Глава девятнадцатая. Уничтожение

Немедленно меняю позицию. По расположению глазастика несложно догадаться, откуда он выпал, и где приблизительно находился я в момент удара. Вытерев кинжал о плющ, беру копьё и перескакиваю на соседний балкон по перилам. Здесь и организуем засаду на коротышку. Придёт ли? Нормальный человек истёк бы кровью, да и с раненой ногой драться неудобно, движения скованы. Однако, у нормальных людей глаза в темноте не светятся.

Вот кто-то с горочки спустился, наверно, карлик мой идёт. Тьху ты. Хотя волнуюсь о судьбе Гварда, мне весело. С чего бы? Гварду угрожает опасность, за мной гонится непонятно кто, кровь кипит от адреналина, а мне шутить хочется и в целом отличное настроение. Ощущаю небывалый азарт. Вероятно, из-за победы над плюющимся иглами глазастиком и повреждённой ноги мартышкина. Противники уязвимы, что радует. Они не быстрее меня, мы сражаемся на равных, и шансы наши пятьдесят на пятьдесят.

Из подворотни, затопленной мраком, вышла приземистая фигура. Проковыляла на середину дороги и заметила распростёртого под балконом в кустах метателя дротиков. Заметив, попятилась. Озирается. В льющемся из окон на дорогу свете карлик виден, как на ладони. Отворачивается, проверяя тыл, и я бросаю топор. Дистанция метров семь, меня коротышка не видит, у топорика скорость высокая. Ты, малыш, ослаблен кровопотерей, и нога болит. Перевязал, небось. С открытой раной до гостиницы не добрался бы, кровушкой истёк при твоём активном образе жизни.

Он не уклонился. В последний миг обернулся и отбил топор палкой, приняв боевую стойку с упором на здоровую стопу. Ловкач, да. И палкой мастерски орудует. Кинжал против него, думаю, неподходящее оружие. Отдубасит по атакующей руке и по черепу настучит. Для тебя, малыш, копьё припасено. Заодно проверю в реальном бою полученные от тролля и закреплённые тренировками навыки.

Скрываться смысла нет, карлик прямо на меня глядит. Вычислил по траектории полёта топора. Ну, начали. Перемахнув через перила, приземляюсь около него и, едва подошвы касаются земли, бью наконечником в правое, здоровое бедро. Парирует палкой, отводя копьё вбок, и я, описав оружием круг, наношу удар под другим углом в плечо. Снова отбивает. Вот что значит мастер боя палкой. Разгадал отвлекающий манёвр и поставил защиту. На ноге стоит твёрдо, работает лишь руками, почти не двигая корпусом, чтобы сохранять равновесие. А если заставить тебя переменить положение? Размахиваюсь, целясь в левую ступню.

Представляю, какие мысли проносятся у него в мозгу. Типа: «Шо, опять? В раненую?» Листовидный наконечник хорош, им и колоть, и резать удобно. Удар мощный, по замаху понятно, слабеньким блоком не остановишь, и карлик сгибается, втыкая в землю конец палки, налегает на него. Наконечник врубается в орудие коротышки, я древком возвратным движением прикладываю по голеностопному суставу здоровой ноги. Уделивший внимание обороне повреждённой ступни глазастик не успевает защититься. Дёргается, тем самым меняя позу и теряя равновесие. Показалось, или послышался хруст? Болезненная травма. И критическая для малыша. Он рухнул, встать не сможет. Раздробленная кость не позволит, и я тоже. Вообще-то, шансов у него было мало. Ограниченный в подвижности из-за ранения, он был не в состоянии напасть на противника, соблюдающего дистанцию. Разве трюк какой-нибудь применил бы. Подозреваю, козырь в рукаве у него имелся, ну, не мог он преследовать меня без этого.

Очутившись на спине, карлик тем временем крутанулся, будто брейк-данс вознамерился танцевать, и перевернулся на живот с упором на колено. Вставать хочет, и как собирается стоять? Обе ноги повреждены. Рассчитывает на коленях сражаться. На одном, точнее, второе у него распанахано, по идее. Кстати, резвый он чересчур для потерявшего море крови человека. Видать, подлечился. Подняться в защитную стойку не получится, малыш. Пяткой копья припечатываю его в лоб, отправляя в нокаут. Коротышка упал навзничь и лежит. Успокоился, мартышкин. Живой он нам с Гвардом полезнее, ответит на кое-какие вопросы, касающиеся заказчика. Узнаем от него ещё и о группе захвата. Связать бы, пока в отрубе, и сплавить погранцам, Марн Изверг из него инфу вытащит. Не клещами, так телепатией.

Отбросив копьём палку подальше, приставляю наконечник к горлу глазастика. Чем бы его связать? Верёвок поблизости не наблюдается. Ремня на штанах не дам, в подштанниках бегать не мой метод. Зато вражьего пояса не жалко, да и со спущенными штанами моему визави будет некомфортно слинять. Держа копьё у шеи карлика, свободной рукой стараюсь снять с него пояс. Узел посложнее морского, за секунду не развяжешь. В конце концов, я справился, однако, от моих действий очнулся коротышка и попробовал извернуться из-под копья. Лунное серебро дотронулось до горла, легонько надавило.

— Не рыпайся, — произношу на ломаном имперском. — Продырявлю…

Глазастик неожиданно подался ко мне, пронзая себе шею копьём. Твою ж дивизию. Захрипев, он откинулся и затих.

Да, умел парень поразить. Те, кто нанимает подобных ему бойцов, очень серьёзные люди. Богатые, влиятельные и привыкшие добиваться поставленной цели самыми эффективными методами, привыкшие работать с профи. Карлик погиб, потому что боялся выдать инфу о себе и связанных с ним личностях. По снаряжению, напитанному магией под завязку, и по навыкам ясно, отнюдь не к простым наёмникам он с товарищами относился. Кому же настолько понадобился иномирянин? Обязательно разузнаю. От моей информированности зависит жизнь, и не только моя, но и сестрёнки, и окружающих меня близких. Зверомастера, Водяных Крыс.

Потом проанализирую ситуацию. За Гвардом пора. Вытащу мага из заварушки, и вместе помозгуем над вариантами. Желательно языка взять. Да, проблемно, ведь из группы захвата остались в живых только желтоглазый и тип в плаще, и то не факт. Шаманюга наш островной их пришибить вполне мог.

Подобрав топор, я рванул к месту недавней схватки. Свернул в переулок, оттуда до улочки квартал пройти, и неожиданно наткнулся на преграду. Невидимый барьер упруго оттолкнул. Плохо, очень плохо. Предположений насчёт врагов два. Либо Гвард потерпел поражение, и прозрачная стена дело рук плаща, либо действует несколько групп захвата. От мысли о пятерых — шестерых бойцах уровня карлика, готовых набросить сеть, становится жарко. Мой неведомый противник установил барьер, уверенный, что я в нём окажусь. Значит, отслеживает моё местонахождение, гад.

Ходу, ходу в гостиницу! На тёмной улице я уязвимее. В трапезном зале, на ярком свету, среди десятков людей, противникам с ночным зрением сложно сориентироваться.

Черепица загудела на крыше, предостерегая об опасности сверху. Так и есть, перед дверью чёрного хода спрыгнула фигура. Факелы, горящие по ночам во дворе гостиницы, осветили мускулистого субъекта в жилетке, из глубины капюшона посверкивают желтые точки. Желтоглазик собственной персоной. В руках оружия не видно, и это настораживает. С его комплекцией впору с троллем-середнячком побороться. Ну-с, приступим к третьей части Марлезонского балета. Проще говоря, посмотрим, чего парень стоит. В ближний бой с ним ввязываться себе дороже, поработаю копьём для начала.

На выпад в колено он неуловимым движением переставил ногу, тупо наступил на древко и, используя его как опору, подлетел ко мне. Колено, в которое я целился, впечаталось мне в грудь. Выставленный блок ладонью не спас, лишь немного смягчил удар. Взрыв боли, всё вокруг померкло на мгновение, меня шатнуло назад. В прыжке зарядил, каратист хренов. Ох, грудь болит. Рёбра точно не уцелели. Минимум парочка треснула. Копья в руке не чувствую, оно валяется под ногами приближающегося врага.

Развивая успех, желтоглазый приблизился скачком и приземлился, обрушив на меня локоть. Я еле успел повернуться, и удар прошёл вскользь, задев плечо, тут же онемевшее вместе с предплечьем. Толчок ладонью в спину, последовавший далее, кинул меня вперёд и взорвал адской болью грудную клетку. Ну, и быстрый. Карлик и метатель дротиков ему не ровня. Попади его локоть в плечо, попрощался бы с ключицей. Из-за болевого шока я бы не сопротивлялся.

Повалить меня своим нехитрым приёмом бойцу не удалось. Пробежав по инерции пару-тройку метров, оборачиваюсь и вижу подлетающего противника. Он удивительно медленно опускается, выставив перед собой локоть. Снова в плечо метит. Странно, всё происходит, словно в замедленной съёмке. Я имею возможность проанализировать наши с ним действия, изменить тактику боя, причём моё тело движется так же медленно, как и вражеское. Понимаю, дело не в окружающем мире, не в нашей скорости, а в восприятии. Никогда подобного замедления не случалось, но оно здорово помогает оценить обстановку. Отклоняюсь вбок, костеря собственную неповоротливость, и локоть желтоглазого проваливается в пустоту, чиркнув по рукаву моей куртки.

На открытом пространстве у меня шансов на победу критически мало. Вывих плеча, к тому же, отрицательно сказывается на вероятности победить. Ничего, мы ещё повоюем. Главное, в гостиницу попасть. В тесном помещении вроде коридора противник не сможет развернуться и скакать, точно кузнечик.

Промахнувшись, боец повторяет приём с ладонью. Другой рукой собирается толкнуть в корпус, и готов поспорить, на сей раз толчок будет сильнее. Пригибаюсь до земли, совершаю кувырок вперёд, благополучно миновав встречу с конечностью оппонента. До чёрного хода всего пару шагов. Блииин, до чего же больно. Прыжок ко входу, сношу с петель дверь онемевшим плечом и оказываюсь в коридоре.

Грохот рухнувшей двери врывается в сознание вместе с бурным потоком реальности. Секунды повышенного восприятия истекли, мир вернул себе скорость мчащегося экспресса.

Отшатнувшись к стене сбоку от дверного проёма, вытаскиваю топор, замахиваюсь. Ну, заходи, мистер олимпия недоделанный. Жаркую встречу гарантирую. Рубану, только сунешься. Секир башка устрою в прямом смысле слова. Впрочем, буду рад отсечению любой части твоего тела, котелок в капюшоне идеальный вариант.

В ушах гудит, мешая сосредоточиться на доносящихся снаружи звуках. Грудь наполнена пульсирующей болью. Терплю, стиснув зубы. Я обязан победить. Без меня ни сестрёнка, ни Гвард не выживут.

Стена за мной вдруг выгнулась, с оглушительным грохотом из неё вывалилось бревно, осыпав глиной дощатый пол. Отскакиваю, разворачиваясь. Расширенный мощнейшим ударом проём заслонил желтоглазый. Решил подстраховаться, разгадав мой план. Явное опровержение пословицы «сила есть — ума не надо», тут и силы немерено, и ум присутствует. Но в коридорчике с твоими габаритами не развернёшься. Здесь ты уязвимее.

Топор промелькнул смазанной тенью. Бросок потребовал предельного напряжения мышц для придания необходимого ускорения, от усилия я качнулся за оружием, выхватывая кинжал. Успеть, нужно успеть любой ценой. Заточенное лезвие врубится в середину груди, от него не уклонишься, некуда. То, что желтоглазый проделал бы с лёгкостью во дворе, в коридоре невозможно. Кинжал для подстраховки, соверши боец невероятное.

Противник сложился вчетверо и перекатился вперёд под улетающим в дверной проём топором. Перекатываясь, он не видел меня, размахивающегося снизу вверх кинжалом. Клинок целиком вошёл точно под подбородок завершающего движение по инерции желтоглазого. Боец замер, потом затрясся в конвульсиях, завалившись на бок.

Рывком я выдернул кинжал. Пол раскачивается, будто палуба корабля в шторм. Отхожу к стене, опираюсь о неё спиной. Подташнивает, каждый мускул болит. Гляжу на умирающего противника, и меня самого колотит. Не от зрелища бьющегося в судорогах врага, а от переизбытка адреналина и перенапряжения. Блин, за зверомастером ещё идти. Хоть бы из глазастиков никто не напал, второй схватки с бойцом уровня желтоглазого не выдержу.

Что с ним, между прочим? Парень в капюшоне не затихал, как положено получившему смертельную рану человеку, он стучал по полу всем телом, его ломало, выкручивало. Из горла доносились бульканье вперемешку с рычанием. Добить на всякий случай? Пожалуй. Не ровён час, выкинет очередной фокус. Склоняюсь над агонизирующим, примериваюсь ударить в сердце, размахиваюсь.

Неожиданный удар удлинившейся руки в живот отбросил меня, вышибив дух. Я задохнулся, упал. С дёргающимся желтоглазым происходит кошмарная метаморфоза, его тело меняется. Конечности утолщаются, обрастают редкой шерстью, грудная клетка приобретает бочкообразную форму. Из разрывающегося капюшона высунулась чудовищная клыкастая морда, напоминающая волчью. Какого?… Оборотень!

Перевернувшийся на живот полузверь встал на четвереньки и помотал головой, сбрасывая разорванную ткань. Когти его, острые и крепкие, пробороздили доски пола. Живой, здоровый и злой получеловек-полуволк. Везёт же мне на магических тварей и нелюдей.

Придерживаясь за стену, чтобы не упасть, продвигаюсь дальше по коридору. Желтоглазый позади вот-вот окончательно превратится, нельзя терять ни секунды. Дыхание постепенно восстанавливается, это хорошо. Плохо, начинаю харкать кровью. Рот наполняется солёным, сплёвываю. Онемевшая рука не шевелится. Кинжал из второй не выпускаю, он мне дорог как память. Чем там оборотней валят, серебром? Надеюсь, лунное серебро обладает теми же мистическими убойными качествами, не зря ведь паладины из него куют оружие. И не одни паладины, оно широко используется у тёмных эльфов, считаясь старшим братом гномьего мифрила. Дварфы, разумеется, полагают наоборот, ставя выше свой излюбленный металл. Поворот направо, поворот налево. Засаду организовать на волколака в теперешнем моём состоянии затея сумасшедшая, однако, альтернативы нет. Вернее, есть. Честный бой лицом к морде, заканчивающийся плачевно для моей тушки. Нет, дежавю с одержимым зверем на острове нам не надо, в посёлке и форте нет лекарей наподобие дедушки Тланса, способных в буквальном смысле вытащить пациента с того света.

Спотыкаясь, проваливаюсь в незапертую дверь боковой комнаты, плотно закрываю за собой. Убежище не ахти, по кровавому следу и запаху волколак меня найдёт. Осматриваюсь. Занавеси алого бархата, накидки из того же материала на креслах, канделябр на столе и вазочка фруктов. Меня занесло в приёмную матушки Альды. И почему хозяйки публичных домов не фанатеют от оружия и не развешивают его всюду, как военачальники? Я бы не отказался от арбалета, заряженного серебряными болтами, или гномьего мушкета с серебряной пулей. А приходится довольствоваться кинжалом.

Засев за креслом, я достал из кармана глиняный пузырёк с вытяжкой из языка нетопыря. Вот и пригодился подарок Зераны. Откупорил, капнул на язык содержимое и сглотнул. Ох, и горькое. Жду, пока обезболивающее подействует, и спустя минуту боль притупляется. Глупо с моей стороны было не выпить настойки полуночника для ночного видения. Не догадался.

Уже прошло довольно много времени, а визави до сих пор нет. Теплится надежда, он издох по пути сюда. Всё-таки удар кинжалом из лунного серебра в голову даром не проходит.

Угу, счааз. Не с моим везением. Может, заблудился? Представляю: бродит оборотень по гостинице, постояльцев пугает, извиняется и вежливо спрашивает, не пробегал ли тут побитый молодой человек в изорванной охотничьей куртке. Забавная картина. Я в ожидании встречи приготовился, а он, гад безответственный, где-то шляется. Не загрыз бы кого.

Действительно, приготовился, как мог. Приготовления состояли из нескольких важных мелочей. Оторванной от шторы полосой ткани намертво обмотал сжимающий кинжал кулак. В бою оружие не выпадет из руки, смогу наносить удары до смерти, вопрос только, чьей.

Нужно попасть прямо в сердце. Гвард поведал Ран-Джакалу в бытность наёмником о единственном уязвимом месте оборотня. Сердце — средоточие духовной мистической энергии, дарующей перевёртышу фактическое бессмертие, основанное на сверхбыстрой регенерации. Проткни волколака, разруби на кусочки, снеси башку, ему всё нипочём. Отрастёт новая лапа взамен отсечённой, восстановится любая часть тела и любой орган, кроме сердца.

Существует два способа ликвидировать нереально живучую зверушку. Самый простой — вогнать фут серебра в этот бионасос. Так поступают охотники на нечисть и нежить, паладины в том числе. Серебро ядовито для большинства магических существ, и полностью кромсать, сжигать, топить в кислоте сердечко не требуется.

Другой, наиболее распространённый способ у волшебников, достигших высокой степени магического Искусства, в полном уничтожении тела оборотня. Естессно, вместе с сердцем. Огненные заклинания, скажем, должны за считанные секунды испепелить, а не просто довести объект до румяной корочки.

Добраться до сердечка совсем непросто. Рёбра оборотня в его звериной и полузвериной форме срастаются в некое подобие внутреннего пластинчатого доспеха, пробить который ой как нелегко. Ран-Джакал с Гвардом однажды попробовали, в результате оба чуть не погибли. Оборотня, терроризировавшего поместье их тогдашнего нанимателя, дворянчика восточного королевства, правда, завалили, совместив магию и серебряное оружие.

Дверь разлетелась в щепки, усеявшие комнату и отвлёкшие меня от размышлений. Узнаю стиль волколака, из моих знакомых у него привычка входить, раскурочив дверной проём. Бесшумно ступает по ковру. Думает, не услышу. Правильно, после грохочущего вхождения я его совершенно не слышу. Зато вижу тень на алом бархате, крадущуюся к креслу, и отползаю ближе к столу. Заблаговременно взятой свечой поджигаю штору на кинжале, обнаруживая себя. Простите, матушка Альда, но, видимо, вашей роскошной приёмной близится конец. Искренне сожалею вашему будущему горю относительно сгоревшей обстановки.

Оборотень атаковал молниеносно. Прыгнул, очутившись справа от меня, и тут же рванулся, раскрыв пасть. В тот миг в морду ему угодила горящая штора, я кинулся за ней. Огонь ненадолго ослепит и дезориентирует перевёртыша, подарив мне шанс закончить бой точным ударом. Только бы длины клинка хватило до сердца. Волколак взвыл, врезался в стол и кресло, ничего не видя. Я же проскользнул у него под носом, оказавшись позади сбоку, и вонзил кинжал под рёбра снизу вверх. Провернул лезвие, нанося больший урон.

Оборотень распрямился, откинулся назад, размахивая лапами в попытке избавиться от болезненной колючки, испустил полурёв-полувой, закрутился. Из-за проклятого клинка, застрявшего в ране, меня подбрасывало и било о пол, стены и хребет перевёртыша. Я отчётливо услышал хруст костей, когда рука с кинжалом вывернулась, ощутил треск ломающихся под тушей волколака рёбер и новую боль, полосующую внутренности огненным хлыстом. Наконец, меня отшвырнуло.

Я лежал под обломками стола не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Тело превратилось в сплошной комок боли. С удовольствием проглочу весь пузырёк обезболивающей вытяжки, плевать на последствия передозировки. Да вот не дотягиваюсь до кармана с лекарством. Самое обидное, до сердца не достал и не прикончил приходящего в норму желтоглазого.

Он прекратил кататься по полу и вставал на четвереньки, сверля мою персону ненавидящим взором. В глазищах угадывалось неистовое желание отомстить за причинённые неудобства вроде воткнутого в башку и под рёбра клинка. Как же я хочу убить тебя. За пожирающую моё тело адскую боль, за зверомастера, за сестрёнку. Возможно, ты непричастен к поражению Гварда, и ты никогда не будешь выслеживать Лильку, однако, я ненавижу тебя за саму возможность нанесения им вреда твоими союзниками и нанимателями.

Оборотень неторопливо подходит ко мне. Осторожничает. Боится, вновь устрою неприятный для него сюрприз. Пасть оскалена, с желтоватых клыков стекает вязкая слюна. Никак, схарчить удумал, скотина бесхвостая.

В комнате темнеет. Что это? Смерть?

«Какая сильная добыча, — говорит на краю сознания еле различимый голос, сочащийся жаждой крови. — Я съем тебя и силу, бурлящую внутри твоего сердца. Я очень, очень голоден, и ты насытишь меня».

Нечеловеческий голод накатил внезапной волной, захлёстнувшей меня целиком. Убить, поглотить. Багровая пелена окутывает мой разум, я падаю в пропасть, разверзшуюся подо мной, и не чувствую боли…