Глава 11

Весь кинозал был залит кровью. Картина настолько неестественная, что я старательно отводил взгляд в сторону. Мутило. Фигуры людей застыли, словно в стоп-кадре. Бледные. Обескровленные. Полчаса прошло, а с кресел все еще срываются вязкие капли. Чертова тьма не дает крови свернуться. Пол расположен под уклоном, и перед экраном образовалось небольшое озеро. Мутное, с тягучей пленкой.

— Тварь! — Я шептал как заведенный.

Меня душила ярость, и я продолжал пинать убитого вампира. Желание спуститься было просто нестерпимым. И плевать, что Граф запретил действовать без команды. Не это меня останавливало. Ломиться туда в таком состоянии — значит сдохнуть. Глупо и бессмысленно.

А глупостей я уже совершил достаточно, зашвырнув мобильный телефон в середину кровавого озера. Надеялся разбить его неподвижность. Она пугала меня до чертиков. Было в ней что-то неправильное.

В любом случае, звонить мне больше некому. Графа я предупредил. Пришла пора действовать. Голый, бледный, покрытый спекшейся кровью вампира, я представлял собой жалкое зрелище. Отпихнув ногой истерзанное тело, я попытался вернуться в форму ящера, но расшатанные нервы меня подвели. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Сладковатый запах крови дурманил голову, но скрыться от него было невозможно. Все здание провоняло насквозь. Передышка помогла. До безмятежного спокойствия было далеко, но тело неохотно выполнило приказ. Я начал перекидываться.

Нужно спуститься, дождаться штурма и ударить в спину. С большим трудом удавалось мыслить связно. От ненависти трясло как в лихорадке. Хорошо, что Павел остался в подвале и не видит всего этого. Ручаюсь, он бы не сдержался.

Мы ведь даже не подозревали, во что вляпались. Просто шли по следу. Охотились на вампиров. Кто ж знал, что, пройдя подземными туннелями, упыри проломили кирпичную кладку и проникли в кинотеатр.

Мой приступ был первым звоночком. Аура тьмы до последнего прикрывала нежить от наших оракулов. Люди Графа засекли кладбищенские ритуалы почти сразу, а здешнюю вакханалию проворонили. Такое чувство, будто кто-то заранее проверял наши способности и во второй раз не сплоховал. Я не вижу иных объяснений. ЭТО мы должны были почувствовать. Внутри кинотеатра зрел гнойник, взращенный сотнями жизней. Я догадывался, что полсотни кровососов — это ужас, но нормальному человеку даже в кошмаре не приснится то, с чем я столкнулся.

План Волкова был прост: выяснить, что затевает нежить, раздобыть телефон и сообщить нашим. Медведю не пробраться через здание, битком набитое тварями. Слишком большой, слишком заметный. Волков поспорил, но согласился, что пришел мой черед действовать. Камуфляж помог незаметно пробраться на второй этаж. Если бы я знал, что меня ждет, — послал бы всех и остался в подвале.

Потому что только сейчас я понял — это все. Вся моя предыдущая жизнь перечеркнута. И сразу стала понятна тоска, мелькающая в глазах у старших. У Графа, у покойной Золушки, даже у Волкова с Женей. Уверен, каждый из них проходил через подобное. Пусть не через кинотеатр, битком набитый покойниками, но что-то похожее было у каждого. Поэтому они и работают в тринадцатом отделе.

Встряхнувшись, я постарался отбросить назойливые воспоминания, но картинка настойчиво лезла в голову. Началось все полчаса назад, когда я проник на первый этаж. Почти все ублюдки столпились внизу, прилипнув к окнам. Их внимание целиком сосредоточилось на прибывающих армейцах.

— Гы. Смотрите, парни. — Их голоса доносились из воспоминаний как реальные. — «Черти» прибыли. Вот это телка. Я б ее пососал. Конфетка!

И гогот остальных. Ненавижу!

В оцепление с каждой секундой вливается все больше народу, но вампиры словно не замечают угрозы. Тогда я не понимал, что они просто одурели от выпитой крови. Сила пьянила, толкая их на безумные поступки. Но, даже не зная причин, я видел: зайди солнце, скройся хоть на мгновение, и в ту же секунду начнется бойня. Вампиры ждали штурма, предвкушали его. Понимали, что не выживут, но не собирались отступать.

Увлеченные зрелищем, они не заметили, как по винтовой лестнице скользнула легкая тень. Царящая в здании тьма вампирам совершенно не мешала. Проскользнуть мимо них удалось буквально чудом.

Я не заметил в вестибюле ни одного человека. Ни живого, ни мертвого. Только нежить. Тогда я еще наивно полагал, что пленников согнали куда-нибудь. Заперли. Как же я ошибался! Первый убитый встретился сразу за поворотом. Молодой парень в шортах и белой футболке лежал на животе. Длинные худые ноги смешно разъехались в стороны. Словно он растянулся, поскользнувшись на скользком полу. Только мне почему-то было не до смеха. Пустой, мертвый взгляд и неестественно вывернутая шея говорили об одном: этот человек уже не поднимется.

И все же мертвых было слишком мало для такого развлекательного комплекса. На втором этаже царила пугающая тишина. Только снизу доносились обрывки разговоров. Если вампиры взяли заложников, то крики должны раздаваться. Верно? Криков не было. Дурные мысли я старательно гнал из головы. Чувствовал, что все погано, но отказывался верить. Отказывался, даже когда заглянул в первый зал.

Вампиры?! Нелюдь! Так нельзя. Нельзя, и все тут. Они же были людьми. Не когда-то, а еще совсем недавно, максимум полтора года назад. У них были родители, друзья и знакомые. Нельзя за такой короткий срок пасть так низко. Но застывший в горле ком подтверждал обратное. Им вполне хватило времени, чтобы стать тем, кем они являются, — живыми трупами.

«Вампир должен лежать в гробу» — так говорил Коста.

Именно эту фразу я повторял как заведенный, пока пробирался на третий этаж. В кинотеатре было шесть залов. В сумме — больше тысячи посетителей. И в каждом последующем картина лишь незначительно отличалась от предыдущего. Мертвые люди, клубящаяся тьма и озеро крови перед экраном.

Только в последнем помещении меня ждал приятный сюрприз. На невысокой сцене перед листом экрана сидела нежить. Особь мужского пола. Когда-то опрятная одежда настолько залита кровью, что я так и не смог понять, во что он одет. Эта тварь вцепилась зубами в горло мертвому человеку и сюрпала. Никакого романтизма, никакой эстетики. Ходячий труп жрал. Мерзко и отвратительно. Он так увлекся процессом, что даже не заметил меня.

Сложно не заметить двухметрового ящера, который, особо не скрываясь, двигается к тебе. У тебя получилось. Спасибо тебе, нежить. Своей смертью ты спас мне жизнь. Если бы я не оторвался, разрывая тебя на клочки, моя психика бы не выдержала. Так или иначе, я бы спустился вниз, к твоим сородичам.

Вампир сослужил мне еще одну службу. Его телефон пришелся как нельзя кстати. Под страхом смерти я бы не рискнул приблизиться к убитым зрителям. Мне пришлось перекинуться в человека, чтобы позвонить.

— Да? Кто это?

Голос Графа показался пустым и безжизненным. Впрочем, думаю, мой звучал не лучше:

— Это Саша Ящер. Я в кинотеатре, внутри около сорока вампиров. Может, чуть больше. Не уверен. Люди мертвы. Все, Граф. Все мертвы! Только я и Волков. Да, в подвале. Я запомню. Десять минут. Хорошо. Не буду. Я неясно сказал? Не буду отсиживаться. Плевать. — Я фактически орал в трубку. — И на Печати, и на ключи. Плевать. Хватит с меня клеток. Пару секунд я вам выиграю. И тебе удачи, Граф.

Я бросил телефон в лужу крови и несколько секунд наблюдал за кругами.

— Почему же ты не сворачиваешься? — Вопрос не давал мне покоя.

Десять минут до штурма. Из кинозала я вышел уже в форме ящера. Мне повезло, мои вопли не долетели до первого этажа. Помогла хорошая звукоизоляция. Укрывшись камуфляжем, я осторожно заполз на стену. Хрупкие панели едва держались под моим весом, но иного выхода не было. Забраться на потолок можно только по ним. Если я рухну вниз, то мой план провалится, но вампиров я отвлеку в любом случае. Надеюсь, все пойдет по плану.

Злополучный кинотеатр оформили в стиле космического корабля: металлические конструкции, футуризм и специальная форма на персонале. Космодесант и стюардессы. По задумке дизайнера, главный зал должен был поражать воображение, и поэтому строили его с размахом — убрав перекрытия второго и третьего этажей. Очень просторный, в высоту он и вовсе достигал метров сорока. Чтобы пространство не казалось пустым, в центре зала подвесили макет огромной летающей тарелки. Она выглядела очень массивно даже с первого этажа, а вблизи и вовсе внушала трепет. Махина!

Крыша и фасад здания были выполнены в популярном стиле зеркальных окон. Поэтому мой силуэт на стальных перекрытиях скрывала лишь тьма. Проблема в том, что нежити она совершенно не мешала, укрывая меня только от внешнего наблюдения. Даже моя мимикрия вряд ли скроет от пристального взгляда. Вся надежда на то, что люди не привыкли смотреть вверх.

К тому же конструкция угрожающе скрипела и раскачивалась под моим весом. Не думаю, что чешуя спасет от падения с такой высоты. Если металлическая балка рухнет вниз, вампирам придется несладко. Только мне уже будет все равно. Эта самая летающая тарелка с равным удовольствием размажет и меня. Оставалось только молиться. Ползти и молиться.

До крайних креплений оставалось всего ничего, когда подо мной раздался отчетливый скрежет. Замерев, я перестал дышать. Взгляд, нацеленный на основание макета, заметался по сторонам. Чтобы остановить панику, пришлось зажмуриться. Медленно тянулись секунды, пока я не убедился, что конструкция выдержала. Но вот двигаться вперед я себя не мог заставить. Понимаю, что всему виной страх, а сделать ничего не могу. Хотя почему не могу? Челюсти сжались с такой силой, что во рту появился медный привкус. Боль яркая, зато мысли перестали трепыхаться.

Развернуться на узком перекрытии невозможно, только прыжком на соседнее. Даже если балка не рухнет, скрежета будет столько, что сюрприз не удастся. Назад ползти бесполезно — больше шансов свалиться прямо на головы вампирам. Да и времени нет. Внутренние часы говорят, до начала штурма осталась от силы пара минут. Не успеть.

— Финальный рывок, Саша, — как заговоренный твердил я одно и то же, перебирая лапами.

В глазах, словно в перекрестии прицела, застыло крепление тарелки. Основной трос из переплетенных стальных пластин удерживал махину в воздухе. Еще с десяток потоньше крепили конструкцию по периметру. Ясно одно, в одиночку им тарелку не удержать. «Рвануть основной. Главное — рвануть основной», — крутилась неотвязная мысль.

Три метра до крепления. Два…

Теперь держитесь, твари!

Резкий выдох — и увенчанная антрацитовыми когтями лапа рассекает трос. Басовитое гудение расплетающегося, словно пружина, плетения звучит музыкой для моих ушей. С тяжелым, надсадным стоном тарелка начинает медленно крениться вниз. Не выдерживая нагрузки, один за другим начинают лопаться дополнительные канаты. По сравнению с главным монстром их голоса едва слышны. Его жужжание больше напоминает гул лопастей вертолета. Да и внешне похож — раскручивается на более мелкие с той же скоростью.

Завораживающее зрелище. Медленно падающий космический корабль с вентилятором троса в основании. Хотя насчет медленно — это я погорячился. Даже вампиры с их хваленой реакцией не успели отреагировать. Некоторые засмотрелись на зрелище, некоторые впали в ступор. Не меньше десятка просто размазало в кашу. Лишь один вышел из-под удара длинным прыжком. Хороший день. С чувством нездорового удовольствия я наблюдал за картиной общего разрушения. Хаос!

Падение такого предмета можно сопоставить с небольшим землетрясением. Стойку администратора сплющило легко, как пластиковый стаканчик. Пара сидевших на ней вампиров сейчас медленно вытекали из-под тарелки. Многих сбило с ног. Да что там говорить, меня самого едва не стряхнуло с перекрытия. Кинотеатр вздрогнул, словно в испуге. Я смог удержаться наверху, только вцепившись всеми лапами. Пришлось обвить хвостом перекладину. Вот когда я впервые оценил по достоинству этот полезный «девайс».

Ударной волной вышибло половину окон, и осколки посыпались вниз, прямо на головы вампиров. К сожалению, мои действия никак не повлияли на окутавшую здание тьму. Она все так же продолжала гасить солнечный свет. Но даже этого хватило, чтобы все замерли. Стоп-кадр. Только обрывки тросов, будто живые, извиваются по земле.

«Картина Репина «Не ждали», — мелькнула мысль.

Я кожей ощущал, как взгляды немертвых берут меня на прицел. И мое яростное шипение эхом разнеслось в полуразрушенном здании.

Первым очнулся тот, что прыжком выскочил из-под падающей тарелки. Видимо, самый хладнокровный. Вампир ухватил кусок стальной арматуры и, вырвав его из конструкции, метнул в меня. Меткая тварь двигалась с такой скоростью, что я едва успел увернуться. Со свистом пролетев почти сорок метров, обломок мелькнул перед глазами и до половины вошел в перекладину. Чтобы уйти от удара, пришлось прыгать наугад. Не раздумывая. Поэтому следующий снаряд я проворонил. К счастью, зацепили в воздухе и по касательной. До своей цели я все же допрыгнул и повис, вцепившись когтями в стену.

Издавая азартные крики, остальные вампиры подключились к увлекательному занятию. В мою сторону летело все, что попадалось им под руку. Несколько раз, обдавая холодом, мимо проносились чужие заклинания.

Если бы я не успел добраться до стены, меня бы точно сбили. Таких кульбитов я и в кино не видел. Но даже сейчас уворачиваться было очень тяжело. Меня выручали скорость, ловкость и возможность передвигаться по вертикальным поверхностям. И все же этот тир обходился очень недешево. Пару раз меня зацепило. Смотреть было некогда, но от запаха собственной крови ярость пульсировала огнем. Доносящиеся снизу азартные выкрики тоже не добавляли рассудку ясности. В тот момент я больше всего мечтал вцепиться в одного из них зубами.

— Граф. Зараза. Где вы? Давай быстрей. — Короткие мысли мелькали в перерывах между рывками. — Сдохну же!

Чтобы укрыться в кинотеатре, требовалось спуститься на полтора этажа. К сожалению, это понимал не только я. Появляющиеся тут и там багровые кляксы методично отжимали меня в сторону. При взгляде на эту мерзость мне становилось не по себе. Среди вампиров попался минимум один хладнокровный, который не принимал участие в забаве, а целеустремленно загонял меня в угол. И первым делом эта тварь отрезала мне пути к отступлению. Отрезал фасад и второй этаж. Спуск замедлился. Начался подъем туда, где шансы на выживание стремились к нулю.

Скачки со смертью продолжались гораздо дольше оставшейся минуты, а люди Графа все не появлялись. Ошибка в расчетах поставила меня в критическое положение. Выхода не было. Я не мог прыгать между стенами. Стоит оторвать все четыре лапы, и земное притяжение тут же утянет меня вниз. Приходилось безостановочно маневрировать, цепляясь когтями за бетон.

Вампиры очень быстро пристрелялись, перекрыли все пути. Рассчитывая отвлечь их, я заигрался и теперь пожинал плоды самоуверенности. Выход оставался только один. Хрупкий, ненадежный, но другого попросту не было. Пришлось рискнуть.

Густо разбросанные пятна заклятий загоняли меня все выше, но одна небольшая прореха в импровизированном минном поле все же оставалась. Весьма уязвимая, но она все же давала шанс на спасение.

Забравшись повыше и перепрыгнув на остатки крепления, можно было выбраться из западни. Подобный фокус я уже видел в парке, когда собака разгонялась по дереву вверх и, оттолкнувшись лапами от ствола, выстреливала в сторону. Что-то подобное предстоит совершить и мне. С той лишь разницей, что если я промахнусь, то лететь буду долго, а приземление выйдет жестковатым.

Набрав скорость, я прыгнул на висящую в воздухе конструкцию. Контакт? Есть контакт! Подвешенная тросами балка маятником качнулась под моим весом. Сначала в одну сторону, а затем в другую. Не теряя ни секунды, я использовал набранную инерцию для прыжка. Нельзя дать вампирам очухаться, иначе меня «лопнут», словно воздушный шарик.

Слишком поздно я почувствовал неладное. Запас удачи, отпущенный на сегодняшний день, наконец закончился. Не раз выручавшие меня когти слишком глубоко засели в металле и «смазали» прыжок. В результате я летел на два-три метра ниже. Точно в большое, жадно сверкающее пятно.

Я даже охнуть не успел, как клякса метнулась навстречу. Подобно ловчей сети, она мгновенно спеленала меня, облепив с головы до ног. Падая, я барахтался, будто муха в паутине. С каждой секундой края стягивались все сильнее. Они прижимали лапы, не давая возможности остановить падение. Я не мог даже зацепиться когтями.

Удар о землю выбил из меня дух. Ребра отчетливо хрустнули, а по телу пробежала волна острой боли. Глаза застила кровавая пелена — чертово заклинание проникало всюду. Хотя чешуя и не давала ему забраться внутрь, ситуация складывалась паршивая. Вампиров я не видел, но это только вопрос времени. То, что я выжил после падения, можно считать чудом, которое нежить быстро исправит. Надо выбираться отсюда.

Сказать — легче, чем сделать. Единственное, что я мог, — кататься по полу. Даже дышать с каждым мгновением становилось все тяжелее. Остальные движения надежно блокировались, сил не хватало даже на то, чтобы вырвать из плена лапу. Уверен, дальше будет легче. Нет. Не выходит. Скачки по стенам не прошли даром, за две-три минуты превратив меня в загнанную лошадь.

С невнятным ревом я рванул изо всех сил, но единственным результатом был очередной приступ боли. Сеть затянулась еще туже. К тому же извернувшись, я ударил виском о каменный блок. Точно об угол. Сознание чуть не взорвалось. Боль и собственная беспомощность пробудили ярость, сравнимую с мощью лесного пожара. Во мне бушевало пламя. Глубокий вдох наполнил грудь воздухом с отчетливым привкусом тухлятины. Легко высвободив правую лапу, я оперся о землю. Не выдерживая, одна за другой лопались нити заклинания. Сопротивление слабело с каждой секундой. Мотнув головой, я наконец открыл глаза. Щелчком вернулись слух и зрение. Паутинка заклинания догорала прямо на броне. Пластик в радиусе трех метров съежился и почернел от высокой температуры.

Проморгавшись, я понял, почему до сих пор жив. Случай, очередное везение. Вместо того чтобы рухнуть на первый этаж, я упал на балкончик второго этажа. Прокатился по полу, пробив стеклянное ограждение и смяв металлические опоры. Чувствую, еще немного — и тут будет не протолкнуться от нежити. Мое низкое, протяжное шипение барабаном ударило в перепонки. Чешуя вздыбилась на загривке, сделав меня похожим на ощетинившегося ежа. Хотя я сомневаюсь, что в природе существуют ежи такого размера.

Медленно тянулись секунды, а нападавших все не было. В кинотеатре повисла напряженная тишина, не было слышно даже азартных выкриков. Неведение просто убивало. Правду говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти.

Подбадривая себя, я осторожно подполз к искореженному ограждению. Мысль о том, что не стоит выглядывать там, где вломился, безнадежно запоздала. Удивительно, но мое появление осталось незамеченным. Вампиры прятались.

С балкона открывался отличный вид на разрушенный зал, но, кроме нежити, я никого не видел. От кого они прячутся? Не похоже на штурм, и тем не менее все вампиры расположились так, будто прятались от снайперов. Фонтан, стойка, колонны. Даже упавшая моими стараниями тарелка служила укрытием.

Все встало на свои места, когда на сцене появился новый участник. Заляпанный кровью упырь появился из бокового коридора. Предупреждающие крики остановили его, но было слишком поздно. Краем глаза я заметил резкое движение, и зрение толчком перешло на новый уровень. Теперь понятно, откуда взялись несколько обугленных трупов.

Мои усилия не прошли даром. Штурм начался!

Тонкие лучики света пронизывали зал, будто вязальные спицы. Несмотря на клубящуюся в помещении тьму, они внушали подсознательную тревогу. Готов поклясться, что это не наша работа. Налет чужеродности, словно заклинания построены на других принципах. Не иначе как «кресты» подключились.

Напрасно я недооценивал церковников. Реагируя на движение, светящиеся полосы собрались на теле вампира в яркий пучок. Скорость просто невероятная. В моей голове возникла картинка, в которой бедолага дольками рассыпается на полу, заливая все вокруг не принадлежащей ему кровью. Подозреваю, эта штука действует именно так. Но не в этот раз. Тьма сильно ослабила удар, и вампир остался жив. Вопящую фигуру отшвырнуло в глубь зала и, кувыркая, вбило под сцену. Из-за угла высунулась чья-то рука и вытянула обугленного из-под обстрела. Утихающие крики и ругань раздавались еще некоторое время. Наконец затихли и они. Следом, недолго пошарив вокруг, один за другим начали гаснуть прожектора церковников.

А я сидел наверху и радовался, что про меня забыли. В глазах нежити церковь выглядела гораздо страшнее одинокого раненого оборотня. Следующие события наглядно показали, что интуиция вампиров не подвела. Штурм перешел в активную фазу.

Разбив вдребезги единственное целое окно, в здание влетел продолговатый предмет. Звонко цокнув о кафель, трубка, крутясь, улетела в центр зала. Шарахнуло так, словно в двух шагах от меня ударила молния. Расстояние защитило от взрывной волны, но последствия ощущались даже на втором этаже. Сбоило все: зрение, слух, даже обоняние и осязание. Про ауры я и не говорю, способность различать магию в цвете пропала мгновенно.

— Ни хрена себе. — Я тряс головой, пытаясь прийти в себя. Собственный голос казался далеким, как будто доносился из глубокого колодца.

Нежить удара почти не почувствовала. Защищенные тьмой вампиры восстановились почти мгновенно. Врывающихся в здание спецназовцев встречали уже знакомыми плетьми. Первой, как всегда, гибла пехота. Своими телами солдаты отводили удары от магов и священников. Один, трое, шестеро. Темные полосы рассекали людей, беспрепятственно проходя насквозь. Армейцы гибли мгновенно, их хваленые амулеты не срабатывали.

И все же их смерть не была напрасной. Восемь павших выиграли достаточно времени, чтобы в бой вступила тяжелая артиллерия. В воздухе что-то мелькнуло, и стоявшего в полный рост немертвого отшвырнуло назад. Тяжелое лезвие пришпилило его к стене, словно бабочку. Труп еще некоторое время сучил ногами, пока не затих.

Смерть сородича окончательно взбесила вампиров. Последствия шумовой гранаты полностью прошли, и они бросились в атаку. Казалось, здание содрогнулось до основания от кровожадного рева. Стоявших на пути людей смяли походя. Бронежилеты, автоматы, наложенная магами защита — ничего не помогло. Втоптали, вмяли в искореженный пол. И хотя этот рывок не прошел безнаказанно, инициативу немертвые перехватили. Ценой гибели они сократили дистанцию до комфортной. Ближний бой — их стихия.

Как быстро ни развивались события, но я горжусь тем, что успел поучаствовать. Толком не проморгавшись, я начал действовать одновременно со своими. И пока увлекшаяся нежить, как в тире, расстреливала армейцев, я успел немного сократить их поголовье. Первого удалось размазать прямо со стены. Набравшая разгон тонна живого веса легко превратила невысокого вампира в фарш. Эффективность собственных когтей не прекращает поражать. Да и камуфляж, как оказалось, — великая вещь. В горячке боя он позволял скрадывать даже молниеносное передвижение. Способности хамелеона выручали, и следующую жертву я записал на их счет. Меня просто не заметили. Подкравшись, взмахом хвоста опрокидываю вампира на спину, и сверху вниз — удар в голову. Все, отплясался.

На этом моя удача закончилась. Удар плети прошелся вдоль тела, обжигая не хуже каленого железа. Благо, тело само дернулось в сторону от резкого движения, и кнут прошел по касательной. Некоторое время пришлось потанцевать между колонн и завалов. Пристрелялся, зараза. По мне вмазало еще дважды, причем второй раз — весьма чувствительно. Увлекшись, вампир проворонил начало атаки. Я вышел на финишную прямую и, разогнавшись как следует, прыжком смял атакующего. Ситуация напомнила мне первый день моих злоключений. Тот же пузырь, что защищал Худого, был и на вампире. Светился чуть интенсивней, но ощущения те же. В этот раз мне удалось продавить защиту даже быстрее. Благодаря своим злоключениям я прибавил в способностях. По крайней мере, когда мы докатились до стены, я шустро юркнул в укрытие, а изломанное тело кровососа осталось неподвижно.

Ударил, убежал. Отличная стратегия!

Два-три вдоха — этого достаточно, чтобы немного прийти в себя. Я снова оглядываю окрестности. Схватка будоражит, доставляя истинное удовольствие. Тем более что за время моей игры с вампиром ситуация кардинально изменилась.

Нежить напрасно рассчитывала вырезать магов в ближнем бою, Граф отправил на штурм сильнейших, и соотношение потерь это явно доказывало. Двадцать пять — тридцать немертвых против четырех сверхов. Раненых хватает, но, по сути, расклад отличный. Побоище, учиненное штурмовой группой, окончательно преобразило некогда фешенебельный кинотеатр. Сейчас здесь можно снимать фильмы о конце света. Декорации — лучше не придумаешь, ничего не надо менять. Разруха, мертвые тела, кровь. И бурлящая тьма.

— Эй. Не стреляйте. Это Ящер, — издал я громкое шипение в сторону настороженно зыркающих магов. — Выхожу. Не зажарьте случайно.

Приятный сюрприз — голосовые связки начали работать нормально даже в облике зверя. Изредка проскакивают шипящие. Практика помогает или я прогрессирую?

— Выходи. Только медленно, — раздался от входа голос Косты.

— Слышь! Еще лапы на затылок, ага? — Нервы шалят, адреналин ищет выхода.

Взяв себя в руки, я медленно выхожу из своего укрытия. Будь у меня возможность, я бы и впрямь сложил лапы на затылок. От греха. Выжить в такой передряге и подохнуть на финише — нет уж, лучше подстраховаться.

Дойдя до середины зала под настороженными взглядами, почти без сил опускаюсь на останки фонтана. Вода! Пью, не обращая внимания на привкус. Только сейчас понял, что давно мучаюсь от жажды. Отходняк. Мысли текут вяло. Сил не осталось даже на то, чтобы принять человеческий облик.

В то время как штурмовики обшаривали зал, ко мне подошел Коста.

— Надоело это… без одежды. — Бессвязно сформулировал, но кореец вроде понял.

Он вообще понятливый. Штанину ему рассекли, и разрез слегка кровоточил. Впрочем, на свою хромоту Коста внимания не обращал.

Напряжение схватки наконец отпустило, и из моей груди вырвался короткий смешок, спустя секунду вылившийся в истеричный хохот.

— Ты чего?

— Начало штурма… вспомнил. — Я едва мог говорить. Натуральная истерика. — Последнее стекло… и вдребезги. Шумелкой… магической.

— А-а-а! — улыбнулся Коста. — Это я жахнул, глаза мозолило.

Очередной приступ смеха вызвал приступ головной боли. В глазах резко потемнело, уши заложило, как на взлетающем самолете. Только сморгнув несколько раз, я рассмотрел вскочившего Косту. Кореец спешно поднимал щиты.

— В центр! Круговая оборона! К бою!

Громогласная команда разнеслась по залу. Настороженно озираясь, маги начали отходить к фонтану, занимая круговую оборону.

Все только начиналось.

Тьма пришла в движение. Приливы и отливы наждаком проходили сквозь тела людей. Незащищенные солдаты падали на колени, их опустошенные амулеты были не в силах противостоять дыханию тьмы. Неодаренные не могли сопротивляться и начали терять сознание один за другим. Даже щиты магов начали истончаться, компенсируя растущее давление.

— Вытаскивайте людей, у нас мало времени, — донесся от разрушенного входа голос координатора.

Граф входит в здание вместе со своей группой. Пространство вокруг него изгибалось, отторгая тьму. Воздух звенел от магии. Нечто похожее происходило и с его спутниками. Ключники. Если в ход идут такие козыри, значит, ситуация более чем серьезная. Сам координатор решил проверить себя на прочность. Мои губы искривила саркастическая усмешка. В последнее время мое отношение к начальнику сильно изменилось. Его привычка использовать людей не внушала ни уважения, ни доверия. Интересно будет взглянуть на него в деле.

— Ящера уведите отсюда.

Распоряжение оказалось настолько созвучно моим мыслям, что я зашипел. Приблизившиеся маги отскочили на пару шагов. Взмах бронированного хвоста оказался весомым аргументом.

— Никуда не пойду!

Я сглотнул. Выдержать взгляд координатора оказалось нелегко, но я справился. Мне помогли, зверь взглянул на него моими глазами.

«Я останусь! Не позорься перед коллегами! Ты не выведешь меня!»

Я собрал все, что накипело во мне за последние дни, и швырнул в его сторону. Субординация, карьера и деньги казались ничего не значащими мелочами. Эту кашу я расхлебаю до конца. Граф пожал плечами и отвернулся, поле боя осталось за мной.

Маги выносили потерявших сознание людей. Тьма пульсировала все активней. Она медленно вращалась, словно мы все оказались в эпицентре урагана. Давление нарастало, а вращение ускорялось. Обрывки бумаги, металл, обломки пластика — все это лежало неподвижно, а людям приходилось прилагать все больше усилий, чтобы оставаться на месте. Гигантская воронка затягивала внутрь себя всю органику. Трупы вампиров рассыпались в прах один за другим и исчезали во тьме. Потерявшего сознание армейца рывком выдернуло из рук мага и со свистом утащило куда-то наверх. Мгновения хватило, чтобы он скрылся из виду. Дернувшийся следом сверх едва не разделил его судьбу. Удержали товарищи.

Сомневаюсь, что там, в глубине, можно выжить в одиночку. Никакая защита не выдержит мощь разбушевавшейся стихии. Я всем телом вцепился в пол, растекшись по нему, словно тесто. Но даже при моей силе удержаться было непросто.

Тьма продолжала вращаться, пытаясь утянуть еще кого-нибудь. Наконец давление ослабло, и воронка изогнулась в глубину кинотеатра. Слегка гуляющее основание оторвалось от пола, и вихрь рванул от нас. Я сердцем чувствовал, как он рыщет в поисках пищи. Ему нужна органика, и сотни тел как нельзя лучше напитают этот ужас. Давящий гул затих вдали. Мы остались одни.

— Граф, — заорал я, скидывая оцепенение, — там наверху тела. Оно жрет.

— Я знаю, — сухо прозвучало в ответ.

Повернувшись к Косте, он скомандовал:

— Церковников сюда. Живо, у нас мало времени.

Мы стояли в центре зала и ждали нападения. Другого выхода не было. Воевать в переплетении коридоров казалось чистым безумием. Двадцать четыре мага, семеро священников и один уставший ящер. В глазах уже рябило от разноцветицы, щиты сверхов накладывались друг на друга, создавая эффект северного сияния. Реальность дрожала от концентрированной силы. Только увидев наяву, я смог по достоинству оценить возможности магов. Их силы не просто суммировались. Я отчетливо видел, что от поддержки товарищей каждый из них только выигрывал. Сила увеличивалась пропорционально вливающимся в кольцо адептам. Даже служители церкви вносили свой вклад в общее дело. Их сила была звонкой и холодной, как замороженная родниковая вода. Она бодрила.

Меня не обучали этой технике, но я тоже был сверхом. Случай с отклоненной ракетой доказывал это, и плевать, что говорит Граф. Я не хуже других! Всеми чувствами я вслушивался в каждого вливающегося в кольцо. Запоминал все: движения мышц, мимику лица, выражение глаз и нюансы запахов. Малейшие изменения в их аурах падали в копилку моих знаний. Словно нищий, я брал от каждого что-то новое. Чуть-чуть, совсем немного.

Я учился.

У меня должно получиться! Я не хуже других! Оборотень! Ящер! Еще десять минут назад в этом зале валялось больше десятка моих трофеев. Такого результата не добился никто из этих хваленых ключников! Я их сделаю!

Усилием воли я отстранился от зарождающейся ярости. Она дает силу, но не ясность мысли. Прости, родная, сейчас ты мне не нужна. Даю тебе слово, я еще позову тебя. Твоя сила понадобится чуть позже.

Последний маг влился в общий котел, отдавая себя без остатка. Ну что же, пора и мне. Я постарался расслабиться. Что-то подобное я уже видел, когда проходил подготовку к ритуалу. На полигоне. Тогда силу гнали через меня, но суть одна. Я уже был одним из них, осталось лишь поменять вектор. Не брать, но отдавать. Я мысленно погладил ощетинившегося зверя по такой мягкой и податливой чешуе. Надо, мой друг, надо. Поверь мне! Ты — часть меня, ты не можешь не понимать.

От каждого тянулся жгут силы. Тугой клубок переплетался над головой Графа, создавая дрожащую на периферии зрения радугу. Я совершенно отчетливо видел, как щупальца магов рождаются в области солнечного сплетения. Тонкие, толстые, пульсирующие и тягучие — самые разнообразные, они паутиной связывали всех в единое целое. Некоторое время я пытался вытолкнуть нечто подобное из себя, но моя грудная клетка оставалась глуха к этим потугам.

— Я — Ящер! У меня получится! — шептал я, как мантру.

Именно она помогла понять мою ошибку. Я не маг. Оборотень.

Мой взгляд вонзился в ближайшую человеческую фигуру. Выручай, родимый. Глаза, словно рентген, снимали с него слой за слоем. Проникали все глубже, рассматривали структуру. Уверен, что у меня получится, должно получиться. Аналогия должна быть. Я напряг зрение еще сильней. Щиты — долой. Мне не интересна твоя защита. Мышцы, кожа, кости — долой. Анатомию я прогуливал даже в школе. Кровеносная система — туда же. Стоп! Перед глазами мелькнуло что-то небесно-голубое. Именно того оттенка, что и жгут силы одаренного. Но вернуть назад только систему циркуляции силы не получалось. Намертво скреплена с кровеносной, из-за чего я постоянно захватывал то одно то другое. Не хватало умения, зрение дергалось в разных диапазонах. Детализация хромала. Что-то я делаю не так.

— Думай, Саша, думай! Ты же технарь.

Черт, все верно. У меня же есть деталь головоломки — торчащий наружу отросток, надо лишь проследить за ним. Дело сразу пошло на лад, сантиметр за сантиметром перед моим взором открывалась топографическая карта человеческого тела. Точнее, его энергетической составляющей. Полноводные реки пульсирующей энергии разветвлялись на более мелкие, пересекались между собой, образовывали озера и водовороты. На этот раз я легко нашел то, что искал. Каждый капиллярчик, каждый ручеек рано или поздно впадал в центральный узел, который располагался в районе груди. Вот оно, магическое сердце человека. И найти его у себя будет не сложно, даже если оно располагается в другом месте. Потому что его пульсация полностью совпадает с сердцебиением. Сейчас, наблюдая картину в целом, я это ясно вижу.

Сморгнув несколько раз, я избавился от назойливой картинки чужих внутренностей. Для того чтобы просканировать себя, глаза не нужны. Пусть отдыхают. В отличие от мага, моя карта внутренних органов возникла мгновенно. Никаких постепенных проявлений, словно кто-то повернул рубильник. И ковыряться оказалось гораздо проще, почти то же самое делала Женя-Василек. Только она не ограничивалась наблюдением, а активно вмешивалась. Теперь я могу сделать это в одиночку и гораздо эффективней. Главное — ничего не испортить. Помнится, в прошлый раз я очень активно лез к спинному мозгу.

За что получил и нагоняй от мастер-лекаря.

— А вместо сердца — пламенный мотор. Вот это сюрприз!

Восклицание вырвалось само собой. Шок от увиденного вогнал меня в ступор, я даже дышать перестал. Мой взгляд метался по грудной клетке. Два сердца! Растерянность смела концентрацию, и картинка погасла. Теперь понятно, почему у меня ничего не получалось. Я не там искал. Мало того что источников было два, так они еще и располагались в моих сердцах, под защитой ребер. В самых защищенных местах, где даже чешуя вдвое толще.

Сосредоточившись в очередной раз, я мягко погладил бьющиеся в такт сердца. Удивительное ощущение покоя и умиротворения. Все правильно, так и должно быть. Воображаемая ладонь осторожно зачерпнула из правого озера. Живой огонь просочился между пальцами, напоследок легонько укусив.

— Вот паршивец, — улыбнулся я.

Меня не покидало ощущение, что он живой. Играет со мной, радуясь, словно щенок. Не думая, без малейших сомнений, я окунул руки в самую сердцевину пламени. Чувство непередаваемого удовольствия захлестнуло с головой. Откуда-то издалека до меня донеслось звенящее урчание. Черт возьми, это же из моей груди. Это я урчу. Крохотный чешуйчатый котенок за тонну весом. В тот момент мне было плевать на реакцию окружающих. Вот чего я жаждал все это время. Вот к чему тянулся. Это пламя — часть меня. Как же мне тебя не хватало!

— Поиграем? — шепнул я ему.

Уверен, никто, кроме него, не услышит этот разговор. Он промолчал, только обвил мои ладони и рванул наружу. Два переплетающихся между собой жгута скользнули из моей груди и устремились к фигуре Графа. Резкое движение заставило координатора вздрогнуть. Не ожидал от оборотня? Поток, что шел от меня, был не меньше, чем у остальных ключников. На моем лице возник хищный оскал, в этот момент я очень гордился собой.

— Давай покажем им, на что способны оборотни. Хорошо, малыш?

Две ревущие воронки возникли в моей груди, едва не разорвав пополам. Пламя гудело настолько отчетливо, что казалось реальным. Пришлось приструнить разыгравшуюся часть меня. Если я утрачу осторожность, стихия легко может сжечь всех. Вместе с хозяином. А я понятия не имею, как управлять процессом. Пришлось действовать на инстинкте, привязав его к физическим действиям. Выдох — толкаю силу по пуповине, вдох — остужаю себя, даю передышку. Вдох — выдох, вдох — выдох. Дыши, Саша, дыши. Получилось на удивление органично, легко отслеживать, и постоянное вмешательство не требуется. Я лишь подмигнул в ответ на одобрительный взгляд корейца. Знай наших.

Сейчас я был уверен на все сто, что никакая тьма нам не страшна. Мощь этого кольца не проломить никому. Прикрывший группу щит сливался из капель нашей силы. Я с удовольствием наблюдал в нем проблески моего жара. Мы ждали.

Занесенное копье подрагивало вверху, готовясь пронзить любого врага. Если монолит брони внушал уважение, то эта штука внушала трепет. Никто из находящихся в зале не выдержит ее удар. Какая-то часть меня тянулась к этой силе, жаждала обладать ею. Шершавый язык выстрелил вверх, в попытке дотянуться. Ощутить ее вкус, консистенцию, запах. Нечто подобное испытывает ночная бабочка, летящая в огонь. Даже ощущение приближающейся гибели не в силах оттолкнуть ее.

А гибель уже приближалась. Каждый из нас ощущал ее поступь. Тьма нажралась и спускалась к нам. Густые, маслянистые щупальца дыма появились из проемов. Стелясь по земле, не в силах подняться выше, эта гадость ползла к нам. Медленно и неотвратимо.

— Спрут! — осенило меня.

Она похожа на спрута. Есть нечто похожее в этом осторожном ощупывании. Голодном. Я ошибся, тьма все еще голодна. И сомневаюсь, что кто-либо в состоянии удовлетворить ее запросы. Ненасытная тварь.

— Иди к нам! — Я манил ее изо всех сил. Сосредоточившись на дыхании, я мог только уговаривать ее. — Не сворачивай.

Одно из щупалец достигло щита и отдернулось. Разводы побежали во все стороны, отдаваясь болью в каждом из нас. Пуповина силы ослабила чужие ощущения, но до конца не убрала. Побочный эффект заставил меня скрипнуть зубами.

— Иди сюда, тварь! — Мою мысль озвучил Коста.

Голос корейца звенел от ярости. Не думал, что в нем есть место для этого чувства. На удивление хладнокровная личность, но в тихом омуте — черти водятся.

Может, это совпадение, но мне кажется, что она услышала нас. Клубящиеся отростки одновременно рванули вперед, сливаясь в единое целое. Вонзившись, подобно штопору, тьма принялась расшатывать, вкручиваться вглубь. От ее вращения наша защита ходила ходуном. Нескольких магов бросило на колени, двое просто потеряли сознание. Мне было легче, я уже давно распластался по полу. Лежал с закрытыми глазами, лишь время от времени подергиваясь от боли.

Копье дрожит от напряжения, защита прогибается под напором, а координатор бездействует. Ждет, когда появится основная часть? Не хочет бить в щупальце? Бесполезно. У этой твари есть инстинкт самосохранения. Зачатки разума. Или ей управляют. Не знаю. В любом случае свои уязвимые места она держит под защитой, предпочитая бить издалека. Изматывающее противостояние длится всего несколько минут, но они тянутся вечностью.

— Граф, защита трещит по швам. Она не выйдет. Бей. — Голос корейца разносится по разрушенному залу.

Капли пота заливают лица магов. Держимся из последних сил.

— Нельзя. — Граф спокоен. — Ждем. Терпите.

Вся моя работа в дыхании. Вдох. Выдох. Порция за порцией, сила отправляется по кишке в сторону кольца. Сил все меньше, выдавливают по капле. От щупальца во все стороны идут волны гниения, но и ему приходится тяжко. Оно постепенно истончается, стачивается. Никакого изящества. Сила силу ломит. Бей, Граф, бей. Мы сейчас все подохнем!

С лица координатора пропали все краски. Бледный, как сама смерть, он прикрывает глаза. Поднимаю взгляд — так и есть. Копье, приняв форму серпа, отвесно падает вниз. Набрав разгон, оно с силой вонзается в истерзанный пол, отсекая тьму у самого основания. Во все стороны летит бетонная крошка. Стальная балка переламывается, будто спичка, и несколько плит проваливаются в подвал. Черные кляксы разлетаются во все стороны, прожигая металл, словно бумагу. Дым и едкая вонь распространяются по залу, а в глубине здания раздается визг, по сравнению с которым скрип пенопласта звучит прекрасной мелодией.

Ошметки ядовитой тьмы проедают в нашей защите огромную дыру. Граф ударил в последнюю секунду, когда все держалось на честном слове. Не теряя ни секунды, оставшиеся на ногах начинают затыкать дыру крохами своей силы. Отдают последнее, но этого мало. Из проема выдвигается второе щупальце, не меньше первого. Какая-то часть меня дрожит от страха и шепчет:

— Беги. Ей не угнаться за тобой. Беги. Оставь их.

Паника так притягательна, что на секунду я сбиваюсь с дыхания. От спазма очередная порция магии застревает в жгуте, вызывая почти физическую боль. Это отрезвляет, помогает прогнать страх. Запихать его глубже. Потом, все потом. Дыши, Саша. Дыши. От злости на самого себя источники разгораются сильней. Но этого мало. Крохи. Я слишком устал. Да и остальные не лучше, держатся на одной воле.

— Ну что, помираем с музыкой? — Кореец. Веселый псих.

— Нет, — раздался за моей спиной холодный голос. — Сила Господа нам поможет.

Церковники. Про них забыли. Их негромкие молитвы уже давно воспринимались как звуковой мусор. Вот почему Граф ждал до последнего. Единственный из всех, он помнил про резерв. Я перевел взгляд вовремя и успел заметить, как священники перекрестились. Как будто свежая волна прошла по залу, смывая гниль и запах падали. Сила потока была соразмерна нашей, каждый из этой семерки был равен ключнику. Овеществленная молитва дробила тьму, отрывала кусок за куском и измельчала в труху. От визга звенело в ушах. Изо всех щелей в нашу сторону рвалась чернота. Шутки кончились.

Граф метал заклинания без остановки, точно вакуумные бомбы, они откусывали кусок за куском. Кореец лепил заплатки, затыкая прорехи в защите. Остальные маги толкали силу к этим двоим. С каждым разом все меньше и меньше. Если бы не «кресты», нас бы смяли в мгновение ока. Мы держались на зубовном скрежете, перемалывали врага и держались. Не дай бог, эта чертовщина вырвется в город.

— Держите ее!

Вопль Графа выдернул меня из транса. Я уже давно не воспринимал ничего вокруг, только иногда шипел мантру, заставляя себя дышать.

Тьма бежала. Одна ее часть продолжала давить на останки щита, в то время как остальная медленно втягивалась в подвал. Мы сами пробили ей путь для бегства. Крики координатора пропали втуне. Сил уже не было. Ни у кого. Даже церковники взмокли, рясы — хоть выжимай. Последние маслянистые клочки втянулись в яму.

Голос координатора прогремел в тишине:

— Коста, передай вниз. Пусть пропустят. Шансов у них нет.