— Крис, что это было? — спросил псевдо-Джеймс. Они, не сговариваясь, встретились у того самого заветного сервера, в котором однажды нашли убежище. К слову сказать, и закуклившийся профессор тоже находился здесь. Друзья на всякий случай даже системное время в нем не поменяли, так дата и осталась смещенной на день вперед. Оба сетянина находились не в лучшей форме. Бой потребовал от них такого выброса энергии, что теперь они стали понимать, что продлись бой совсем еще немного, и в Сети появились бы еще два беспомощных кокона.

— Не знаю. — Джордан действительно не мог понять, что представляло собой одноглазое чудовище. — Мейджер предупреждал меня о нем, но я тогда не поверил ему. Еще и посмеялся над ним, решил, что он меня разыгрывает. Тони, наверное, обиделся на меня.

— Тони? — переспросил экс-Паук. — Какой еще Тони? Ты мне о нем не говорил. — Тони Мейджер. Ну помнишь, программист из Чипленда? Он работал у нас в Храме.

Обессиленный, а оттого раздраженный, экс-Митчел "непонимающе замотал головой.

— Подожди, о чем ты? Какой Тони, как он мог видеть эту тварь? Где Мейджер, а где она! Она же в Сети, он в реале, если ты забыл! — псевдо-Джеймс говорил резко, сказывался боевой запал, который его еще не покинул, — Крис, остынь, как Тони из реального мира мог видеть виртуального монстра?

— Сам остынь! — огрызнулся Джордан. — Если не понимаешь, спроси. Я ему на время глаза свои одолжил!

— Что? Глаза одолжил? — Экс-Паук опешил. — Крис, ты, случаем, не перегрелся? Может, тебе перезагрузиться?

— Это тебе нужно перезагрузиться! — вспылил Джордан. — Я вошел к нему на коммуникатор. Мы поговорили, а потом я подключил свои драйверы к нему. Он очень хотел посмотреть, как у нас здесь. А тут как раз и подошла эта тварь! Тони так ее испугался, что, когда я вернул себе зрение, у него еще губы тряслись. Теперь я понимаю почему, а тогда его высмеял! Он еще подумал, что я это специально ему подстроил, страшилку на его дисплей навел, дабы он в Сеть не просился.

— А он что, просился? — удивился псевдо-Джеймс. — Хотя чего удивляться, Тони из той же породы сумасшедших, что и ты! Взять и добровольно бросить свое тело, чтобы жить в этом…

— Зверинце? — подсказал Крис.

— Вот-вот, зверинце!

— А сам-то что? Если мы психи, то ты-то что здесь делаешь?

— Так у меня как здесь, так и в реальном мире своего тела нет! — отмахнулся экс-Паук. — Да и за тобой присматривать нужно. Вот потому я тут сижу и смотрю, как бы некоторые бестолковые на закуску местной фауне не попались! Кстати, Крис, раз ты такой всезнайка, объясни, откуда взялась эта очаровательная гадина?

Джордан не стал обращать внимания на сарказм. Как бы то ни было, а псевдо-Джеймс в который раз спас его жизнь.

— Если б я мог! Знаешь, как самому хочется понять, — Крис задумался. — Иногда такие мысли приходят. Ты можешь назвать меня последним придурком, но появиться он мог даже с другой планеты! Из другой цивилизации. Раз мы смогли попасть в Сеть, то почему не предположить, что и у других форм жизни может быть такой же прибор?

— Нет, ну таким я тебя еще не видел! — Митчел был ошарашен. Нет, что-то далековато занесло Джордана, нужно приземлять. — Ты хочешь сказать, что этот спрут представитель инопланетян?

— Запросто! А может, он просто живет здесь, — словно разговаривая сам с собой, продолжал Крис. — Может, он здесь и не один.

— Нет, ты меня разыгрываешь! — Псевдо-Джеймс и так был самым недоверчивым из их троицы, а тут Джордан говорит явно что-то такое, во что и сам не верит. — Почему это ты этих серебрянок сразу приписал имперцам, а спрута не хочешь. Сразу в чужую цивилизацию полез!

— Серебрянки, или, как называл их сам автор, пираньи, были простые программы. Роботы, запрограммированные на убийство. А этот был живой! Понимаешь? Живой! Настоящий! Такого ни мне, никому другому не написать! Джеймс, пойми, я долго изучал себя, тебя, даже в коконе профессора порыться пытался, но в нас код, таков, что я не смог…

У нас, в отличие от мертвых программ, существует свой собственный процессор. Программный. Есть источник внутренней энергии И, кажется, тоже программный. Господи, как же все сложно! Я не знаю, как это объяснить, я работаю над этим, но могу тебя уверить, что у монстра я увидел те же структуры кода. Причем его алгоритм, как и наш, кардинально отличается от всего, чем пользуются в реальном мире! Там даже такой технологии нет, какая в нас применяется! Мне трудно судить о тонкостях, времени не было разобраться, но что это так, можешь не сомневаться! Я даже уже оружие готовить начал. Необходимо избавиться от этого охотника за Живыми!

— Так что, значит, он действительно инопланетянин? — ошалело спросил экс-Паук. — Живой, пришедший из другой цивилизации?

Джордан задумался. Ему не хотелось соглашаться с тем, что он сам же и говорил, уж больно вычурно как-то получилось: чужая цивилизация, чужая форма жизни Да еще какая! Нужно признать, что существование в Сети, где обитают вот такие монстры, становится опасным.

— Крис, а мы еще долго здесь пробудем? — вдруг спросил экс-Митчел.

— Не знаю, — Джордан и сам задумывался над этим, но ответа не находил. Слишком много дел осталось незавершенными. — Уж, по крайней мере, пока не закончим бодягу с Бульдозером. Сейчас ни Оскар, ни тем более Стив не смогут вырваться в Чипленд, чтобы запустить Врата. Да и не бросать же профессора в таком состоянии! А ты почему спрашиваешь? Соскучился?

— По ком мне скучать? Все равно никого не помню! Даже как сам выглядел, и того не знаю. Вы-то хоть свои физиономии на интерфейс лепите, а я как обезьяна за вами повторяю. Ничего своего нет! Ни тела, ни дома, ни семьи. — В голосе экс-Паука проскользнули грустные нотки. — Я и не рвусь назад. Наоборот, свобода, которая есть у меня здесь, мне нравится! Я имел в виду другое. Если мы здесь надолго, может, все-таки пустишь сюда еще ребят? Своих, таких, как твой Тони. Тем более что они в Чипленде, возле самых Врат…

Договорить он не успел. Прибежала программа-поисковик от Стива.

«Срочный вызов», — сообщила она и распалась.

— Что там у него? — всполошился Крис. — Откровенно говоря, в последнее время на что-то хорошее я уже не рассчитываю. — На месте узнаем, — подхватился псевдо-Джеймс и, опережая Джордана, рванул к другу. Крис давно заметил. что при всей неприязни, которую Стив выказывал экс-Митчелу, и угрюмой грубости, какой отвечал ему экс-Паук, они быстрее всех реагировали на проблемы друг друга. Может, сказалась длительная совместная забота об одном теле? Общность тревожной системы? Но Крис не меньше экс-Митчела прожил в одном теле с Сазерлендом, почему же тогда он запаздывает? А может, просто у них такая форма проявления дружеских чувств? Да бог его знает, что он все копается во всем? Больше всех нужно, что ли? Дружба есть дружба, и нечего ее препарировать. Не поддается она ни физическим, ни математическим законам.

— Стив, что случилось? — прокричал Джордан, ворвавшись в канал. — Надеюсь, ничего серьезного?

— Крис, мне позвонила Сандра, сообщила, что Жорж, ну помнишь, тот, что был с ней, когда мы были у Наместника…

— О, конечно помню! Там еще такая козочка была… — Джордан вспомнил молоденькую послушницу, что так усердно выполняла свой долг перед Посланником, — Хельга, кажется.

— Ну, не только Хельга, — напомнил экс-Паук. — Там еще и Марта с Ингой были!

— Ну все, кобели, кончайте воспоминания! — засмеялся Стив. Теперь, когда ослепление Сандрой у него прошло, он с удовольствием вспоминал былые приключения. — Возвращайтесь быстрее, мы еще порезвимся!

— Как только с Бульдозером покончим, так и вернемся, а ты постарайся за это время не очень эксплуатировать организм, а то вдруг что-нибудь износится! — пошутил Крис. — Ладно, говори, что случилось. А то у нас тоже есть что порассказать. Вот, к примеру, Джеймсу можешь сказать спасибо за мою программу. Если бы не он, то вряд ли сейчас я с тобой бы говорил.

— Не преувеличивай! — запротестовал экс-Митчел. — Я в первую очередь думал о том, что бы со мной потом было! Я бы здесь один от скуки умер! — Не умер бы — прервал их Стив. — Вам Бульдозер новую каверзу приготовил. Только что звонила Сандра А ей звонил Жорж, тот, что… ну да ладно! К ним в редакцию приезжали люди Бульдозера. Они сообщили, что скоро приедет сам Бросман и выступит с опровержением твоего, Крис, выступления. И он собирается рассказать о том, что в Сети есть такие поганцы, как вы! И что теперь с вами будет скоро покончено, так как имперские программисты написали программу, очищающую Сеть от всего вредного. То есть от вас! Крис, это серьезно! Может, вы пока пересидите на моем коммуникаторе?

— Стив, спасибо за предложение, — усмехнулся Джордан, который ничуть не поверил тому, что сказал Стив, — но втроем мы у тебя не поместимся. Сам понимаешь, не бросим же мы профессора! Потом уточни они уже выпустили этого своего очистителя или только собираются?

— Нет, Сандра сказала, что идет последняя подготовка, — Сазерленд перебрал в памяти слова журналистки. Нет, о том, что программа запущена, она не говорила. — Нет, она не говорила, что уже запустили.

— Стив, а с чего это ей этот Жорж стал звонить? — вдруг спросил псевдо-Джеймс. — И откуда у него ее номер?

— А черт его знает! — отмахнулся Сазерленд. — Наверное, решил поделиться очередной сплетней. Там же, знаете, как у них…

— Стив, эта дура подставила тебя! Ее использовали, чтобы тебя вычислить! Немедленно уходи из дома! Зайди в первый попавшийся ресторан или кафе и перезвони нам! С их местного коммуникатора! — Экс-Митчел был не на шутку встревожен. — Свой оставь в квартире, если его номер засвечен, то тебя по нему найдут. А мы с Крисом все проверим, станет ясно, что стоит за этим звонком мисс Чен.

Крис вошел на сервер «Независимых новостей», не дожидаясь, пока псевдо-Джеймс проведет осмотр местности. Экс-Митчел, памятуя о спруте, был категорически против таких авантюрных вторжений и, по всей видимости, был прав, но сейчас отсчет шел на секунды! Если подозрения экс-Паука имеют основания, а Джордан не склонен был не доверять чутью того, кого не могли найти все спецслужбы Конфедерации и ее Империи, то времени у них почти нет. Крис опасался, что Сандру им ужен не отбить.

Буквально влетев в коммуникатор дежурного новостного канала, он потребовал, чтобы тот соединил его с Жоржем. Джордан изобразил старого заслуженного деятеля голубых искусств, разгневанного тем, что журналист не приехал на запланированный репортаж об открытии нового клуба «Одиноких сердец». Дежурный должен понять боль тех, кому не нашлось пары в этом мире, и сознавать необходимость помощи этим людям. А такое «бойкое перо», как говорили в старину, или такой ловкий язык, как говорят, есть у Жоржа, должен служить всем, без разделения на какие-либо касты. Одним словом, дежурный, чтобы не быть обвиненным в нечуткости или, не дай бог, в сексуальной дискриминации, приложил все усилия, чтобы отыскать этого чертового Жоржа. Но, как оказалась, его еще ночью увезли какие-то вооруженные и очень грубые люди. Выяснилось также, что вопрос, где Жорж, с самого утра занимает всю его дежурную смену. Даже странно как-то, сегодня журналист должен вести свою программу, а его нигде нет…

К удивлению растерянного дежурного, звонивший понимающе кивнул головой и, грубо выругавшись, прервал связь. А по виду такой интеллигентный человек…

— Крис, ты все понял? — спросил обеспокоенный псевдо-Джеймс. — Я не сомневаюсь, что охота началась.

— Да! Наш друг чуть не попал под колпак, — констатировал Джордан. — Ты был прав, звонок Жоржа — провокация.

— Нужно предупредить Сандру, — продолжал экс-Паук. У него уже был готов план мероприятий. Сказывалась подготовка прежнего Паука. — Я также оповещу Оскара и Р-Рошаля.

— Правильно! Займись этим! — одобрил Крис. — А я попробую зайти на сервер Империи, пороюсь там, посмотрю, что они еще нам готовят. Встретимся там же, где и в прошлый раз.

— Эндрю! Кажется, у нас гость! — радостно воскликнул Максвелл. — Вот он, смотри!

Закаркин посмотрел на дисплей. Окно, которое по воле программистской фантазии Грая теперь являло собой символ связи внутренней имперской локалки с Сетью, приняло необычный вид. После того, как Макс скопировал у Виктора и установил повсюду драйверы виртуальных «глаз», его представления о жизни в мире нереального изменились. В представлении Макса — а теперь по его воле эти представления де-факто стали внутренним стандартом Империи — потоки информации казались стремительными бестелесными тенями. Они неслись по отливающими прозрачной синевой хрусталя каналам связи. Мощные струи перекачиваемой информации перемежались редкими пустотами, необходимыми для синхронизации скорости обмена. Вспышки голубых молний на почти черном фоне наглядно показывали интенсивность работы сотрудников офиса. Закаркин с замиранием сердца смотрел через плечо Грая. Наконец он увидит настоящего живого сетянина! И скорее всего это именно тот, из-за кого убили Вашу! Разве, кроме этого негодяя, кто-то еще может бродить здесь? Да еще как у себя дома? Не Шанц же это делает! Эндрю пробежал глазами по всему полю большого дисплея. Он искал того самого пришельца, о появлении которого объявил Максвелл. Приученный Виктором к частой смене интерфейса, Закаркин ожидал, что и сейчас увидит что-то подобное. Шеф программистов рисовал в своем воображении некое подобие пловца, разрезающего волны информации. Такого, какой бывает в компьютерных играх, в большой маске и ластах. Но оказалось, что фантазия у Макса была не такой уж и изощренной. Сетянин был похож на огурец с ножками или даже на некоего таракана-мутанта, оставившего себе всего две пары конечностей. Две впереди, две позади. Голову же сетянина «глаза» интерпретировали как некое заострение овального тела.

«Да, чувствуется, что у парня явный перекос в представлении об окружающем мире и внешнем виде людей, — подумал Закаркин. — Интересно, нас он тоже такими видит?»

А «таракан» между тем, проскользнув в окно, стал, не теряя времени, пересекать казавшиеся ранее хрустальными и прочными потоки. «Нет, Макс все же не прав! Пловец больше бы подошел», — подумалось Эндрю.

«Таракан» степенно, без суеты прошел по основному стволу, завернул в тот, что вел прямо к ним, и деловито забрался в сервер программистов.

— Эй, а как же пароль? — не выдержал Чак — он и еще один программист, Аивен, пришли в отдел вместе с Граем и тоже были допущены к теме. — Эндрю, как же это? На наш сервер без пароля никто не может зайти!

— Значит, может! — констатировал Максвелл. — Видимо, эти парни все могут. Эй, да он что, издевается? Несется прямо к нам!

— Не к нам, а к тебе! — поправил его Эндрю. — Наверное, ты ему понравился.

— Нет, правда! — тараторил Грай. — Смотри, он уже в моей машине!

— Макс, он же тебе сейчас все сотрет! — догадался Аивен. — Мало нам прошлого раза? Включай свою ловушку, а то сейчас такое начнется!

Пальцы программиста замелькали над манипулятором. Картинка на экране сменилась. Теперь работали «глаза», установленные в компьютере Максвелла. Таракан в это время тоже не сидел без дела. На дисплее отчетливо было видно, как он перелопачивает папки с информацией. Их было очень много, но и сетянин про бегал по каталогам со скоростью, не подвластной реальным людям. — Макс, не тяни! — теперь уже не выдержал Чак. — Я только-только восстановил всю локалку, а он сейчас опять обрушит сервер!

— Не кричи! — Грай, наверное, был единственным, кто оставался спокоен, — Ему еще нужно вернуться на сервер. А это теперь проблематично.

Только теперь присутствующие увидели, что окно за вошедшим «тараканом» захлопнулось. Сетянин в ловушке! Сердце Эндрю екнуло. Есть! Попался, наконец!

— Вот и первый экземпляр для нашего зоопарка! — Грай возбужденно наставил палец на «таракана», ползущего по дисплею, — Пусть теперь только попробует что-нибудь удалить! Будет по бантикам собирать!

Макс довольно откинулся в кресле и заложил руки за голову. Потом, обведя торжествующим взглядом присутствующих, небрежно бросил. — Кажется, я заработал себе кофе!

Чак, словно завороженный, не отводя глаз от дисплея с пленником, протянул руку к простенькому процессору и нажал кнопку. Неприхотливые программисты, кроме кофе и легких закусок, кухонному агрегату ничего не заказывали, так что манипуляции были привычными. Он протянул чашку триумфатору.

— Макс, а ты не боишься, — спросил осторожный Эндрю, — что он тебе сейчас там малешенький тайфун устроит?

— Это как? Самоубийство в его планы вряд ли входит! — засмеялся Грай. — Пока он даже не подозревает, что в ловушке. А когда поймет, у меня для него найдется еще один сюрприз!

Псевдо-Джеймс ворвался в коммуникатор Сандры как раз в тот момент, когда журналистка собралась нажимать кнопку разблокировки дверей. Мгновенно разобравшись в информационном потоке, он перехватил сигнал и, задержав его, не дал открыться замку. В канале видеоглазка от камеры в двери он увидел, что Жорж, приблизившись вплотную к объективу, закрывает собой весь обзор Казалось, он старается не дать своей коллеге увидеть, что делается за его спиной.

— Сандра, не смей открывать! — закричал псевдо-Джеймс, как только молодая женщина нажала кнопку коммуникатора — Это имперцы!

— Стив! Откуда ты… — возглас журналистки напомнил экс-Пауку о том, что он появился с тем же интерфейсом, что и у Криса.

— И Джеймс, — поправил он Сандру. — Не открывай, я постараюсь найти Оскара!

— Джеймс, не уходи, они сломают дверь! — взмолилась она, но Митчел уже исчез.

Мисс Чен заметалась по квартире, проклиная тот день, когда в ее жизни появился этот чертов Сазерленд. Как же до него она спокойно жила! Что с ней теперь будет? Все бросили ее, оставили одну, даже этот Митчел убежал! Говорит, что Оскара позовет! Как же! Даже если так, то Оскар все равно не успеет…

— Сандра! — голос Жоржа за дверью звучал как-то глухо. — Ну что ты там? Не забыла, что я жду под дверью? Открывай быстрее!

Сандра застыла от ужаса. Затем на цыпочках, словно шум от ее шагов мог что-то изменить, подбежала к коммуникатору и переключила его на видеоглазок.

— Жорж, ты что, не один? — закричала она, срываясь на визг. — Кого ты привел с собой?

Жорж дернулся, резко повернул голову и посмотрел на тех, кого прятал. На дисплее мелькнули тени пришедших с ним людей.

— Жорж, подлец, ты предал меня! — кричала Сандра. — Ты… ты…

— Сандра, поверь, тебе не сделают ничего плохого! — умоляющим тоном проговорил журналист. — Им нужен Стив, Они только попросят тебя связаться с Сазерлендом, и все! Поверь, Сандра, я твой друг!

— Ну так пусть просят из-за двери! — ответила мисс Чен. Несмотря на испуг, она понимала, что необходимо тянуть время.

— Сандра, открой, не глупи! Пойми, они же могут открыть любой замок! Ты только зря злишь их! — Жорж от жалости к себе, к Сандре, к Стиву чуть не плакал. — Пойми, не нужно злить этих людей, так будет лучше!

— Ты мерзавец и предатель! — взвизгнула журналистка.

— Я же не хочу тебе ничего плохого! — Жорж словно бы не слышал ее. — Я прятал тебя у себя, вспомни!

Сандра в сердцах отключила связь. Что толку от этих разговоров, все равно они не уйдут! Что же делать? Звонить в полицию? Дура, как же она раньше не подумала!

Сандра дрожащей рукой нажала заветные клавиши. Ей даже на миг показалось, что сейчас загудят сирены и прибудет спасение. Вот только соединение почему-то не получилось! Сандра нажала повтор. То же самое. Заблокировали? Точно! Все! Это конец!

Молодая женщина заметалась по комнате. Боже, подскажи, что делать! Как быть? Где искать спасение?

Спасение мог дать только коммуникатор. Но он не работал. А может, это не так? Может, ей только показалось, что он заблокирован? Ведь не только блокировка может быть причиной неудачи! Вдруг он завис? Сандра от знакомых слышала, что и такое бывает! Если сразу много окон открыть. Так, значит…

Вдруг Сандра услышала, как заскрежетал металл в двери. Что это? Ломают замок?

Не обращая внимания на причитания Жоржа, мисс Чен быстро набрала команду перезагрузки.

Как только операционка загрузилась, сразу же зазвучал вызов. «Наверное, опять Жорж», — решила Сандра и не стала отвечать. Но вопли за дверью очень уж не вязались с вызовом. А может, это все-таки Стив? Может, он вспомнил о ней? И мисс Чен нажала кнопку.

— Стив! — радостно воскликнула она, увидев родное лицо. — Стив, ну где же ты? Ты мне так нужен!

— Сандра, ты своей перезагрузкой меня чуть не убила! Нельзя же так! Оскар летит к тебе на выручку! — сообщил псевдо-Джеймс. Это был он, а не Сазерленд. — Ты постарайся продержаться, они скоро будут! — Господи, как я вас ненавижу! — закричала Сандра. — Ну почему вы все на одно лицо?

— Возьми себя в руки! — Экс-Паук не обращал внимания на истерику. — Тебе нужно укрепить дверь! Постарайся что-нибудь пододвинуть под нее! Трансформер, коммуникатор. Да не стой, делай же что-нибудь!

Сандра, словно очнувшись ото сна, огляделась. И правда, что же она стоит. А что у нее есть тяжелого в комнате? Трансформер? Но он же легкий как пушинка. Хотя, если выключить наддув, то вес резко увеличится…

Журналистка бросилась к трансформеру, который, к счастью, еще с ночи остался в виде кровати. Как раз то, что нужно! Сандра развернула его в сторону двери…

Поздно! Створка не выдержала и распахнулась! В нее, с перекошенными лицами, влетели посланники Бульдозера. Мисс Чен с визгом понеслась к ванной. Это было бесполезно, но что ей еще оставалось? Сильная мужская рука вцепилась в ее волосы, Сандру обожгла боль. Не раздумывая, словно на тренировке, она выкинула свою длинную ногу. Не ожидавший отпора имперец рухнул как подкошенный. Не останавливая движения, журналистка нанесла серию ударов второму, и тот тоже ушел в горизонтальное положение. Но на этом ее успехи кончились. Помня, что калечить Сандру нельзя, один из захватчиков нанес ей сильный удар в диафрагму. Воздух мгновенно покинул легкие, а сильная оплеуха довершила дело — журналистка, теряя сознание, осела на пол…

— Давай, выноси эту вошь, и так уже столько времени потеряли! — сказал старший группы имперцев. — Мак, неси ее в машину. А ты…

— Жорж! — внезапно донеслось из коммуникатора. — Жорж, сука, ответь!

Все, кроме Сандры, повернулись к коммуникатору. С экрана на них смотрело нечто страшное, совсем не похожее на человека! Но в то же время это нечто имело лицо, перекошенное от гнева. — Жорж, ты Паука помнишь? Я знаю, помнишь! Жди, я приду к тебе! Если хоть волосок упадет с ее головы, я приду ко всем вам!