Глава 19
— Мы ведь по расчетам уже давно должны выйти на тракт. А все еще в степях, если ты не заметил. Скоро осень. Ты не ошибся? — поинтересовался у меня Целитель на следующий день.
— При чем тут осень? Не вижу никакой связи, — отозвался я. — Дорога справа от тебя. В наре пути отсюда.
— Тогда почему…
— Меня смущает тракт.
— Смущает тракт?! — заорал покрасневший от злости Шен. — Да что с тобой такое, забери тебя Бездна?! Мы тут сбиваем ноги в кровь, а рядом с нами, только руку протяни, нормальная дорога! И лошади!
— Не ори! Всех сусликов распугаешь.
— Да при чем тут сус…
— Не ори, говорю. Никаких лошадей ты там не найдешь, даже не надейся. По трактам в такое неспокойное время путешествуют только военные, все остальные сидят по домам, если, конечно, они умные люди. Дураки, такие как ты, гниют в придорожных канавах. Потому что сейчас на проезжих путях нарваться можно на кого угодно. Что касается солдат армии, то отнимать лошадей у них…
— Да кто говорит о том, чтобы отнять?!
— М-м-м… поправь меня, умник. Ты рассчитываешь найти придурка, который продаст тебя коня, а сам неизвестно сколько лиг будет идти пешком? Так я уже сказал, где следует искать подобных дураков. В придорожных канавах.
— Вообще-то, я рассчитывал, что мы сможем купить лошадей в деревнях.
— Ах, в деревня-ях, — протянул я. — Ну, тогда это в корне меняет дело. Конечно же, ты прав. Поэтому заткнись и делай, что я говорю. До ближайшего поселка не меньше недели пути. Если идти степями, то на три дня дольше. И я готов потерять эти три дня ради собственной безопасности и спокойствия души. Когда придет время, мы выйдем на тракт. Но не раньше.
— Еще неделю?! — снова завопил Шен. — За три дня до начала осени, ты хочешь сказать?
— За день с половиной, если быть точным. Не переживай, — утешил я его. — Тебе есть, чем заняться, пока мы здесь шатаемся. Зажжешь пару ослепительных огонечков или еще какие фокусы научишься делать. Лаэн, ты сможешь научить его создавать лошадей из воздуха?
— Нет, к сожалению. Но могу дать вам обоим полезный совет.
— Это какой? — насторожился Целитель.
— Вот-вот, — поддержал я его. — Что за совет?
— Заткнитесь, пожалуйста.
Мы с учеником Цейры переглянулись и сочли за лучшее взять и заткнуться.
Шен то и дело поглядывал на восток, где по его прикидкам должен был проходить тракт, связывающий Альсгару с Радужной долиной и городами, лежащими у западного перевала Катугских гор. Но с советами он больше не лез, что меня абсолютно устраивало. От бесконечных споров с этим упрямым бараном зверски болела голова.
Лаэн смотрела на мир гораздо веселее, чем Ходящий. Как она мне сказала, их уроки, наконец-то, сдвинулись с мертвой точки, и Шен уловил основную суть. Я выразил ей вполне разумные сомнения, но тут последствия этой «основной сути» стали видны невооруженным взглядом.
Первым делом, Целителя вывернуло наизнанку. Затем у него начался сильнейший озноб, то и дело сопровождающийся рвотой, и я в какой-то момент подумал, что парень уже одной ногой в Счастливых садах. А точнее — в Бездне. Наверное, так оно и было, раз Шен посмел коснуться тьмы. Он всхлипывал, кричал, ругался, богохульствовал, плакал и пытался встать.
Нам с Лаэн пришлось завернуть его в плащ, как в одеяло, и покрепче связать руки. Мальчишка успокоился только ко второй половине ночи и забылся тревожным сном. Мое солнце не отходила от него ни на минку.
— Он выживет? — спросил я, перерезая веревки, связывающие руки Ходящего — в них больше не было необходимости.
— Не знаю… Должен.
Мне не понравился ее ответ. Да и сама Ласка была слишком уж спокойна. Я знал, что так бывает, когда ей приходится скрывать растерянность и страх.
— Как это — ты не знаешь?
— Вот так! Я не слышала, чтобы от такого умирали. Во всяком случае, никто из Прoклятых не отбросил копыта во время перерождения.
Я задумчиво крякнул, нахмурился и произнес:
— Немного не понял.
Она вздохнула и положила руку на лоб Шена:
— Перерождение, Нэсс. Во всяком случае, так называла это состояние Гинора. Все, кто участвовал в Темном мятеже, прошли через подобное.
Я посмотрел на нее, потом на бледного Целителя, затем на висящую в темном небе половинку луны:
— С тобой тоже было такое?
— Нет. Гинора сразу учила меня и свету, и тьме. А здесь ситуация другая. Они все знали лишь светлую «искру», и пришли во тьму после того, как долгое время применяли другую магию, — она указала на Целителя. — Это плата. Тело расплачивается за то, что его владелец коснулся Дара иной сути.
— М-м-м… Скажи, а ты ему разъяснила, что его ждет?
— Нет, — спокойно ответила она.
— Думаешь, если бы он узнал, то отказался?
— Нет. Не думаю, — кисло ответила Лаэн. — Да и не в этом дело. Можешь мне не верить, но я просто забыла. Гинора говорила об этом только один раз. Тот разговор просто вылетел у меня из головы, и я вспомнила о нем, лишь когда Шена уже «накрыло».
Мы помолчали, прислушиваясь к неровному дыханию Целителя.
— Что с ним теперь будет? — наконец спросил я.
— Хотела бы я ответить, да сама не знаю, — тяжело вздохнула Ласка. Было прекрасно видно, насколько она устала. — Иногда очень жалею, что я не Прoклятая или, на худой конец, не Ходящая. Моего скудного опыта не хватает. Видит Мелот, стараюсь изо всех сил, но… Ошибка следует за ошибкой. Ни Тиф, ни Проказа никогда бы не допустили ничего подобного.
— Это еще неизвестно. Знаешь, тебе надо поспать. Ложись. Я присмотрю за мальчишкой.
Она вяло кивнула и уснула, как только коснулась головой скатанной в валик куртки. Я же до самого утра примерял на себя личину заботливой мамы-курицы, копошащейся над едва живым и, конечно же, приблудным цыпленком.
Из-за болезни Шена мы потеряли четверо суток. К утру пятого дня, когда приступ миновал, Целитель открыл глаза и вполне бодрым голосом попросил есть. Его аппетиту можно было позавидовать, и Лаэн, убедившись, что подопечный больше не собирается умирать, разрешила свернуть стоянку и отправиться в путь.
Если честно, я не планировал, пройти много. После напавшей на Ходящего лихорадки, он, по всем мои расчетам, должен был быть слабее котенка. Но, к всеобщему удивлению, Шен чувствовал себя превосходно, словно силы и не думали его покидать.
К началу второй половины дня на горизонте появились какие-то донельзя странные строения. Но пришлось идти довольно долго, прежде чем мы смогли разглядеть их.
Из стены колышущегося, точно море, ковыля, вырастали серые, грубо обработанные, растрескавшиеся от времени продолговатые каменные глыбы. Не возникало никаких сомнений, что кто-то притащил их сюда, обтесал и поставил, прислонив друг к другу. Каждый валун упирался основанием в землю, а вершиной касался другого. Чаще всего они стояли рядом по три, и издали напоминали нелепые треноги. Однако, стоило нам пройти чуть дальше, и в степи начали встречаться группы по пять и по восемь связанных вместе камней.
Больше всего сооружения походили на решето или сыр, такое количество разномастных сквозных отверстий было в них проделано. В общей верхушке глыб, на высоте трех с половиной ярдов от земли, имелось нечто вроде утолщения с плохо обтесанными зубьями. Друг от друга странные строения располагались на расстоянии от ста до четырехсот шагов.
Мы шли мимо угрюмых, изъеденных прожорливыми столетиями великанов, и ветер, наполненный запахом полыни и дикого меда, гудел в дырах, а по бескрайней степи текла многоголосая песнь тысяч тростниковых флейт.
Не знаю почему, но мне казалось, что это место очень похоже на кладбище.
— Никогда не видела ничего подобного, — прошептала Лаэн. — А ты?
— Видел, — таким же шепотом ответил я. — На границе между Сандоном и отрогами Самшитовых гор есть точно такие же. Но их немного. Можно забраться наверх, вон на ту площадку.
— Для чего?
— Ну, мы с ребятами с такой однажды прекрасно отбили атаку Высокородных. А для чего их на самом деле создали, я не знаю.
— В горах эти штуки тоже поют?
— Да. Конечно. Наверное, их не случайно ставят там, где есть ветер.
— Ты совершенно прав. Их называют камнями ветра или флейтами Алистана, — сказал Шен. — На юге Империи они встречаются только на равнинах Руде, в Сандоне и перевалах Катугских гор, а вот на севере, за Лестницей Висельника, гораздо чаще. Особенно в Брагун-Зане и Льдистых землях.
— Почему у них такое странное название?
— Не знаю. Об этом в книгах не сказано ничего. — Ходящий пожал плечами. — Им столько же лет, сколько нашему миру. Уже никто не помнит, кто их создал и зачем. Говорят, что Скульптор взял идею Лепестков Пути именно с флейт. Ходит в Башне слух, будто в магии и тех, и других есть нечто общее, но что именно — так никто и не понял. Первые люди Империи всегда селились рядом с камнями ветра. Строили дома, возделывали землю, растили детей. Как я слышал, раньше флейты обладали магией и предупреждали тех, кто им поклонялся, о приближении врагов.
— А теперь? — было видно, что Лаэн заинтересовал рассказ Целителя.
— Теперь это обычные валуны, в которых воет ветер. История флейт канула в Бездну вместе с теми, кто их создал. Мы вряд ли когда-нибудь узнаем ее.
— Скульптор сейчас тоже начинает превращаться в легенду. Но в каждом мифе есть доля истины, Шен.
— Не спорю. Но за давностью лет мы не в состоянии постичь ее. Слишком много времени прошло. Слишком многое забыто и утрачено.
— Это точно. Башня тому пример.
Шен не стал вступать в перепалку лишь потому, что в этот самый момент обернулся и воскликнул:
— Вот тебе раз!
По степи неслись всадники. И они нас явно заметили.
Между нами пока еще было больше семи сотен ярдов, но расстояние стремительно сокращалось.
Мне хватило уны для того, чтобы понять, что дела плохи.
— Набаторцы! Быстро! За мной! — рявкнул я и бросился к ближайшей глыбе.
Расстояние в двадцать с лишним ярдов мы преодолели в одно мгновенье. Когда нагретая солнцем шершавая поверхность оказалась перед нами, я бросился искать ступени. По опыту, полученному в Сандоне, знал, что они здесь обязательно должны быть. И не ошибся. Насечки нашлись на втором по счету камне.
— Наверх! Скорее! Зарядите арбалеты!
Пока Лаэн и Шен карабкались в убежище, я натянул тетиву на лук, забросил его за спину и последовал за ними. Нужно признаться, что в другое время забраться на площадку оказалось бы не так-то просто, потому что от ступенек осталось одно лишь название — солнце, ветер и дожди изгрызли их, словно голодные черви спелое яблоко. Но, несмотря на это, я оказался на нешироком, чуть больше двух ярдов, пятачке в три удара сердца.
Лаэн уже успела зарядить оружие. Шен как раз заканчивал натягивать тетиву. Каменные зубья укрепления защищали нас до тех пор, пока мы не выпрямлялись в полный рост.
— Не трать болты понапрасну, — посоветовала Лаэн Ходящему.
— Не учи ученого.
— Разделите стороны! — сказал я, доставая из колчана стрелу.
— Мой восток и юг.
— Запад, — бросила Ласка и взяла в зубы запасной болт. — Бери север, Нэсс.
— Хорошо. Подстрахую восток, если что.
Ходящий сосредоточенно кивнул. Он понимал, что на мне остаются еще и ступени, по которым полезут незваные гости.
— Шен, если плохо стреляешь, целься в лошадей, — посоветовал я Ходящему.
— За собой следи. Нам не всадники нужны живыми, а кони.
— А как насчет магии, ребята?
Ни он, ни Лаэн, мне не ответили. Понятно. Значит, придется справляться собственными силами.
Ласка и Ходящий не стреляли — слишком велико расстояние для арбалетов, чтобы быть уверенными в попадании. Я же успел сделать два выстрела, прежде чем враги приблизились. Первая стрела ударила набаторца, облаченного в легкие доспехи, в открытую шею. Вторая попала в плечо его товарищу.
Звонко и почти одновременно клацнули арбалеты. И Лаэн, и Шен не промазали. Раненый мной в плечо получил болт в грудь и успокоился навечно. Лошадь сдисца, натягивающего короткий роговой лук, споткнулась и, упав, придавила собой седока.
Воздух рассекла стрела. Я очень вовремя нырнул под защиту камня, так как к ней тут же присоединились арбалетные болты. Всадники с криками и гомоном закрутили хоровод вокруг нашего убежища.
— Обложили, стервецы, — процедил Шен, засунув ногу в петлю и натягивая тетиву не козьей ногой (для этого следовало встать в полный рост), а руками. Лицо у него стало красным от натуги. Взведя арбалет, он передал его Лаэн и взялся за ее оружие. — Их больше двадцати.
— Двадцать четыре, если быть точным, — сказала мое солнце. Она, положив приклад самострела на плечо, приподнялась на локтях, и, прищурив левый глаз, нажала на спусковой крючок. Выругалась.
— Чтоб тебя! Мимо.
Шен встал на колени, почти не целясь всадил болт в проносящегося прямо под ним всадника и тут же спрятался. Спустя уну, с той стороны пришла стрела и, разочарованно чирикнув в небе, улетела в ковыль.
— Моя очередь, — сказал я. Мне, в отличие от них, приходилось стрелять, встав в полный рост. Мощный лук — не арбалет, с ним не договоришься.
Потребовалось меньше трех ун, чтобы оттянуть тетиву к уху, выбрать жертву и снять ее. Лаэн зарядила арбалет самостоятельно. На этот раз она была куда более метка, чем в прошлый. Умника, возжелавшего моей смерти, нашел тяжелый болт.
Шесть мертвецов за неполных две минки заставили противников крепко призадуматься. Проревел рог, и всадники, настегивая лошадей, отступили на безопасное расстояние. Во всяком случае, они так посчитали. Я же был абсолютно уверен, что смогу, при желании, достать до них стрелой.
— И что теперь? — полюбопытствовал Шен, смачно харкая на пол.
— Теперь, если у них есть мозги, нас оставят в покое. Мы им совершенно не нужны.
— А если мозги отсутствуют?
— Значит, нас ждет временная передышка, и советую ею воспользоваться.
— Мелоту я сегодня уже молился, — «сострил» Ходящий.
Я проверил колчан и пересчитал стрелы. Их пока еще было в достатке. Если тратить разумно, выкурить нас отсюда будет не так-то просто.
— Что у вас с болтами?
— Вполне хватит, чтобы ребята поняли, как их не рады видеть, — нехорошо улыбнулась Лаэн.
«Как на счет твоего Дара?» — спросил я мысленно, не желая, чтобы Шен узнал, что в магическом плане дела у Ласки обстоят не так хорошо, как он думает.
«Уже работаю над этим. Если будет совсем туго, придется фокусничать. Хотя я бы этого не хотела. После боевых плетений буду полностью выжата. Я так и не оправилась после встречи с Тиф».
«А Шен?»
«В магическом бою от него, как от козла молока. Парень едва-едва научился контролировать «искру». Обучение только началось, о каких плетениях может идти речь? Его еще долго натаскивать и дрессировать».
— Эй! — окликнул нас Целитель. — Вы чего замолчали?
— Ничего.
— Интересно, что в безлюдных равнинах делает столь большой отряд набаторских рыцарей и сдисских лучников? Не ты ли говорил, что опасно только на дорогах?
— Кажется кого-то, как и нас, заинтересовали флейты Алистана, — задумчиво промолвила Лаэн.
— Они не отстанут. Считать умеют. В состоянии понять, что против троих у них численное преимущество…
— А у нас отличное укрепление, и если они не успокоятся, то умоются, — пообещал я Шену. — В первую очередь надо снять офицеров. Видите тех двух? — я указал на всадников, вокруг которых собрался отряд. — Без них будет проще.
Посовещавшись, набаторцы разделились и стали обходить нас с двух сторон. На наше счастье, стрелками ребята оказались неважными. Они все время запаздывали, и нам удалось лишить противника еще трех человек. Двоих снял Шен, одного — Лаэн.
Вот, собственно говоря, и все наше везение. Целитель в боевом угаре, как и многие не слишком опытные в подобных боях щенки, потерял осторожность, высунулся из-за каменных зубьев и, не успев выстрелить, упал на колени. Арбалетный болт вошел в его грудь по самые летки. Я, бросился к нему, опередив Лаэн, уложил побледневшего парня на каменный пол. Хватило одного взгляда на мальчишку, чтобы понять — ранение у него дрянное.
— Лежи! — приказал я, обнажив кинжал. Быстро распахнул куртку, взрезав ее в том месте, где засел болт, а затем одним махом вспорол уже порядком пропитавшуюся кровью рубашку. — Лежи смирно, кому сказал!
Но Шен, не слушая меня, поднял арбалет и нажал на спусковой крючок. К моим ногам упало тело набаторца. Гад воспользовался тем, что я отвлекся от лестницы и подобрался со спины. На минку забыв о Ходящем, я подхватил шестопер, выпавший из рук солдата, и с хаканьем, сверху вниз, обрушил его на голову сдисца, появившуюся из-за зубьев. Даже сквозь вопли всадников и грохот копыт был слышен хруст проломленной башки. Кольчужный капюшон не спас парня от Бездны. Мертвец рухнул вниз. Вслед за ним я швырнул шестопер, впрочем, не слишком надеясь кого-нибудь задеть. Снизу прилетел болт, который только чудом не угодил мне под подбородок. Нас обложили со всех сторон.
— Лаэн! — заорал я, бросаясь за луком. — Придется использовать Дар! Иначе никак!
— Знаю, — спокойно ответила она, выстрелила еще раз и обернулась. Глаза Ласки были черными. Таких я не видел даже во время боя с Тиф.
— Шутки кончились, учительница? — прохрипел Шен, скривив белые, как мел, губы в подобие ободряющей улыбки.
Она не ответила. Резко взмахнула рукой. Заклятье-рой, прибившее в Альсгаре возжелавшую наши головы женщину-гийяна, сорвалось с тонких пальцев Ласки и с ревом накрыло одного из офицеров, превратив его вместе с латами и лошадью в кровавое решето.
Надо сказать, на нападавших случившееся произвело неизгладимое впечатление. Во всяком случае, соображали вояки на удивление быстро. Трое всадников, как видно, самых смышленых, настегивая коней, бросились прочь. На мой взгляд, они поступили очень мудро. То, что произошло дальше, заставило содрогнуться даже меня.
Лежащий в ковыле мертвец резко сел. Еще двое убитых встали из высокой травы. Твари бросились на живых, и внизу воцарилась паника.
Кому-то повезло больше, кому-то меньше. Одна гадина, вцепилась зубами в лошадиную шею и, поджав ноги, повисла на ней. Вторая с разбегу влетела на круп и, обхватив всадника, впилась ему в плечо. Третья, омерзительно чавкая, вырывала клочья плоти из все еще живого набаторца. Уцелевшие воины бросились прочь, а за ними, в буквальном смысле наступая на пятки, погналась не-мертвая троица.
Лаэн сидела, прислонившись к стене. Из уголков ее закрытых глаз на щеки скатились по две кровавые слезинки. «Все! Я пуста!» — выдохнула она, и ее тут же вырвало. Я бросился к ней, но мое солнце, шипя от боли, отмахнулась:
— Помоги Шену. Со мной все… в порядке. Пройдет. Честно.
Я поверил и занялся Целителем. Его кровь и не думала останавливаться, но ее было бы гораздо больше, если бы болт ударил на полпальца ниже. Случись такое несчастье, мальчишка уже слушал бы пение слуг Мелота в Счастливых садах. А так… жив. Пока. Ранение смертельное. Ни я, ни Лаэн, ничего с этим не сможем сделать. Я знал, что ему осталось не больше полунара. Он, кажется, тоже об этом догадывался.
— Дышать больно. Легкое задето, — через силу процедил Шен. — Худо дело.
— Удивлен, что ты еще с нами, малыш, — я пытался сохранять непринужденный тон, не став подтверждать, что дело не просто «худо», а хуже некуда. — Я бы на твоем месте уже давно валялся в обмороке.
— Как раз… собираюсь, — он сплюнул, и я увидел, что слюна у него красная.
— Даже не думай терять сознание, сукин сын! — растрепанная и едва держащаяся на ногах Лаэн оказалась рядом. — А ну, смотри на меня! Если упадешь в обморок, я самолично отправлю тебя в Счастливые сады. Слушай! Коснись «искры»…
— Не могу, — прошептал тот. — Больно.
Рассвирепевшая Лаэн, а такой, признаюсь честно, я ни разу в жизни ее не видел, отвесила Ходящему звонкую оплеуху.
— Можешь! Все ты можешь, ублюдок! Ну же! Давай! Разозлись, сучье отродье! Разозлись, пока я не избила тебя до смерти! Боль — пустяк! Забудь о ней! Ее не существует! Слышишь меня?! Твой Дар не зависит от такой ерунды, как боль! Ты Целитель! Ты справишься даже со смертью, не говоря о такой мелочи, как эта царапина! Нащупай «искру»! Ощути ее жар! Направь на себя точно так же, как когда-то направил на Нэсса и меня! Понимаешь, о чем я?!
Ошеломленный ее стремительным напором, он слабо кивнул. И, удовлетворенная этим, Лаэн затараторила, глотая окончания слов:
— Сейчас я выдерну этот болт. Будет очень больно. Но ты забудешь об этом, иначе умрешь. Смерть или «искра», малыш. Выбор у тебя совсем не велик.
— Если выдернешь болт, то повредишь легкое еще сильнее. Кровотечение убьет его меньше чем за две минки, — на всякий случай предупредил я, но в этом не было нужды. Все и так это знали. Я сунул Ходящему в зубы край кожаного ремня.
— Готов? — спросила Лаэн, взяв короткую арбалетную стрелку под летку.
Он вновь кивнул и закрыл глаза.
— На счет три. Нэсс! Держи его! Раз… два… три!
Она изо всех сил дернула на себя и вверх, одновременно чуть-чуть провернув запястье. Зазубренное острие, на котором остались кусочки красной плоти, выскочило. В воздух ударил упругий, трехдюймовый фонтанчик крови. Ходящий издал звук, больше похожий на предсмертный хрип, выгнулся дугой, замолотил ногами по земле, но сознания не потерял.
В следующий миг его руки по локти полыхнули ярким солнечным светом. И тут же погасли.
— Еще раз! — умоляюще воскликнула Лаэн. — Еще! У тебя получится!
Теперь засияли лишь ладони, и свет был бледным, едва видимым. Целитель положил руки на рану.
Поначалу ничего не случилось. Кровь веселыми струйками просачивалась между тонких изящных пальцев. Я моргнул и упустил тот момент, когда она перестала бежать. На небритых щеках Шена появился румянец. Затем он убрал руки, и стало видно, что раны больше нет.
— Забери меня Бездна, — прошептал я. — Забери меня Бездна, малыш! Тебе удалось!
Лаэн не сказала ничего. Она, жмурясь, словно довольная кошка, смотрела на ученика.
