Глава двенадцатая. Огненный Ловец Духов

Как такое возможно? Его же рыбина на куски перекусила, оно должно перевариваться в желудке, разорванное пополам. Твою ж дивизию. Оно в животе полубожества подросло, питаясь его внутренностями. И ведь не отвяжется, пока не сдохнет. Убегать от тебя бесполезно, нежить проклятая.

— Оно огня боится! — крикнул я, отступая к костру. — Огнём его!

Тварь дёрнулась на мой голос и, соскочив с подрагивающей туши, направилась ко мне. Сделав несколько шажков, останавливалась, принюхивалась. Я вытащил из пламени пару горящих палок, по головне в руку, и стал отходить дальше по пристани, к дому вождя. Одержимый зверь не спеша подступал, припадая к земле брюхом, словно не мог решиться прыгнуть. Не беги, сволочь, не беги. Шустрая ты чересчур, медленно подходи, никуда не сворачивай.

Дротик, пущенный кем-то из охотников, насквозь пробил грудь чудовища. Оно крутанулось, зубами вырывая обузу, и потеряло меня. На пути его встал Ран-Джакал с факелом в одной руке и алебардой в другой. Верещагин, уходи с баркаса! Существо моё, не мешай выяснять нам отношения. Вождю пофиг мои предостерегающие выкрики, он твёрдо вознамерился защитить племя. Обычного зверя отравленный дротик сваливает за минуту, но одержимому вряд ли повредит. Яд не притупит реакцию неживому созданию, Ран-Джакал обязан понимать. Он бывалый воин, всякого повидал со зверомастером. Наверное, и с нежитью сталкивался.

Выплюнув дротик, монстр напрягся. Ещё б не напрячься. Кругом помехи, ему цель не видна. Взявших его в живое кольцо телохранителей и самого вождя он будто не замечал. И правда. Подумаешь, крысы окружили волкодава, невелика беда.

Заставил его обратить внимание на синекожих Ран-Джакал, с невероятной скоростью взмахнувший алебардой. Ух, опасный момент! Я не подозревал, что тролли могут быть настолько быстрыми. Заслуга магии? Эликсир колдовской выпил перед боем, например. Сверкающий алым сгустком пламени клинок, прочертив огненную дугу, разрубил плоть твари, словно раскалённый нож масло. Избитое сравнение, но лучше не скажешь. Легко, аж не верится, перерубил правое плечо и верх грудины.

Нормальный зверь сразу скончался бы. Да то нормальный, а это мутант неубиваемый. Припадая на правую переднюю лапу и истекая бурой слизью, существо моментально развернулось к противнику и прыгнуло, целясь в живот. Скорость у него снизилась, и вождь, оправдывая имя «Ран», означающее на языке синек «Молниеносный», проворно отскочил в сторону, стремительно опустив алебарду на толстую шею замедлившегося чудовища.

Силён, ох, силён. Массивная башка мотнулась влево, пачкая камни бурой жижей, извергающейся потоком из рубаной раны, едва не отделяющей голову от туловища. Пасть бешено, точно автомат, клацала зубами. Я на секунду подумал, вождь справился, и монстр вот-вот испустит дух.

Вместо того, чтобы мирно скончаться от полученных повреждений, тварь въехала боком в отскочившего Ран-Джакала, повалив его, и рванулась из окружения. Машина смерти в действии. Двоих охранников, попавшихся ей на пути, она подбросила, точь-в-точь шар кегли в кегельбане. Тролли корчились на гальке, истекая кровью, а она неслась ко мне.

Учуяла-таки, гадина, и кричать не пришлось. Брошенные вслед копья и дротики поразили пустоту на том месте, где только что, извиваясь по-змеиному, пробежала коротколапая тварь.

Так-с, время уносить ноги, осуществляя план по спасению собственной жизни и попутно племени Водяных Крыс. Опоздаю, второго шанса судьба не предоставит. Крохотного такого шансика на удачный исход дела. Вперёд, к хижине, то есть «дворцу» Ран-Джакала. Ненавижу крутые подъёмы и тропки-серпантины, вьющиеся вокруг скал. По ним бегать трудно и при плохом освещении есть риск сорваться в пропасть. Не, с пропастью я загнул, у скалы Озёрного Владыки она не очень-то глубокая, до воды метров тридцать в самой высокой точке. Бегу, не оглядываюсь. Чего я не видал? Перекошенной морды с торчащими из неё костями? Мне хватает топота за спиной, ясно дающего понять, чудище близко. Раз так, то беги, Сандэр, беги!

Вот блин! Прямо на дорожке к дому вождя столпилась детвора с мамашами. Наверное, подумали, дворец послужит надёжной защитой. Шли бы на женскую половину острова, там безопаснее. Ну, чего стоите?

— Прочь отсюда! Бегом! — кричу на ходу.

Меня услышали, потом увидели вместе с приближающейся тварью. Она, судя по звукам за моей спиной, восстановилась и перешла на прыжки. Чтоб я так регенерировал! Ушибленная нога разрывается от боли.

Взрослые синьки правильно оценили ситуацию и, похватав ребятню, рванули с дорожки. Переключится на них сволота? Замедляюсь, дав возможность тварюге сократить расстояние между нами, оборачиваюсь и ору ей непечатное русское выражение. Не отвлекаться, выдра облезлая! Тут я, тут, лапу только протяни. Человек вкуснее троллей, за ним гоняться интереснее. Вон, сколько уже приключений на твою голову свалилось по моей вине. Будет, что вспомнить на том свете. Двигаешься за мной? Хорошо. Дальше побежали.

Дом вождя нынче охраняют плохо. Точнее, вовсе не охраняют. Вся служба безопасности под руководством Крайпа дружно останавливала потустороннее существо, напрочь забыв о неприкосновенности жилища Ран-Джакала. Ай-яй-яй. А ну, как воры заберутся в дом и обворуют сокровищницу, расположенную возле приёмного зала? И прощай, мечты о всеобщем перевооружении племени. Даже на вышках никого. Так нельзя, ребята. Вдруг к нам нагрянет авиация противника? Одно слово: синекожие. Никакой дисциплины. Либо специально начальник приказал бросить все силы на уничтожение гостя из Серых Пределов. Я не жалуюсь, мне на руку отсутствие охраны у «дворца». Глядишь, не пропустили бы, а мне внутрь надо, в приёмный зал.

Благо, у троллей двери ставить не принято. Срываю завесу, обзор не помешает, и вбегаю в дом. Пляшет пламя светильников на стенах. Срываю ближайший и оборачиваюсь к монстру. Лампу в моей руке он игнорирует, несётся бронепоездом к заветной цели. Ну да, ну да. Светильник по сравнению с горящей головнёй из костра жалкий огонёк. Вреда не причинит, не ослепит. Правильно, считай так.

Запущенный светильник угодил в лоб твари, расплескав по башке и шее горючее масло, вспыхнувшее синим пламенем. Неприятно, да? Ослепшее чудовище, двигаясь по инерции, на полном ходу въехало в столб с засушенными вражьими головами. Столб, кроме устрашающей функции служащий опорой потолку, сдвинулся, но устоял. Второго прямого попадания снарядом типа «пришелец из Серых Пределов» не выдержит. Висящие на столбе сушёные головы всмятку, волосяные верёвочки занялись огнём, как и звериные шкуры, устилавшие пол. На них капало, стекая с уродливой башки, горящее масло. Уфф, еле успел увернуться, участь столба ведь мне предназначалась.

Существо заскулило. Впервые слышу от него какие-то звуки, и они мне нравятся. Скулит, значит, больно.

Ослеплённая тварь заметалась по залу, попеременно врезаясь то в столбы, то в трон. Я же закидывал её светильниками. От удачных бросков на морщинистой коже появлялись новые очаги синего пламени, скулёж сменился тихим воем. Огонь распространялся по залу, заполыхали шкуры под лапами монстра, опорные столбы и стены, увешанные боевыми и охотничьими трофеями. Подхватив копьё с металлическим наконечником, их в зале великое множество, я выскочил из зала и дома Ран-Джакала. Хочется верить, он на меня не обидится, увидев учинённый пожар. Его племя ж спасаю. Из дыры в крыше валил дым, затмевая звёзды. Занавешивавшая вход шкура трещала от поселившихся на ней огненных языков. Конец дому.

Из пламени доносился жуткий вой. Тварь в зубах полубога молчала, а тут проняло. Несгораемое масло будет жарить её, пока не сожжёт до пепла. Таковы чары, наложенные на него. Светильники, заправленные им, горят долгие годы, пока не ослабнет колдовство. Искренне желаю существу поскорее отойти в мир иной, чтоб не мучиться. Хотя, за Сларка и убитых синек пускай пострадает подольше. Брр, какой я кровожадный, однако. И справедливый.

Вой прекратился с обрушением жилища вождя, случившегося спустя несколько минут. К тому времени на скалу подошёл десяток синек во главе с Ран-Джакалом, опирающимся при ходьбе на алебарду. Выглядит напряжённо, при виде развалин ноздри у него начинают раздуваться. Нервничает. Не огрести бы за благое намерение избавить мир живых от пакостной нежити.

Озёрный Владыка посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на руины, и лицо его окаменело. Обломки заскрипели, обгоревший столб загрохотал, скатываясь вниз, и из огня поднялась тень. Жар обволакивал продолговатое истончившееся тело, поддерживаемое чёрными лапами, похожими на обугленные ветки. Тёмная клякса, объятая пламенем.

Когда же ты сдохнешь, а?

Тварь неестественно тихо соскользнула с груды обломков, припала к земле и прыгнула. Дротики охотников опоздали, существо двигалось почти неуловимо для глаза. Резкая боль в груди от мощного удара, и я, задыхаясь, отлетел к краю площадки перед догорающим домом. Подъём, быстро! Перекатываюсь на живот, вскакиваю. Больно. Грудную клетку раздробило, что ли? Неживой зверь тут как тут, прыгает на меня, увёртываясь от копий и дротиков. Проклятье, копьё-то упустил при падении, нож достать не успеваю. Хватаюсь за пылающую шею и отстраняю от себя обуглившуюся морду, ощущая когти, секущие мои плечи, грудь и живот. Сволочь! Убью! Не знаю, как, но убью! С того света достану!

Я чётко услышал хруст, напомнивший ломающуюся сухую ветку, и наступила привычная тьма без звуков и запахов, полная боли и жажды жизни.

Следующим, увиденным мною, была физиономия склонившегося Глубинного Жреца, с интересом разглядывающего меня. За ним высились светящиеся зелёным стены святилища.

— Приветствую, — пробулькал дедушка Тланс, заметив моё пробуждение. — С возвращением! Тролли считали тебя мёртвым, когда мои дети принесли сюда твоё тело. Впрочем, так оно и было.

Ничего себе речи! Я поворочался. Ничего не болит, чувствую себя отдохнувшим и бодрым. Портит немного настроение лишь место, где я валяюсь. Корыто со зловонной жижей. Меня обмотали, словно младенчика в роддоме.

— Ты и есть новорождённый, — прочитав мысли, ошарашил морлокский дед. — Считай, сегодня твой день рождения.

Хмпф… Дедушка, извини, но мог бы ты объяснить нормально, без пугающих сравнений и метафор?

Глубинный Жрец беззвучно расхохотался.

— Ты весёлый человек, Сандэр, — проквакал он. — Странностей не ощущаешь? В своём разуме, в теле, в духе.

Прекрасно себя чувствую. В разуме и духе аномалий не обнаруживаю. Можешь не говорить загадками? Расскажи о произошедшем на острове за время моего отсутствия. Что стало с тварью, напавшей на деревню? То существо уничтожили? Как моя сестрёнка? Как дела у Водяных Крыс?

— Столько вопросов, столько вопросов… — задумчиво протянул дедушка Тланс. — Ты разве не помнишь последние мгновения до потери сознания?

Ну, припоминаю. Огонь, пожар, бессмертная тварь кинулась на меня и хорошенько покромсала. Что она такое?

— Воплощённый злой дух, лоа. Очень сильный и свирепый дух, воплотившийся в звериное тело при помощи колдовства и получивший от призывателя великую силу. Чем сильнее одержимый зверь, тем труднее управлять им, поэтому шаманы редко создают их. А дальше помнишь?

А дальше я проснулся здесь.

— Хм… — морлоки, оказывается, хмыкать умеют. — Ты победил его. Одержимого зверя. Вытянул злой дух из телесной оболочки и заключил в темницу твоей. Раны и пламя обессилели его, злой дух ослаб, поэтому был пойман тобою. В мире духов всегда слабый подчиняется сильному.

Э… Дед, ты не путаешь? Я ж вроде ничего не делал особенного. И магией не владею совершенно. Может, та тварь издохла вовремя.

Древний морлок прикоснулся холодным пальцем к моему лбу, и мозг пронзило током. В сознание вторглись видения. Скала, костёр вместо дома вождя, кучка синекожих и борющиеся на земле человек и объятое синим пламенем угольно-чёрное существо. Человеку не позавидуешь, его грудь и живот под когтями огненного зверя обратились в кровавую кашу. Наверняка внутренности повреждены, из груди торчат осколки сломанных рёбер. Руки обожжены.

Это я?!

Оба противника слабеют, их движения становятся вялыми. Тролли, пришедшие на помощь парню, пронзают тварь копьями и дротиками, из-за чего она похожа на изуродованного дикобраза из фильма ужасов. Её пробуют оторвать от человека, однако, она вогнала ему под рёбра когти и не отрывается. Человек ломает ей шею, оба обмякают, и она валится на него, обжигая моё без того раненое тело.

Моё? Жутко осознавать это. После такого не выживают. Я действительно должен быть мёртв. Видение тускнеет и пропадает, сменяясь рыбьей рожей морлока.

— Ты жаждал забрать врага с собой в Серые Пределы, — пояснял Глубинный Жрец. — Достойное храброго воина желание. И злой дух подчинился. Только вот путешествие за Грань не принесло ожидаемого результата. Дух, захвативший зверя, был пленён тобой и не смог уйти.

Короче говоря, хочешь сказать, оно сидит во мне?

— Верно. Ослабленный, присмиревший, скованный цепями твоей воли. У тебя, Сандэр, проявилась редкая способность ловить духов и содержать в себе, получая от них силу.

Твою ж дивизию. У меня сейчас крыша поедет. Я сосуд для духов, ходячая ловушка для привидений. Охренеть просто. И во мне отныне живёт тварь, чуть не покончившая в одиночку с племенем Водяных Крыс.

— Не страшись своей судьбы. Ловить духов великий дар, им обладают единицы. Научись им правильно пользоваться, и получишь от него большую выгоду. Шаманы троллей мечтают о подобной способности.

И какие бонусы я могу поиметь? Честно говоря, не представляю пользы от совместного проживания в одном теле хотя бы двух духов, один из которых мерзкая кровожадная тварь.

— Ты прав, тебе есть чего опасаться. Если твой дух ослабнет, пойманные освободятся и могут поглотить тебя. Тогда превратишься в того, кого вы, люди, называете чудовищами, а мы, морлоки, одержимыми зверями. Боль, телесная и духовная, приводит к духовной слабости. Дух слабеет во сне, при болезни и тяжёлых ранениях. Поэтому ты обязан стать сильнее и научиться пользоваться своей способностью с выгодой для себя. Научившись, сможешь повелевать пойманными духами и поглощать их, восстанавливая своё здоровье и запас колдовской силы.

Нехилые бонусы. Но минусов для меня больше, чем плюсов. Точнее, плюсов практически нет для такого неуча в плане магии, как я. Пользоваться способностью ловли духов правильно не умею, без этого выгоды никакой.

— Научишься. Постепенно, с опытом, за десятки лет. На ошибках. Если справишься с пойманными духами. Ловить уже умеешь.

Угу. Поймал одного, и дальше что? Тварь вырвется, стоит мне крепко уснуть или заболеть. Нет, спасибо, такое «счастье» я бы добровольно не принял без инструкции к эксплуатации. Мне нужно научиться управляться с этой гадиной в кратчайшие сроки, чтоб плохого не случилось. Самоучителя для ловцов духов никто не придумал?

— Я тут не помощник, Сандэр. Могущественный Дагон не одаряет нас подобной способностью. Ловцы духов, как ты, рождаются у людей и троллей крайне редко. За всю жизнь я знал лишь двух, считая тебя.

Отсюда подробнее, пожалуйста. Имена, явки, пароли того другого кудесника. Он жив хотя бы?

— Мне не известно, прервалась ли нить его телесного существования. Он стал величайшим шаманом племени Чёрного Копья задолго до прихода на наше озеро Гварда Зверолова и Ран-Джакала. Его имя обросло легендами, слава о нём выходила далеко за границы тролльих лесов. О нем шептались на военных советах вожди орков, эльфов и людей, ибо врага страшнее встречали не часто. Со временем он исчез в лесах, подобно многим великим шаманам. Его имя Зораг-Джин. С раннего детства он умел ловить духов, чем прославился у народа троллей. Людские и эльфийские волшебники, равно и орочьи шаманы, боялись его.

Колоссально мощный, должно быть, шаманюга. О ловле духов знает побольше любого мага и уж точно дедушки Тланса. Задать бы ему пару-тройку вопросов о нашей с ним общей способности.

— Не представляю, куда он ушёл, — ответил на мои мысли старейший морлок. — Но лучше бы тебе не искать с ним встречи. Зораг-Джин помимо дара ловца духов прославился ненавистью к другим расам. Будь он жив, наверняка откажется учить человека.

Может так, а может, иначе. Конкретики, уж прости, дед, в твоей речи маловато, сплошь расплывчатые возможности. Проверять буду опытным путём. Могущественный шаман, говоришь? Что ж, подготовлюсь к встрече. Разговор о нём отложим ненадолго, хочется узнать, как ты меня с того света вытащил. И распеленай меня, в конце концов. В коконе неудобно. Чем дольше нахожусь в «пелёнках», тем больше чувствую себя гусеницей.

— Попробуй сам освободиться.

Э, дед, ты чего, обиделся? У меня и в мыслях не было тебя обижать.

— Ты неверно понял. Твоё тело чуть не погибло. Ожоги, рваные раны от когтей и зубов, сильное кровотечение. Пришлось применить крайние меры. Я накормил тебя тёплой плотью сына Дагона, напоил горячей кровью и обмотал его нутряным жиром, моля нашего бога смилостивиться и возвратить твой дух из Серых Пределов и Предвечной Тьмы. И бог сжалился, вняв просьбе смиренного раба. Отныне частица силы сына Дагона в тебе. Благодаря ей ты выжил и полностью исцелился. Жаль, не могу определить, навредило ли твоему духу путешествие в мир мёртвых. Позже сам поймёшь.

Хватит меня пугать, ладно? Будет нехорошо, обращусь к тебе. Для нас с Лилькой и Водяных Крыс есть хорошие новости?

— Есть, — Глубинный Жрец провёл костяным ножом по моей «обёртке», разрезая жировые слои. — Отведав плоти и крови полубога, ты стал сильнее, выносливее и быстрее. Остальное расскажут твоя сестра и вождь Ран-Джакал.

Ещё одно. Почему ты не помог Сларку? Он нуждался в твоей помощи.

Древний ихтиан покачал головой.

— Я не мог рисковать собой и потомками. Одержимый зверь, спавший внутри него, неуязвим к магии разума. Привести Сларка сюда значило бы уничтожить озёрных морлоков и лишить Водяных Крыс моей защиты. Сын Дагона не остановил зверя, а мне требовалось время, дабы воззвать к нашему богу.

Так ты знал о существе и никого не предупредил?

— Не злись, Сандэр. Я подозревал, узнав о гибели потомков на большой земле, но точных сведений у меня не было, поэтому не сказал Ран-Джакалу. Гурама Ведьма считалась достаточно опытной, чтобы обнаружить злого духа и предупредить троллей. К сожалению, я переоценил её. Она отправилась в Серые Пределы. Племя лишилось талантливой целительницы. Водяные Крысы той ночью потеряли множество отличных мужчин и женщин.

С морлокским дедом не поспоришь, потери у островитян ощутимые. Полубог один чего стоит. Не напали бы теперь на племя соседи, почуяв слабину.

Глубинный Жрец в который раз тихо засмеялся.

— Сына Дагона не так-то просто убить. Одержимый зверь выел ему внутренности, уничтожив тело, однако не поглотил могучий дух полубога. Сын нашего бога возродится. Так было и будет, покуда существуют великий Дагон и поклоняющиеся ему морлоки и тритоны.

Всё равно Водяные Крысы временно без божественного отпрыска. Следовательно, они уязвимее. Кстати, Гвард не вернулся?

— Он далеко отсюда.

Дедушка Тланс развернул жировую сетку, окутывавшую меня, и отсел. Я потянулся, разминая спину, конечности. До чего приятно быть свободным! Лёгкость небывалая. Кажется, оттолкнёшься ногами и взлетишь. Не верится в недавние ранения. И шрамов почти не осталось. Маленькие, тоненькие рубцы.

— Оденься, — морлок указал на сложенную стопкой одежду на камне, — и ступай. Лилиана два дня ждёт на берегу поблизости от входа в святилище. Вместе пойдёте к вождю. Она знает, где Ран-Джакал.

О, с сестрёнкой всё в порядке! Быстренько натянув штаны и рубаху и обувшись в потрёпанные кроссовки, я распрощался с дедулей и поспешил по подземному ходу на берег. Там, сидя на россыпи камней, смотрела вдаль Лилька. Я её сначала не узнал. Незнакомая белобрысая девчушка в светлом платье до щиколоток. Увидела меня, спрыгнула, заплакала и бросилась мне на шею.

Сестрёнка, сестрёнка, где ж твои русые волосы? Серебряные пряди вместо них, и взгляд совсем не детский. Глажу её, обнимаю, а в горле комок застрял, не могу ни слова произнести. Так и стоим. Она плачет, я молчу.

До нынешнего жилища вождя мы дошли вечером. На скале расчистили территорию для строительства нового «дворца» и установили опорные столбы. Бездомный Ран-Джакал с изрядно поредевшей охраной проживал в просторной пещере у пристани. На острове полно подземных пустот. Раньше их занимали морлоки. Ихтианы потеснились с переселением синекожих с большой земли. Тролли устроили в пещерах хранилища и пользовались ими как укрытием на случай нападения врагов. Жить синькам в них не нравилось.

Озёрный Владыка днём руководил работами по восстановлению пирса и строительству своего дома, ночевал под землёй. Дорогущие звериные шкуры и ткани сгорели в пожаре, довольствоваться ему приходилось соломенным тюфяком, сиротливо заткнутым в тёмный угол. До старого приёмного зала пещера не дотягивала по богатству убранства. Ни засушенных вражьих голов, ни трофейного оружия и сокровищ. Голые каменные стены, колченогий табурет и связки копий и дротиков справа и слева от него, поставленные для приличия. На сидении пёстрая цветная циновка, за табуретом обязательный атрибут приёмного зала, костёр, подчёркивающий статус хозяина. Когда нас с сестрёнкой провели туда, вождь мерил шагами неровный пол. Садиться на «трон» для чинного приёма посетителей он и не думал.

— Долгих лет, вождь, — поздоровался я, по правилам тролльего этикета показав пустые руки в знак искренности.

— Здравствуй, Кан-Джай, — кивнул Озёрный Владыка.

Он ко мне обратился? Меня Сандэр зовут вроде бы.

— Привыкай к своему имени, Кан-Джай. Присаживайся, поговорим. И ты садись с братом, маленькая Лило. Брагга, неси поесть, гости голодны!

Вот это да. Мне дали имя. И не просто имя, а имя-титул. В обществе троллей молодого воина, не совершившего ничего примечательного, презрительно называют Безымянным. Имена дают после боевого крещения, убийства врага и необыкновенно смелого поступка. Титул означает социальное положение, им награждает вождь имеющего заслуги перед племенем и лично владыкой. «Кан», Огненный, и «Джай», Ловец Духов. В итоге, отныне синекожие меня будут величать Огненным Ловцом Духов и никак иначе. С ума сойти.

В зал женщины внесли циновки и блюда с жареным мясом, рыбой, фруктами, расставили кувшины с водой, пивом и самогоном. Разговор предстоит серьёзный. Ран-Джакал усадил нас и расположился, скрестив ноги.

— Гин-Джин рассказал о вас, — заговорил Озёрный Владыка. — Вы попали к нам из другого мира, у вас нет опоры здесь, не на кого положиться. Ни дома, ни родичей. Одни в Лантаре. Это правда?

И к чему он ведёт?

— Ты не доверяешь верховному шаману, вождь, раз спрашиваешь у нас?

— Гин-Джин смертен, а даже бессмертные могут ошибаться.

— Гвард всё верно сказал.

— Хорошо. — Ран-Джакал повернулся, достав из-под табурета завёрнутые тряпками предметы, развернул. Моё оружие из подземелья Проклятой Башни! Никогда не видел его настолько чистым. Вычищенные до блеска клинки словно только из кузницы. Вождь протянул мне копьё и топор, держа одной рукой. — Воин без оружия всё равно, что тигр без клыков. Оно твоё.

Это как понимать? Мы больше не пленники?

— Ты спас моих жену и сына, спас мой род, покончил со злым духом. Вы вольны идти, куда пожелаете. Гин-Джин не посмеет выдать вас человеку в форте и никто из Водяных Крыс не причинит вам вреда. Мои воины проводят тебя с сестрой до имперской границы, Кан-Джай.

М-да… Изумлённый свалившимися свободой и признанием синекожих, оказывается, умеющих быть благодарными, я молча слушал Ран-Джакала. Замельтешили варианты нашей жизни в империи. Без денег, знания языка и обычаев мы там никто. Жить негде. Зверомастер, помнится, обещал нас пристроить и всячески помогать, да это в случае успеха задуманной им авантюры.

— Уже думал, куда податься? — вождь налил в деревянную кружку пива и отпил, заев кусочком жареной рыбы. — Имперцы вам не обрадуются. Золото у них ценнее поступков.

— Придумаю что-нибудь, — я примерился к перепелиным тушкам, нанизанным на прутик и политым грибным соусом.

Голод ощущаю волчий. Быка целиком съел бы.

— Хотите, оставайтесь и живите в племени. Мне нужны хорошие воины, а ты ещё и ловец духов. Гин-Джин сказал, у Лило талант к магии животных. При знающем учителе она станет великим зверомастером. Гин-Джин лучший шаман озёрных краёв, он передаст ей свои знания. Вы прославитесь среди троллей, железошкурых и остроухих.

Прямой мужик, предложил без всяких хождений вокруг да около. Картина полностью ясна. Ран-Джакал рассчитывает, мы присоединимся к нему. Водяные Крысы переживают плохие времена, и в этом, возможно, отчасти наша вина. Тварь послали за нами, островитяне попали под удар и в результате потеряли массу народа. Племени необходимо пополнить ряды бойцов и колдунов, и тут мы подвернулись, ловец духов и потенциальная волшебница. Между прочим, не удивляюсь таланту сестрёнки. Догадывался о нём с тех пор, как с Гвардом познакомился.

Предложение предводителя Водяных Крыс звучит соблазнительно. Типа достойная работа, высокое положение в обществе, бесплатное обучение в престижном ВУЗе имени Гварда Зверолова, соединяющем имперскую и тролльскую системы обучения, перспектива карьерного роста, слава. Всё замечательно, да вот терзают меня смутные сомнения. В лесах у нас довольно специфическое будущее обрисовывается, связанное с постоянным риском. Оно нам надо? Лилька поседела за несколько суток, и ведь происшествия вроде случившегося нападения магического существа нам у синек обеспечены. С другой стороны, вождь прав, без денег в империи иностранцам туго. Мы не граждане империи, то есть нам будет вдвойне хуже.

— Что скажешь, Лиль? — нагнулся я к уху сестрёнки.

— Не хочу быть здесь, — прошептала Лилька. — Но соглашусь с твоим решением, каким бы оно ни было.

— Спасибо, Лиль, — я сжал её ладонь и обратился к Ран-Джакалу. — Мы остаёмся, вождь. На время. Скажи, ты выполнишь мою просьбу?

— Говори, Кан-Джай.

— Ты великий воин. Передай мне свои знания. Научи сражаться, преследовать добычу и запутывать следы.

— На учение уйдут годы, — усмехнулся тролль.

— Это слишком долго. У меня есть способ побыстрее.