Интерлюдия вторая
Зораг-Джина трудно было удивить, однако Лар-Джуру, пришедшему в уединённое жилище старого шамана на Змеином болоте, это почти удалось. Ученик с содроганием в сердце смотрел на изменившегося в лице учителя и молил предков, дабы миновал его гнев, обуявший Говорящего с Духами.
— Человечишка с Водяными Крысами смогли отправить в Серые Пределы мою гончую, я верно расслышал тебя? — чёрные поблёскивающие глаза сузились, превратившись в узенькие щёлочки, пышущие яростью.
Зораг-Джин ненавидел дурные вести. Молодому шаману вспомнилась страшная история о посланце, сообщившем великому колдуну о поражении воинов Чёрного Копья у Камня Духов. Разозлённый старик будто бы превратил несчастного в жабу и натравил на него свою ручную змею. Правда это или досужие сплетни, Лар не знал. Слухам он не придавал значения, покуда не сталкивался нос к носу с их источником, порой оказывающимся пострашнее выдуманных чудищ. Невольно взгляд ученика скользнул по плетёной из лозы большущей корзине, где спокойно дремала свернувшаяся кольцами сторожевая кобра. По малейшей прихоти хозяина она проснётся и стрелой вылетит из убежища. Лар как-то видел её охотившейся на болотах. Голова величиной с волчью, длинное тёмное тело, стремительное, точно молния. Она вмиг скрутила забредшего на болота полудикого огра и убила его одним укусом, он и размахнуться дубиной не успел. Первый учитель молодого шамана, Нир-Джин, говорил, у старика есть змеи и побольше. Они спят в болотах, великие змеиные владыки и их дети, белые от времени и огромные, словно древесные стволы. Зораг-Джин знает чары, пробуждающие их от векового сна.
— И мягкотелая девчонка выжила? — скрипнул пеньками зубов старый колдун.
— Да, учитель, — склонился ниже Лар.
Величайший шаман Чёрного Копья взял его в ученики недавно, по просьбе вождя. Сильному племени нужен сильный шаман. Все ученики Болотного Отшельника были могучими чаротворцами.
— А Рак-Джакал и его свита? Они уцелели?
— Да, учитель. Данные вами амулеты защитили их от гнева гончей. Всё произошло так, как вы сказали. Гин-Джин и Водяные Крысы увели у нас добычу. Мягкотелый, старший брат девчонки, погиб от когтей одержимого зверя, и гигантская рыба морлоков, защищавшая остров, тоже. Я видел их смерть. И гибель многих мужчин и женщин племени. Дух Гурамы Ведьмы отлетел в Серые Пределы.
— Гурама, старая карга, — зло осклабился Зораг-Джин, откинувшись на спинку покрытого кожей виверны стула. — В молодости доставила она хлопот Чёрному Копью. Я истребил Медведей-Призраков, её родное племя, и она с горсткой выживших пошла к Ран-Джакалу, вернувшемуся из людских земель. Вместе с его наёмниками они подались на озеро, преследуемые злыми духами, насланными Ниром, моим предпоследним учеником и твоим учителем. Там снюхались с рыбоголовыми и выжили. Озеро всегда принадлежало морлокам. Выбить отродья рыбьего божка оттуда не по плечу нашим шаманам, сколько они ни пытались. Правда, я с ними дела не имел. Потому они и держат остров в своих цепких пальцах. Гурама, Гурама… В молодости она славилась красотой, к ней сватался отец нынешнего вождя Чёрного Копья. Хорошо, что её больше нет в мире живых. Каков ответ Ран-Джакала? Он не присоединится к охоте на мягкотелых?
Ученик в который раз поразился прозорливости старика. Зораг-Джин, выслеживая людишек у Проклятой Башни, явился Лару во сне, приказав отрядить посольство к Водяным Крысам и разузнать, находятся ли на острове люди кроме Гин-Джина. Поводом к посещению острова стало предложение вождю Ран-Джакалу примкнуть к набегу на пограничные людские селения, организованному Чёрным Копьём и соседними племенами.
— Нет, учитель. Водяные Крысы слишком, — молодой тролль запнулся, подыскивая подходящее слово, позаимствованное у имперцев, — человеколюбивы.
— С верховным шаманом-человеком его ответ естественен. Озёрники предупредят людишек, в воду не гляди, и железошкурые подготовятся. Я бы на месте вождя Чёрного Копья напал на остров, перед тем убив Гин-Джина и Ран-Джакала. Рыба-защитник мертва, против колдовства морлоков есть амулеты. Самое время.
Престарелый Варн-Джакал так бы и поступил, кабы не страшился Гин-Джина, учинившего резню позапрошлой зимой в битве за Камень Духов. О, предки, верховный шаман Водяных Крыс действительно хорош в управлении духами зверей и птиц. В том бою ему не было равных. Он перебил в одиночку четверых учеников Нир-Джина, а каждый из них примерно равнялся по силе колдунам приозёрных племён, подчинённых островитянам. Лар не имел понятия о замыслах пожилого владыки, но был уверен в его бездействии относительно человека, называемого жителями людской крепости Гвардом Звероловом.
— Я не ведаю о помыслах вождя, — покачал головой ученик.
— Глупец! — вспыхнул учитель, и молодой тролль сгорбился, готовясь рвануть прочь из хижины. — Трусливый шакал! Варн такой же трусливый, как его мать, жалкая зеленокожая орчиха. А ведь я убеждал его отца проткнуть копьём вместе с ней ублюдка, зреющего в её животе. — За любое из произносимых Болотным Отшельником в адрес матери оскорблений Варн-Джакал мог бы заживо содрать кожу с наглеца. Разумеется, если бы старый шаман внезапно лишился всей колдовской силы и лежал без чувств. — Варн не достоин править племенем, и он скоро уйдёт в Серые Пределы, убитый глупостью и трусостью. За ним придут железошкурые либо Водяные Крысы.
— Учитель! — слова сами собой сорвались с губ Лар-Джура. Произнося их, он чувствовал, что делает неправильно, но не мог остановиться из страха. Он боялся гнева учителя и хотел отвести от себя беду, вызвавшись на трудное и опасное дело во благо племени и старого колдуна. — Позвольте мне отомстить за поражение Гин-Джину! По силе не уступаю ему. Ненависть сжигает мои внутренности!
Гнев на лице великого шамана угас, сменившись задумчивостью.
— Ты смелый мальчик, я не хочу твоей гибели, — сказал он мягко. — Тебе недостаёт опыта. Через зиму обучения у меня ты сможешь противостоять Зверолову, через две выйдешь победителем из схватки с ним один на один. Хочешь убить его, ступай к верховным шаманам трёх племён, участвовавших в охоте на мягкотелых у Проклятой Башни. Расскажи им о Гин-Джине, уведшем добычу у них из-под носа, о людях на острове Водяных Крыс. Гордость шаманов уязвлена, они захотят отомстить за неудачу. Направь их усилия. Затем пойдёшь к вождю Чёрного Копья и убедишь устроить западню шаману Водяных Крыс. Пусть привлечёт своих союзников среди приозёрников. Ты позаботишься о том, чтобы подозрение не пало на наше племя. Ран-Джакал не должен знать, откуда на самом деле нанесён удар. Потом передай Варну собрать вождей на совет по нападению на Вал. Пускай обязательно пригласит озёрников и проследи, чтоб пришли владыки Водяных Крыс и несогласных с началом войны племён. Я приду на совет и решу их участь.
Учитель никогда не проигрывал войн по двум причинам. Зораг-Джин очень силён в колдовстве и просчитывает свои и вражеские действия до мелочей, не оставляя противнику шанса на победу. И он всегда доводит до конца начатое, каким бы безнадёжным не казалось дело. Неудача у Проклятой Башни, должно быть, разозлила его, и сейчас, узнав её виновника, Болотный Отшельник стократно отплатит ему.
— Лар-Джур, что тебе снится в последние ночи? — неожиданно спросил старый шаман.
— Обычно я редко помню сны, учитель, — не понимая, к чему Зораг-Джина заинтересовали его сны, ответил Лар. — В последние ночи я мало спал, из приснившегося помню тьму, окутывающую меня всякий раз, когда смыкаю веки.
— И тебе ничего не подсказывает предчувствие?
Молодой тролль, ощущая подвох, вслушался в себя. Разум и дух успокоились, уподобившись водной глади в безветренную погоду. Чувства обострились, в уши проникли десятки новых звуков, нос защекотали неведомые запахи. Ученик отгородился от них, всё глубже погружаясь в мир духов, где законы мира живых значат не более развеянного по ветру пепла от погребального костра. Пустота. Тишина. И чувство приближения чего-то неимоверного, чья тень пала на Лар-Джура тяжёлым грузом, придавила, выдавив воздух из груди. Задыхаясь, он вынырнул в мир живых, обрушившийся на него потоком ярких красок, звуков и запахов.
— Оно… оно грядёт, — прошелестел одними губами Лар.
— Грядёт, — повторил за ним Зораг-Джин. — И я хочу узнать, что грядёт в наши леса. Ступай, ученик. Сделай всё, как я велел, и станешь следующим верховным шаманом Чёрного Копья.
