Глава 11

Три корабля гномов, два из Занту и семь с наемниками — караван у нас получился внушительным. По Ропе редко ходили такие большие флотилии, обычно собиралось не больше пяти — семи кораблей. К тому же наш караван был первым в этом году. Если к этому прибавить баржи, которые мы тащили на буксире, получится вообще зрелище невиданное. Жители поселков, расположенных по берегам, выходили из домов подивиться на такое чудо. Мальчишки бежали по берегу и приветливо махали руками. Остановок днем мы не делали. Лишь когда сгущающиеся сумерки препятствовали дальнейшему движению, корабли бросали якоря.

До самой Хат не случилось ничего, что помешало бы нашему продвижению. Лишь однажды «Заря», буксирующая баржу, дернула слишком резко, и управляющий рулевым веслом прицепа гном полетел в воду. Беднягу выловили, закутали в теплое одеяло и препроводили в трюм (вода была холодной и совсем не располагала к купанию). Это мелкое происшествие было единственным, что задержало наше плавание на четверть часа. Все остальное время движение проходило по штатному расписанию. Команды из Занту и Абудага были опытными, им не раз приходилось бывать в речных походах.

Места в низовьях Ропы, где мы в свое время выдержали серьезное сражение с людьми-рыбами (на поверку оказавшимися примитивными водолазами), сейчас миновали без задержек. Гномы, памятуя ту давнюю историю, приготовили станковые арбалеты и подняли из трюма метательные машины, но все обошлось.

Кстати, о метательных машинах. Иметь их на борту было мечтой многих путешественников, некоторые даже проводили такие эксперименты, но почти все от этого отказались. Дело в том, что мы изначально строили «Юнону», «Авось» и «Зарю» с тем расчетом, чтобы можно было установить на палубе онагр. Три подводных стабилизатора (один вертикальный по килю и два горизонтальных) обеспечивали кораблю хорошую остойчивость. Те же, кто пытался поставить камнемет на обычный струг, после первого же выстрела плевались и сыпали нелицеприятными эпитетами — корабль раскачивался так, что вести дальнейшую прицельную стрельбу было невозможно. Кроме того, требовалось усилить палубу в местах установки онагров. У нас усилители были органично вплетены в конструкцию корпуса и являлись его частью. Вершиной инженерной мысли был лифт, который за считаные минуты позволял поднять машину наверх или спрятать ее в трюм, если в ней не было необходимости. Кроме маскировки лифт преследовал еще одну цель — освобождал место на палубе. Как ни хороша метательная машина, она весьма громоздка и мешает смене галса при нашем треугольном парусе. К радости своей, я стал замечать, что некоторые корабелы копируют нашу оснастку и начинают применять треугольные паруса. Почему к радости? Все-таки это определенный прогресс. Треугольный вращающийся парус позволяет ловить гораздо больший диапазон ветров, и сидящие на веслах люди могут порой отдохнуть. Впрочем, в нашей флотилии подобное парусное оснащение было только на кораблях гномов. Что касается рулевого штурвала, впервые примененного нами, то подобных систем я ни у кого больше не видел. Механизм не слишком сложный, но люди не спешили отказываться от простого рулевого весла в пользу штурвала и цепной передачи.

Раста или Нимли не преминули бы на одном из участков реки продемонстрировать полные ходовые качества наших кораблей (уж я их знаю — хлебом не корми, дай немного похвастаться), но буксируемые баржи все равно не дают развить полную ходовую скорость. Так что наш караван движется сплоченно со средней скоростью сплавляющегося по течению струга. Определенно, баржи были хорошей идеей.

«Заря» шла первой. Как и в первом нашем походе, командовал ею Раста, я же не стал принимать на себя командование ни одним кораблем. «Не дело адмиралу выполнять обязанности еще и капитана, на нем общий ход руководства экспедицией», — подумал я. А может быть, просто не хотел связывать себе руки постоянным присутствием на корабле. Вдруг понадобится сойти на берег или перебраться на другой струг?

— Куда идем дальше? — поинтересовался гном.

— Направо, вниз по течению Хат, — отозвался я. — Отойдем километра на два и становимся на якорь. Созываем совещание капитанов.

Раста отдал команду, и над вечерней рекой раздался протяжный звук сигнальной трубы. Немаленькая флотилия требовала слаженности в маневрах, а это совсем непросто. Что касается гномов, то у них на этот случай имеется несколько десятков разнообразных звуковых сигналов. Мы вместе их и придумывали еще во время подготовки битвы с кочевниками в долине. Тогда протяженность фронта обороны и участие в битве десятков тысяч пехотинцев заставили нас искать методы синхронизации действий.

Надо признать, что первые сигнальные трубы, сделанные гномами, оказались ужасными монстрами. Признаю, моя вина — поручив изготовить эти инструменты, я совсем забыл сказать об их размерах. Гномы расстарались на славу. В результате получились такие шедевры, которые сложно удержать в руках одному трубачу. Звук их заставляет в панике приседать лошадей. Если же трубам случается рявкнуть хором, кровь стынет в жилах у тех, кто находится в полукилометровом радиусе. В общем, я ужаснулся и поручил сделать сигнальные трубы поменьше. Но и большие мы выбрасывать не стали. Во-первых, они действительно далеко слышны и сослужили нам службу в том самом первом сражении в качестве средства оповещения, во-вторых, мы их не раз применяли для устрашения неприятеля. Проверено на практике — действует потрясающе.

Но пользуются такими трубами гномы все же нечасто. А вот уменьшенный вариант гораздо более востребован. Разумеется, прикомандированные войска не знакомы со всем многообразием сигналов, но два-три варианта звучания трубы доведены до всех на такой вот случай, как сейчас.

Труба пропела сигнал «остановка». Гномы сушили весла (парус был свернут ранее, когда мы готовились выйти на просторы Хат). На баржах бросили кормовые якоря, через несколько десятков метров корабли гномов остановились. Корабли людей тоже встали на якорь. Через четверть часа все капитаны кораблей собрались на «Заре».

Старшим среди герцогских гвардейцев был лейтенант Толти, отрядом наемников командовал некто Дикси. Разумеется, они оба тоже были здесь. Лейтенант был сухощав и подтянут. Носил он исключительно форму герцогских гвардейцев, разумеется, тогда, когда не был в панцире. Панцирь, впрочем, тоже был форменный, офицерский, из тех, что гномы поставили в свое время гвардии Фагуа в качестве жеста доброй воли. Командир наемников Дикси, напротив, был высоким и плотным и щеголял разнообразием цветов в одежде. Абудагец любил лихо закрутить пышные усы. Пожалуй, он был похож на небезызвестного Портоса как свои телосложением, так и пристрастием к пестроте в одежде. По характеру же он напоминал и уже упомянутого персонажа Дюма, и персонажа другого, не менее известного — поручика Ржевского. Такая вот необычная смесь. Дикси был лих и молодцеват, но скорее добродушен — качество, редкое для абудагца. Впрочем, стоило его задеть, и он превращался в грозного противника.

— Итак, мы проделали существенную часть пути, — сказал я.

— Насколько существенную? — поинтересовался один из капитанов.

— Вы имеете в виду, сколько нам осталось пройти? Понятия не имею.

— Как же так? — удивился гвардеец. — Вы взялись нас вести, виконт.

— И вы согласились, прошу заметить. Я знаю, что корабли герцога свернули вниз по Хат. Далеко ли они ушли, мне неизвестно. Есть кое-какие предположения, но не более того.

Наемники молчали. Время идет, деньги капают. Пойдем ли мы вниз по реке или останемся здесь — им, по большому счету, все равно. Подозреваю, что они хотят извлечь дополнительную прибыль из этого похода, но какого она рода, эта самая прибыль, они пока и сами не предполагают. С гвардейцами дело обстоит иначе — они идут спасать герцога. Я понимал обеспокоенность лейтенанта Толти.

— Слушаем ваши распоряжения, виконт, — сказал Дикси и лихо закрутил ус.

— Корабли не иголка. Не думаю, что они исчезли бесследно. Как вы могли заметить, Хат здесь широка.

— Да, это трудно не заметить, — сказал Раста. — Попробуй рассмотри, что там, на том берегу.

— Поэтому завтра с утра мы двинемся вниз по течению двумя группами, так, чтобы берега были хорошо видны. Всем смотреть по сторонам внимательно, при малейших признаках стоянки подавать сигнал.

— Все ясно, — отозвался гвардеец. — Осталось лишь распределить корабли по группам.

— С этим все просто. Мы с гномами и три корабля абудагцев идем вдоль правого берега. Вы, лейтенант, и оставшиеся наемники — вдоль левого.

— Принято, — отозвался гвардеец.

Капитаны кораблей согласно кивнули.

— А теперь не желаете ли поужинать?

После непродолжительной трапезы, сопровождавшейся обсуждением дальнейшего пути, все вернулись на свои корабли. Обсуждение было сумбурным и бестолковым — места, расположенные ниже по течению, никто не знал. Известно было, что через несколько сотен километров река Хат впадает в океан и уже много-много лет никто не ходит в том направлении. Ожидать ли нам спокойного плавания или опасаться неприятностей, никто сказать не мог.

Следующим утром мы вновь тронулись в путь. Была одна примета, по которой я собирался ориентироваться и о которой не сказал. Искать ее надо было на правом берегу, точнее — у правого берега в воде, если я правильно понял пояснения на карте. Почему не сказал? Для начала — я не был уверен, добрался ли герцог до места, указанного на карте как начало сухопутного путешествия. Считая, что в ближайшую пару дней мы вряд ли сможем обнаружить следы пропавшего каравана, я все же распорядился вести внимательное наблюдение за обоими берегами. Лишним не будет.

Да и примета была такая, что… В общем, судите сами: «Корабли найдут приют за спящим водяным быком». И как это, спрашивается, понимать? Что за «водяной бык» и как он должен выглядеть? Оставалось надеяться на то, что, когда мы увидим этого самого «водяного быка», то поймем, что перед нами именно он. Почему требуемую примету я рассчитывал обнаружить не раньше, чем через два дня пути? Об этом говорил рельеф местности, обозначенный на карте. Пока ничего похожего в пределах видимости не наблюдалось. Местность по обеим сторонам реки была низменная, местами заболоченная, с пышной растительностью. Никакой пустыни, никаких гор на горизонте здесь не было и в помине. И через пять — десять километров они явно не появятся — рельеф местности так быстро не меняется. Вот отойдем сотню-другую километров, может быть, что-то похожее и увидим.

Мы шли не торопясь. Ловили парусом легкий ветерок, гребцы отдыхали.

— В этих зарослях и причалить-то негде, — ворчал Раста.

— Согласен, дружище, но за берегом наблюдать все равно нужно, чтобы не сомневаться потом, не пропустили ли мы что-нибудь интересное.

Двигались мы в трех сотнях метров от лесистых зарослей. Хат в месте слияния с Ропой необычайно широка, до группы кораблей, идущих вдоль левого берега, было с добрых полкилометра.

До обеда все шло спокойно. Я уже совсем было собрался перекусить, как один из гномов-наблюдателей отвлек меня от этого занятия:

— Мастер Вик, думаю, на это стоит взглянуть.

Я машинально повернул голову в сторону берега — заросли как заросли, ничего не изменилось.

— Нет, не там. Посмотрите на реку.

О да! На это действительно стоило посмотреть!

Один из кораблей наемников вышел из строя и, увеличив ход, догонял корабли гвардейцев. Точнее, в тот момент, когда я взглянул на них, он уже поравнялся со вторым кораблем из Занту и продолжал его опережать. Да что у них случилось? Абудагцы обошли второй корабль и почти поравнялись с первым. Я ждал, когда они его обгонят, но не тут-то было. Гвардейцы не собирался уступать пальму первенства — корабль из Занту тоже резко увеличил ход. Гонки решили устроить? Нашли подходящий момент! Река незнакомая, да и за берегом наблюдать надо внимательно, а не мчаться вперед на полном ходу.

Два корабля-гонщика ушли метров на сто в отрыв. Видя такое развитие событий, другие корабли их группы тоже понемногу стали наращивать ход. А вот это совсем никуда не годится. У нас серьезное дело, а не заплыв на первенство реки.

«Всех уволю», — это было единственное, что я подумал внятно. Остальное не подлежит переводу на литературный язык, и этого остального было немало.

Секунд десять я составлял мысленное послание к непутевым гонщикам, после чего бросил это дело и решил, что пора принимать меры по прекращению этого безобразия.

— Сигнальщик, передать на «Авось» сообщение: «Следуйте прежним курсом!» Раста, отцепляй баржу!

— Отцеплять нашу баржу? — удивился гном.

— Ничего с ней не случится, поплывет некоторое время по течению. Потом мы ее подхватим.

— Хо-хо, мы тоже примем участие в гонке? — воскликнул гном.

Я бросил на него осуждающий взгляд:

— И ты туда же, дружище? Какие гонки? Мы просто догоним этих бестолочей и немного охладим их пыл. А то, глядишь, все бросятся за ними следом.

— Но сначала все-таки догоним! — сказал до невозможности довольный Раста.

Через полминуты «Заря» приняла левее и стала резко наращивать ход. Гномы дружно навалились на весла. Наш корабль летел как птица. Мало того что редко найдутся гребцы, равные гномам по силам, так еще и обводы узкого, обшитого медью корпуса дают куда меньшее сопротивление воде, чем борта обычного струга.

Гномы с «Юноны» и «Авось» разразились приветственными криками. Ну вот, эти тоже решили, что мы принимаем участие в соревновании. Я погрозил им кулаком. Не до восторгов сейчас, призвать бы к дисциплине тех, кто уже успел оторваться от каравана.

Не подумайте, что я какой-нибудь тиран. Я люблю и добрую шутку, и импровизированные соревнования, но всему свое место и время. К тому же соревнование соревнованию рознь.

Опередив караван километров на пять, мы наконец настигли гонщиков. Оба корабля дрейфовали по течению друг напротив друга. Между десантами кораблей шла перепалка. Пока словесная, но руки на рукоятях мечей говорили о серьезности намерений как той, так и другой стороны. Мы резко затормозили, дав обратный ход, и уравняли свою скорость со скоростью дрейфующих стругов.

— Жалкий наемник, работающий за деньги! — орал лейтенант Толти.

— А ты раб, который не может и шага ступить по своей воле! — не отставал от него Дикси.

Ого, какой накал страстей! Еще минута — и они сцепятся на мечах. Причем за каждым из них — два-три десятка вооруженных, разгоряченных сторонников, и хорошо, если дело закончится просто дуэлью. Может ведь дойти и до всеобщей свары. Спорщики так разгорячились, что даже не обратили внимание на прибытие начальника экспедиции — меня то есть.

— Может, полить их водой? — предложил Раста.

— У меня есть мысль получше. Пусть сигнальщик протрубит.

Раста взглянул на меня непонимающе, и я добавил:

— В большую трубу, ту, которая у нас в трюме.

Широкая улыбка расползлась по бородатому лицу моего друга. О том впечатлении, которое производят большие сигнальные трубы гномов, я уже рассказывал.

— Сейчас. Я сам схожу за инструментом, — заторопился Раста.

Труба рявкнула, как ей и положено, заставив всех разом стихнуть. Раз все замолчали, самое время говорить мне:

— В чем дело, уважаемые? Что за базар вы здесь устроили?

Люди переглядывались, никто не хотел пускаться в объяснения первым. Я грозно нахмурил брови и продолжил:

— Понимаю наемников! Хотя с ними еще будет отдельный разговор! Вашу выходку, Дикси, я могу расценить как частичное нарушение контракта. С соответствующими выводами, разумеется.

Командир наемников хмурился, но молчал. По сути, сказать ему было нечего.

— Но вы-то, вы-то, лейтенант! Где ваша дисциплина? Что это за гонки?

— Прошу заметить, что я не являюсь вашим подчиненным, — недовольно отозвался гвардеец. — Я не нанимался, а направился добровольно на поиски его светлости. При всем уважении, виконт…

— При всем уважении я отправлю вас назад или к черту на кулички, если вы не будете выполнять мои распоряжения, — прервал я Толти.

Да, это слишком жестко и может спровоцировать конфликт, но сейчас иначе нельзя. Важно пресечь разброд и шатание, чуть позже попробую смягчить впечатление. Здесь как с железом: после закалки необходим отпуск, иначе деталь может лопнуть. Правда, есть опасность перекалить, тогда никакой отпуск не поможет, но это уже вопрос меры.

Лейтенант недовольно засопел, а я продолжил:

— Вы прекрасно знаете, лейтенант, что в походе, подобном нашему, не место таким выходкам. Надо ли объяснять, к чему это приводит? Разве я слишком требователен? Разве я берусь командовать вашими людьми? Но общее руководство походом я позволю оставить за собой. Хочу напомнить, что это вы ко мне присоединились, а не я к вам.

— Вы правы, виконт. Прошу простить мою вспыльчивость, — согласился лейтенант. — Но эти наемники невыносимы, именно они нарушили установленный порядок движения.

— Потому что именно мы должны идти впереди! — Дикси гордо выпятил грудь.

— Почему это вы? — начал закипать гвардеец.

Ну просто дети малые!

— Хватит! — рявкнул я. — Хотите плыть впереди, будете плыть впереди. А чтобы у вас не возникало больше повода нарушать субординацию, накладываю на вас штраф в размере однодневной оплаты.

Гвардеец довольно улыбнулся, командир наемников сделал кислое выражение лица. В общем-то он добился своего, вот только удар по кошельку был значительным. Тщеславие потешил, теперь пусть выслушает от своих людей, что они об этом думают.

Решение было справедливым, тот же градоначальник Родерика, заверивший договор найма, признает законность штрафа за оставление кораблем места в караване.

Тем временем наша флотилия догнала корабли спорщиков и «Зарю». Все вновь заняли место в строю. Теперь, как и хотел, первым вдоль левого берега плыл Дикси. Ротация прошла без обид, гвардейцев грело наложенное на наемников взыскание, Дикси пытался тешить себя тем, что выиграл в споре.

С абудагскими наемниками всегда непросто — так и ждешь от них какого-нибудь подвоха. В бою они хороши, но с дисциплиной у них… Нет, в общем-то они стараются соблюдать порядок, но иногда горячий характер дает себя знать, и получается что-то подобное недавно описанному соревнованию.

Что до Дикси, то он этим же вечером пожалел о сделанном выборе. Шутки судьбы не такая уж редкость. Вот и задумайся после этого, случайно ли все с нами происходящее или кто-то наверху вдруг переводит стрелки, и наш выбор ведет совсем не к тем последствиям, на которые мы рассчитывали. Нерадивому отроку дают подзатыльник, возможно, еще и мысленно приговаривают: «Куда лезешь, бестолковый». Бестолковый сокрушается, клянет судьбу и окружающих и очень редко (почти никогда) свою собственную бестолковость. Но иногда и до него доходит — не надо было демонстрировать свою строптивость там, где для этого совсем не место.

А может, все это лишь случайность? Так или иначе, знай командир наемников, что его поджидает за следующим поворотом, не спешил бы менять свое место в строю на авангардное.

Да-да, сюрприз ждал именно за поворотом. Поросший кустарником, присыпанный землей скальный уступ заставлял могучую Хат сделать зигзаг и довольно круто повернуть в сторону. Вместе с тем здесь начиналось небольшое сужение русла, сопровождавшееся ускорением течения. Не то чтобы Хат вдруг начала бежать подобно стремительной горной реке, но тем не менее некоторое ускорение течения наблюдалось. Все это вместе и сыграло коварную шутку, явив нашему взору природное явление под названием водоворот. Вообще-то на реках и речушках случается встретить круговое движение воды, но одно дело — заводь на безымянном ручье, и совсем другое — водоворот на Хат, где миллионы тонн воды стремятся к далекому океану. Это грозит зазевавшемуся путешественнику очень крупными неприятностями.

Когда капитан корабля наемников заметил, что скорость стала увеличиваться и корабль сносит в сторону, было уже поздно. Возможно, прими он правильное решение, им и удалось бы проскочить по краю водоворота, вырвавшись из заколдованного круга, по которому движется вода, но капитан никак не ожидал ничего подобного — за всю историю своих походов ему не доводилось сталкиваться с водоворотами подобного масштаба.

— Обратный ход! — крикнул капитан корабля.

Гребцы навалились на весла, движение вперед замедлилось, но корабль уже успел набрать скорость, и остановить его было сложно.

— Парус, парус, снимайте! — кричал капитан.

Экипаж бросился выполнять команду, но это не пошло на пользу делу. Парус позволял более активно действовать рулевым веслом. Когда плавательное средство просто тащит по течению, управлять им становится крайне сложно. Правда, остаются еще весла, но здесь требуется большая слаженность действий.

Поняв, что затормозить не получается, наемники развернули корабль к берегу, поставив его бортом к течению, но их уже несло в другую сторону. Через полминуты они окончательно потеряли направление. Корабль вращало, он кренился набок и все ускорял свое движение по кругу, влекомый водоворотом.

К счастью, второму кораблю удалось вовремя среагировать — он ушел к берегу, а за ним и весь караван. Наемники кричали, требуя идти на выручку своему командиру, капитаны же отказывались приближаться к водовороту.

Наш правосторонний караван невольно замедлил ход, невиданное зрелище завораживало.

— Что делать, мастер? — взволнованно спросил Раста. — Сейчас река их поглотит!

— Подходить нельзя, иначе и нас закрутит. Вот что, попробуем взять их на буксир.

— Но как мы их зацепим?

— Привязывай трос к болту станкового арбалета. Подойдем к краю круговорота шагов на семьдесят и попробуем заарканить их корабль, когда его будет проносить мимо.

Станковый арбалет гномов — довольно мощная машина, он стреляет болтом размером с небольшое копье на добрых пять сотен шагов. Надеюсь, что получится метнуть болт с привязанным к нему тросом на семьдесят шагов. Как это повлияет на траекторию полета болта, предугадать не берусь, в крайнем случае сделаем поправку и попробуем поймать пленника водоворота на втором витке.

Хороший ли это был план? Ну, другого у меня не было. Но в него сразу пришлось внести изменения: «Авось» подошел к нам слишком близко, а говорил я слишком громко.

— А мы? — крикнул Нимли. — Мы тоже хотим идти ловить корабль!

Я секунду прикидывал, что из этого получится.

— Хорошо, идем двумя кораблями, но всем остальным передай, чтобы оставались на месте.

«Заря» и «Авось» отделились от каравана и начали подходить к водовороту. Я уже мог рассмотреть испуганные лица людей, об управлении кораблем в такой ситуации никто уже и не думал. Пленник водоворота сильно накренился, налетевший порыв ветра довершил дело и опрокинул корабль набок. Мачта сломалась, парус подхватило ветром и унесло, поломанные весла разлетелись в стороны. Люди? Я в ужасе представил, что с ними сейчас происходит: кто-то уцепился за такелаж и поручни, кого-то отбросило в сторону. Десяток человек барахтались в воде.

Не знаю, что случилось. Был ли тому причиной изменившийся ветер или подводные течения. Или водяной царь вдруг передумал и решил, что ему не нужны лишние жертвы. Казалось, водоворот только и ждал того момента, когда корабль опрокинется. Движение воды стало стихать, и через пять минут ровная водная гладь на месте водоворота удивляла своим покоем. Лишь покореженный корабль, еще дрейфующий на поверхности, но медленно погружающийся ко дну да барахтающиеся в воде люди являлись доказательством того, что все это нам не привиделось.

— Срочно шлюпку на воду! — скомандовал я.

Гномы столкнули лодку с кормового навеса, на крыше которого она была закреплена, заскрипели лебедки, и через пятнадцать секунд лодка оказалась на воде. Два гнома сели на весла.

— Мастер Вик, а он не вернется? — спросил Раста, с опаской кивая на реку. — Водокрут не придет назад?

— Может вернуться, так что надо пошевеливаться, спасать людей. Эти водовороты непредсказуемы. Поскольку он исчез, значит, относится к разряду непостоянных. Некоторые работают по часам, другие появляются спонтанно от совпадения факторов, нам неизвестных. В любом случае надо убираться отсюда как можно скорее. И на будущее обходить это место, прижимаясь к правому берегу.

От других кораблей тоже спешили лодки. Многие пострадавшие не ждали, когда их подберут, а сами плыли навстречу кораблям.

— Готовьте одеяла и горячий чай, люди изрядно продрогли.

Выловили почти всех. Водоворот все-таки получил свою жертву, двух человек из экипажа и троих наемников недосчитались, но все могло бы обернуться куда хуже…

Промокшего Дикси подобрала лодка с «Авось», я решил, что должен навестить его и выразить сочувствие по поводу потери корабля и гибели товарищей.

Командир наемников дрожал от холода, лишь его пышные усы упрямо топорщились.

— Треклятые гвардейцы! — разразился бранью наемник, стуча зубами. — Должно быть, они знали об этом гиблом месте, потому и пропустили нас вперед!

Человек — ужасно нелогичное существо. Вот и Дикси — не он ли так стремился быть впереди всех, а теперь ищет виноватого.

— Капитан — разиня! — продолжал разоряться наемник. — Не мог углядеть вовремя, куда плывет!

Так он и до меня доберется. Интересно, в чем я у него буду виноват?

Не добрался. Субординация не позволила наемнику обвинить нанимателя в собственной глупости, тем более что и других кандидатур хватало.

— Где изволите продолжить путь, уважаемый? — спросил я. — Могу вам предоставить любое место в караване по вашему желанию.

Сочувствовать наемнику мне почему-то расхотелось.

Дикси вспыхнул, как костер, и схватился было за меч, но сознание собственной неправоты все-таки не дало ему наделать глупостей. Замечание было жестким, но намерение Дикси найти виноватых в случившемся меня покоробило. Правда, он мог и сорваться, я рисковал, но рисковал немногим — боец сейчас из Дикси никакой. Резкое переохлаждение сокращает сосуды и замедляет ток крови. Вряд ли наемник был способен в таком состоянии на молниеносную атаку.

Мог ли он затаить злобу? Это не для Дикси — он горяч, но прямолинеен.

— Готов выполнить любое ваше распоряжение, виконт, — отвернувшись, печально сказал наемник.

— Сочувствую вашим людям. Семьям погибших будут выплачены компенсации.

Я хотел добавить: «Если мы вернемся обратно», но не стал. Ни к чему зарождать сомнения, впереди и так немало трудностей.

— Этого нет в контракте, — заметил командир наемников.

— Нет, — согласился я, — но только в контракте ли дело.

— Какие будут распоряжения, виконт? — спросил Дикси, на этот раз прямо глядя мне в глаза.

— Цели у нас прежние, маршрут тот же. Всех спасенных разместите на оставшихся кораблях. Через полчаса отправляемся в путь.

Команда и наемники с утонувшего корабля равномерно распределились по кораблям абудагцев, в путь мы тронулись, как и было запланировано, через полчаса.

В тот день после происшествия прошли мы немного. Солнце уже клонилось к горизонту, и вскоре мы встали на якорь, чтобы с рассветом продолжить путешествие.

Следующий день прошел на удивление спокойно. Наблюдатели усилили внимание, но никакие происшествия не отвлекли нас от продвижения к запланированной цели.

Рельеф местности стал постепенно меняться. Болота закончились, уступив место песчаным холмам. Ближе к вечеру по правому берегу местами стали попадаться скальные уступы. Это было уже что-то. На следующий день я решил еще больше снизить скорость передвижения и усилить наблюдение за местностью.

Через час после начала движения левобережный караван подал сигнал остановки. Мы бросили якоря, но вскоре пришлось продолжить движение — тревога оказалась ложной.

За этот день останавливались еще дважды, чтобы проверить довольно широкую протоку и исследовать обломки хижины, обнаруженные на берегу. Протока оказалась пустой, а хижина — покинутой много лет назад. Кто и когда ее построил? Каким ветром занесло в эти места путешественников? Все это осталось неизвестным. Было ясно, что нога человека не ступала здесь не меньше пары десятков лет. Порог успел покрыть толстый слой мха. Осмотрев ветхое строение, мы двинулись дальше.

— А может, их водоворот проглотил, корабли герцога? — сказал вдруг Раста. — Мы их ищем, а их и след простыл.

— Что, все сразу? — удивился я.

— Ну, у него в тот день был хороший аппетит, — парировал гном.

Я рассмеялся:

— Нет, друг Раста, вряд ли все корабли герцога попали в эту ловушку. Ты видел: корабль, который шел вторым, успел отреагировать и миновать водоворот.

— А если он плыл на этом самом первом корабле?

— Что ты заладил: «А если, а если…» Дойдем до места — узнаем.

— Где оно — это самое место?

— Думаю, мы к нему приближаемся. Скажи, дружище, что тебе напоминает вот та скала в воде недалеко от берега?

— Она мне напоминает долину. У нас дома много таких скал, правда, они не в воде.

— Да нет же, что она тебе напоминает по форме?

— По форме? — Гном задумался, я не хотел ему подсказывать. — Похоже, как будто бык прилег отдохнуть и уснул, — сказал наконец Раста.

— Вот и я о том же. Вот он — водяной бык! Если я что-нибудь понимаю, стоянка кораблей должна быть где-то неподалеку.

Вскоре станет ясно, правильно ли я сделал, когда положился на найденную карту.