Крис увидел, что программа, отвечающая за доступ в компьютер, активизировалась и перекрыла выход. О, это уже интересно! Новые драйверы, которые появились повсюду, едва только он зашел в имперский сегмент, Джордан заметил сразу. Империя решила обзавестись новыми кадрами? А те в порыве творческого энтузиазма наделали новых устройства? Молодцы! Вот только драйверы «зрения» можно было слегка изменить! Для стационарного использования они должны быть несколько другими! А вообще, забавно все это! Глупцы, как они не понимают, что то, что создается в реале, и то, что есть в распоряжении сетянина, вообще не поддается сравнению. Ну что ж, хотите поиграть? Давайте!

Крис быстро определил, к какому компьютеру передается информация от этих «глаз», и направился прямо к нему. Смело, не выказывая колебаний, вошел и стал пролистывать папки с файлами. Нужно же показать, что ты что-то ищешь! Джордан, почти не прочитывая содержимое папок, не все ли равно, что стирать, открывал и закрывал их, ожидая, что же еще предпримет противник. Фу, как неоригинально! И здесь перекрыл выход! Мог бы и что-нибудь поэкзотичнее придумать! Ну что ж, повеселимся!

Первое, что Крис сделал после внедрения своего модифицированного трояна, так это перехватил управление от манипулятора. Теперь директивы оператора могут пройти только с его разрешения. Затем он перехватил видеопоток от видеокамеры и микрофона коммуникатора. То же самое сделал и с дисплеем со звукоизлучателем. Затем осмотрелся. Ага, в помещении их четверо. Рука в манипуляторе у того юнца, что сидит за компьютером. Значит, именно этот юный гений играет с ним? Ладно, пусть у тебя будет первый ход.

Крис ждал. Но противник тоже чего-то ждал. Видимо, они хотят посмотреть, что он будет делать, когда увидит, что попался. Отлично, пусть ждут А интересно, как имперские программисты представляют себе Джордана? В виде кого? Наверное… Нет, лучше не гадать! Крис заглянул в поток данных дисплея. Твою мать! Это он?! Ну наглецы! Значит, для них он таракан-инвалид? Нет, ну как не наказать за такое? — Макс, ну что же ты? — услышал Джордан. Это говорил тот, что пониже ростом, весь в конопушках и рыжеволосый. — Ты же видишь, что он не мечется! Даже про папки забыл!

«А ведь точно! И впрямь забыл», — подумал Крис. Он занимался сейчас другим. Дотянувшись до драйвера, он начал быстро менять часть кодов. Так, здесь, здесь и еще здесь можно просто сменить ключ. А вот здесь и здесь нужно изменить команду. Теперь адресацию. Вот теперь будет лучше!

— Эй, Макс, а что это у тебя на дисплее? — вдруг заметил второй, бледный, с худощавым лицом и очень короткой стрижкой. — Это так и задумано?

Макс взглянул на экран. Чашка кофе чуть не выпрыгнула из его рук. Горячая жидкость от неловкого движения расплескалась, часть ее капнула на ноги программиста. Но тот даже не заметил этого. По экрану бегали несколько десятков тараканов!

Грай ошалело наблюдал за происходящим. Что за чудеса? Деление началось? Размножение? Нет, вряд ли! От испуга — а Макс не сомневался, что сетянин, увидев и осознав, что попался, испугается, — сетянин размножаться не будет. Тогда это… Тогда это или сбой, или…

— Да это он маскируется! — догадался Максвелл. — Решил, что так запутает нас. Точно, а я — то подумал… Теперь ты мой!

Пальцы задергались над манипулятором.

— "Попался?" — набрал Грай.

— "Кто, я? Ой! Кажется, точно попался! — ответил сетянин. — Вот черт, как же тебе это удалось?"

— "Не один ты в Сети шаришь, — ответил Макс. — Мы здесь тоже кое-что можем".

— "И что ты теперь хочешь? — последовал вопрос. — Попросишь три желания?" — «Три? — Пальцы снова забегали по клавишам, — Тридцать три и то мало будет Ты теперь мой, ручной! Захочу, на массив скопирую, захочу, сотру А может, открыть тебя в редакторе и немного подкорректировать?» — Только не это! — неожиданно раздалось в спикере. — Лучше не пугай меня! А то я со страху перестаю соображать!

— О, так ты еще и говорить можешь? — удивился Грай. Он от удивления позабыл все, что рассказывал ему Закаркин про возможности сетян. А сам Эндрю стоял и в тревожном ожидании следил за ходом диалога.

— Ну что же тебе такое сделать, чтобы ты отпустил меня? — взмолился сетянин. — О, придумал! Давай я тебе часть массива сотру!

— Ты? Мне? Да у меня они все под паролем! — усмехнулся Макс. — А себя стереть не боишься?

Эндрю скосил глаз на Чака. Его бледное лицо стало еще бледнее. Рыжий, так тот вообще стоял с открытым ртом. «Пробрало парнишек», — отметил про себя Закаркин.

— Макс! Смотри, у тебя папки стали исчезать! — воскликнул быстроглазый Айвен.

— Вижу! — сердито бросил Грай. Он и сам это заметил, но, как назло, манипулятор начал давать сбой Максвеллу никак не удавалось дать отбой выполняемым взбесившимся компьютером операциям. Если больше ничего не произойдет, то информацию можно еще восстановить. Но для этого нужно побыстрее перехватить управление машиной, а тут как будто бы специально забарахлил манипулятор.

— Попробуй виртуальной рукой! — подсказал Чак. Проклятье, значит, все уже заметили его сложности!

— Что бы тебе еще стереть? — спросил вдруг компьютер. На дисплее появилось лицо Макса! — А, я же забыл про твои ловушки!

Изображение тут же трансформировалось в гигантскую чугунную пушку, из тех, что применялись в далекие времена парусного флота и были теперь редкостью не только в музеях, но и в фильмах о тех временах. Пушка раздулась и, извергая огонь, дым и страшный грохот, выстрелила. Гигантское ядро врезалось в то место, где раньше было окно. Окно появилось вновь. Только теперь оно было все в остатках программы, ссыпавшихся вниз подобно песку. Выход в сервер был восстановлен! Легкость, с которой сетянин расправился с ловушкой, произвела впечатление. Программисты переглянулись. И если Макс выглядел растерянным, то в глазах Айвена и Чака горел огонь явного восхищения. Вот когда Эндрю пожалел о том, что подключил к проекту молодежь!

— Может, хватит? — На дисплее появилось лицо… Макса Грая!

Макс, тот, что был в реальном мире, вздрогнул. Все-таки как-то непривычно, когда твое отражение начинает говорить с тобой.

— Не тем вы заняты, ребята, и не тому служите! — продолжил виртуальный Максвелл с печальной миной. — Бросман, вот кто убил Смотрящего. А все стрелки перевел на Сазерленда! Вы сами видели, как Марко помогал Стиву, видели, как он поднимал его! Зачем же Снейку было убивать своего благодетеля? Да еще при этом так подставляться? Смешно, кого Бульдозер обмануть хочет?

— Макс, выключи компьютер! — потребовал Закаркин — Может, тогда он вылетит из памяти! Давай, быстрее!

Грай двинул стрелку манипулятора к меню диалога. Выключать компьютер не хотелось, интересно же пообщаться с живым сетянином, но ослушаться своего начальника он не мог.

Выбрав пункт «Выключение компьютера», Грай нажал на него. Но ничего не произошло! Кнопка не сработала! Макс, внутренне торжествуя и стараясь не столкнуться случайно взглядом с Эндрю, дабы заблестевшие глаза не выдали его состояние, вновь нажал на кнопку. Бесполезно, компьютер не подчинялся!

— Ладно, ребятки, на сей раз урок закончим! Но если вы и далее будете служить Бросману, убийце вашего босса Марко Симоне, то берегитесь, получите по полной! А пока потренируйтесь, я вам на память задачку оставлю. Сетянин вновь превратился в таракана, видимо, восстановил драйвер в первоначальном его виде, и направился ко второй ловушке, той, что перекрывала выход в Сеть. Что-то сделав с ней, от чего та превратилась в настоящую плотину для потока информации, он повернулся, помахал конечностью и мгновенно исчез.

— Макс, я надеюсь, ты заметил, что он сделал? — озабоченно спросил Закаркин. — Если нет, то нас ждут неприятности, связь Империи с Сетью заблокирована!

— Крис, где ты пропадаешь? — налетел на Джордана псевдо-Джеймс, не успел тот выйти из сектора Империи. — Сандру увезли! Имперцы и этот гнус, Жорж, с ними! Я пытался подключить Стива и Оскара, но Сазерленда не нашел, он еще не выходил на связь, а Оскар не успел…

— Где они? — Крис был обеспокоен. Зная характер Сазерленда, можно было себе представить, что он натворит в горячке. — Свяжись с Оскаром, нужно обсудить это дело. Мы должны сделать все, чтобы этот буян ничего не узнал. Ато нам только не хватало с его нервами сейчас нянчиться! Мы должны спасти мисс Чен без его участия.

Джордан посмотрел на экс-Митчела. Он ожидал возражений, но тот почему-то молчал.

— Что еще? — спросил чиплендец. — Ну говори, я же вижу, что ты не все сюрпризы выложил!

— Ты прав! Есть еще одна проблема! — сообщил экс-Паук. — Сазерленд все еще не выходил на связь.

— Что?! Так что же ты молчишь! — Джордан встревожился еще больше. Если раньше за судьбу журналистки он был более или менее спокоен, так как знал, что, пока Сазерленд на свободе, с Сандрой ничего не случится, Бульдозер не даст, то теперь ситуация изменилась. Как только Стив попадется им в руки, журналистка станет ненужной обузой. И тогда… Нет, об этом лучше даже не думать! — Джеймс, вызывай Оскара, а то он сейчас может на засаду в квартире Сандры нарваться. Я же… — Джордан на мгновение задумался. — Черт, Стив, ну почему же ты всегда все по-своему делаешь?

А Стив в это время несся за двумя экранопланами имперцев, увозящими его Сандру.

Не зря Крис так опасался горячего характера Сазерленда. Стив, едва только псевдо-Джеймс заронил в его душе зерно сомнения в правдивости Жоржа, сразу понял, что сейчас самая большая опасность грозит не ему, а Сандре! Выйдя из дома, он вопреки совету экс-Митчела направился не в ближайший ресторан, а прямиком к стоянке. Там находилась пригнанная накануне Оскаром красная «стрела». Дешевая демократичная модель скоростного экраноплана, предпочитаемая студенческой молодежью, не должна была ассоциироваться с Сазерлендом. Все знали его пристрастие к дорогим машинам.

Стараясь не привлекать внимание, а посему двигаясь так, чтобы не нарушать правила, Сазерленд подлетел к дому Сандры как раз в тот момент, когда имперцы выносили из него что-то вроде большого кокона. Нетрудно было догадаться, что в сверхпрочный нейлон завернута мисс Чен! Сазерленд заскрипел зубами. По иронии судьбы обездвиженную журналистку погрузили в большой и тяжелый «бозер». Опять «бозер»! Это просто наваждение какое-то! Стив подумал, что у него скоро комплекс выработается на это коробкообразное издевательство над законами физики! Если бы не антигравитационная подкачка, то никакие силы не удержали бы это уродство в воздухе!

Сазерленд, видя, что «бозер», сопровождаемый мощным имперским «кондором», вот-вот тронется, беспомощно оглянулся. Что он мог сделать — один и без оружия? Только в «кондор» влезло шестеро вооруженных до зубов боевиков Граббе! Наверняка еще столько же в «бозере». Если не больше. Был бы у него хотя бы лучемет! Или еще лучше «мант»! Вспомнив о «гатлинге», Стив тут же подумал об Оскаре. Кос, вот кто ему сейчас нужен!

Но как же вызвать его? Коммуникатор? Господи, где бы только взять его? Свой Сазерленд, по требованию псевдо-Джеймса, оставил в квартире. И вот на тебе, сразу же сработал закон подлости, именно он и оказался сейчас нужнее всего остального!

Заметив, что имперские экранопланы двинулись вдоль улицы, Сазерленд последовал за ними. Нужно было срочно принимать решение, сейчас они рванут, нарушая все правила! Стиву придется или светить себя и не отставать, или прекратить преследование и отступить. Что же делать? Преследовать? Ну, сядет он им на хвост, и что дальше? Кулаком пригрозит? Да они тут же развернутся и расстреляют его! Хотя, быть может, и нет. Сандра Бульдозеру нужна как приманка для него, Стива! Значит, получится, что он сам лезет к ним в ловушку? Да, но они не знают, что он рядом, а потому о ловушке пока речи не идет. Шмалять будут изо всех стволов! Думай, Стив, думай, не оставлять же девчонку в лапах у этих варваров! Они же ненамного лучше «близнецов» — зомби!

При мысли о «близнецах» Сазерленд вспомнил о профессоре, но резкий рывок обоих экранопланов противника заставил забыть об этом. Нога машинально утопила педаль акселератора, и «стрела», вогнав Сазерленда в приятно-привычную перегрузку ускорения, рванула следом. Стометровое расстояние, что было между машинами, не увеличилось, реакция роллерболиста не подвела.

Или подвела? Да, скорее всего так и есть, преследование имперцы заметили сразу же! Это стало ясно по тому, как «кондор» резко отвалил в сторону и, раскручиваясь в широком вираже, на мгновение стал боком к «стреле» Стива. Обученным бойцам этого мгновения хватило. Залп из трех тяжелых лучеметов последовал незамедлительно!

Стива спасла не реакция — при стрельбе из лучемета, тем более такого калибра, никакая реакция не спасет. Сазерленду просто удалось предугадать действия противника, и еще до того неуловимого момента, когда пальцы, нажимающие на кнопку, начали свое движение, он рванул вниз. Пройдя прямо под лучами, несшимися с огромной разрушительной силой, Стив сократил расстояние до потерявшего при маневрировании скорость «кондора» и, поднырнув под него, попал в зону, в которой противник его просто не мог достать.

Положив «стрелу» в параллельный вираж, но с меньшим радиусом, он оказался в такой близости от врага, что увидел недоуменные лица имперцев. Те все еще не могли понять, как это они умудрились промахнуться с такого расстояния. Разность высот, которую Сазерленду удалось тщательно выдерживать, не позволяла противнику повторить свою атаку. «Кондор», несмотря на мощь силовой установки, машина тяжелая, и положить ее в вираж для того, чтобы добиться нужного наклона, позволяющего продолжить стрельбу, — задача не из простых. Но и пилоты у имперцев не из безруких. Это доказал водитель «кондора». Показав вираж вправо, на что Стив мгновенно отреагировал синхронным действием, «кондор» неожиданно вывернулся и, почти задевая мини-крылом полиформ высотного здания, выкрутил «бочку»!

Стив, не ожидавший такого маневра, сделал лучшее из того, что мог. Просто не отреагировал! Фигура высшего пилотажа его так удивила, что он просто ничего не успел придумать. Единственное действие, на которое он решился в этот момент, соответствовало характеру Сазерленда. Он нажал на акселератор! «Стрела», чутко откликнувшись на настроение пилота, рванула доказывать, что и она не кирпичами набита. «Бочку» делать Стив не стал. Не умел, да и не на воздушном параде находился. От залпа бы уйти! И снова предвидение спасло его и машину. Теперь уже он уходил прямо вверх и направо.

Стив пропустил разрушительные лучи под собой и, окрыленный успехом, бросился догонять ушедший вперед «бозер». Это было непростительной ошибкой! Он позволил себе сделать то, чего ни один уважающий себя воздушный боец сделать просто не мог. Резкое ускорение вынесло Сазерленда вперед, и он позволил неприятелю зайти себе в хвост.

К сожалению, Стив понял это слишком поздно. Один из имперцев удачным выстрелом достал его правый закрылок. Мгновенно испарившийся элемент антигравитационного экрана привел к потере управления, и машину закрутило в штопоре. Сазерленд, еще несколько секунд пытавшийся бороться со ставшей непослушной машиной, был выброшен из нее неумолимой автоматикой.

Отстрел блистера, включение координирующих сервосопел и раскрытие «летающего крыла» произошли автоматически. Стиву даже показалось, что все произошло одновременно, хотя, конечно, это было не так. Все события происходили в заданном порядке, но Сазерленд этого не понял. Калейдоскоп событий снижает точность несущественных в данный момент функций человеческого мозга. Конструкторы предусмотрели и это. Главным было то, что компьютер, встроенный в «летающее крыло» планера, устойчиво держал его над городом, и теперь оставалось только задать ему курс, не противоречащий погодным условиям и фундаментальным законам аэродинамики. Все остальное за спасаемого сделает процессор.

Стив, уже уверовавший в свое спасение, вдруг заметил, как от бесконечной вереницы экранопланов, несущихся по улице, отделился знакомый «кондор». Вывернув эффектный вираж, машина взмыла вверх и, достигнув высоты, куда забрасывает незадачливых пилотов система катапультирования, понеслась к нему!

Черт, значит, они еще не угомонились?! Стив взял джойстик в руку и, заложив сумасшедший крен, свалился в пике. Это было нарушение всех наставлений по производству полетов, но чтобы ему кто-то об этом сказал, нужно еще остаться в живых! Сазерленд, удивляясь, как углепластиковые крылья выдерживают такие перегрузки, переложил «летающее крыло» на другой галс. Это, конечно, была наивная попытка, куда планеру тягаться с экранопланом! Но не принимать же безропотно смерть?

Нужно отдать должное пилоту «кондора», имперец оказался настоящим асом! Он пристроил машину своим черным мини-крылом в крыло Стива и, улыбаясь, показал кулак с поднятым вверх большим пальцем. Ну, спасибо, оценил' Если такой благородный, уйти дай!

А в «кондоре» в это время шел отчаянный спор. О том, что их преследовал Стив Сазерленд, имперцы знали чуть не с самого начала. Первым капитана «скорпов» узнал болельщик и неизменный посетитель всех домашних игр молодой Мако. Именно он закричал: «Смотрите, это же Снейк!» Произошло это в тот самый момент, когда «стрела» оказалась под «кондором». Прозрачный блистер молодежной машины не скрывал тех, кто был в его кабине, что и позволило бригадиру имперцев по имени Кито Аями убедиться в правоте своего бойца. А пролет экраноплана рядом с «летающим крылом» спасательной системы развеял последние сомнения.

— Вот это да! — воскликнул Аями. — Нужно доложить Олафу!

Олаф Свенсон, помощник шефа Службы Безопасности Империи, был непосредственным координатором операции, а потому вся информация сходилась к нему.

— Привет, начальник! — приветствовал его Кито. — Не скучаешь?

— Что-то у тебя подозрительно блестят глазки! — заметил Олаф. Он был доволен тем, что журналистка находится на пути в комплекс, и очень не хотел каких-либо осложнений. — Только не скажи мне сейчас, что у вас проблемы!

— Ошибаешься, начальник! — засмеялся Аями. — Есть проблемы! Да не закатывай глазки, решили мы их!

— Так какого ты мне…

— Если я тебе скажу, кого мы сейчас ведем, — расплылся в улыбке Кито, — ты меня потом год будешь по ресторанам водить!

Свенсон подозрительно посмотрел в узкие хитрые глазки.

— Держу пари, что это наш друг Сазерленд? — Олаф, ну так неинтересно! Но все точно, это Снейк! — подтвердил Кито. — И знаешь, что самое интересное? Он где-то сидел в засаде, потому что сел нам на хвост, как только мы повезли мисс Чен! Пришлось выбить его из седла! Теперь планирует на спасательном крыле. И знаешь, что самое интересное?

— Не тяни, говори! — Свенсон чувствовал, что сейчас его доклад будет принят на ура, и хотел получить максимум подробностей.

Кито усмехнулся. Он понимал Олафа и конечно же желал бы сам докладывать о своей удаче, но порядок есть порядок, а Аями был очень дисциплинированным человеком.

— Олаф, ты не поверишь! — сказал он. — Кажется, да нет, я уверен, что этот идиот летел за нами пустой, как барабан! При нем нет никакого оружия!

— Он что, совсем обезумел? — удивился Свенсон. — Ну молодец! Силен, капитан, гнался за вами на одних понтах! Вот дух у парня! Или дурь. Ладно, берите его жестко, но только не дырявьте, он еще боссу нужен. Надеюсь, сами справитесь? Или, может, подмогу прислать? Тут Акула очень хочет подключиться!

— Издеваешься? — Кито шутливо нахмурился в объектив. — Он такой опасный, а нас всего шестеро! Нет, если ты хочешь показать Бульдозеру, что один безоружный игрок опаснее, чем шестеро вооруженных твоих, вопросов нет, присылай! Мне помощь не нужна, но против твоих приказов возражать не стану. Ты начальник, тебе и решать.

— Ладно, берите сами, но только учтите, что сразу после похорон боссу предстоит сходка, где мы должны представить Снейка живым и здоровым. — Свенсону тоже очень не хотелось быть крайним в случае неудачи.

И хотя ее вероятность была очень мала, но жизнь показывает, что обычно в серьезных делах срабатывают именно эти самые маловероятные сценарии. — Так что учтите, никакой стрельбы! — Пино, — обратился Аями к пилоту, — давай прижимай его к земле, пора кончать эту бодягу! Сейчас я ему все объясню!

С этими словами Кито открыл бойницу и, вставив в нее лучемет, прильнул к прицелу. Очередь прошла прямо перед «летающим крылом». Сазерленд от неожиданности вздрогнул, и планер забросало. Дождавшись взгляда загнанного в безвыходное положение Стива, Аями показал пальцем вниз. Снижайся, парень, выхода у тебя нет!

Стив стиснул зубы, стараясь не поддаваться эмоциям, хватит, и так дел наворочал! В своем безрассудстве и Сандру не спас, и ребят подставил! В случае его гибели Крис и псевдо-Джеймс теряют возможность вернуться. От мысли, что он так непорядочно поступил по отношению к ребятам, Стив заскрипел зубами. Как же это он не подумал о том, что его гибель означает и конец реальной жизни тех, кто доверился ему? Как он позволил себе оказаться в такой ситуации? Хотя… Ну не мог же он бросить Сандру в беде! Да?! И что, спас?! Черт побери, женщина попала в беду, ждала его помощи, а он взял и так обделался! Господи, как же он всех подставил! Подвел Криса, Джеймса, Сандру!

«Эй, Снейк, ты чего это раньше времени сдаешь?» — услышал он вдруг внутренний голос. Сазерленд так привык к присутствию в себе кого-то другого, что просто позабыл, что каждый человек ведет сам с собой постоянный внутренний диалог. У Стива даже промелькнул лучик надежды, что это Крис вернулся, чтобы помочь в трудную минуту, но тут же пришло понимание, что это внутренний голос, голос натуры, голос неунывающего характера Сазерленда, борется с его же собственным рассудком, понимающим и принимающим бесперспективность борьбы с противником, имеющим подавляющее преимущество. Что ж, натура права, как бывает права сама природа.

Думай, Стив, думай быстрее, времени осталось совсем мало! И вот тут и оказалось, что от него еще не совсем отвернулись боги! Решение пришло одновременно с тем, как перед Стивом замелькали, все увеличиваясь в размерах, пешеходы, бредущие по улице, и показался черный зев входа в подземку. Легкое движение джойстиком управления, и послушное «крыло» влетело прямо в не успевшие до конца раскрыться двери. Автоматика не была рассчитана на такое быстрое приближение человека. Ведь пешеход двигается гораздо медленнее.

Стиву это соображение мало помогло, удар был весьма чувствителен и если бы он не привык гасить удары о борт на Кольце, то уж не отделался бы одними синяками. Автоматика отработала безукоризненно, ремни, удерживавшие его в «летающем крыле», отстегнулись, крылья упали на землю, а сам Снейк стремглав вбежал в светлый просторный зал. Краем глаза он успел заметить, как из «кондора», зависшего рядом с входом в подземку, посыпались боевики Империи. Преследование продолжалось!

Снейк перепрыгнул турникет и, нырнув к эскалатору, побежал по плывущим вниз ступенькам. Оказавшись внизу на несколько секунд раньше своих преследователей, он повернул в галерею перехода к поездам. Топот имперцев за спиной не стихал. Редкие пассажиры и служащие метрополитена с удивлением смотрели на бегущего Сазерленда и его преследователей. Стив с надеждой подумал, что при посторонних имперцы стрелять не будут, но тут же услышал вопль какой-то женщины. — Смотрите, смотрите! — кричала она. — Вот тот, кто убил нашего Марко! Вон как несется! Жить, собака, хочет! А на старика руку поднял…

Да, помощи здесь не дождешься! Не стреляют, и на том спасибо! Сазерленд выбежал на перрон и, не останавливаясь, помчался по нему. Все его надежды были связаны с прибытием поезда. Если он опоздает, то Стив окажется в ловушке. Но, как назло, все шло именно к этому! Не показывался даже свет в туннеле, который обычно служит признаком приближения состава.

Снейк достиг уже середины перрона, когда в туннеле ударил из-за поворота мощный луч. Если бы ты появился на четверть минуты раньше! А теперь уже не успеть! А впрочем… Чем сейчас ситуация отличается от той, что была на Кольце? Да практически ничем, разве что отсутствуют коньки на ногах! Но зато и мотоцикл тебя не грозит протаранить!

Сазерленд быстро оглянулся. Преследователи растянулись в неравномерную цепь и в непосредственной близости от Сазерленда оказалось лишь двое. То, что стрелять в него не будут, Снейк понял уже по тому, что подстрелить его могли еще в воздухе. Могли, но не стали, значит, есть приказ доставить его живым. Он бы на месте Бульдозера поступил так же. А раз стрельбы не будет, то это несколько увеличивает его шансы и уравнивает позиции, ему-то убивать никто не запретил!

Снейк, подбегая к очередной колонне перронного зала чуть-чуть снизил скорость, тем самым позволив ближайшим ловцам приблизиться к нему. Его маневр с прыжком на колонну и последующий пируэт с разножкой застал имперцев врасплох. Добить обоих не составило труда, теперь только четверо противников могли продолжать погоню. Запоздалую мысль о том, что можно было и оружие прихватить, Стив пресек. В этом случае не исключалось и то, что имперцы могли применить свои лучеметы, а бегущий впереди Снейк — прекрасная мишень даже для слепых! Так что жалеть не о чем!

Прибывающий поезд начал торможение. Стив всем видом показал, что он намерен использовать это обстоятельство. Бег продолжался в считанных сантиметрах от края платформы. Горячий ветер от движущегося навстречу состава нес в себе запах, присущий всем вокзалам мира. Но Стиву было не до подобных наблюдений. До противоположного выхода оставалась треть перрона, а останавливающийся поезд предоставлял ему возможность выбора. Вообще-то он рассчитывал затеряться в толпе, которая повалит из вагонов, но вот поезд стал замедлять бег и стало видно, сколько внутри пассажиров. Сазерленд понял, что надеяться не на что. Слишком мало людей ехало на этот раз. Поезд, как и перрон, был почти пуст.

Значит, только второй выход? А там куда? Имперцев то подхватит «кондор», пилот у них ас, а вот Снейку помощи ждать неоткуда!

Нет, если и искать спасение, то только здесь, внизу. Стив, когда еще был подростком и основным транспортным средством для него была подземка, обратил внимание на странную площадку, что была у конца каждого перрона. Он, естественно, постарался разузнать, что это такое. Оказалось, что площадка эта — не что иное, как начало узкого смотрового межстанционного перехода. Как же ему хотелось тогда пройтись по нему, посмотреть, что там и как. И вот теперь обстоятельства вынуждают его удовлетворить свое любопытство!

Площадка закрывалась прозрачной дверью с кодовым замком, но для Стива это не представляло особой трудности. Его преимущество в скорости перед противниками, вооруженными тяжелыми лучеметами, стало наконец приносить свои плоды. Рассчитав темп бега так, чтобы достичь конца платформы в тот момент, когда последний вагон уже почти остановившегося поезда вышел из тоннеля, Снейк, не задумываясь, прыгнул вниз Приземлившись между высоким монорельсом и стеной, он продолжил бег. Теперь главное — точный расчет! Только бы имперцы не стреляли! Тогда есть надежда, что все решать будет разница в физической подготовке…

Шлепки позади бегущего Стива подтвердили, что преследователи, не колеблясь, ринулись следом за ним Теперь предстоял тридцатисекундный кросс в полумраке. Тусклые маршрутные фонари освещали в основном самих себя и уж во всяком случае свет практически не достигал дна длинного желоба, разделенного по центру монорельсом. У Стива мелькнула мысль повторить прием, с помощью которого он избавился от двоих из шестерки имперцев, но он тут же отбросил эту идею. Сазерленд понимал, что враг теперь настороже и вряд ли попадется на ту же уловку. Судя по звуку шагов за спиной, преследователи держат дистанцию, при которой маневр бесполезен.

Ну и ладно, сейчас важнее измотать противника Сазерленд уже явственно чувствовал, что его шансы выскочить из переделки и сохранить шкуру увеличиваются! Только бы расчет не подвел, только бы удача от него не устала!

Создатель и на этот раз подтвердил свое расположение к Снейку. Поезд выскочил так неожиданно, что Сазерренд, хотя и был готов к этому, едва успел сделать рывок и вспрыгнуть на узкий смотровой переход. Не зря же он столько времени уделял тренировкам! Плотная волна воздуха, разгоняемого составом, прижала его к стене тоннеля. Крики ужаса, хруст костей, визг тормозов— все прозвучало одновременно, ударив по ушам. Стив поежился. Кто его знает, который из имперцев успел закричать, а кого смерть застала врасплох, так что они не успели даже вскрикнуть… всех их было искренне жаль! Но что поделаешь, древняя поговорка права — на войне как на войне

Торможение поезда продолжалось. Хотя противник, по всей видимости, был уничтожен, оставаться здесь Сазерленду было нельзя. Сейчас набегут механики, контролеры, полиция, и Стиву с ними встречаться не стоит. Да и возвращаться на станцию тоже ни к чему — там его мог ждать водитель «кондора».

Сазерленд, двумя выдохами провентилировав легкие, развернулся ко второму выходу и побежал. Возможно, Крис поступил бы по-другому, может, он бы еще чего придумал. Но его рядом не было, и Сазерленд сделал так, как подсказывала ему логика. А Джордан между тем, отчаявшись дождаться сообщения от Снейка и убедившись, что если самому не подключиться к поискам друга, то ничего и не узнаешь, решил пойти проверенным путем.