ГЛАВА 4

Тугая волна ветра бет в лицо, от чего заходится дыхание. На просторах большой реки этим никого не удивишь. Ветра здесь держатся почти постоянно, только направление меняется. Вот сегодня он дует прямо в лицо. Но это ничего. Плыть конечно немного трудно, но с другой стороны, пироги идут вниз по течению и могучий поток легко влечет лодки рода в нужном направлении, главное держаться поближе к середине, где течение сильнее всего.

 Вокруг открытые просторы. Леса остались далеко позади, здесь они тоже встречаются, но уже не растут сплошным зеленым ковром хорошо видимым с вершины какой–нибудь горы. Но несмотря на открытость местности, места хорошо знакомы и ориентироваться получается без труда. Вон камыши раздались в сторону, и в прорехе появился небольшой приток. Обычно их род входил в эту реку, и разбивал лагерь чуть выше по течению. Есть там место, где она делает петлю, вот на той излучине и устраивали обычно лагерь. Но в этот раз пироги прошли мимо.

 Много необычного было в этом кочевье. Это и то, что вниз по реке отправилось не все племя, и то, что роды шли не отдельно друг от друга, а подчас соединялись по два по три вместе, иначе никак нельзя. В роде рассомахи, только четверо охотников, как им защитить свои семьи если кто–нибудь нападет. А степные просторы имеют очень сильных и страшных хищников. Один только барха чего стоит, а ведь есть еще клыкастые кошки, гуры.

 Последние были особенно опасны. Барха тот хоть и страшен, но он одиночка и у людей все же был шанс от него отбиться, хотя и слабый и только в лесу. Если же на пути попадались гуры, то справиться с этой опасностью не могли и все охотники рода. Эти хищники жили семьями из одного самца и трех–четырех самок и охотились тоже группами. Но они были не так агрессивны, как бархи, они никогда не охотились на человека, предпочитая более крупную дичь, такую как например зобы.

 Завидев семью гуров, охотники предпочитали бегство, даже если они нацелились на добычу людей. Лучше оставить им убитую дичь, чем самому оказаться в его пасти. Если семья гугру была на охоте, то она могла с легкостью позабыть о более привлекательных, крупных животных и переключиться на тех, кто мог составить им конкуренцию, а в человеке они видели именно конкурента. Если это случалось, то беда была неминуемой. Они были не так быстры как бархи, но их ловкости и скорости с лихвой хватало для человека. Если от бархи можно было хоть как–то укрыться, прикрываясь стволами деревьев и даже спастись, забравшись на них, то от гуров это никак не спасало. Они нападали сразу с двух сторон, и прикрыться стволом не было никакой возможности, они умели лазить по деревьям, не так ловко как пумы или пантеры, которые были помельче и более ловкими, но уж почти ни в чем не уступили бы человеку.

 А еще были другие племена. Никто из сидящих в пирогах не сомневался в том, что хакота, буги или магаки, захотят их потеснить и даже забрать то, что им удастся добыть. Кто будет считаться со слабыми. Но им придется уйти ни с чем, потому что ни своей добычи, ни своего права охотиться сауни никому не уступят. Если же случится так, что зобы не захотят зайти на территорию их племени, то они сами войдут на чужую и никто не сможет им в этом помешать. Это только кажется, что они слабы, на самом деле они очень сильны и оружие освященное кровью и духами предков им в помощь.

 Устье реки осталось в стороне. Еще немного времени и появился другой приток, куда пироги дружно и завернули. На летних стоянках роды разбивали стойбища довольно близко друг к другу, тут уж не нужно было затрачивать почти весь день, чтобы добраться до соседей. Достаточно было подняться на взгорок и можно было без труда рассмотреть другое стойбище, а добраться до него можно было пока прогорит небольшой костер, если бежать, то и того быстрее.

 На этот раз сауни встали одним большим стойбищем. Их было не так много как обычно, так что осторожность никак не помешает. Добытое мясо и шкуры они собирались распределить равномерно между всеми членами. Можно было подумать, что на большую охоту пришел сильно разросшийся род. Правда, таких родов никогда не было, но для сравнения это вполне подходило.

 Необычным было и то, что в кочевье не взяли совсем уж маленьких детей, которые не могли быть помощниками, а сами требовали к себе внимания. Нет, вызвано это было вовсе не опасностью. Еще чего. Все пребывали в полной уверенности, что им ничто не угрожает. Тут простой прагматизм. Им нужно было заготовить мясо и шкуры на тех кто оставался в лесах, а значит предстояло слишком много работы и каждая свободная пара рук была ценна. О детях будут хорошо заботиться в большом лагере, возле нового рода пса, а осенью семьи воссоединятся.

 Большое стойбище, малое, тут разницы особой нет. Главное быстро определить места стоянок для родов, а дальше, пройдет совсем немного времени и рулы уже будут установлены. Ситуация необычная, поэтому места указывают шаманы. Но они не затягивают этот процесс, действуют быстро и четко. Лагерь то один, но все равно между рулами видны незначительные разрывы. Сами рулы выставляются в круг, вокруг тотемного столба, который охотники уже вкапывают. Без тотема отправляться в кочевье никак нельзя, это душа рода. Его везут всегда на отдельной пироге.

 Как же он соскучился по этим местам! Отар вдохнул полной грудью густой пряный степной воздух и осмотрелся по сторонам. Степь была полна сочных я ярких цветов, сейчас конец весны, пройдет немного времени, и трава начнет выгорать, превращая округу в унылый пейзаж, но сейчас… Сейчас сердце радовалось. Даже если бы, не было этого буйного цветения, его душа все равно пела бы, переполняемая счастьем. Прежние времена вернулись и теперь все будет по–старому.

 ***

 Открытый простор, ветер несущий прохладу, дурманящий запах разнотравья, которого никак не встретишь в лесу. Среди деревьев тоже хватает запахов, но здесь, да еще и весной, воздух особенно будоражит кровь.

 Отар в очередной раз оглянулся окрест, но на этот раз в его взгляде уже не было ничего кроме внимательности, присущей настоящему охотнику. Секундная слабость прошла без следа. Эти столь красивые сейчас места таили в себе слишком много опасностей и забывать об этом не стоило ни на мгновение.

 Его и еще троих охотников как одних из лучших отправили на разведку. Было еще три группы, выполнявших то же задание. Все как всегда, вот только потрудиться придется куда как больше, обследовав огромную территорию, ведь раньше каждый род высылал разведчиков, а теперь сауни поставили только одно стойбище. Нужно осмотреть окрестности, не вторглись ли на территорию сауни другие племена. Но главное, не облюбовала ли себе охотничьи угодья какая новая семья гуров.

 Если это случится, то выжить их будет очень сложно. Гуры не боятся человека и очень опасные враги. Люди никогда не нападали на них, предпочитая бегство. Но все время бегать не получится, им тоже нужно как–то отстаивать свои угодья. Однако, человек куда хитрее и изворотливее животных, именно поэтому будучи более слабым он умудрялся выживать в этих суровых условиях. Если обнаруживалась поблизости семья гуров, то люди начинали разводить дымные костры, каждый день перемещая их и оттесняя таким образом животных в сторону, пока те не предпочтут в значительной степени уступить территорию или вовсе не покинут местность. Огонь, пожалуй, это единственное, чего боялись гуры.

 Но люди все же предпочитали соседство с этими животными, поэтому ограничивались тем, что время от времени жгли дымные костры, словно обозначая свою территорию. Наличие поблизости гуров, гарантировало отсутствие бархов. При мысли об этом хищнике, Отар непроизвольно поудобнее перехватил арбалет. Вот уж кто не мог жить по соседству с людьми и всегда старался на них напасть.

 Трое разведчиков были вооружены арбалетами, за спинами на кожаных ремнях копья с каменными наконечниками. Это Дим посоветовал носить копья с собой, повесив их за спину, привязанным к ним ремнями. Охота всегда полна неожиданностей, может случиться, что арбалета будет недостаточно, так что копье никак не помешает, носить же все в руках неудобно.

 У одного из них в руках копьеметалка с наложенным на нее дротиком. Сейчас те у кого не было арбалета имеет лук, который изготовил по подсказкам охотников рода пса, но степень владения этим новым оружием разная. Этот предпочел взять с собой привычное оружие, мало ли, что случится, так что лучше уж так. Вот только если обычно охотник нес с собой не больше пяти дротиков, этот способен нести десяток, повесив на спину тул, на подобии того, что использовался для стрел, только больших размеров. Сами дротики тоже изменились. Теперь у них было оперение. Один охотник сам переделал свои снаряды, глядя на стрелы, и применяя ту же технологию. Дротики стали лететь более точно. Остальные тут же подхватили идею, как и задумку с тулом. Не стоит сразу отказываться от оружия заповеданного предками, да еще и более привычному. Правда, никто не сомневался, что их дети, когда вырастут, предпочтут дротикам лук. Сегодня это была самая любимая их игрушка.

 Жалко, что наконечники костяные. Железных было вообще мало, хорошо если по пять стрел на охотника. Дело было вовсе не в цене, которую запрашивали кузнецы из рода пса, просто заказов было настолько много, что они не успевали все изготовить. Только арбалетные болты были полностью с железными наконечниками, ведь они выступали в качестве оговоренной платы, а вот стрелы для луков мастерили сами охотники.

 Отар не без гордости потрогал копье за своей спиной. Он один из немногих кто имел копье с железным наконечником. Правда, Дим отчего–то именовал его рогатиной, хотя оно ничуть не походило на это оружие. Рогатина предназначалась для охоты на крупного зверя, такого как медведь или секач и изготавливалось из молодого деревца имеющего раздвоение на конце. На эти два конца насаживались наконечники, само место раздвоения усиливалось кожаными ремнями, чтобы не обломилось под напором животного. Здесь же был только один длинный и широкий наконечник, правда в основании имелась поперечная перекладина из того же железа, которая как и рогатина не должна была позволить зверю проткнув себя насквозь приблизиться к охотнику. Но ничего общего с рогатиной не было. То, что это будет работать ничуть не хуже, Отар рассмотрел сразу, а потому приобрел себе эту новинку, вернее только наконечник, древко делал уже сам, но это не важно.

 Закончив осмотр участка местности, охотники быстро сбежали с возвышенности и начали взбираться на противоположный склон. Степь она только кажется открытой, из–за отсутствия деревьев, на деле это не так и укрыться мест вполне хватает. Так что осторожность лишней никак не будет. По этой причине они не бежали гурьбой, а грамотно распределились в цепь, немного поотстав от своего лидера.

 Отар, бежал довольно быстро, глотая расстояние так, словно у него за спиной выросли крылья. Вместе с тем, услышать его, как и остальных было практически невозможно. Не даром они были одними из лучших и им доверили честь отправиться на разведку.

 На урез поднимались уже куда медленнее, внимательно вслушиваясь и вглядываясь в пока еще невысокую траву. То что степной покров еще не набрал полную силу, сильно помогало, особого внимания заслуживали только островки прошлогодней травы, жесткие стебли которой не полегли под напором ветров и снегов.

 Наконец они наверху. Эта возвышенность будет повыше и вид открывается гораздо дальше. Вон вдали видна роща. Здесь это уже редкое явление, но деревья вцепились в этот клочок земли и судя по высоким деревьям которые угадываются даже с этого расстояния отступать они не намерены. Скорее всего там имеется ручей, потому что деревья растут хотя и широкой, но полосой, за ней виден голый склон высокого холма. Тот холм граница охотничьих угодий сауни.

 Взгляд правее. Духи благоволят своему любимому народу. Зобы пришли на летние пастбища и выбрали земли сауни. Видна лишь часть стада. Оно настолько огромно, что теряется за поворотом ручья огибающего холм, покрывает сам склон и уходит на другой скат, полностью заполняет ложбину и вновь теряется вдали. Зобы пришли! Это знак. Шаманы оказались правы, над сауни распростер свою руку Великий дух.

 Все разведчики с нескрываемой радостью взирают на стадо. Большая охота. У них будет большая охота. Нужда и голод не войдут в их рулы. Правда, для этого нужно будет потрудиться, но они готовы к этому. Однако, Отар будучи старшим и не думает расслабляться. Есть зобы и ладно. Нет, его сердце тоже поет от радости, вот только он не обычный охотник и не просто один из лучших, сегодня он старший среди остальных, а значит, на нем лежит ответственность, степь же полна опасностей.

 - Барха!

 Как не возбуждены охотники, но на крик старшего реакция молниеносная. Не прошло и пары секунд, как они разбежались и направили оружие в сторону указанную Отаром. Противостоять бархе в чистом поле не в состоянии и десяток охотников, но бежать от него это верная смерть. Даже если они разбегутся в разные стороны, то это их не спасет. Зверь отличается своей свирепостью и ненавистью к человеку, причина этого была неизвестна, это просто было и все. Для того, чтобы утолить голод ему достаточно и одной жертвы, но он погонится за каждым из охотников, будет убивать их по одному и не остановится, пока не настигнет последнего. Он очень быстр, вынослив, обладает невероятным чутьем и ловкостью.

 Никому не нужно давать команд, все прекрасно знают, как именно нужно бороться с хищниками, вот только барха, это особый случай. До сегодняшнего дня никто не мог похвастать тем что убил его, кроме Дима, вождя псов. Впрочем, он сам говорит, что ему это удалось благодаря громовому оружию. У них нет такого оружия, но зато есть три арбалета. Охотники уже убедились, насколько он смертоносен, но хватит ли этой смертоносности для бархи. В любом случае нужно сражаться, иного выхода просто нет.

 Барха медленно приближается к людям. Если бы они побежали, то он уже бросился бы в погоню. Но люди стоят и готовятся к схватке, поэтому зверь намерен приблизиться на расстояние уверенного броска и только тогда атаковать, используя свою стремительность.

 Между лопатками побежала холодная струйка, на лбу выступила испарина, ладони стали влажными, внутренности сжало в ледяной комок, сердце бьется через раз, в голове шум, на глаза наползает пелена. Отар несколько раз сморгнул, уронив с ресниц капельку пота, но пелена никуда не делась.

 Барха. Страшный и свирепый зверь. Их не так много, а потому и нападения на людей не так часты, но рассказы о многих из них кочуют из уст в уста. События восстанавливаются охотниками по оставленным на месте схватки следам. Настоящий охотник способен читать следы так же, как и жесты рассказчика.

 Лишь в некоторых легендах, рассказывается о спасшихся после нападения хищника. В большинстве случаев спасение находили те, кто был в лесах. Если люди были застигнуты в чистом поле, спасшиеся были только тогда, когда часть охотников оставалась сражаться со зверем, отправляя вторую в бегство. Во всех остальных случаях, даже когда оставались сражаться все охотники, на месте схватки обнаруживали только трупы. Были свидетельства того, что зверь получал ранения, иногда настолько серьезные, что ограничивался лишь убийством, и не прикасаясь к еде, уходил зализывать раны, но он неизменно выходил победителем.

 Все эти воспоминания не вселяли уверенности. Даже наличие нового оружия, не могло дать никакой гарантии, ведь у Дима оружие гораздо сильнее и то, он с огромным трудом одерживал свои победы, поражая зверя не один раз. Уверенности нет, но вместе со страхом в сердцах охотников решимость сражаться до конца. Превозмогая себя, они загоняют страх в самый дальний угол и готовятся к схватке. Есть только один выход. Сражаться.

 Барха все ближе. Он скалится, показывая людям свои страшные клыки, похожие на ножи. Иногда люди находят трупы этих хищников или гуров и всякий раз извлекают их клыки. Трофеем это считаться не может, но от этого находка не менее ценная. Из этих клыков получаются великолепные ножи, которые служат дольше чем из кремня. Клыки имеют не круглую форму, с внутренней, вогнутой стороны, они заострены и имеют зазубрины. Такой нож может даже перепиливать небольшие деревца, при этом оставаясь таким же острым. Есть ножи, которые передаются от отца к сыну, все зависит от того, насколько бережно с ними обращаются.

 Охотники немного подаются назад, так чтобы Отар оказался ближе всех к зверю. Нужно вынудить хищника атаковать именно его, тогда остальные быстро выдвинутся вперед и атакуют барху с боков. Охотник понимает, что все делается правильно, но от этого ему лично ничуть не легче. Страх, который ему казалось, удалось окончательно загнать в самые глубины, вдруг вырвался наружу и он почувствовал, что его колени дрогнули. Нет, заметной другим дрожи нет, для всех он стоит все так же крепко и держится уверенно, но он–то чувствует, что это не так.

 Что это? Зверь смотрит на него, так, словно знает об обуявшем Отара ужасе. А вот это он зря. Охотник тихо зарычал, скаля зубы, и будь у него такой же набор клыков, или хотя бы размером с волчьи, то его оскал оказался бы столь же страшен как и у того, кто приближается к нему. Страх словно испарился, осталась только злость. Ну же! Подходи!

 Барха словно почувствовал изменение в настроении человека, а потому начав было, двигаться более вальяжно, снова весь подобрался и сосредоточился на атаке. Сейчас друг против друга стояли уже два хищника. Один — свирепый, сильный, быстрый и ловкий. Второй — смелый, изворотливый, хитрый и коварный. Человек стоит любого хищника и лучше бы зверю об этом не забывать.

 Наконец барха подобрался. Он готов к прыжку. Расстояние довольно велико, ни один известный Отару хищник не способен преодолеть такое расстояние одним броском. Но сомнений нет, зверь знает, что делает. Отар держит его на прицеле, но не спешит нажимать на спуск, у него только один выстрел. Руки уже не дрожат, четко выдерживая линию прицеливания.

 В своей самоуверенности барха совершил непростительную ошибку, он упустил тот момент, когда его противник был полон ужаса, теперь он переполнен решимостью. Как видно хищник это понял. В очередной раз рыкнув и оскалив клыки он резко распрямился отправляя свое массивное тело в полет.

 Отар внимательно следит за бархой. Время словно замедлилось. Пелена с глаз окончательно спала, теперь он отчетливо видит как бугрятся мускулы под шкурой нападающего. По изменениям в состоянии мышц, он сумел определить момент прыжка за мгновение до того, как зверь пришел в движение. Хлопок показался ему невероятно громким, настолько охотник был напряжен, и раздался неожиданно для него самого. В этот момент он полностью доверился своим инстинктам, даже не осмысливая происходящего.

 Прыжок у зверя так и не получился. Вместо этого не успевший полностью распрямиться барха, с диким и невероятным ревом, ткнулся в зеленый, только набирающий силу, ковыль. В другой ситуации этот рев вселил бы страх в сердце Отара, но он уже перегорел, поэтому его тут же наполнила мрачная удовлетворенность. Болт ушел в грудь зверя по самое оперение.

 Однако, праздновать победу еще слишком рано, ничего еще не закончилось. Наоборот, все только начинается. В подтверждение этого, все так же оглашая окрестности ревом, зверь поднимается на ноги и устремляется вперед. Прыгнуть он не может. Каждое движение отдается болью. Засевшая в его теле заноза причиняет невероятные страдания. Но хищник не останавливается, его переполняет ярость, застилающая сознание.

 Отар вовсе не стоит неподвижно. Сразу после выстрела арбалет летит в сторону. Руки живя собственной жизнью выхватывают из–за спины рогатину. Зверь ослепленный яростью уже бежит к нему. Охотники начинают выдвигаться вперед, чтобы зайти с боков. Отар едва успевает вогнать в землю заостренный конец древка, наступить на него ногой и направить острие в сторону зверя, когда тот наваливается на него все своей массой. Дерево в руках охотника жалобно заскрипело, нога чувствует как древко посунулось, еще глубже уходя в землю. Округу оглашает новый невероятный крик полный ярости и боли, которому вторит не менее яростный крик человека.

 Однако, барха не медведь и не секач, он не давит на рогатину, ослепленный яростью и болью. Недаром он считается страшным противником. Нет сомнений, что ему не пережить полученных ран, но это не значит, что люди выйдут победителями из этой схватки. Он поступает так, как не поступают звери, во всяком случае, Отару с таким сталкиваться не приходилось.

 Все также оглашая окрестности ревом, зверь вдруг отскакивает назад, извлекая тем самым из своей груди смертоносный металл, разбрызгивая льющуюся чуть не потоком кровь и бросается влево, стараясь достать другого противника, который успел приблизиться. Но в этот самый момент в его правый бок впивается еще один болт, сбивая напор и заставляя обернуться. Еще один болт входит в левый бок. Каждое попадание сопровождается яростными криками людей и не менее яростным зверя. Но что это? Нет никаких сомнений, к реве хищника кроме злобы, боли и ярости, слышится тоска. Он проигрывает. Он понимает, что на этот раз случилось что–то невероятное и люди одолевают его.

 Четвертый охотник понимает, что его костяных наконечников на дротиках недостаточно, для нанесения серьезных ран, а потому вооруженный копьем, воспользовавшись тем, что зверь отвернулся он подбегает к нему и вгоняет свое оружие ему в бок. Однако массивный каменный наконечник не способен проникнуть достаточно глубоко в тело зверя. К тому же он попадает в ребро, которое сильно гасит удар. Израненный зверь все еще силен, а потому резко обернувшись, вырывает оружие из рук охотника. Но он уже не так стремителен и его попытка достать противника не увенчалась успехом. Тот с легкостью отскакивает в сторону, оставаясь невредимым.

 Отар так же не остается в стороне. Вырвав из земли рогатину, он устремляется вперед и вгоняет стальное жало в другой бок животного, под правую лопатку. А вот этот наконечник проникает в тело без особого труда, полосуя кожу, сухожилия, мышцы и добираясь до внутренних органов. Барха пытается дотянуться до нового противника, но силы стремительно покидают его, а этот человек с искаженным, покрытым краской, заросшим густой рыжей бородой лицом, и не думает отступать. Вместо этого он прикладывает все усилия, чтобы удержать древко в своих руках. Сталь проворачивается в теле хищника, безжалостно полосуя внутренности. Все что может израненный зверь, это смотреть в глаза своему убийце, в которых от недавнего страха не осталось и следа. Сейчас они полны только яростного торжества, и это последнее, что замечает безжалостный охотник на людей, сам превратившийся в добычу.

 Возвращение охотников в стойбище вызывает всеобщее ликование. Отличившиеся охотники идут с высоко поднятыми головами, неся свою добычу на стволе небольшого деревца. Они умышленно не стали разделывать барху там в степи, далеко от родных рулов. Добыча доставленная сюда в разделанном виде, не передаст всего величия совершенного ими.

 Людей переполняет радость. Вечером в центре лагеря развели огромный костер, все люди собрались вокруг него, ритмично хлопая в ладони и топая ногами. Здесь собрались все, кроме сторожей, расположившихся по периметру. В центре образованного людьми круга танцуют шесть шаманов. Обычно это происходит в каждом роде по отдельности, но всем понятно, что это кочевье необычно.

 Шаманы обряжены не в шкуры тотемных животных своих родов. На этот раз на них одеяния, которые одеваются только на арухе, когда они посвящают свой танец великому духу. Эти одежды символизируют их верховное божество. Они одеты в белоснежные набедренные повязки, лишенные какой–либо краски или орнамента и высокие, белоснежные же мокасины. На головах уборы из перьев горных орлов, ниспадающие до самой земли. Не имеет значения, заслужил ли шаман право на ношение этих перьев, ведь сейчас он символизирует собой великого духа, а ему приличествует именно такой убор. Количество перьев тоже у всех одинаково, их ровно столько, сколько дней в году. На груди ожерелья из клыков и когтей всех животных являющихся тотемами родов племени сауни. Многие из родов прекратили сое существование, но они здесь все без исключения. Все верят, что придет день, когда все вернется к своим истокам.

 Да, это не арух и не харук, но от этого праздник не менее важен. Слишком много знамений для одного дня. Зобы не просто пришли на летние пастбища, они избрали земли сауни и хотя часть стада расположилась на землях магаков, это не столь важно. Сауни нет никакой необходимости вторгаться на чужие земли и отстаивать свое право на охоту. Великий дух, послал животных прямиком к ним.

 Четверо разведчиков повстречались со страшным степным хищником. Но они, как и подобает охотникам сауни, не дрогнули и встретили извечного страшного врага, которым с детства пугали детей. Выши и победили его, не потеряв ни одного охотника, более того, никто из них не получил ни одной царапины, а шкура, голова и мясо животного доставлены в стойбище. Голова и шкура хишника по праву переданы старшему из охотников, Отару. Остальные удостоились чести носить орлиные перья. Мясо животного будет зажарено на священном костре, после танца шаманов и каждый из охотников вкусит его, дабы их сердца наполнились отвагой и силой грозного противника.

 Сегодняшний день по праву символизирует начало пути возрождения племени, поэтому ему предстоит стать еще одним общеплеменным праздником. Люди радостны и возбуждены, теперь всем видно, что верховный шаман слишком заблуждался в трактовке знамений великого духа, ведя свой народ по ложному пути.

 ***

 Охота на зобов занятие далеко не простое и не такое уж и безопасное, хотя они и не хищники. Крупные самцы равные по весу десяти взрослым охотникам, держатся по краю стада, охраняя самок и молодняк, находящихся во внутреннем периметре. Такого самца очень тяжело убить дротиком. Его шкура довольно толстая, он более массивен, его дух крепок и в нем куда больше жизненной силы.

 Для охоты предпочтительны более мелкие особи. Но опять таки, убивать животных на месте никак нельзя. Во–первых, заслышав запах крови, даже эти мирные в общем–то травоядные, впадают в бешенство. В этот момент даже самки, способны дать отпор нескольким крупным волкам. Даже гуры или бархи всегда избирают в качестве жертвы только зазевавшихся и слишком отдалившихся от стада животных. Но их бывает не так много, для людей, вышедших на большую охоту, этого явно недостаточно.

 Во–вторых, добычу нужно разделать и доставить в стойбище, где и будет происходить основная обработка и заготовка важного продукта впрок. Сейчас мясо будет солиться, вялиться и коптиться, для изготовления апука еще не пришло время, так как не созрели даже самые ранние ягоды. Так вот для этого, нужно отбить часть стада и отогнать его к реке, или широкому ручью, и только там убить животных. Туда можно подогнать лодки и переправить добычу в стойбище, где женщины примутся его обрабатывать.

 Самцы, стоящие на страже, не дремлют и готовы пресечь любую попытку покушения на стадо. Но оно слишком велико, а потому в охранении есть прорехи, чем и спешат воспользоваться охотники. Вот часть зобов немного отделились от основной массы и люди поспешили воспользоваться этой оплошностью. Они вклинились между этой группой и стадом, а затем с громким гиканьем и улюлюканьем погнали животных перед собой.

 Необходимости в том, чтобы использовать огонь, нет. Животные и без того знают, что человек им враг, а потому стараются отбежать от него. Как можно дальше. Основное стадо еще больше уплотняется, а малая группа из примерно пяти десятков, разрывая дистанцию, вынуждена наоборот отдалиться от своих сородичей. С ними находится и несколько массивных быков. Они спешат занять позицию между людьми и группой животных. Но люди не нападают на них. Часть охотников останавливается беспрерывно крича и размахивая оружием, остальные огибают и стараясь держаться на приличном расстоянии продолжают гнать зобов дальше.

 Долго оставаться и сдерживать врагов у быков не получается. Они видят, что пока их отвлекают, остальные люди гонят стадо дальше. Животные злятся, роют копытами землю, грозно раздувают ноздри и водят опущенными головами, увенчанными большими рогами, готовые защищать самок и молодняк. Но вскорости они понимают, что эдак им никого не защитить, потому что крики людей раздаются уже за спинами. Теперь им предстоит принять решение, вернуться к основному стаду или догонять убежавших сородичей, чтобы стать преградой на пути человека.

 Видя, что разрыв уже слишком велик, люди спешат обойти массивных самцов и присоединиться к остальным. Но оставленные в покое быки, постояв некоторое время в нерешительности, все же разворачиваются и устремляются вслед за отгоняемой частью стада. Долг самца обязывает защищать более слабых. Люди видят, это и стараются держаться в стороне, так чтобы быки не напали на них. Конечно, было бы проще, если бы они вернулись к стаду, но ничего страшного не произошло, просто будет немного сложнее только и всего.

 Люди все гонят и гонят животных, которые и не думают останавливаться, влекомые вперед обуявшим их страхом. Самцы стараются держаться между охотниками и самками с молодняком. Они не имеют возможности остановиться и отогнать людей. Стадо и не думает замедлить ход, а потому слишком высока вероятность того, что если они отвлекутся, то эти мелкие и столь опасные двуногие, набросятся на их сородичей.

 Наконец, впереди появилась голубая лента реки. С боков опять все те же двуногие и вскоре бег стада завершается. Те животные, что впереди, входят в воду по грудь и останавливаются. Уже ощущается течение, а дно все больше уходит из под ног. Дальше двигаться нет никакой возможности. Зобы частью стоят в воде, оглашая окрестности тревожным мычанием. Самки, обремененные телятами, выбираются на берег и стараются своими телами прикрыть своих телят, которые жмутся к матерям, едва удерживаясь на трясущихся ногах. Этот бешеный бег они еще как–то смогли выдержать, но двигаться дальше, больше нет сил, да и в воду входить они боятся.

 Самцы непрерывно двигаются между стадом и людьми, оглашая окрестности трубным гласом. В отличии от самок и молодняка, это не испуганное мычание, а грозное предупреждение тем, кто попытается посягнуть на охраняемых ими сородичей. Бегство закончено и теперь они намерены показать этим двуногим, что значит доминирующий самец. Пока они живы, никому из врагов не удастся приблизиться к тем, кого инстинкт подсказывает охранять до последней возможности.

 Охотники медленно приближаются к зажатым к реке и оглашающим окрестности тревожным мычанием животным. Пока люди еще не начли действовать, занимая удобные позиции, но как только это произойдет, действовать нужно будет очень быстро. Великий дух благоволит им. Удалось отбить достаточно большое количество зобов, но это так же представляет собой и проблему. Если не покончить с ними в кротчайшие сроки, то одуревшие от запаха крови и страха животные, могут взбеситься и создать проблемы. Но охотников много, а потому есть все шансы управиться быстро. Остается только одна проблема. Пять крупных самцов покинули стадо вместе с этой частью, а убить такое животное быстро очень трудно. Трудно с обычным их оружием, но ведь у них есть арбалеты и стрелы с железными наконечниками, которые куда как лучше, чем костяные, хотя стрелы и легче дротиков.

 Отар с еще одним охотником приблизился на достаточное расстояние для верного выстрела. Другие подошли еще ближе с другой стороны, заставляя огромного быка обернуться к ним и подставить под выстрел свой бок. Вот животное в прицеле, Отар плавно жмет на спуск, бык неподвижен, а потому представляет собой отличную мишень, как на тренировке. Это не барха, а потому можно взять куда более точный прицел. Охотнику хорошо известно строение внутренностей зоба, он разделал уже сотни этих животных, а потому знает точно, куда нужно послать болт с широким наконечником.

 Хлопок! Упереть стремя в землю, вдеть в него ногу. Звучит еще один хлопок, это второй стрелок пустил свой болт. Тетиву поднять вверх, единым плавным движением до щелчка. Поднять оружие, наложить болт. Бык получивший два смертельных подарка, еще сумел развернуться и даже пробежать несколько шагов в сторону коварного врага, но затем его ноги подломились и он рухнул на передние колени, затем приложился о землю головой, и проехав немного по траве забился в предсмертной агонии. Так легко свалить матерого быка раньше охотникам было не под силу, но сейчас духи предков помогают им в этом.

 Взгляд на другого быка. Он тоже уже сражен, как и остальные охранники стада, а охотники уже устремились к животным. Отар снова вскидывает арбалет и одним выстрелом сбивает с ног довольно крупную самку. Снова снарядить оружие. Выбрать следующую цель.

 Нужно действовать спокойно и хладнокровно. Как показывает практика, при падении животные ломают хрупкие стрелы куда чаще, чем более массивные дротики. У него тридцать стрел. Есть еще заготовки на которые нужно только приделать наконечники, что будут извлечены из тел добычи, но и их не так чтобы и много. Так что каждый выстрел должен быть выверенным и смертельным.

 Хлопок! И снова в цель! Началось избиение. Проходит совсем немного времени и все животные, стоящие на берегу уже перебиты. Они так и не успели взбеситься от запаха крови. Остающихся еще в воде зобов выгоняют на берег охотники в пирогах. Запах крови пугает, но человек страшнее. Когда все зобы, находящиеся в воде оказываются на берегу, в дело снова вступают охотники, и быстро добивают животных.

 Больше пяти десятков животных за один раз и ни одно животное не сумело вырваться из кольца окружения. Конечно, в этом сыграла свою роль и численность охотников, но с другой стороны в прежние времена тоже объединялись по три четыре рода, и число охотников было не меньшим. Нет, главное свое слово снова сказало новое оружие. Даже одного точного выстрела из арбалета достаточно чтобы убить взрослое животное.

 Сердце охотника переполняется радостью и гордостью за свой народ. Это только первый день охоты и такая большая добыча. Что будет дальше! По всему получается, что заготовить впрок мясо удастся гораздо быстрее и много. Голод больше не войдет в рулы сауни, в этом теперь нет сомнений.

 - Отар, ты видишь какая великая удача! — Вождя рода барсука переполняет гордость.

 Еще бы! Сегодня его назначили главным над этим охотничьим отрядом, который под его руководством сумел добыть столь значимую добычу. Есть еще один отряд, они охотятся немного дальше, как там у них все сложилось непонятно, но вот они, сегодня превзошли все самые смелые ожидания. Умудриться перебить столько животных, да еще охраняемых пятью матерыми быками. Такого еще не было.

 В прежние времена даже такое количество охотников за раз могли добыть столько животных, сколько пальцев на обеих руках. При большой удаче, к ним можно было добавить еще и столько, сколько пальцев на одной ноге. Но такого количества животных добытых за один раз, вспомнить никто не может.

 Возможно, он и ошибался, когда говорил о том, что новое оружие ни ему ни его роду не нужно. Нет, он не ошибался. Ведь Такунка говорит о том, что Дим не может выменивать за эти арбалеты, топоры, железные наконечники и ножи, то что ему нужно. Великий дух предначертал ему помогать сауни, а он вместо этого решил обкрадывать их. Он пожелал сидеть, ничего не делать и чтобы за это другие кормили его, проводили целые дни в трудах, чтобы делать такие бесполезные вещи как бумага, отлавливали животных, которым самим великим духом предначертано жить и умирать свободными.

 Ничего. Вот вернутся из кочевья, тогда все встанет на свои места и этот Дим поймет, что оружие нужно давать не в обмен на что–то, а передавать в достойные руки. Вот он — достойный вождь, великий охотник. Но из–за того, что у него нет нового оружия, он вынужден уступить первенство этому Отару, который даже не приблизившись сумел поразить быка и четырех коров. Тогда как он, Гунк, сумел добыть своим копьем только одну корову. Раньше это было бы большим достижением, но сегодня уже нет.

 А еще, вчера Отар и его товарищи смогли победить самого барху. И все это благодаря новому оружию, которого не было у такого смелого и ловкого охотника как Гунк. В честном поединке он с легкостью победит Отара, который не мог стать вождем рода лисицы, даже после того как мужчин в их роде стало меньше. Нет, не сравниться Отару с Гунком, но у него есть арбалет, копье с железным наконечником и железный нож, а у Гунка нет. Разве это справедливо!?

 - Вижу. Слишком много зобов. Нам не унести всего в стойбище, — вырезая засевшую глубоко в теле зоба стрелу, произнес Отар.

 Наблюдая за тем, как легко взрезает железный нож шкуру убитого животного, Гунк вдруг понял, что его начинает переполнять злость. Нет, он не злился на охотника, владевшего этими вещами. Проклятый Дим! Это ты… Ты извратил волю Великого духа и лишил возможности многих достойных охотников владеть таким великолепным оружием.

 - А зачем это делать? — Все же вполне владея собой, произнес Гунк. — Женщины сами приедут сюда и помогут разделать добычу.

 Нет, Отар вовсе не был настолько глуп, чтобы не понять этого. В конце концов так поступали всегда, когда добыча оказывалась слишком велика, чтобы переправить ее в стойбище. Но он видел насколько недоволен происходящим Гунк, хотя внешне и старается этого не показывать. Так что дать ему возможность лишний раз, почувствовать себя выше, совсем не будет лишним.

 Да, он не его вождь, но ведь Такунка назначил именно его старшим в этом отряде, а тут получается так, что охотники уступающие ему и в ловкости и в силе, сумели добыть больше него. Это никак не могло сказаться положительно на его самоуважении, так что пусть уж лучше думает, что он умнее всех, чем злится.

 - Да, ты прав. Об этом я как–то не подумал.

 - Ничего. Ты еще молод, а мудрость приходит с годами. Пройдет время и ты станешь куда мудрее.

 Все же оставшись довольным собой, Гунк пошел дальше обходить охотников. Нужно было кого–нибудь отправить в лагерь, чтобы он призвал сюда женщин и детей. С добычей нужно разобраться еще до темноты, не то придется ее отстаивать у ночных хищников. Но отправлять Отара было бы неправильно. Есть куда более молодые и менее славные охотники, которым можно дать это поручение.

 Отар проводил взглядом Гунка и если бы тот видел этот взгляд, то он ему явно пришелся бы не по вкусу. Охотнику не нравился этот вождь, оказавшийся слишком жадным, чтобы обзавестись достойным оружием. Мало того он не позволил сделать это и другим охотникам из своего рода. Он считал, что Дим должен раздавать оружие охотникам, не беря взамен ничего. Но так ли это?

 Еще предками заведено, что оружие охотники делают себе сами. Если ты хотел владеть тем, чего у тебя не было, то ты либо это делал сам, либо если не умел, выменивал у другого. Можно было выменять либо вещь, либо умение, за последнее нужно было правда отдать куда больше. Но так было всегда.

 Отчего же многие вдруг решили, что Дим не должен ничего получить взамен своих умений или вещей, которые могли делать только в его роде. К тому же, разве он не показал как делать луки и кстати ничего за это не взял. Но вот Гунк отчего–то решил, что его охотникам не следует делать и луки. Наверное он считал, что его люди достойны самого лучшего и не следует им обходиться какими–то поделками, на подобии луков.

 Такунка говорит, что Дим посланник Великого духа и потому должен отдавать все просто так. Может это и так, Отару не подвластно беседовать с духами предков, чего уж говорить о том, чтобы узнать волю Великого духа. Вот только ему казалось, что это неправильно. Но свои мысли лучше держать при себе. Все говорит о том, что их ждет великая охота и удача сопутствующая ему последнее время яркое тому подтверждение. Все говорит о том, что к осени он возьмет большую силу.

 Такунка всячески выделяет таких как Гунк. Тех, кто считает, что Дим и Вейн извратили волю Великого духа, повернув ее к своей выгоде. Вот и второй отряд возглавил, такой же как и Гунк, не пожелавший обзаводиться новым оружием. Они конечно стараются держаться гордо и независимо, но Отар уже не раз замечал завистливые взгляды обоих вождей и охотников их родов, бросаемых на тех, кто подался 'слабости' и выменял для себя новое оружие. Охотник вовсе не боялся навлечь на себя недовольство чужого вождя, какое ему дело до его отношения, но вот вызывать неудовольствие шамана, который очень скоро станет верховным, не хотелось.

 Проводив Гунка, Отар вернулся к своему занятию. Из четырех выпущенных болтов, невредимым оказался только один. Еще один хотя и был с виду целым, имел небольшую трещину, его тоже придется переделывать, потому как очень даже может получиться, что сэкономленное время, обернется против самого охотника. Такой болт очень даже мог развалиться при выстреле, а если при этом его владельцу будет угрожать опасность, то это может оказаться причиной несчастий.

 Пока не появились женщины, охотники не приступали к разделке добычи. Работать они могли очень быстро, а тут налетят мухи и другая мелкая всячина, из–за чего мясо может и испортиться. Так что лучше дождаться женщин, чтобы сразу укутывать добычу и укладывать в пироги. Перерабатывать все, будут уже в стойбище, где давно все подготовлено для этого.

 Вокруг расставили наблюдателей, если появится какая опасность, то нужно заметить ее вовремя. Степь полна самых разных хищников, как четырех так и двуногих. От большого количества убитых животных в воздухе витает такой запах крови что может привлечь тех кто пожелает прибрать добычу людей. Да и соседи могут пожаловать, обуреваемые завистью и жадностью.

 Обладатели арбалетов и луков, сейчас были заняты тем, что отсоединяли от испорченных болтов и стрел наконечники. В отличии от кремневых, с ними ничего не сталось и их можно использовать снова, только нужно сделать новые древка. У Отара были такие и даже с приделанным оперением, только приладить наконечник и готово.

 - Ий–я–х–ха!

 Тревожный крик одного из охотников стоящего на посту, подбросил расслабленно сидящих кто где придется охотников, в одно мгновение. Отар поспешил упрятать все лишнее в мешочек, висящий на набедренной повязке и подхватив арбалет побежал туда же, куда сейчас устремились все его товарищи. Гунк, как и подобает вождю бежал впереди всех.

 Кто бы сомневался. Хакота! Они не торопятся, приближаются медленно и не скрываясь, предоставляя возможность хорошенько себя рассмотреть. Видно они не собираются драться. К чему, если сауни увидев, что хакота гораздо больше чем их, сами уйдут, оставив им добычу. Если нет… Что же, им предоставлялась возможность уйти, они сами того не пожелали.

 Необъяснимым образом их извечным соседям и соперникам удалось убить великое множество зобов. Подобную удачу никто не помнил. Вождь командовавший отрядом охотников даже не поверил, когда разведчики сообщили ему об этом. Ведь их куда больше, но удалось перебить гораздо меньше, чем не такому большому отряду сауни. Теперь же он сам видел, что разведчик ничего не напутал, ни по количеству охотников в отряде, ни по объему добычи.

 - Что делают хакота, на землях сауни!? — Не дожидаясь, когда противник приблизится слишком близко, закричал Гунк.

 - Мы там, где нам хочется, — раздался ответный крик вождя хакота.

 - Уходите. Это наша земля.

 - Это вы уйдете и оставите нам всю вашу добычу.

 - Мы не уйдем. И ничего вам не оставим.

 - Тогда мы сами заберем то, что нам нужно, а вас прогоним.

 Нет, мирно разойтись не получится. Отар вскинул арбалет, бросив взгляд по сторонам. В их отряде пятнадцать арбалетов, и много луков, только десять охотников не имеют нового оружия. Но даже у них за спинами тулы с дротиками и копья, чего не скажешь о тех, кто решил их прогнать прочь. Их больше примерно вдвое, вот только в душах сауни нет и капли страха, их охраняют духи предков, они идут ведомые волей Великого духа, так им ли опасаться хакота, даже если их и больше.

 Вот враг приблизился настолько, что Отар уже не сомневается в том, что сможет поразить их, в то же время, нападающие пока не могут достать их своими дротиками. Но начинать первым никак нельзя, ведь придется пролить кровь. Будь он один или старшим, то решение было бы за ним, но тут есть тот, кто наделен властью самим Такункой. Даже двое вождей из других родов, ждут решения Гунка. Тот стоит преисполненный важности и гордо осматривает свое воинство.

 - Гунк, мы будем драться? — Не выдерживает Отар.

 - Конечно.

 - Тогда нам можно уже стрелять?

 Незнакомое слово. Вернее Гунк уже знает, что оно означает, но все же слышать его как–то непривычно. Мелькнуло было желание одернуть нетерпеливого охотника и напомнить, кто здесь командует. Но он вовремя сообразил, что никто не посягает на его права и не пытается ему указывать. Мало того, славный охотник, победитель бархи спрашивает у него как ему быть.

 - Ты сможешь попасть в кого–нибудь из этих шакалов?

 - Да.

 - Тогда пора им показать, кто хозяин этой земли.

 Отар вновь прицелился и плавно выбрал спусковой крючок. Духи, сколько всего нового привнес в их жизнь этот странный посланник Великого духа Дим. Вот и эти новые слова, голова уже кругом от всего этого. Зачем так много говорить, если можно показать жестами. Хотя, чего уж там, далеко не все подвластно жестам. Интересные времена пришли вместе с этими посланцами Великого духа.

 Хлопок! Один из приближающихся переломился в поясе и сунулся лицом в траву. Выстрел Отара послужил сигналом для остальных. Вокруг послышались резкие хлопки арбалетов и треньканье луков. Со стороны хакота раздаются крики боли и ярости. Понеся первые потери, но все еще сохраняя преимущество, они бросаются вперед оглашая окрестности воинственным кличем.

 Отар успевает перезарядить арбалет и выстрелить еще раз. Болт пробивает набегающего хакота насквозь и тот валится на землю, заливая сочную зеленую траву алой кровью. Все, больше перезарядиться не получится. Отар отбрасывает арбалет далеко за спину, чтобы в пылу схватки его не поломали. Конечно и так можно повредить оружие, но шансы на это куда меньше, чем когда сойдутся столько охотников на одном месте.

 Он успел выхватить из–за спины рогатину как раз к тому моменту когда к нему вплотную подбежал один из нападавших. Нанести точный удар охотник попросту уже не успевал, он четко это осознавал, выставляя копье. Максимум на что хватало его умения это оцарапать плечо хакота. Именно так и произошло бы, будь в его руке копье с каменным наконечником, но с этим чудесным железным… Отточенный металл, пройдя вскользь, глубоко взрезал плоть, буквально располосовав мышцы предплечья до кости, чем вызвал крик боли противника. Мало того, от неожиданности тот потерял всякое желание драться, схватившись за разверстую рану. Воспользовавшись этим, Отар вогнал наконечник в грудь противника.

 Это что же получается? Этим оружием можно не только колоть, но еще и резать? Вот такой скользящий удар, не столь уж опасный для каменного наконечника, может быть очень серьезным, если использовать железный с заточенными кромками. Но тогда получается…

 Но думать некогда. Вот на него набежал уже другой хакота. Тот сходу бьет своим копьем, однако Отар успевает увернуться и бьет сам. Противник не менее ловок и вот начинается пляска двух охотников с искаженными от ярости лицами и криками полными злобы и ненависти. В один из моментов Отар оступился и рогатина упирается в землю, подняться и принять устойчивое положение времени нет, его противник и не собирается предоставлять ему передышку. Еще мгновение и его копье вонзится в тело сауни. Стремясь избежать этого Отар неловко подается назад и больше от отчаяния, чем осознавая что–то, взмахивает рогатиной снизу вверх, в общем–то ни на что не рассчитывая.

 Нападающий не ожидал подобного удара, просто потому что так копьем никогда не бьют. Да и нельзя ничего добиться таким ударом, царапина или синяк, вот и все, но только не с этим оружием, любовно отточенным и ухоженным. Не зря Отар так гордился своим приобретением, уже сослужившим ему службу. Результат — располосованный живот и вывалившиеся наружу кишки…

 - Ий–й–я–х–ха!!!

 Крик Гунка полон торжества. Ему вторят остальные охотники, бросаясь в погоню за убегающими хакота. Трусливые шакалы! Даже превосходство в численности не способно помочь им одолеть сауни, которым помогают сами духи предков. Им еще удается догнать нескольких беглецов, но очень скоро погоня заканчивается. Зачем гоняться за теми, кто показал свою трусливую сущность. Пусть бегут. Они принесут в свои рулы страх перед сильными и страшными соседями.

 Отар осмотрелся вокруг поражаясь произошедшему. Раньше ему уже приходилось участвовать в подобных сражениях, вот только стольких убитых он не припомнит. Обычно их число было не больше чем пальцев на руках и это с обоих сторон, а тут… На траве лежало множество неподвижных тел. Имелись и пока еще еще живые, дожидающиеся своей участи, истекая кровью или мучаясь от переломов. Сауни безжалостно добивают врагов и оказывают помощь немногим своим раненным.

 Великая победа и она стала возможна только благодаря Великому духу, подарившему им такое великое оружие, а так же духам их предков, которые позволили своим потомкам взять их кровь, чтобы возродить племя. Есть двое убитых и у сауни но это ничто, в сравнении с тем, скольких перебили они. Только Отар сможет украсить вход в свой рул четырьмя черепами. Его жены будут гордиться своим мужем, великим охотником.

 Он ревностно смотрит по сторонам, но быстро успокаивается. Никто не смог победить столько же врагов сколько он. Многие и вовсе не убили никого, но каждый у кого был арбалет взял хотя бы одну жизнь, не все, но не меньше половины и из тех, что имели луки получат в качестве трофеев головы поверженных врагов.

 А вот из остальных, не имеющих нового оружия, подобным трофеем может похвастать только Гунк, победивший одного из нападавших. Конечно, дротик способен так же поразить человека, как и животное. Человека даже проще убить, потому что у него нет такой толстой шкуры. Но в отличии от животного, человек может увернуться от медленно летящего дротика, что никак не сделаешь со стрелой, она летит быстро и за ее полетом просто не уследить. Если стрелок достаточно искусен, то спасения нет.

 Вождь барсуков с явным недовольством взирает на Отара, несущего за косы четыре головы. Его законные трофеи. Это что же получается, пока он откручивал одну голову, этот Отар, с помощью своего ножа, сумел снять четыре? Проклятье! Проклятый Дим! Так не должно быть! Не должны славные охотники плестись позади, только потому, что у них нет нового оружия. Вот из тех у кого его нет, только Гунк сумел одержать победу и это настоящая, достойная победа. Эти же, смогли добиться своих трофеев только благодаря тому, чего вождь барсуков был лишен.

 Ничего, тот кто извратил волю Великого духа, ответит за все. Вот вернутся из кочевья и спросят. А когда и у него, у Гунка появится такое оружие, то он еще покажет, кто по настоящему великий охотник. Ему даже не нужны будут помощники, чтобы победить барху.

 ***

 С момента удачной охоты прошло несколько дней и только сейчас сауни снова смогли собраться вместе. Никто не ожидал, что охота может оказаться настолько удачной. Второму отряду удалось убить не меньше зобов чем первому и что самое интересное, они так же подверглись нападению, только на этот раз это были не хакота, а магаки. Однако результат был такой же ошеломляющий. Потеряв множество своих охотников магаки так же бежали к своим рулам, унося с собой страх перед ставшими многократно сильнее сауни.

 Все хотели отметить такое событие большим праздником, но шаманы справедливо рассудив, что поначалу нужно переработать всю добычу, перенесли празднество. Несколько дней люди обрабатывали мясо, шкуры и кости, чтобы ничто не пропало даром. Работы было очень много. Но и тут духи предков не оставили их.

 Железные ножи и топоры были просто огромным подспорьем. Они гораздо дольше не тупились и не крошились как кремневые, а чтобы затупившееся лезвие сделать снова острым, достаточно было несколько раз провести по мягкому камню. Дим не просто передавал железные инструменты, он учил и ухаживать за ними, а так же подбирать камни, которые лучше всего подходили для этого.

 Но наконец с трудной работой покончено. Теперь предстоят несколько дней сытого и праздного безделья. Но главное они несколько дней будут праздновать и прославлять духов предков. Конечно они понимают, что пришли сюда не развлекаться, но с другой стороны — добыча оказалась настолько обильной, что тут уж впору задуматься, а смогут ли они все это сохранить.

 Для изготовления апуки пока еще рано. Мало добыть мясо, ведь для нее большую роль играют ягоды, а они еще не вызрели. Первые должны будут появиться уже скоро, но пока их не было. Вообще процесс заготовки этого основного зимнего запаса растягивался на все лето и начало осени. По мере того, как отходили одни ягоды, начинали вызревать другие. Приготовление апуки занимало несколько дней, а это время.

 Многие уже начали подумывать над тем, что нужно было взять с собой детей постарше из других родов. Ведь сбором ягод занимались именно женщины и дети. Но шаманы не переставая твердят о долге перед племенем и о том, что несмотря на поддержку духов предков от каждого потребуется много сил. Получается, когда придет срок, охотники так же примут участие в сборе ягод, занятие которым они уже не занимались с самого детства. Ничего, на будущий год они будут куда умнее. А пока, мясо коптится, засаливается и вялится.

 Сегодня сауни снова собрались в одном месте, вынужденное разделение на два лагеря позади. Никто не сомневается, что это опять повторится, ведь добыть зобов теперь куда проще, а значит и добыча будет большой. То что эти своенравные животные могут откочевать на чужую территорию никого не заботило. Подумаешь. Сауни легко смогут прийти на чужую территорию и забрать столько зобов, сколько им будет нужно и никто не посмеет им в этом помешать.

 Опять на центральной площадке полыхает огромный костер. Опять шаманы движутся в священном танце, благодаря духов за оказанную милость. Сегодня поводов для праздника целых два. С одной стороны, нужно отблагодарить духов за удачную охоту, с другой, не забыть и о дарованной небывалой победе над врагами.

 И опять в центре внимания охотник, за короткое время получивший право именоваться не просто славным охотником, но великим. Он не только сумел вместе с товарищами победить барху, но и в бою, смог победить четверых хакота. Вход в его рул, до этого украшенный только черепами животных, теперь украсится и черепами четверых врагов, говоря всем о том, что это жилище великого охотника. Не так уж и много охотников во всех четырех племенах могут похвастаться таким большим количеством трофеев и те добываются ими в течении долгих лет, а тут за один день и такая славная победа. Его потомки будут долго помнить о своем предке. Вот вернутся на зимние стоянки и он отправится добывать горного орла. Великому воину следует носить достойные его положения перья.

 Людей переполняет радость. Что там говорил этот Вейн? Как могут погибнуть все роды, отправившиеся в большое кочевье? Прав был Такунка, ой как прав, когда говорил о том, что верховный шаман неверно толкует знаки великого духа. Вместо предрекаемой гибели, роды уже покрыли себя великой славой, обратив в бегство и поселив страх в сердцах охотников других племен. Они теперь долго будут зализывать раны и трястись от страха.

 - Хар–р–ра!!!

 - Рах–х–ха!!!

 Воинственные крики хакота и магаков звучащие с разных сторон сливаются в одно целое. В ночи, да еще и находясь возле ярко пылающего костра рассмотреть нападающих трудно, но даже без этого понятно, что их очень много. Сауни отвечают многоголосицей, больше походящей на панические крики. В поднявшемся шуме голоса мужчин расслышать трудно, хотя они звучат не менее угрожающе и воинственно. Иначе и быть не может, так как несмотря на неожиданность нападения, они тут же бросаются защищать свои рулы.

 Жизнь полная лишений и опасности, приучила людей всегда быть готовыми к тому, что на них в любу минуту могут напасть либо дикие звери, либо их соперники из других племен. Так что мужчины всегда готовы к тому, чтобы вступить в смертельную схватку защищая свой род. Но сегодня праздник, у мужчин сауни с собой только ножи, но это не останавливает их и они смело бросаются на врага. К тому же, оружие никогда не хранится в рулах и добраться до него не так уж и трудно.

 Едва услышав крики нападающих, Отар тут же бросился к своему жилищу. Бросив разочарованный взгляд на арбалет, который ему никак не успеть взвести, он схватил свою рогатину и бросился к окраине лагеря, где уже слышится шум борьбы. У него нет и тени сомнения, в принятии решения, бежать он не собирается. Вот сейчас они покажут этим детям шакала, что значит настоящий охотник.

 Женщины и дети так же верят в своих мужчин. Крики полные страха и отчаяния слышатся только с окраин лагеря, в середине же все уже успокоились и взирают с уверенностью на своих мужчин, хватающих оружие и спешащих к месту схватки. Отар успевает ободряюще кивнуть своим женам и в следующее мгновение устремляется на помощь товарищам.

 Ночь выдалась безоблачной, звезды дают достаточно света, чтобы можно было ориентироваться. Отар замечает как сразу трое, давят на одного из сауни. В том кто есть кто, нет никаких сомнений, потому что всем ясно, что нападающих больше. Его соплеменник вертится словно змея, получившая удар палкой, от чего нападающие никак не могут поразить своего противника, вышедшего против них с одним только ножом.

 Думать просто некогда. Широкое железное жало входит в бок одного из нападающих, исторгая из него болезненный стон. Рана слишком серьезна и кричать тот не может. Хакота, а это именно они, их легко узнать по воинственным крикам, замечают напавшего и один из них с копьем наперевес бросается на него. Мгновение и он уже не может никому угрожать, потому что остро отточенное лезвие вскрывает ему глотку.

 Оставшись один на один, вооруженный только ножом сауни, как барха набрасывается на своего противника. Отбив одной рукой направленное в него копье, второй он вгоняет в грудь соперника свой костяной нож по самую рукоять. В ловкости ему не откажешь. Да и как можно, если перед этим он в одиночку противостоял сразу троим.

 Гунк бросает взгляд на охотника пришедшего ему на помощь, благодарно кивает, а затем подхватив копье поверженного им врага бросается в гущу схватки.

 - Ий–я–х–ха!!!

 - Ий–я–х–ха!!!

 Вторя ему, так же устремляется за вождем барсуков Отар. Сомнений в том, что они прогонят проклятых трусов напавших из темноты никаких. Иначе и быть не может. Вот они вдвоем без труда перебили троих хакота, не получив ни единой царапины, смогут победить и других.