— Боб, что со связью? — Фил Граббе влетел в кабинет Бросмана. — Я ни с кем не могу связаться! У меня операция под угрозой! — Что со связью? — Бульдозер переадресовал вопрос к сидящему в глубине зала Фолли. — Пе, ты не в курсе?

— Еще не знаю, но с уверенностью могу предположить, что это опять наш сетевой недоброжелатель, — ответил аналитик. — До появления этих жителей Сети таких проблем не возникало.

— Так почему твои программисты еще не выловили его? — рассвирепел Бросман. Глаза его выкатились из орбит, рот раскрылся, чтобы заорать о бездельниках, сидящих в Империи и зря проедающих заработанный братвой хлеб, но Фолли его опередил: — У сетян возможностей гораздо больше, чем у программистов. Я думаю, что своими силами нам их не одолеть. Пока, по крайней мере. Но, думаю, это и не нужно. Он наш враг, пока носитель на свободе! А вот если будет пойман Снейк, то…

— Так я же об этом и говорю! — вмешался в разговор Граббе. Ему была непонятна тема спора, да и вообще ему дела не было до каких-то сетян. Он людей теряет, а тут программисты, компьютеры. — Мои люди Снейка обложили, а у меня связи с ними нет!

— Что?! Снейка? — подпрыгнул Бульдозер. — Да что же ты!.. — Пе чуть не задохнулся от Возмущения. — Где он?

— Не знаю! Говорю же — связи нет!

— Пе, дай связь! — заорал Бульдозер. — Если из-за твоих м… чудаков упустим Сазерленда…

— Боб, я думаю, что если мои люди в чем-то и виноваты, то только самую малость! — Фолли спокойно смотрел на Бросмана. — Если Филу нужна связь, проблем нет, пусть научится пользоваться своим коммуникатором. Там есть переключатель на спутник. А что касается Снейка, то он уже один раз был в руках твоих людей, что ж ты с них не спрашиваешь?

Фил, видя, что его замысел не удался, деловито достал коммуникатор и начал нажимать кнопки. Сказать, что он был удивлен вольностями, которые позволял себе карлик, значило ничего не сказать. Ну сейчас Бросман оторвется на наглеце, ну и буря же поднимется! Впрочем, это проблемы Фолли, а он должен быстрее дозвониться до своих…

— Эдди? — закричал он, увидев лицо бригадира. — Эдди, ты сейчас где?

Граббе в порыве энтузиазма не заметил, как от его вопля вздрогнул задумавшийся Бульдозер. А зря, в последнее время у Боба с нервами было не очень.

— Достал! Идиот! Чего орешь над ухом! Иди свои вопросы у себя решай! — заорал Бросман. — И изучи инструкцию к аппарату!

Осыпаемый бранью Граббе не видел, как за его спиной лысый коротышка делал знаки Бульдозеру: выгоняй, мол, выгоняй быстрее. Он уже и без этого вылетел в коридор. Черт, не удалось уродцу напакостить! Хитрый дьявол, все кнопки знает!

— Ну, что ты мне хотел сказать? — спросил Боб, когда они остались вдвоем. — Что ты хотел сказать, дергая своими конечностями? И как расценить твое хамство? Фил все же отвечает за Службу Безопасности и не стоит с ним ссориться по-пустому!

— Ну, напомнить о том, кто упустил Снейка, это не хамство, пусть эти идиоты, что только мышцами играть могут, помнят, как Империю и тебя подвели! — Пе скоренько перевел острие своего сарказма на силовиков организации. — А что касается наших дел, то надо запрячь Виктора, без этого у нас ничего не получится. Слишком они там, — Фолли ткнул маленьким пальцем в дисплей, — вольно себя чувствуют! Пора и делом заняться!

— Конкретней! — набычился Бульдозер. Впрочем, он это делал всегда, когда не очень понимал замысел подчиненного. — Что ты предлагаешь?

— Давай вызовем Шанца, сам все услышишь! — ответил Пе. Он удовлетворенно отметил, что Бросман все больше и больше привыкает к тому, что Фолли начинает говорить с ним на равных. Ничего, Боб, готовься, еще ни к такому привыкать придется!

— Ну так вызывай! — Бульдозер с нетерпением посмотрел на дисплей. — Код вызова у тебя!

— Подожди, не все так просто! — Фолли раздраженно скривился. Вот когда и этого тупицу зацепила проблема. — Как же его вызовешь, если нет связи? Пробовать будем внешнюю, но гарантии нет…

Бородач достал свой коммуникатор и начал набирать команды. Сосредоточенное ожидание сменилось умиротворенным спокойствием, и только блеск в глазах выдал удовлетворение.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Бросман. — Что там у тебя?

— Сейчас, погоди…

Пе нажал еще несколько кнопок. Информационный канал переключился на большой коммуникатор. И тут же появилось лицо Виктора. На этот раз он был похож на самого себя.

— О, Виктор, сегодня ты выглядишь просто блестяще! — польстил сетянину Бульдозер. — Вот теперь видно, что ты уже полностью освоился в Сети! Рад за тебя.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Шанц. — Ты прав, мне уже не так тяжело. Я бы даже сказал, что стал чувствовать себя здесь более комфортно, чем в вашем мире. Что-то такое было в этих словах, что насторожило Фолли. Он еще не уловил, что именно, но сторожевая система Пе еще никогда его не подводила.

— Я снова стал писать, — продолжал поэт. — Мои стихи опубликовали многие виртуальные издательства. Вот только деньги, которые они мне предлагают, пока тратить не на что…

— Ничего, вернешься в тело, а мы для тебя его бережем, можешь не беспокоиться, вот тогда и найдешь, на что потратить. — Бросман старался держаться своим парнем. — Все девки твои будут!

— Да я как-то и не спешу вернуться, — равнодушно ответил Виктор. — Мне теперь и здесь неплохо!

И вновь в его тоне Фолли уловил тревожащую его как аналитика информацию. Что-то с поэтом было не так. Он явно менялся. В перемене облика, в его интонациях и особенно в безразличии к делам реального мира карлик почувствовал растущую независимость сетянина. Неужели он там так адаптировался, что больше не испытывает желания возвращаться? Или блефует? Не хочет давать повод для давления? А как же тело? Каким бы глупцом Шанц ни был, но он же не может не понимать, что пока носитель у имперцев, то и сам поэт — существо абсолютно зависимое! Нет, здесь какая-то загадка!

— Я смотрю, ты там совсем обжился! — сказал Пе. — А может, ты научился управляться с информацией не хуже Саз… Криса Джордана?

— Я? Не хуже Джордана? — брезгливо повторил Виктор. — Да я… Вашему Крису даже не снилось того, что могу я! Он просто мусор в Сети, который я просто не замечаю!

«Ну началось, — подумал Фолли. — Была паранойя или клаустрофобия. Нет, сетефобия, а теперь началась мания величия! Беда с этими поэтами!» — Виктор, а вот у нас сейчас такая проблема… — Аналитик решил проверить, так ли уж всесилен поэт, — Джордан заблокировал нам выход в Сеть. Ты можешь снять проблему?

Шанц криво улыбнулся. Весь его вид показывал, что предложенное испытание унизительно для него. Как можно льву предлагать поймать маленькую мышь? Он застыл на несколько секунд, а потом с нескрываемым презрением осведомился: — Это все, что вы от меня хотели? — Нет, конечно нет! — важно проговорил Бульдозер. — Для такой безделицы у нас и свои программисты есть. Пе хотел узнать, насколько ты освоился в Сети. Но не это послужило причиной нашей встречи.

— Тогда что же вы хотите?

— Ну, в первую очередь я хотел посмотреть на тебя, узнать, все ли в порядке. Хотел сообщить, что твой носитель тоже ни в чем не нуждается.

— Бульдозер, давай ближе к делу! Я не намерен выслушивать твои повторяющиеся напоминания о моем теле! Потеряешь меня, кто у тебя в Сети останется?

Вот оно! Фолли наконец понял, что его беспокоило в поведении поэта. У того пропал страх! Страх был именно тем, что лежало в основе всей системы подчиненности имперцев, страх, который был самым понятным и убедительным рычагом управления людьми, исчез из глаз сетянина.

— Виктор, да как тебе не стыдно! — мгновенно перестроился Бросман. Фолли не удивился метаморфозе. Аналитик всегда отдавал должное умению Бульдозера подстраиваться под ситуацию. — Мы же договорились, что мы партнеры, а между ними разве могут быть угрозы? Я упоминаю о твоем теле единственно для того, чтобы ты знал, что мы выполняем свои обязательства, и только! Если ты подумал, что речь идет о вульгарном шантаже…

— Боб, я думаю, Виктор прекрасно понимает то, о чем ты ему говоришь! — Фолли стал уводить разговор от опасной темы. — Он умный человек и понимает, что всем нам, и Виктору в Сети, и нам в реале, наше сотрудничество принесет неизмеримые выгоды. Мы поможем друг другу завоевать свои миры! Представь, Виктор становится полновластным королем, да что королем, Господином сетевого пространства. И помогает тебе здесь добиться этого же! Это позволит нам здесь иметь любую информационную поддержку, а в ответ мы сможем поставлять ему людей, его подданных!

— А аппарат? Или как их там… — Бульдозер замялся, подыскивая название прибора.

— Врата! — брезгливо подсказал Шанц. — Этот аппарат профессор называл Врата!

Но по торопливой манере, в какой это было сказано, Фолли понял, что его слова попали туда, куда и нужно было! Все, ты наш!

— Вот! — воскликнул он. — Вот ты и сам пришел к тому, из-за чего мы тебя потревожили. — Пе стремился развить успех. — Давай поможем друг другу! Тебе не кажется несправедливым, что носитель Джордана бегает в реале? Тебе они такое не обеспечили! Завлекли и бросили! А себе обеспечили комфорт! Один там, в виртуальном мире, живет и пакостит всем! Другой здесь, в реале, беспредел творит, людей убивает! И помогают друг другу от ответа уйти! До того уже обнаглели, что самого Симоне убили! Мало того, Сазерленд еще в президенты пробраться замыслил! Здесь, в реале, решили власть захватить, и там у вас, в Сети, уже всех под себя подмяли! Даже Институт Памяти уничтожили! Заморочили голову Марко, Храм Памяти под себя взяли, Врата от всех увели! Для чего? Ответь, Виктор, зачем им все это? Можешь нам не говорить, себе ответь! Ты поэт, тебе чужды низменные инстинкты, но ведь ты не слепой и должен понимать, к чему стремится наш общий враг!

Виктор ошеломленно молчал. То, что он услышал от Фолли, в новом свете открывало то, что с ним произошло. Так, значит, эти Крисы-Стивы хотят мирового господства? А его и других несчастных заманили в Сеть как будущих подданных Джордана? Как рабов? Так вот почему Крис так заботливо настраивал всем программы! Сетяне должны были видеть мир их глазами, воспринимать все так, как хотят новые хозяева жизни! Ну уж нет! Не бывать этому! Уж если кто и должен здесь править, то только он, Виктор Шанц!

Тот, кто создает, кто творит! Тот единственный, кому дарован талант вдыхать Жизнь в свои творения!

— Что от меня требуется? — спросил он. — Каков ваш план?

— Начнем со связи…

— Да работает ваша связь! — усмехнулся Шанц. — Я все сделал!

— Нет, Виктор, я не об этой! — ответил Фолли, удивляясь в душе тому, как быстро сетянам удается решать такие проблемы. — Нам нужно отсечь Джордана от связи!

— Вилли, нам предстоит работа! — Виктор предстал перед Гофманом в полной красе. Замок, который он себе создал с помощью того же Вилли, разросся до дворца, залы с колоннами теперь занимали значительную часть пространства чьего-то сервера, съедая при этом приличный кусок массива чужой памяти. Но это не тревожило поэта — зачем королю думать о таких мелочах? Да-да, Гофман не ошибся! На этот раз Виктор предстал пред ним в красной королевской мантии, расшитой лилиями, и с короной на голове!

— Виктор, что с тобой? — удивился Вилли. — Ты не переборщил в своих фантазиях?

Шанц надменно посмотрел на него. Теперь, когда Виктор осознал всю мощь своей фантазии, когда, используя способности Вилли, разбудил наконец свой дар, он воспринимал критику весьма болезненно. Конечно, Шанц понимал, что многим обязан приятелю. Только его способность считывать информацию поэта помогла им обоим выйти из того унизительного положения, в котором оставили их Джордан и его прихвостень. Помнил, как все начиналось, и Гофман…..

Вилли тогда сумел понять, даже нет, считать мысли Шанца! Более того, только он и сумел разобраться в проблеме Виктора. А, найдя болезнь, лечение предложить несложно. Наведя в мыслях Виктора порядок, он добился того, что поэт сумел, впервые сумел понять, как нужно правильно мыслить категориями виртуального мира! И того словно прорвало! Создав себе зрение, Виктор увидел, насколь прекрасен, насколь ярок новый мир! Мир, которого его хотели лишить такие, как Джордан и его сообщники!

Боль и ярость придали форму тому страшному комку негативной энергии, что с диким ревом вырвался из его страдающей души! Темное, почти черное пламя, охватившее Шанца, оторвалось от него и, превращаясь в гигантское облако, завертелось перед сетянами.

Вилли, скопировавший себе программы ввода-вывода Виктора, увидел то, что повергло его в ужас. Вращаясь и скручиваясь, облако сгущалось. Оно стало все быстрее и быстрее превращаться в гигантский кокон. Повиснув в пространстве прямо перед сетянами, кокон пульсировал, по его черному веретенообразному телу пробегали молнии разрядов избыточной энергии. Но более всего Вилли пугали те пульсирующие толчки, что сотрясали огромный кокон Казалось, что он Живой — Виктор, что это? — в ужасе прошептал Вилли, — Ради бога, останови это!

Гофман, дрожа всей программой, смотрел на гигантское новообразование, что вышло из больного сознания оскорбленного поэта, и гадал, что же это такое, когда вдруг творение Шанца зашевелилось. Стало разворачиваться, раскручиваться, распуская прижатые к телу щупальца. Эти щупальца все росли и росли! Казалось, что конца им не будет! Испуганный Гофман попятился и приблизился к самому выходу из сервера, а монстр все еще продолжал увеличиваться. Десятикратно, стократно увеличиваясь в своих размерах, раздуваясь и закрывая собой все серверное пространство, медузо-подобное чудовище стало подниматься вверх! Колыхающееся тело, опершись на десятки щупалец, наконец развернулось, и Вилли, потерявший способность думать, вдруг почувствовал дикую волну злобы, исходящую от нового Живого! Вилли понял, что сознание отказывается ему служить…

А Виктор, не обращая внимания на Гофмана, любовался своим творением. Теперь, когда монстр уже сформировался, стало ясно, что он вышел удивительно похожим на спрута! Конечно, спрут у Шанса получился не совсем таким, каким его можно было видеть в реале, но ведь он и не собирался делать копию. Виктор вообще не думал что-то делать! Он только представил свой гнев, представил свою болъ! И одновременно с облегчением получил это прекрасное создание! Но даже не это поражало! Удивительным было другое — теперь он мог Творить! Мог создавать Живых! Он — Создатель, равный в своем могуществе Богу!

Гофман чувствовал, что происходит что-то запредельное. Он уже не верил своим драйверам-глазам, не верил, что он жив, не верил, что в сознании. А может, вообще все это сон? Настоящий цветной красочный сон? Да-да, конечно, только так можно объяснить весь этот бред Шанца!

А Виктор испускал волны блаженства! Вилли отчетливо ощущал эйфорию поэта. Гофману показалось, что Виктор находится на грани оргазма, вот только как это можно испытать в бестелесной программе? Но Виктора это нимало не беспокоило.

— Ты слышишь меня? — закричал он монстру. — Ответь мне, своему Создателю!

— Да, хозяин, я слышу тебя!

— Ты готов выполнить мое приказание? — спросил Виктор.

— Говори, что от меня нужно?

— Тогда смотри! — Виктор мгновенно создал копию Криса Джордана. — Смотри внимательно, запоминай каждую черточку, каждый штрих!

Вилли подивился точности, с какой поэт сформировал изображение. Вот только Гофман подумал, что лучше бы он код скопировал, а не изображение! Так точнее было бы и безошибочно! Но вслух Вилли говорить не стал, Джордан поступил несправедливо с ним и с Виктором, но не настолько же…

— Ну что, готов? — спросил Шанц свое порождение, — Тогда вперед, разорви его!