую нижнюю стойку и сделал выпад мечом, затем провел подсечку. Два врага выведены из строя: один надолго, другой — на время, он неплохо приложился о мостовую. На все секунды полторы — вполне достаточно, чтобы разбойники успели отреагировать нужным мне образом: опустили копья вниз, обороняясь от атаки на нижнем уровне. В тот же самый момент я подпрыгнул как можно выше, проводя атаку на верхнем уровне. Сонъер сцепился с двумя противниками накоротке, действуя кинжалом и латной перчаткой. На таком расстоянии их длинные мечи и копья только помеха. Манга активно звенел мечом, прорубаясь нам на помощь.

— Уходим! — вдруг крикнул один из разбойников. — Рогатый забери этого Допра! Чтоб он провалился с такими предложениями!

Провалиться Допр не мог по той причине, что в этот момент уже отдавал концы. Впрочем, как посмотреть. Вполне возможно, после смерти его ждет как раз только что высказанное в его адрес пожелание. Судя по нашему знакомству, он совсем не прославился добрыми делами при жизни.

Подхватив раненых и оставив лежать на мостовой убитых, разбойники ретировались, сыпля проклятиями в адрес своего то ли главаря, то ли компаньона.

— Сонъер, как ты? — первым делом я помог подняться охотнику. Он сильно припадал на левую ногу.

Манга подскочил с другой стороны и подставил другу плечо.

— Очень опасный прием, — прошипел Сонъер. — Я повредил колено, когда столкнулся с этими откормленными тушами. В Родерике разбойники чрезвычайно упитанны.

Мы с Мангой рассмеялись, если Сонъер шутит, значит, жить будет.

— Друг Манга, никогда не прибегай к «волчку» без крайней необходимости, — сетовал охотник.

— Сейчас, донесем тебя до улицы, там поймаем какой-нибудь экипаж, — сказал я раненому.

— А что с нашим недоброжелателем?

Я взглянул на Допра, он уже перестал дышать.

— Манга перестарался.

— Перестарался? — удивился охотник. — Этот тип хотел вас убить. Он уже вскинул арбалет.

— Хотел, и уже не первый раз. Вот только жаль, что он так и не сказал, кто же его нанял.

— Теперь уже не скажет. И расспросить некого. Раненых разбойники благоразумно унесли с собой.

— Думаю, они мало что знали. Раненых утащили потому, что опасались, что те выболтают информацию городской страже. Насколько я знаю местного градоначальника, он с подобными типами церемониться не станет.

Манга подобрал меч Сонъера и бережно вложил его в ножны. Мы подхватили с двух сторон нашего раненого друга и повели его к выходу из переулка.

Кстати, городская стража не замедлила появиться. На перекрестке мы столкнулись с усиленным патрулем.

— Что случилось, виконт? — поинтересовался их старший, на минуту остановившись.

— Разбойники. Там, — я кивнул за спину, — осталось несколько любителей легкой наживы. Может, кого опознаете.

— Помощь нужна?

— Спасибо, доберемся сами.

Мы уже вышли на улицу, поймать фургон было не слишком сложно.

Я, не скупясь, предложил три серебрака первому попавшемуся вознице за то, что он отвезет нашего друга к мастерской мастера Троди. Мы с Мангой пустились следом пешком.

— Откуда ты здесь взялся, друг Манга? — задал я вполне логичный вопрос. — Я думал, ты все еще в своей родной деревне. Ты же хотел задержаться из-за некой дамы.

— А… — Манга махнул рукой. — Она вышла замуж за другого.

— Не дождалась?

— Дождалась. В общем-то она мне ничего и не обещала, но я все равно надеялся.

— Понимаю. Любовь — коварная штука. Не всегда те, кого мы выбираем, выбирают нас.

— У вас, мастер, должно быть, таких проблем не было, — печально улыбнулся охотник.

Я рассмеялся:

— Что я, рыжий, что ли? Это сейчас у меня в семье все в порядке — полная взаимная симпатия. А по молодости лет случались и разочарования.

— Не может быть! — удивился Манга.

— Ладно, я понял, что личная жизнь у тебя не задалась, но как ты оказался здесь? Должен признать, весьма вовремя.

— Я все время ехал по вашим следам. Когда на одной из почтовых станций мне рассказали о нападении гвардейцев на поместье, я понял, что мне там делать нечего. Не сразу я сообразил поехать в Занту, а когда приехал, то оказалось, что вы отбыли оттуда всего лишь день назад. Опять начались поиски. Наконец я напал на след на дороге, ведущей в Родерик. В мастерскую мастера Троди я приехал часа полтора назад и, узнав, что вы ушли в город, решил двинуться следом.

— Так это ты бежал за нами, когда мы гнались за Допром от гостиницы?

— Я. Но в толпе я прозевал, когда вы свернули в переулок. Пока вернулся, пока нашел нужный поворот… В общем, я рад, что оказался полезен.

— Тогда можешь считать, что твой отпуск закончен и ты снова вернулся на службу.

Фургон остановился у ворот мастерской Троди, и мы помогли Сонъеру сойти на землю.

За такими тревожными событиями последовал месяц относительной тишины. Сонъер долго хромал, но с ногой, к счастью, оказалось все не так плохо, как можно было подумать. Недели через три он поправился. Контракт с наемниками закончился и был по обоюдному согласию продлен. Оплаченный месяц безделья — никогда у абудагских мечников не было такого странного найма, но я предпочитал иметь под рукой небольшой отряд, который можно задействовать в любой удобный момент. Затратно? Есть немного, но сейчас не та ситуация, чтобы экономить. К тому же по весне я все равно собирался набирать довольно крупный отряд наемников. Эти люди хотя бы проверены в деле.

Родерикский градоначальник, узнав, что я в городе, в один из дней прислал приглашение на ужин, который я с удовольствием посетил.

Разговор получился интересный, но ко многому не обязывающий. Мы обсудили дела фактории ловцов жемчуга на реке Хат, одним из учредителей которой был он.

— Вы были правы, виконт, дело оказалось выгодным, — рассказывал градоначальник. — Мне даже несколько неловко от того, что вы не имеете доли в этом начинании.

— Бросьте. Велик ли мой вклад? Я всего лишь дал вам совет. Все остальное — только ваша заслуга, и если из этой затеи вышел какой-то прок, то я только рад.

— И все же, если у вас будет какая потребность, обращайтесь. Чем смогу, помогу. Кстати, каковы ваши дальнейшие планы, виконт? Нет ли в них такого же выгодного предприятия?

Я улыбнулся. Градоначальник оказался не так бескорыстен.

— Должен вас разочаровать. Я, правда, затеваю по весне поход, но он будет трудным и опасным, а вот особых выгод не сулит.

Градоначальник взглянул на меня с недоверием.

— Не нужны ли вам компаньоны? — все-таки спросил он.

Я рассмеялся:

— Я в самом деле не преследую целей экономического характера.

Градоначальник хмыкнул:

— Даже когда вы не преследуете таких целей, виконт, они преследуют вас.

Забавно. Неужели и правда создается такое впечатление? Я взвесил все «за» и «против».

— И все же я не хотел бы втягивать вас в дело с непредсказуемыми последствиями. Предпочитаю набрать мечников на свои деньги. Если порекомендуете надежных людей, буду признателен.

— Когда вы собираетесь проводить набор?

— Ближе к весне. Тогда же определюсь с требуемым количеством.

— Как только будете готовы начать наем, дайте знать. Я порекомендую отличных мечников и прослежу за тем, чтобы цены за свои услуги они не завышали.

— Договорились.

Мы поговорили еще некоторое время ни о чем, обсуждая последние новости, и расстались ко взаимному удовольствию. Довольный градоначальник думал, что ему все же удастся поучаствовать в выгодном (как он рассчитывал) предприятии. Полагаю, мне так и не удалось окончательно его разубедить. Что ж, по крайней мере, я был с ним до конца честен и не обещал никаких выгод. А если он что-то надумал сверх сказанного, то это его личные фантазии.

Вот и все выдающееся, что случилось за месяц. А через месяц Родерик был взбудоражен достаточно редким событием. Прибыл караван гномов. Если само это действие стало здесь уже привычным и вряд ли могло кого удивить, то сопровождение каравана удивляло. Две сотни с ног до головы закованной в броню пехоты гномов маршировали по улицам города, производя на окружающих должное впечатление единообразием вооружения и четкостью передвижения на марше.

В свое время я рассказал гномам, как должно ходить строем. Рассказанное так им понравилось, что они не пожалели времени на то, чтобы отрепетировать передвижение в ногу. Что интересно, это себя оправдывало. Отряд в полсотни гномов, движущийся на марше, производил большее впечатление, чем сотня передвигающихся более-менее стройной толпой наемников. Подобная четкость передвижений была свойственна разве что имперским легионерам, да и то я бы с этим поспорил.

В городе обоз разделился: часть фургонов почти без сопровождения отправилась к торговому представительству. Оставшиеся фургоны и практически вся пехота свернули к мастерской Троди.

— Нимли! Раста!

Оба моих друга шагали в первых рядах. Среди остальных гномов тоже было много знакомых. Да что там, я знал их почти всех.

— Друзья, как я рад вас видеть! — воскликнул я. — Но куда вы направляетесь?

— Странный вопрос, — сказал Раста.

— Я не слышал более странного вопроса, — согласился Нимли. — Это тебя надо спросить, куда мы все собрались.

— Как это — меня?

— Ты сам говорил, что мы идем в поход.

— Мы? — Я обвел взглядом стройные ряды бронированной пехоты. — Что, все?

— Нет, зачем же все. Всего лишь полторы сотни. Должен же кто-то сопровождать обоз обратно.

На этом гномы посчитали, что официальные объяснения закончены, и с криками рванули ко мне. Со стороны это выглядело, как атака массированной стальной лавины на одинокого человека. На самом деле это — всего лишь проявление дружеских чувств. Гномы окружили меня шумной галдящей толпой. Причем каждый старался добраться до меня и поздороваться лично. Хорошо, что на мне был панцирь, иначе моим бокам бы не поздоровилось.

Что здесь скажешь. Я был рад. Такое проявление дружеских чувств вряд ли оставит кого равнодушным. Лишь через полчаса мне удалось освободиться от цепких объятий.

— Рассказывайте, какие новости в долине, — сказал я друзьям после того, как Нимли и Раста прошли в помещение.

— Недавно прошел чемпионат по реслингу. Наш друг Раста занял почетное второе место, — не без удовольствия сказал Нимли.

— Как второе? — удивился я.

— Некоторые вообще участия не принимали, — недовольно проворчал Раста.

— Некогда мне развлекаться, — заметил Нимли. — Я, между прочим, занимался финансированием нашего похода. Не просить же деньги у совета. Они, конечно, дадут, но своя-то голова на что.

— И на что же? — с улыбкой спросил я.

— Вот! — Нимли снял с плеча мешок и с довольным видом поставил его на стол. Он запустил в мешок руку и вытащил… Это было зеркало в изящной серебряной оправе, украшенной гравировкой.

— Вик, ты не будешь возражать, если мы продадим немного зеркал для нужд экспедиции?

— И сколько же изделий ты приготовил?

— Два десятка. Кто-то еще наемников хотел привлекать.

Я прикинул. Этого было более чем достаточно, чтобы снарядить экспедицию. Если продать зеркала по сто золотых, получается две тысячи монет. Хватит и на припасы, и на аванс отряду наемников в пару сотен мечников. Правда, неизвестно, во сколько мне обойдется наем дополнительных кораблей, ну да я с самого начала планировал использовать свои деньги. Так что остается лишь сказать Нимли спасибо за такой подарок.

— Когда же ты успел столько сделать? — удивился я.

— Было кое-что в запасе, — довольно сказал Нимли.

Еще бы. У гнома да не было чего-нибудь в запасе.

— Вик, только зеркала ты сам пристрой, — попросил Нимли. — Сразу двадцать по хорошей цене, да к тому же быстро сбыть непросто.

— Идет. Завтра займемся.

— Кстати, у меня тоже есть подарок, — сказал Раста. — Сейчас принесу.

Гном вернулся через пару минут.

— Вот.

— Что это?

Устройство и в самом деле было странное. В том, что это устройство, не оставалось сомнений, но вот для чего? Цилиндр сантиметра три в диаметре, сбоку к нему приделан такой же длины рычаг, расположенный вдоль цилиндра. С другой стороны тоже рычаг, только короткий.

Гном довольно улыбнулся, глядя, как я рассматриваю устройство. Неужели?

Я направил цилиндр в сторону и нажал на короткий рычаг. Цилиндр дернулся у меня в руках, а в стену напротив впился арбалетный болт. Небольшой, сантиметров двадцать длиной.

— Я говорил, что мастер Вик догадается, — радостно сказал Нимли.

— Да-а-а. — Раста разочарованно почесал макушку. — Вообще-то я и не сомневался, что мастер Вик догадается. Правда, не думал, что так быстро.

Зря гном удивляется. Я дитя технического века. Можно сказать, у меня генетическая предрасположенность к обращению с механизмами. По крайней мере, с такими несложными, как трубчатый арбалет, разобраться могу. По местным меркам устройство было верхом инженерной мысли.

— Отличная штука, — похвалил я гнома.

Я попробовал взвести рычаг. Туговато и неудобно. Нет приклада, который можно было бы упереть в землю. Да и спуск неудобный. Прямо говорить об этом я не стал, ни к чему огорчать Расту, он и в самом деле постарался.

— Я рад, мастер Вик. Вот, думаю, сделать десяток-другой таких вещиц к походу.

— А что, мысль неплохая. Только как ты смотришь на то, чтобы усовершенствовать эту конструкцию?

— Усовершенствовать? — Гном почесал затылок. — А как?

— Ну, во-первых, хорошо бы приделать приклад и спусковую скобу перенести вниз.

— Это можно, — подумав, согласился гном. — Что еще?

— Еще? Я тоже не сидел без дела — изобрел винт. Чуть позже покажу, как можно сделать простейший червячный редуктор, он получится простым и легким, не то что с шестернями. Взвести эту машинку сможет и ребенок. Правда, чуть дольше получится, чем с помощью рычага.

— А еще что? — поинтересовался гном.

— Значит, еще хочешь? — Я, улыбаясь, прищурился. — Тогда делаем арбалет многозарядным. Снизу пристраиваем магазин на пять болтов. А впрочем, знаешь что… — Я на минуту задумался. — Болты тоже меняем. Отольем цилиндры из свинца. Вот ими эта штука и будет стрелять.

Я разошелся и потребовал графит. Нарисовал арбалет, пририсовал к нему снизу магазин с пружиной внутри.

— Сюда закладываем пули.

— Что закладываем?

— Те самые свинцовые цилиндры, о которых я говорил. Взводим ударную пружину — пружина из магазина сама подает пулю. Нажимаем на курок — пуля летит. Можно взводить ударную пружину снова. И так до тех пор, пока не закончатся пули в магазине.

— А я хотел удивить, — многозначительно сказал Раста. — От моей конструкции здесь мало что осталось.

— Как же, а принцип? Сама пружина, механизм фиксации? Да и то, что я здесь нарисовал, еще сделать предстоит.

— Да, работа немалая, но я эту штуку сделаю, — загорелся Раста.

Через неделю у нас было два образца арбалетов с магазинной подачей. Вместе с ними пришло и разочарование — испытания были неудовлетворительными. Цилиндрическая пуля начинала вращаться и ударяла в препятствие боком или под углом. Требовалось стабилизировать ее в полете. Самым простым было отказаться от цилиндрической формы пули и применить круглую, с чего я и начал. Диаметр пришлось увеличить, чтобы обеспечить бронебойность, пришлось сделать ее стальной. Шариками диаметром в двенадцать миллиметров арбалет стрелял отлично, но результат и здесь был неудовлетворительным — простейшая кольчуга держала выстрел уже на десяти метрах. Никуда не годится. Ну вот, что называется, решил модернизировать… Позор. Я почти не вылезал из мастерской, пытаясь привести образец к требуемым характеристикам. Первым шагом была композитная пуля — что-то вроде совсем короткого арбалетного болта. Деревянные стабилизаторы делали полет такого снаряда более-менее устойчивым, а стальное острие было в достаточной мере бронебойным. Отчасти это помогло — характеристики улучшились. Подобная закаленная пуля пробивала среднего качества кольчугу с двадцати пяти метров. Панцирь не пробивала вовсе. Это было совсем не то — стандартный арбалет гномов имел куда лучшие характеристики. Усилить пружину? Эта же самая пружина без труда метала стандартный арбалетный болт, а он куда тяжелее пули. Запас мощности есть, вот только как его использовать?

Скорость. Именно она определяет воздействие метательного заряда на препятствие в большей степени.

— Вик, поздно уже. Завтра сделаешь, что задумал, — позвала меня Найя.

Но я был захвачен посетившей меня идеей. Кажется, я нащупал путь увеличения эффективности конструкции.

— Извини, моя радость, мне надо кое-что доделать, — отговорился я, погружаясь в расчеты.

К утру опытный образец был готов. Несколько подмастерий мастера Троди трудились всю ночь, помогая его собрать. В результате конструкция получилась следующей.

Главная пружина (витая спиральная) располагалась в трубе, натяжной шток проходил внутри пружины. Арбалет взводился с помощью простейшего двухшестеренчатого редуктора. Почему я отказался от винта и вернулся к шестерням? Об этом чуть позже. Мне необходим был редуктор, работающий в обоих направлениях. Дело в том, что со второй шестерней был связан шток, толкающий пулю. Собственно он один был дополнительной деталью в этой конструкции. Это утяжеляло систему примерно на полкилограмма, но по всем расчетам должно было увеличить скорость заряда. Ход рабочего штока был больше хода пружины в два с половиной раза. В идеальной системе скорость должна возрасти во столько же. От трения никуда не деться, пусть скорость возрастет всего лишь вдвое. При этом энергия метательного снаряда увеличится вчетверо.

Испытания провели с утра пораньше. В двадцати пяти метрах повесили кольчугу, я вскинул арбалет. Из-за того, что рабочая пружина и рабочий шток двигаются навстречу друг другу, отдачи почти не было. Легкий щелчок, шелест вращающихся шестерен и…

— Есть! Вик, пуля пробила оба слоя кольчуги! — восхищенно воскликнул Раста.

Я довольно улыбнулся. Вот оно! Наконец-то я добился нужного результата. Арбалет стрелял заостренной стальной пулей со стабилизаторами. Испытания показали, что он уверенно пробивает кольчугу со ста метров, панцирь — с пятидесяти. Вполне приемлемые характеристики.

После недолгих консультаций решили запускать его в производство. Приближалась весна, а с ней и возможность начать плавание.

— Когда выступаем? — спросил Раста.

— Недели полторы у нас еще есть, а потом надо будет выдвигаться.

— Каков план?

— Вы едете к волоку с таким расчетом, чтобы прибыть туда к тому моменту, как река освободится ото льда, берете корабли и идете вниз по Ропе. Я с малой группой наемников двигаюсь в Занту, где мы и встречаемся.

— Почему не идти всем вместе?

— Меня могут искать. Поместье почти наверняка окружено патрулями. Если вас остановят для досмотра фургонов, не противьтесь.

— Вот еще, — встрепенулся Раста. — Чтобы гномы кого-то боялись! Я предлагаю поехать всем вместе, и пусть только попробует кто сунуться. Наши станковые арбалеты остановят любых любопытных, а оставшимся я сам добавлю по шее.

— Не знал, что ты так кровожаден, друг Раста, — улыбнулся я.

— Я? Да я просто само миролюбие. Пусть меня не трогают, и я никого не трону. Не люблю, когда нападают на моих друзей.

— Спасибо, друг. Но сейчас не тот случай. Гвардейцы не являются моими личными врагами, они на службе.

— Плохая служба, — пробурчал гном.

— Плохая или нет — вопрос спорный, да и речь сейчас не о том. Лучше нам избежать стычек с гвардией. Не собираешься же ты воевать со всей империей?

Гном озадаченно почесал голову.

— Вик — мастер по обороне, и он лучше знает, как действовать в такой ситуации, — сказал Нимли.

— Да я разве спорю, — согласился Раста.

— Тогда двигаемся отдельными отрядами и встречаемся в Занту. Две сотни наемников идут сами по себе по реке до волока и далее. К нам они присоединяются в Занту.

Наемников в предстоящий поход все-таки решили взять, таким образом увеличив наш отряд вдвое. Зеркала, привезенные Нимли, я продал банку по сто десять золотых за штуку. Странно, но банкиры посчитали это хорошим вложением денег, этакий зеркальный депозит. С наймом мечников проблем тоже не возникло — родерикский градоначальник выполнил свое обещание. Помог он не только с мечниками (с этим я справился бы и сам, пусть обошлось бы чуть дороже). Главное, нам удалось нанять корабли с экипажами для перевозки наемников. Вот за это я сказал бы отдельное спасибо. Что, собственно, и сделал.

— Что грузим в трюмы? — поинтересовался Раста.

Вопрос был не таким праздным, как могло бы показаться.

— Дорожные припасы, ну с этим ты и сам разберешься.

Гном кивнул — что взять в дорогу из припасов, он прекрасно знает. А что, кроме провизии и вооружения, понадобится еще? Эх, знал бы я, что именно нам может пригодиться.

— Грузим нескольких коней, — сказал я.

— Коней? В трюмы? — Удивленный гном схватил себя за бороду.

— Да. Конная разведка нам будет просто необходима. Понимаю, что большую конницу нам с собой не взять, но штук пять верховых лошадок надо непременно поместить на корабль.

— Как мы их погрузим в трюм? — схватился за голову гном.

— Думай. Кто-то говорил, что гномы самые сообразительные. В крайнем случае, отгородим место на палубе.

— На палубе нет лишнего места, в случае боя кони будут мешать работе камнемета и стрелков. А может, погрузим их к наемникам? — с надеждой спросил Раста.

— Нет. Я не хочу, чтобы наша конная разведка полностью зависела от абудагцев. Если хотят, пусть везут своих лошадей, мы же своих повезем сами.

Раста попыхтел минут пять, как паровоз.

— Можно что-нибудь придумать, — наконец заявил он. — Что еще берем с собой?

— Легкий фургон для пары коней.

— Зачем нам фургон? — удивился Нимли.

— Не скажи, фургон — штука полезная, — не согласился Раста. Станковые арбалеты на себе потащим? В фургоне можно много нужного увезти.

— Ты прав, друг Раста. Это самое полезное нам может очень даже пригодиться. Как увезти сам фургон? Пожалуй, нам подошли бы баржи. Идти будем все время по течению, буксировать баржу вполне возможно.

— Что такое баржа? — переспросил гном.

— Это что-то вроде плоскодонного корабля, только он не идет сам, его тянут.

— И где мы их возьмем, эти самые баржи? Построить можно, но время…

— Согласен. Придется использовать готовые небольшие струги. Снимаем часть палубы и мачту и делаем плавный спуск в трюм. Такой, чтобы можно было закатить туда фургон и завести коней. Для коней надо будет оборудовать стойла. Да, если уж решили использовать баржи, то берем три фургона. Два с бойницами и станковыми арбалетами и один — фургон-мастерскую.

— И быков?

— Нет. Фургон-мастерскую делаем поменьше, чтобы можно было буксировать его лошадьми.

Гномы задумались.

— Лошадей понадобится больше пяти, — заявил Раста.

— Трех барж хватит, чтобы разместить полтора десятка коней, — сказал Нимли.

— Вот сам и будешь размещать.

— И размещу. По крайней мере, тебя в фургон не придется запрягать.

— Почему это меня, а не тебя? — взвился Раста.

— Ты же у нас чемпион по реслингу.

Я прикрыл глаза и приготовился слушать словесную дуэль, но на этот раз гномы отчего-то передумали.

— Хорошо, коней на баржах размещаем столько, сколько потребуется, — согласился Раста. Видимо, предложение тащить фургоны самому на него повлияло.

— Так что же мы сидим, пора готовиться, — сказал Нимли. — Вик, а ты чем займешься?

— О, у меня есть одно очень трудное дело. Даже не знаю, как к нему подступиться.

Я многозначительно замолчал. Дело и в самом деле было трудным. Необходимо было уговорить Найю не идти с нами в поход.

— Радость моя, ты не находишь, что последние события нарушили твои планы? — начал я издалека.

— Планы? О каких планах ты говоришь? — отозвалась моя амазонка.

— Как же, ты собиралась погостить у родственников. Мне кажется, самое время вспомнить об этом.

— Ты думаешь?

— Уверен.

— Хорошо, муж мой, я тебе подчиняюсь, — ответила Найя.

Я чуть не упал со стула. Что бы это могло значить? Где долгая и упорная битва, где возражения с ее стороны и убеждения с моей?

— Так ты поедешь? — спросил я с подозрением.

— Конечно. Как ты мог сомневаться? Когда ты отбываешь на юг?

Найя не спрашивала о походе, но подготовка к нему не могла остаться для нее тайной.

— Со дня на день. Я хотел бы прежде проводить тебя. Завтра в долину отбывает караван гномов, поезжай с ними. Погостишь в долине пару дней и с этим же караваном отправишься в восточные княжества.

— Хорошо, пусть так и будет, — согласилась амазонка.

— Я отошлю с тобой Лесли, чтобы оберегал тебя в пути.

Найя кивнула и пошла собираться.

На следующий день они уехали.

— Леди Найя, вы так ничего и не сказали мастеру Вику? — спросил Лесли, когда Родерик скрылся из вида.

— Нет.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы он оглядывался. В самый ответственный момент это может отвлечь. Поход будет трудным, пусть думает о деле и только о нем.

— Но разве это не будет лишней причиной, для того чтобы уцелеть?

— Лесли, ты знаешь, я сама не один год водила караваны. Если совсем не думать о том, чтобы уцелеть, — это беда. Если думать об этом слишком много — это тоже плохо. Вик осторожен и не рискует сверх необходимого. Нет, пусть у него не будет лишнего повода тревожиться. Так мне будет спокойнее.

Лесли упрямо покачал головой.

— Я сама поехала бы с ним, но род должен быть продолжен, сейчас я не могу рисковать. Пусть сюрприз ждет его дома, когда он вернется.

— Как скажете, леди Найя.

— И гномам пока не говори, им хватит ума послать гонца с радостным известием. Радость хороша, но она отвлекает. Сейчас Вику лучше сосредоточиться на деле. Радость — после.

Об этом их разговоре я узнал гораздо позже. А пока что продолжал готовиться к походу…