Часть IV
АРВИНД

Субфлагман Инзер Ал-Ниар, старший офицер патрульного линкора 12835 "Разящий", был недоволен. Больше того, те, кто знал его хорошо, могли бы сказать, что субфлагман попросту в ярости. Правда, выражалось дурное настроение у Ал-Ниара весьма своеобразно: он становился еще угрюмей и молчаливей, чем обычно; а уж теперь, когда с группой офицеров и техников он вышел в посадочный док навстречу грузовому планетарнику, его лицо можно было уподобить штормовой туче. Причина крылась в приказе, который субфлагман получил накануне утром.

Ал-Ниар был прекрасным старшим офицером; разумеется, в амбициозных мечтах он подчас видел себя на посту полноправного командира "Разящего" — в особенности после того, как прежний капитан линкора получил повышение и был переведен на другой корабль эскадры, — однако чаще субфлагман отдавал себе отчет в том, что теперешняя должность более всего соответствовала его умению и способностям. Поэтому — теоретически, по крайней мере, — он был готов к тому, что к началу плановых маневров ему придется начать притираться ко вновь назначенному командиру.

Но приказ, переданный старшему офицеру "Разящего", вывел бы из равновесия и самого хладнокровного человека в Астрофлоте. Ал-Ниару предписывалось исполнять обязанности капитана вплоть до непосредственного вступления линкора в ход условных "боевых действий". А в "сражении" — и вообще при малейших признаках любой нештатной ситуации ему следовало передать командование какому-то толком не известному техническому устройству, которое должны были доставить на "Разяший" с Железной Луны — секретной базы Императора.

Челнок с Фэр'Элун наконец раскрыл свой грузовой шлюз, и оттуда в двойном кольце — полудюжина техников, столько же штурмовиков в черной броне и, пара боевых машин — появилась гравиплатформа с гигантским прямоугольным контейнером. Верхний его слой отливал вороненым металлом, на крышке были выдавлены гербы Империи и устрашающие предупредительные символы.

Старший офицер "Разящего" шагнул навстречу конвою:

— Я субфлагман Инзер Ал-Ниар, командир двенадцать восемь тридцать пять, линкора патрульной службы.

— Исполняющий обязанности командира, — донеслось из-под лицевого щитка переднего из штурмовиков. Впрочем, Черный Шлем тут же выпрямился и принял должную стойку. — Мой субфлагман, разрешите доложить: груз, предназначенный для патрульного линкора двенадцать восемь тридцать пять, на борт доставлен. Командир отделения охраны Сей Кервион. Разрешите выполнять дальнейшие инструкции?

— Выполняйте, — сквозь зубы процедил Ал-Ниар.

Полученный им приказ определял порядок не только пользования, но и монтажа "устройства централизованного управления", что было неслыханным нарушением всех неписаных законов: после доставки груза на борт звездолета вся ответственность за него — в том числе и забота о его безопасности — возлагалась на подразделения корабля. Но в этом случае прибывшая с грузом команда обязана была проводить его до места установки и удостовериться (в приказе так и сказано было: "Удостовериться"!) в правильности подключения устройства к контрольным системам линкора.

Все, чем мог ответить на подобное унижение субфлагман Ал-Ниар, — это окружить группу вновь прибывших вдвое превосходящим числом собственных бронированных солдат.

По знаку Ал-Ниара из-за его спины выдвинулся Октади, старший техник линкора, и предложил всему конвою следовать за ним к месту установки груза. Гравиплатформа тронулась с места, одновременно зашагали и Черные Шлемы, четко сохраняя дистанцию и ступая удивительно легко для махин такой тяжести.

В арьергарде, между двумя замыкающими штурмовиками, шла, опустив голову, красивая светловолосая девушка.

Один из группы встречающих, молодой лейтенант Кан, стоявший за спиной субфлагмана, незаметно подмигнул своему приятелю-десантнику:

— Ничего себе, да?

Но старший офицер "Разящего", по слухам, имел на коротко стриженном седеющем затылке еще одну пару глаз.

— Отставить, лейтенант, — почти на пределе слышимости прорычал он подчиненному.

Красавчик имперец взглянул на своего командира, сглотнул и вытянулся:

— Слушаюсь, мой субфлагман!

— Здесь?.. — неприятным тоном осведомился старший Черных Шлемов, оглядывая предназначенное для их груза помещение.

Начальник технической службы "Разящего" субполковник Октади нахмурился:

— Отсек полностью соответствует переданной нам инструкции, командир Кервион. Здесь в наличии линии связи со всеми службами корабля, автономные источники питания и регенерации воздуха на случай аварийной ситуации, а также удобное расположение с точки зрения безопасности. Что вас не устраивает?

Штурмовик переглянулся со старшим техником группы — за груз они оба отвечали в равной степени. Вроде бы все и вправду казалось в порядке: помещение одного из дублирующих командных отсеков вполне подходило для монтажа доставленного оборудования, из нутра специально полуразобранного к их появлению контрольного терминала свисали пучки готовых к подключению маркированных линий связи, рядом были подготовлены псевдокаюты для сопровождающего персонала. Смущал только выбор месторасположения: в самом конце кормовой части, прямо перед отгороженными переборкой мощными двигателями корабля. Впрочем… дополнительно наваренные броневые плиты превращали отсек в сплошную непроницаемую сферу. Случись что в сверхнадежной ходовой, ценный груз пострадает, только если превратится в невосстановимое месиво вся эта часть линкора.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы штурмовик. Старший техник прибывших кивнул:

— Посторонних попрошу покинуть помещение. Приступаем к установке!

Ясна Ладова ни разу не пыталась представить себе, как выглядит вместилище памяти Арвиса. И теперь она молча смотрела, как команда техников деловито хлопочет вокруг ящика из вороненого металла. Смолкло гудение антигравов, развернулись, как лепестки цветка, сегменты наружного контейнера, и под ним открылся второй слой "упаковки". Этот распечатывали еще осторожнее; невольно Ясне вспомнилась нелепая детская забава, когда имениннику подносят огромную пеструю коробку с подарком, но внутри, под бесчисленным количеством других оберток и коробочек, оказывается что-то намного меньшее и совершенно неожиданное. Еще один слой разобран — и на пол отсека медленно сполз последний, внутренний контейнер, тоже вороненый, в рост человека, с резервным источником питания и панелью для подключения внешних линий связи. Бережно, но ловко и быстро техники взялись за дело, и вскоре Арвис был десятками пуповин связан со всеми ключевыми узлами линкора.

Начальник группы отступил на шаг и обернулся к девушке:

— Ваша очередь, мой техник.

Ясна внезапно поняла, что не сможет это сделать. Только не сейчас… позже… потом, когда они останутся с Арвисом наедине и она сможет поговорить с ним так, чтобы это никем не было замечено. А теперь, когда кругом все эти люди — охрана, техники… Нет! Но выбора не было: первый пункт "Инструкции № 1" гласил, что после подключения всех линий связи она должна пробудить Арвиса и проверить его готовность к работе.

— Мой техник? — нетерпеливо повторил старший группы.

Ясна скользнула в черное, похожее на трон пилотское кресло и почувствовала, как разворачивается подголовник, облегая виски, шею и плечи.

"Нет. Нет. Сейчас нельзя. Только бы он не понял. Только бы не почувствовал".

ОН всегда тяжело приходил в себя после "выходных". Но что-то коснулось ЕГО сознания, понуждая очнуться. Вокруг было что-то… нечто… до боли знакомое. ОН потянулся к своему оператору за объяснениями, но девушка будто выставила перед собой непроницаемую защиту, она не подпускала ЕГО к себе — ОН не столько слышал, сколько ощущал ее присутствие.

"Арвис".

Почему она теперь представляет ЕГО себе в виде огромного черного гроба?

"что случилось."

"Контейнер подключен к контрольным системам боевого корабля. LP-линкор 12835 "Разящий".

Так вот в чем дело! Астро, боевой звездолет… вокруг НЕГО. Соединен с НИМ.

"Нужно проверить связь со всеми отсеками корабля".

"Я готов к исполнению, но вы не обращаетесь ко мне вы не желаете, чтобы я вас слышал? Что случилось, Ясна?"

"Нужно проверить связь со всеми отсеками корабля".

И параллельно:

"Я не должна, я не могу, Я НЕ БУДУ разговаривать с ним сейчас".

ЕМУ следовало бы разобраться, что происходит с ЕГО оператором. Но ОН не мог и не хотел делать это против ее воли. Кроме того, у НЕГО был первоочередной рабочий приказ.

"…не имею права, позже, позже!.."

Ясна внезапно почувствовала, как ослабло напряжение контакта. Арвис "отключился" от нее, связь словно бы стала односторонней — девушка уже испытывала, как это происходит. Можно было вздохнуть свободно: невидимая рука, стискивавшая ей сердце, немного разжала хватку. Ясна позволила себе чуть-чуть расслабиться… и вдруг почувствовала, будто подглядывает за работой какогото могучего организма.

"Всем системам: проверка"

"сеть к проведению проверки готова"

Астро и Арвис, его командир, были сейчас единым целым, пробудившимся ото сна существом. Оно разогревало нервы и мышцы, легко напрягалось перед тем, как совершить усилие, резкий рывок.

"Рубка: оператор"

"стопроцентная готовность, системы в рабочем режиме, по коду ноль готовы принять новые приказания"

"отбой: проверка, навигатор."

"стопроцентная готовность, режим ожидания команды, по коду ноль готов принять приказания"

"отбой: проверка, ходовая: оператор…"

Только теперь девушка впервые осознала, что значит быть настоящим командиром корабля, и затаила дыхание, боясь помешать тому, что происходило в недрах пронизывающей огромный линкор внутренней контрольной сети.

"…по коду ноль готов принять новые приказания"

Что такое "код ноль", было сказано в "Инструкции": канун боя или любая нештатная ситуация. И тогда Арвис снова возьмет на себя управление "Разящим".

"отбой всем системам: проверка окончена"

"Вы остаетесь на односторонней связи с кораблем, Арвис".

"так точно"

Он больше не пытался выспросить у нее, что случилось. И хорошо — пусть у него будет пока только одна, более важная задача.

"До передачи кода ноль можете перейти в режим пассивного ожидания".

"Так точно, выполняю"

Больше он не добавил ни слова. Оператор-медтехник Ладова издала еле слышный вздох и отключила от пульта управления свое метаморф-кресло.

Инзер Ал-Ниар следил на обзорном экране своей каюты, как команда техников и штурмовиков все с тем же, внешне никак не изменившимся контейнером на гравиплатформе втягивается обратно в шлюз своего челнока. Потом субфлагман положил руку на терминал и включил "купол", звуковой шатер. Воздух в каюте сгустился, стал радужным, почти непрозрачным. Теперь никто, даже излишне любопытный… то есть бдительный глава корабельных Стражей Крови, не сможет узнать, что произойдет у командира линкора в следующие сотые галачаса.

— Ну? — не оборачиваясь, отрывисто бросил Ал-Ниар.

Субполковник Октади, безмолвно и терпеливо дожидавшийся, когда командир сочтет наконец нужным обратить на него внимание, сделал чуть заметный шаг вперед. Эти два человека не считали себя друзьями, но они когда-то вместе начинали карьеру и, вновь сойдясь на "Разящем", могли бы сказать, что по-прежнему хорошо понимают друг друга.

— Меня выставили, и всю мою команду тоже, мой субфлагман, — проговорил Октади, странно сочетая строгую субординацию обращения и неформальный, почти фамильярный тон. — Подключение проводили их люди, демонтажем, судя по всему, займутся они же.

— Меня не это интересует, — оборвал Ал-Ниар. Октади кивнул в знак понимания.

— Отсек опечатан, — сообщил он. — Внутри остались два техника и боевая машина. Ну, и сам агрегат, ясное дело. "Устройство централизованного управления и контроля типа "Морт". Линии связи активированы, но находятся в режиме ожидания.

Ал-Ниар нехотя кивнул.

— К ним не войти, а?

— Нет. Но, мне кажется, мой субфлагман, — начальник технической службы усмехнулся, — им и не выйти наружу?

Ал-Ниар угрюмо усмехнулся в ответ. По его приказу все возможные выходы из отсека были заблокированы стандартными двойками часовых — штурмовиком и боевой машиной.

— А то, что я просил сделать?..

— Сделано, мой командир.

Октади шагнул чуть ближе и показал Ал-Ниару запись в своем стереобраслете:

— Это кодовое слово. Сбросить тебе его?

— Собственное имя я и так не забуду, — проворчал субфлагман. — Мог бы подобрать код и пооригинальнее.

— Я подумал, в обычной обстановке ты вряд ли станешь называть себя по имени, — проговорил Октади. — Система настроена на твой голос, на команду, отданную вслух. Приоритет исполнения — самый высший, твой приказ смог бы отменить только адмирал-гранд или Император, да и то лично.

— Ручаешься?

Техник мимолетно улыбнулся:

— Фирма гарантирует… Так вот, произнесешь пароль вслух — и все линии связи с тем терминалом будут блокированы. Астро не примет от этой… коробки ни одной команды.

Недобрая улыбка тронула губы Инзера Ал-Ниара.

— Ты хорошо поработал, Октади.

Старший техник беспокойно повел плечами:

— Ты обещал мне, Инзер, это только на крайний случай!

— Вот именно, Заш, — все с той же улыбкой подтвердил Ал-Ниар. — Я просто хотел иметь гарантию на случай, если эта "жестянка" взбесится. Ты же помнишь, что случилось с "Эрденом"?

Субполковника передернула невольная дрожь — ему вспомнилась судьба одного из первых Астро, погибшего от собственного совершенства сверхкорабля, и жуткая участь его экипажа.

— Только потому я и согласился сделать то, что ты просил.

Ал-Ниар медленно, в раздумье, кивнул. Октади понял намек и подчеркнуто вытянулся перед командиром:

— Разрешите идти, мой субфлагман?

— Идите, мой субполковник.

Октади наклонил голову и развернулся кругом. Ал-Ниар отключил "купол", чтобы выпустить техника, и, покусывая губу, смотрел, как за тем закрывается дверь.

— Мой субфлагман, — прорезался в динамике голос вахтенного офицера, — контроль полетов Фэр'Элун дает нам добро на старт.

Исполняющий обязанности командира вернулся от размышлений к действительности.

— Я понял, — подтвердил он доклад. — Навигатор?

— Курс проложен согласно вашим приказаниям, мой субфлагман.

— Пилот?

— 12835 к старту готов, мой субфлагман!

— Вахтенному офицеру — принять контроль за отлетом! — бросил Ал-Ниар.

Отрывистые команды, привычное мигание огоньков на панели терминала… Все знакомо, все идет как надо. Субфлагман снова обрел уверенность, утраченную было, когда он вдруг почувствовал, что корабль и команда подчиняются больше не ему — когда ТО устройство внезапно, без всякого предупреждения завладело контрольной сетью линкора. Счастье еще, что это длилось лишь мгновения, но и они были крайне неприятны. Субфлагман еще раз усмехнулся. Теперь у него ест управа на проклятую железяку. Технике надо доверять, однако командовать военным кораблем должен только человек. Никакому самому умному устройству не сравниться с чутьем и опытом настоящего боевого командира. И предстоящие маневры непременно это докажут.

— Навигатор! — снова окликнул Ал-Ниар.

— Мой субфлагман, — тотчас же отозвался динамик. Штурман-оператор, кажется, уловил улучшившееся настроение начальника. — 12835 выведен на заданный курс. Точка выхода из подпространства согласно расписанию, расчетное время в пути — девятнадцать галачасов.

За восемь десятых галачаса до начала маневров… Как раз.

Уши заложило, волна дрожи прокатилась по всем отсекам и вдруг мгновенно погасла — словно "Разящий" прорвал наконец туго натянутый перед его острым носом толстый платок: из реального космоса линкор нырнул в пустоту подпространства.

Ясна не ждала, что кроме нее при Арвисе останется кто-нибудь еще. Боевой робот был, разумеется, не в счет — перламутровой башней он замер перед входом в опечатанный снаружи отсек; но вторым ее компаньоном оказался молодой развязный техник. Пока вся остальная команда колдовала над контейнером Арвиса, этот парень демонстративно скучал в сторонке и даже успел сделать Ясне пару авансов, а потом и вовсе оказалось, что он должен делить ее вынужденное заточение. Правда — к досаде молодого человека и облегчению Ясны, — согласно "Инструкции № 2", техник мог появляться из своей запертой псевдокаюты, только если Ясна находилась бы под замком в своей или, наоборот, лежала бы в операторском метаморф-кресле почти бесчувственным телом, в то время как сознание ее было контактом слито с разумом ее Адресата. В любом случае общаться им не приходилось. Ясна понимала почему. Ведь этот бесшабашный молодой балагур явно был ответственным за физическое состояние Арвиса и мог бы нечаянно открыть наивной девочке-оператору опасную тайну их общего подопечного. А она передала бы ее дальше — самому Арвису…

Сидя в отключенном метаморф-кресле, Ясна кожей чувствовала тихое гудение приборов в вороненом контейнере Арвиса, и от этого — давно знакомого по госпиталю Цинху, такого привычного и успокаивающего прежде — звука ей делалось жутко. Виртуальный имитатор был создан для того, чтобы исцелять искалеченные сознания, — но кто-то сумел обратить его в тюрьму, в саркофаг для живого, но считающего себя мертвым человека.

И вдруг сердце девушки прихватило острейшим приступом ужаса. ОНА САМА была повинна в том, что Арвис считал себя воссозданной копией — кроме Ясны, никто не общался с его разумом, именно она программировала его заточение — пусть невольно, только потому, что ей так говорили…

Все это время в лаборатории Фэр'Элун ее обманывали беззастенчиво и хладнокровно.

А затем пришла еще одна мысль. На Фэр'Элун говорили и другое. Память Арвиса, эмоции и опыт могут существовать только отдельно друг от друга, Адресату Ясны не дано воскреснуть как цельной личности… Что, если И ЭТО ТОЖЕ ОБМАН?!

Ясна бросила ладони к лицу, крепко зажала ими глаза. Нет, нет, нет, этого не может быть, это бредовые выдумки глупой девчонки, отчего только они лезут ей в голову… Хоть бы знать, кто был номер 27 013 "Арвис", как его постигла эта страшная судьба. Может, тогда стало бы хоть немного легче! Но как выяснить? Вскрыть контейнер?!

Если только… Этот парень, Гал Юргель, техник, запертый в соседней с ней псевдокаюте. Через пару галачасов они поменяются местами, ему нужно выполнять свои обязанности при Арвисе. Ясна задаст ему вопрос, оставит записку на дисплее включенного терминала. Может, конечно, он и не ответит, может, даже напишет на нее рапорт. Но попытаться все равно нужно.

Лежа в объятиях Дайтона Дэсса, офицер Ирра Сийалан нежно улыбнулась:

— Мы в безопасности, мой дорогой. Никто никогда не узнает, что произошло между нами и этой девочкой… если, конечно, я или ты сам случайно не проговоришься.

— Ты постаралась?..

Сийалан улыбнулась еще раз:

— Притом как красиво! Ни меня, ни тебя вообще ни в чем нельзя будет упрекнуть. О нас даже речь в итоге не зайдет.

— И каким же это возможно образом?..

— А таким, — прошептала субмайор, ероша ему волосы, — что ни 27 013, ни медтехник Ладова не вернутся со своего задания.

— Что?! — Дэсс вскинулся, бледнея, его голос дрогнул. — Почему?..

— Успокойся, — останавливая его, Сийалан лениво подняла руку. — Все просто… Я просматривала записи так называемой "самостоятельной" работы нашей подружки и обнаружила, что и она, и сам ноль тринадцатый нестабильны, что он хочет и пытается вернуть себя прежнего, а она помогает ему в этом. Кроме того, она, похоже, о чем-то догадывается… Я доложила об этих выводах начальству, но наверху всегда так долго принимают решения, в этом уж я не виновата.

— Так что?..

— Что делать с этой парочкой, сообщили нам уже после того, как LP-12835 стартовал от Железной Луны. Увы, пока корабль в подпространстве, связаться с ним невозможно, но как только он вернется в реальный космос, туда поступит шифрованный сигнал… Ты слышал, что такое пункт пятьдесят восемь?

— Да, — глухо сказал молодой человек. — Команда на самоуничтожение… активация микрогранаты в системе жизнеобеспечения Интеллекта.

— Ты умница, Дэсси. Так вот, поскольку возвращать этих двоих уже слишком поздно — и в любом случае перепрограммировать ноль тринадцатого во второй раз не удастся, — наверху принято решение: как только "Разящий" вынырнет в зону приема, передать туда приказ о задействовании пункта пятьдесят восемь. Чтобы не подвергать опасности и этот линкор, и исход всех маневров.

— А Ясна?

— Мой дорогой, если пилоты в шлемах нейроконтроля лишаются разума при разрушении сознания их корабля, что будет с нашей юной подружкой, когда она доверчиво наденет свой шлем и отдаст системе команду, которая убьет ноль тринадцатого физически?

— Ты — воплощенное Зло Вселенной, — словно бы впервые глядя на офицера Сийалан, пробормотал Дэсс.

— Ты мне льстишь, — засмеялась субмайор, закидывая руки за голову. — Я просто подчищаю свои — и твои — ошибки.

— Не знаю, что опаснее, — пробормотал, по-прежнему не касаясь ее, Дэсс, — то, что ты сделала, или то, что ты делаешь сейчас.

— А что я делаю?

— Рассказываешь мне о своей работе.

— Что ж, ты думаешь меня выдать? И погубить себя при этом?

— А "красную медь" с их ментоскопами ты уже не считаешь?

Сийалан улыбнулась:

— Я сама "красная медь"… Брось, личные дела их не интересуют. Так что все останется строго между нами… разве уж случилось бы что-нибудь и вовсе из ряда вон выходящее. Тогда, конечно, не помиловали бы никого. Но что может случиться? "Разящий" уже двенадцать "галов" в подпространстве, и с кораблями там еще никогда ничего не случалось. А как только он вынырнет в реальный космос, оператору Ладовой тут же пришлют для Арвиса сигнал. Heт, все будет в порядке. Или ты веришь той безумной старухе-предсказательнице? "Чем слаще удовольствия, тем горше расплата"?

— "Долгое наслаждение в начале, короткое раскаяние в конце", язвительно закончил Дэсс. — В руках твоих коллег, мой Страж Крови, раскаяние действительно было бы коротким. Но я еще не получил всех удовольствий, которых хотел. Значит, безопасность?

— Разумеется, дурачок, — промурлыкала офицер Сийалан и приникла к губам любовника.

Лестри Йат, вахтенный пилот 12835 патрульного линкора "Разящий", испытывал легкое презрение к ученым. С одной стороны, конечно, они придумали все, что было вокруг: технику, связь, оружие, сам космолет-Астро, почти разумный и стопроцентно надежный. Но, с другой стороны, ни один из "яйце-головых" так до сих пор и не сумел толком объяснить, что же такое это подпространство, через которое ежедневно, ежечасно проходили звездные корабли. А Йат знал ответ точно Абсолютная, единственная в своем роде пустота. Даже в вакууме космоса есть "что-то": частицы, пыль, мелкие обломки — и звезды, солнца, планеты. А в подпространстве нет НИЧЕГО. И не может быть.

Но наблюдать эту пустоту, скользить сквозь нее, став одним целым с кораблем, было сродни наркотику. Продолжая удерживать заданный курс и скорость, Лестри Йат широко раскрыл глаза-датчики, поры-сенсоры в завораживающую, засасывающую черноту, хоть и знал, что ничего не уловит. Все, кто уходит из реального космоса, как бы на время исключают себя из бытия. В подпространстве звездолет — и человек — глухи, слепы и немы.

Но внезапно Йат-корабль почувствовал приближение опасности. НЕЧТО надвигалось на него из бездны за бортом, налетало со страшной скоростью. Пилот дернулся, напрягся, чтобы избежать губительной встречи (линкор при этом развернуло и занесло, везде посыпались незакрепленные предметы); нечто, больше всего похожее на необъятный сгусток мрака с щупальцами, обвило бока-борта, приникло, присосалось, вклинилось во все нейросистемы корабля, вступая с ними в резонанс и подавляя все человеческие биоизлучения. Лестри Йат закричал (внутри Астро отозвались многоголосые сирены), не в силах больше сделать ровным счетом ничего для своей защиты. Мгновение спустя пилот "Разящего" был стерт из мира мыслящих существ — как остальные вахтенные, как все на борту, чей мозг в момент атаки был по обязанности или случайно включен в сети и системы корабля.

Инзер Ал-Ниар находился в рубке, в двух шагах от пилотской выгородки, когда его, как бичом, хлестнул раздавшийся оттуда вскрик и повторивший его вой сирены. Вахтенный пилот — Ал-Ниар не мог узнать его, лицо пилота было закрыто нейрошлемом и дыхательной маской — забился в судорогах, а потом обмяк и замер. Мгновенный взгляд на приборы, доклад дежурного офицера — и субфлагман понял, что то же самое происходит сейчас во всех отсеках линкора. Надежнейшие, сто раз проверенные нейроприводы Астро вдруг взбесились и враз стерли рассудок всех до единого операторов корабля.

Неудачливого пилота выдернули из метаморф-кресла, его место занял любимец Ал-Ниара Кан; но едва контакты шлема коснулись висков лейтенанта, как он издал тот же придушенный вскрик.

— Эта тварь там, снаружи!.. Живая… огромное полотнище… присосалась к кораблю… какие-то колебания… излучает… Помогите!

Это было последнее осмысленное слово лейтенанта. С уголка его приоткрывшегося рта потянулась тонкая ниточка слюны, кресло пилота-оператора во второй раз перешло в режим реанимационной установки.

— Сканеры! — бешено крикнул субфлагман Ал-Ниар.

— Бессмыслица, мой субфлагман… — доложил перепуганный вахтенный. Биоактивность нулевая, но датчики нейроволн будто сошли с ума! Мы словно… попали внутрь какого-то мозга…

— Премьер-лейтенант, что с вами?!

— Не знаю, мой субфлагман… — Вахтенный качался, едва удерживаясь на ногах. Стерео показывало безжизненные тела командиров истребительных эскадрилий, с которыми перед тревогой разговаривал Ал-Ниар. Сам субфлагман тоже чувствовал себя так, будто в его черепе, как в котле, варили суп из его собственных мозгов.

— Силовые установки и ходовую — под контроль командира! — прохрипел приказ Ал-Ниар. Не было времени разбираться, уцелел ли кто-нибудь в нужных ему отсеках, пусть все делает безотказная автоматика. — Командую: всю наличную энергию — на силовые щиты! Всю энергию… на щиты… разом…

Старый астролетчик, Ал-Ниар знал, что означает отобрать в подпространстве энергию у ходовой. Но другой возможности защититься от неизвестного врага не было.

Упав грудью на главный контрольный терминал и сползая по нему на пол, Ал-Ниар словно бы слышал, как натужно гудят генераторы щита, накапливая энергию… А потом вдруг будто полыхнуло планетарное орудие. Силовые щиты тоже могли быть своего рода вооружением, следовало только знать, как им правильно воспользоваться.

НЕЧТО снаружи издало дикий вопль и распалось на составные. Ал-Ниар мог быть уверен в этом — боль твари пробилась даже сквозь щиты и поразила субфлагмана в самое сердце. "Я убил тебя, погань… — удовлетворенно подумал Ал-Ниар. — Я тебя убил… хоть и ты меня тоже".

А потом сквозь подступающую смертную тьму вспомнил, что, возможно, он последний на "Разящем" остался в сознании, что с его гибелью некому будет вывести линкор в реальный космос и предупредить имперские базы о том, какая опасность подстерегала в подпространстве его корабль — и, пожалуй, многие другие тоже.

— Ладно, железяка… — почти беззвучно пробормотал он, — можно считать, что я делаю тебя своим преемником. Инзер Дорм ан: код ноль, устройство системы "Морт". Командуй тут без меня… если еще осталось чем.

Гал Юргель, старший медтехник первого класса, покосился на стоящую у выхода из отсека боевую машину с ее солидным арсеналом и, насвистывая под нос песенку, выдвинул из нижней части вороненого контейнера все приборы и материалы для ежедневной профилактики его "спящего" обитателя. Мысли Юргеля были заняты девицей-соседкой. Красотка эта оператор Ладова, рассказать кому, не поверят, что они были заперты в одном отсеке и до сих пор не пообщались теснее… Представить в лицах сцену "тесного общения" Юргель не успел. Линкор содрогнулся, как настигнутое выстрелом животное. Техника метнуло к двери его псевдокаюты, он услышал, как трещат кости, и закричал — но не от боли, а от ужаса. Многотонную махину робота-охранника опрокинуло и тоже бросило через весь отсек. Катясь кубарем, боевая машина ухватилась было за драгоценный вороненый контейнер, стронула его с места, порвав почти все линии связи, изогнула и распорола одну из стенок — из разреза тут же начал пузырями выдавливаться синеватый гель. С плеча боевой башни сорвало главный калибр, змеи разрядов потекли из обломанных контактов, дезориентированная машина попыталась дать залп, и все взорвалось Обе псевдокаюты превратились в груду обломков, робот с пораженными управляющими центрами еще несколько раз дернулся, разбросал в стороны массивные конечности, став похожим на раздавленного паука, и затих. Гал Юргель умер гораздо раньше — манипулятор агонизирующей машины оторвал ему голову.

ЕГО разбудили судороги, вопль собственных перегруженных, беспорядочно сокращающихся мышц. Рот и нос у него были зажаты, верхнюю часть лица нестерпимо давило что-то тяжелое, черное. В висках бился под шлемом сигнал тревоги. "Дорм ан", "Дорм ан": корабль в опасности, капитан, бери управление на себя! Но управляющие узлы не отвечали, линии нейросвязи с ними были порваны.

Судорога бросила его на твердую стену, странно онемевшая рука нащупала в ней пустоту. Он ударился о преграду всем телом, раздался скрежет, морозный хруст обламывающихся информканалов, стена подалась, и он выкатился на палубу голый, скользкий от синего медицинского геля, весь в обрывках тонких проводков, подведенных под кожу, к основанию каждой из мышц. То, что душило его, тянулось кишкой из распоротого металлического ящика. Он сорвал помеху с лица — это оказалась стандартная дыхательная маска. Сознание выхватывало отдельные, сюрреалистические детали окружающего — оплавленная вмятина в переборке, боевая машина, искореженная взрывом собственной лучевик-пушки, нелепый изгиб обезглавленного человеческого тела. Но разобраться в происшедшем можно было и потом, сейчас главным был сигнал тревоги. "Дорм ан", корабль в опасности.

Скорее привычка, чем разум, бросила его к пульту управления, и причина опасности сразу стала очевидной. Линкор терял ход, резко и неуклонно: вся энергия корабля была для чего-то брошена на силовые щиты. Руки сами поскакали по сенсорам, рассылая приказы всем отсекам. Но никто не спешил откликаться в ответ…

Времени не было, скорость корабля падала. "Здесь капитан. Требую полного подчинения мне всей корабельной сети… переход на ручное управление… командую: снижение мощности силовых щитов, вся энергия — в двигатели. Аварийный пробой, выброс из подпространства, немедленно! Выполнять!"

Кто бы ни услышал этот приказ — операторы-люди или безотказный искусственный разум Астро, — он подчинился мгновенно. Все вокруг чуть заметно завибрировало; уши заложило, по коже будто побежали электрические искры, волоски на ней встали дыбом. К горлу подступила тошнота. Компенсаторы линкора должны были бы погасить большую часть напряжения, но не справлялись с задачей наверняка были как-то повреждены.

Беззвучный гул накатывался со всех сторон, на какой-то миг вибрация стала невыносимой… и вдруг прекратилась в один миг. Линкор прорвался в реальный космос.

Значки на терминале успокаивающе подмигивали: "До возврата в прежний режим ноль шесть… ноль три… ноль одна… ВЫПОЛНЕНО, каковы будут дальнейшие указания, командир?"

Он шевельнул губами, но разучившиеся работать связки, издали только хриплый отрывистый звук. Он протянул руку к терминалу.

"Здесь капитан", — и приложил ладонь к сканеру.

"Подтверждение принято, 69 127 013", — тихо вздохнула система.

Эти цифры пробудили в нем странное ощущение чего-то смутного, того, что было с ним прежде… Оно перерастало в напряжение, тревогой сдавливало виски.

"Здесь капитан. — Руки действовали автоматически. — "Красный код".

Память услужливо вынесла значение активированного его рукой символа: "Пожарная, радиационная, химическая тревога. Начать аварийные работы. Оказать помощь пострадавшим. Подсчитать ущерб и потери. Определить координаты, расстояние до ближайших населенных территорий. Доложить".

Кажется, он выполнил свое главное предназначение… Его внезапно настигла реакция. Мышцы снова свело, он стиснул челюсти, обхватил ладонями липкие голые плечи — и тут его словно накрыла волна. Ощущения… осязание…тело в мелких капельках крови там, где напряжение пробоя выдавило из-под кожи иголочки-крепления проводов… ОН ВЕДЬ ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ МЕРТВ! ОН БЫЛ МЕРТВ! ОТЧЕГО ЖЕ ОН СНОВА ЧУВСТВОВАЛ СЕБЯ ЖИВЫМ?!

Темнота отступила. Пилотское кресло могло при необходимости служить и медустановкой. Анализ, инъекция, вторая — и тело с рассудком начали медленно возвращаться к норме. Во рту был едкий привкус желчи, саднящую кожу прохватывал озноб. Человек перед пультом не помнил, что случилось. Но он не отдавал себе в этом отчета — для него не было прошлого, только настоящий момент, в котором нужно было действовать.

"Состояние корабля?"

"аварийно-восстановительные работы ведутся по расписанию"

"Соединить меня со старшими корабельными офицерами".

"управляющие посты недоступны, все старшие корабельные офицеры мертвы"

"Кто остался в живых после катастрофы?"

"операторы отсеков, весь личный состав находится в пассивном режиме медицинский диагноз — кома"

"Можно ли вывести их из этого состояния?"

"ответ отрицательный, ресурсов корабельных реанимационных приборов недостаточно"

Капитан устало откинул голову на спинку кресла.

"Навигатор", — окликнул он.

"недоступен"

"Вывести на дисплей сигнал внешних видеодатчиков".

Маленький, с яйцо, сгусток холодного белого пламени виднелся невдалеке за бортом, чуть поодаль плыли на фоне усеянной дальними звездами бархатной черноты два или три разноцветных кругляша — солнце и планеты, его спутники. Вверху и внизу были созвездия, но бывший флагман со всем своим опытом астролетчика не мог опознать ни одно из них.

Линкор был вне зоны исследованного пространства.

"Командую: перевести все цепи управления линкором на автоматический режим".

"переход на автоматический режим всех доступных цепей управления подтверждаю" Он не сразу осознал разницу в формулировке. А потом…

"Здесь капитан. Какие управляющие цепи недоступны?"

"отдел навигации, цепи управления огнем, штурмовые подразделения, палубы истребителей, контроль жилых отсеков, ремонтные бригады, матобеспечение"

Перечисление все длилось и длилось; капитан почувствовал, как от каждого нового слова у него на лбу выступает холодный пот. Недоступным было все, кроме ходовой и генераторов силовых щитов. Корабельную сеть словно постигло небывалых размеров короткое замыкание.

"Причины неисправности!"

"неисправности нет, все перечисленные узлы функциональны"

"Причина отсутствия доступа?!"

"перечисленные узлы находятся под контролем операторов, операторы не дают ответа на запросы, подчиненные им узлы недоступны"

Капитана знобило, синеватый медгель комками застывал на теле.

"Внутренний видеоконтроль".

"командирский доступ принят"

"Показать навигатора… пилота".

Экран стерео разделился на две части. Слева рубка, справа ложе-кресло в отгороженном закутке. Голова навигатора закрыта нейрошлемом и дыхательной маской, тело неподвижно, руки в захватах реанимационных приборов. Место пилота занимает юноша с нашивками лейтенанта. Приборы его кресла неактивны: он мертв. На полу рубки у его ног еще несколько человек. Лицо субфлагмана со значками старшего корабельного офицера застыло в усмешке мрачного торжества. Или это просто предсмертная судорога? Прикосновение к значку "Архив" принесло капитану имя погибшего: субфлагман Инзер Ал-Ниар, исполняющий обязанности командира "Разящего"

"Видеоконтроль: подготовить анализ всех повреждений. Указать имена и звания уцелевших".

"выполняю"

"Ходовая: снизить скорость до одной десятой от походной. Силовые щиты поднять. Всем системам внешнего наблюдения — высшая степень готовности".

"выполняю"

"Дублирующий автонавигатор!"

"недоступен"

"Архив!"

"открыт"

"Подготовить отчет о причинах и ходе катастрофы… приоритет номер два. Приоритет номер один — открыть атлас звездных карт, сравнить с показаниями внешних датчиков. Определить район местонахождения "Разящего", примерные координаты".

"выполняю"

Остатки медгеля испарились от тепла, сделались упругой пленкой, до боли стягивавшей кожу. Это мешало сосредоточиться, отвлекало от дела.

Переступая через нагромождения обломков, Капитан добрался до останков робота и изуродованного тела техника. Тот был мертв и остыл еще до того, как линкор покинул подпространство. Других пострадавших видно не было.

Душ, чудом уцелевший в развороченной взрывом боевой машины псевдокаюте, как ни странно, работал. Горячие струи легко удалили с тела Капитана грязь, кровь и пот — они оживили его лучше всяких стимуляторов. В ящике отыскался зеленоватый комбинезон техника со значками старшего рядового. Капитан шевельнул губами — в прошлом, которое он помнил плохо, это называлось улыбкой. Символы ранга в теперешней обстановке не имели значения. Комбинезон оказался великоват, но выбирать не приходилось. Капитан повыше подвернул рукава и пошел назад к терминалу.

Очнувшись, Ясна Ладова долго не могла вспомнить, что произошло. Вокруг было темно, включить свет оказалось невозможно.

Подняв руку, Ясна нащупала над собой какой-то перевернутый лоток. Не сразу ей удалось сообразить, что это сорванная с креплений опрокинутая койка. Воспоминания полыхнули разом, как молния. Она принимала душ, собираясь лечь спать, как вдруг корабль потряс страшный удар, на миг показалось, что на борту воцарилась невесомость, потом девушку швырнуло через всю каюту — по счастью, антигравы койки смягчили падение, но в голове все равно вспыхнули звезды. Снаружи, из отсека-рубки, раздался дикий короткий вопль, лязг и грохот, выстрел, затем треск и скрежет ломающегося металла. "Арвис!" — еще мелькнула у Ясны мысль, прежде чем девушка потеряла сознание.

И вот теперь она лежала среди обломков, в которые явно превратилась каюта. Сколько прошло времени, неизвестно. Уцелел ли кто-нибудь еще? Что вообще случилось? Как выбраться? Ясна нащупала с одной стороны корпус опрокинутого утилизатора, который застрял между краем койки и полом, не давая им соприкоснуться; в щель удалось просунуть руку, потом девушка попыталась, обдирая кожу, протиснуть туда плечо и бедро. Это тоже получилось, но ни грудь, ни голова в щель уже не проходили. Ладова поняла, что застряла. Кромка металлического лотка сдавливала ей ребра, сдвинуться не удавалось ни вперед, ни назад. Ясна напрягла все мускулы, пытаясь хоть немного приподнять койку, содрала кожу на ладонях, ахнула от острой боли.

— Вытащите меня отсюда! Пожалуйста! Помогите! — не надеясь особенно, что кто-нибудь ее услышит, закричала она.

Среди обломков псевдокаюты Капитану почудились движение и шорох. Мог ли там быть кто-нибудь уцелевший? Капитан прислушался. Звук повторился: без сомнения, это был слабый, едва внятный крик о помощи.

— Техническое звено сюда! И медустановку! — велел Капитан искусственному интеллекту корабля.

"контроль данных отделов недоступен, автоматика выполняет заданную программу, ждите"

Капитан оглянулся в сторону терминала. Сделано все, что он мог пока сделать; приказы, отданные им искусственному разуму линкора, будут выполняться долго, а с текущим управлением и контролем автоматика несколько сотых в состоянии справиться сама.

Склонившись над грудой мусора, Капитан увидел: из-под корытца перевернутой, изуродованной койки торчала вытянутая далеко в сторону исцарапанная девичья рука.

— Помогите…

— Вы целы? — напрягая голос, крикнул Капитан. Вопрос прозвучал невнятно и хрипло, горло и связки совсем разучились издавать звуки.

— Кажется… Я застряла, когда хотела выбраться!..

— Постарайтесь… больше не двигаться!

— Вытащите меня отсюда!

— Да… Сейчас я освобожу вас.

В голову ему пришла еще одна мысль. Вернувшись к терминалу, он вскрыл на пилотском кресле подлокотник, выдернул оттуда набор первой помощи и вернулся к раненой.

Девушка вскрикнула от прикосновения анализатора аптечки, но после инъекции ей, по-видимому, стало легче.

— Спасибо… — неуверенно раздалось из-под обломков.

Какое-то время Капитан молча разгребал руками обломки. Наружу показались чуть прикрытая полотенцем нога и плечо — прочее оставалось под лотком койки, на который навалилась сверху тяжелая пластина переборки. Миг командир прикидывал, как подступиться к новой задаче.

Эта девушка — единственная, кто еще остался живой и в сознании на всем громадном могучем линкоре.

"Пленница" беспокойно шевельнулась:

— Вы здесь?..

— Да.

— Кто вы?..

— Капитан, — не раздумывая, откликнулся он. Девушка смешалась:

— Мой субфлагман, вы?.. Что с кораблем?

— Он вырвался.

На глаза попалась неизвестно для чего служившая ранее длинная труба. То, что нужно.

— Ваше имя? — снова окликнул он девушку.

— Ясна Ладова, мой субфлагман, я… то есть техник. Ясна.

— Я слышал это раньше… Вам подходит.

Он сам не знал, почему сказал ей это.

— Спасибо, мой субфлагман… — снизу донесся приглушенный вздох.

Похоже, она все еще в шоке.

— Я сейчас… — он откашлялся, — я освобожу вас. Подниму то, что вас держит. Вы должны вынырнуть, выползти оттуда.

— Я поняла…

— По моей команде, ясно?

— Да.

Подставив трубу под верхнюю часть койки и пользуясь инструментом как рычагом, Капитан с силой потянул его наверх:

— Вперед!

Девушка ужом выскользнула наружу. Труба изогнулась, Капитан едва удержал всю тяжесть от падения.

Отсек был освещен слабо — лишь тусклым красноватым накалом аварийных ламп да синими дисплеями терминала, — но на отвыкшие от всякого света глаза Ясны навернулись радужные слезы, девушка заслонила лицо ладонью. Темная тень склонилась над нею, Ясна почувствовала, как ее подхватывают под плечи и колени, свободно, без труда поднимают и относят в сторону. Запястья снова коснулся иньектор аптечки. Ясна часто заморгала, медленно, осторожно раздвинула пальцы и посмотрела на своего спасителя.

— Вы?!.. — изумленным стоном вырвалось из ее груди.

Должно быть, ее ударило по голове гораздо сильнее, чем она думала. То, что она видела, — это бред.

Человек накрыл ладонью руку Ясны.

— Поговорим позже. Вам нужен покой.

— Нет, пожалуйста! — Она оторвала пальцы от лица, но галлюцинация не исчезла. — Вы ведь были мертвы, флагман Эвинд, Двенадцать Созвездий оплакивают вас уже больше года!

— Эвинд? — эхом повторил он.

— Флагман Эвинд, Шад Эвинд, теллариец, полковник Астрофлота, командир LP-12578, ударного линкора "Шквал"! — перечислила она все, что знала о нем. Разве я могу ошибиться?

Потом все поплыло вокруг, воздух словно превратился в вату.

— Мой флагман! — обреченно прошептала Ясна своему готовому рассеяться видению. — "…теллариец, полковник Астрофлота, командир LP-12578, ударного линкора "Шквал"!"

Задыхаясь, он упал на колени рядом с телом девушки.

Эвкнд. Эвинд. Эвинд.

— Вечные боги!

В голове будто что-то взорвалось, преграды, сдерживающие его чувства и память, смело. Золотая цепь Империи, мелодия "Зеленых Холмов", ТаджДэмлин, Дон Аньо, мая Тиетар-Интали, детство среди можжевеловых высот, пьянящая свобода межзвездных рейдов. "Шквал"… Он вспомнил: "Шквал" попал в переделку! Отчего же он здесь — ему нужно быть в кресле командира, слиться с линкором, вытащить его из беды… Он начал уже подниматься, чтобы броситься к терминалу, когда от этого движения, от физических усилий все поплыло вокруг и подлинная реальность проступила сквозь мнимую. Это не "Шквал", а "Разящий", и сам он давно уже не Эвинд.

ВЕТВИСТЫЕ МОЛНИИ, ВЫРЫВАЮЩИЕСЯ ИЗ СИНИХ СТВОЛОВ… Долгие дни условного, несознаваемого бытия. Имя "Арвис".

Капитан, шатаясь, встал на ноги. Он обрел свободу — но какой ценой? Капля крови потекла по подбородку из прокушенной насквозь губы.

Астро пришлось раз или два повторить короткую трель вызова, чтобы привлечь к терминалу внимание своего командира.

"доклад видеоконтроля: анализ всех повреждений доклад отдела внутреннего сканирования и доклад медслужбы: состояние экипажа, доклад архива: отчет о причинах и ходе катастрофы"

Сводки обрушивались лавиной. Управление кораблем почти полностью вышло из строя. В диагнозе не было оптимизма: чтобы вернуть единый контроль над всеми заблокированными узлами, требовалось деактивировать и перезагрузить всю сеть нейросвязей линкора. Но такая процедура считалась небезопасной, удаление и восстановление "личности" Астро проводилось обычно в порту, под контролем десятков квалифицированных специалистов, и попытка сделать это посреди открытого космоса почти наверняка не увенчалась бы успехом. Но главное принудительная перезагрузка разорвала бы контакты "Разящего" с его все еще живыми операторами, а медслужба докладывала, что те уцелели среди всех положенных линкору по штату "биологических единиц" только за счет реанимационных приборов, встроенных в их пульты-кресла. Отключить корабельную сеть, обесточить корабль означало бы то же самое, что в упор выстрелить в этих людей из лучевика.

Ниже строка за строкой тянулся список механических поломок. Пробитые переборки отсеков, подвижка плохо закрепленного истребителя, взрыв остальной эскадрильи, разгерметизация целой палубы и подсобных технических помещений. Вместо бронеплит ангаров в борту "Разящего" под силовыми щитами зияла гигантская дыра.

Последнее сообщение было достойно "черного кода": из трех систем регенерации воздуха восстановление одной исключалось полностью, вторая работала вполсилы и тоже должна была вот-вот отказать. Остающаяся была не в состоянии обеспечить нужды всех отсеков и палуб корабля.

"Доступ к разведывательным планетарным зондам?"

"отсутствует"

Самое черное проклятие, только известное астролетчикам, само пришло на ум.

Пульт управления ходовой стоял рядом с командирским терминалом. Капитан придвинулся к нему, прикосновением ладони подтвердил активацию приборов — после всех несчастий, уже постигших линкор, следовало быть готовым в любой миг переключить управление двигателями на ручное.

— Астро: открыть бортовой журнал, "командирский доступ подтвержден, бортовой журнал открыт"

— Как капитан LP-12835, патрульного линкора "Разящий" Имперского Звездного флота, отдаю приказ: изменить курс. Назначение — планеты безымянного светила Глубокого Космоса. Цель изменения курса: поиск условий, пригодных для существования человека.

Все еще чувствуя несильную боль и стеснение там, где на грудь давило жесткое ребро металлического лотка, Ясна очнулась от забытья лекарственного сна. Она не сразу смогла понять, где находится: стены и тихое жужжание приборов гасили долетающие извне звуки. Хотелось верить, будто все подробности катастрофы попросту приснились, никогда не существовали наяву.

"Арвис!" — Все существо Ясны охватила тревога. Ее пост пустовал слишком долго, а уж если посчитать то время, что она провела в плену разрушенной каюты… И сам 27 013 — как он перенес все эти потрясения?.. Девушка поспешно приподнялась на локтях и посмотрела по сторонам.

Знакомый вороненый ящик стоял посреди все того же полуразрушенного контрольного отсека; ячейка для ежедневной профилактики оторвалась, обрывки проводов торчали спереди беспомощно и жалко… Толстая броня боковой стенки была вскрыта точно огромной фрезой, на ярко блестящих затесах металла под застывшими комьями полупрозрачного медицинского геля виднелись мазки чего-то бурого, похожего на кровь. Сердце Ясны словно пронизала длинная игла.

— Арвис! — в муке вскрикнула она.

Капитану не хотелось, чтобы при нем вообще называли это имя. Оно влекло за собой отвратительные ощущения. Капитан хотел сам забыть его побыстрей и сделать так, чтобы забыли другие.

— Арвиса здесь больше нет, — сказал он, еще раз бросив взгляд на приборы.

— Арвиса здесь больше нет, — услышала Ясна надорванный хриплый голос. Человек, работавший за терминалом, был освещен призрачным, но ярким красно-синим светом стерео, девушка достаточно хорошо могла разглядеть его. Ей внезапно стало страшно. Это было похоже на галлюцинацию, на жестокий кошмар. Командир "Шквала" был мертв больше года, он давно покоился в Пантеоне Героев… Так кто тогда находился сейчас перед Ясной? Более худое, осунувшееся лицо без следов густо-темного загара астро-летчика, на скуле синяк, вместо копны вечно отрастающих сверх уставной длины непокорных, будто проволочных волос коротенький, в полпальца, желтый ежик; но все остальное в точности как на стерео, на любимом портрете, который Ясна повсюду таскала с собой.

— Мой флагман!.. Вы? Здесь, на "Разящем"?.. Что происходит? И где Арвис?

"Мой флагман!.. Вы?.."

Из открывшейся как-то Арвису памяти оператора Ладовой Капитан знал об отношении девушки к человеку, которым он когда-то давно являлся. Не было ничего странного, что она сразу же узнала лицо, изображения которого мелькали повсюду так часто. Но она видела в Капитане Эвинда, и в этом хорошего было не больше, чем в ее воспоминаниях о номере 27 013

"… Вы? Здесь, на "Разящем"?.. Что происходит? И где Арвис?"

Капитан неосознанно откинулся назад в кресле — привычная для пилота, немыслимая для имперского флагмана поза. Стоило бы покончить со всеми вопросами и ответами разом. Но он боялся, что это не получится.

— Кажется, — он хотел сказать это насмешливо, но речь пока не шла так гладко, как ему бы хотелось, — вы доставили меня с Фэр'Элун, медтехник Ладова, именно для того, чтобы в чрезвычайной ситуации я мог принять командование этим линкором.

Она все-таки поняла… Бледное после потрясения лицо девушки застыло, взгляд метнулся по его лицу.

— Вы-ы?! — болезненным стоном вырвалось у девушки. — Арвис… Флагман…

Сколько еще она собирается мучить его сознание — и испытывать терпение?

— Послушайте, Ладова… Забудьте этих двоих, их больше нет и не будет.

— Но кто тогда вы?!

Он пожал плечами:

— Я Арвинд, Или Эвис. Как вам больше нравится. Как угодно.

— Арвинд?!

— Да. — Она вроде бы должна была понять, откуда он взял это имя. Мозаика из Эвинда и Арвиса.

— Что же они сделали с вами?!

Голос девушки почти сорвался на крик. Что можно ответить на риторический вопрос? Капитан пожал плечами еще раз — похоже, это уже становилось привычкой.

— Расщепление сознания даром не проходит, иллюзия смерти тоже.

— Простите… — Чувство вины прозвучало в ее тоне так же сильно, как гнев прежде. — Это ведь я виновата, что вы считали себя мертвым!..

— Это внушили мне до вас, причем очень убедительным способом…

Он помнил, как его расстреливали у тюремной стены, но это его больше не трогало. Похоже, часть бесстрастия Арвиса в нем еще сохранилась.

Девушка глянула на вспоротый, окруженный лужей застывшего медгеля контейнер, потом снова на него:

— Вас…

Арвинд повторил движение, которое сделала она. Пальцы нащупали лишившееся чувствительности уплотнение под глазом — ряд широких и узких полосок, несмываемое клеймо приговоренного к каторге преступника.

— Это не смывается. — Собственно, во время заключения и после он даже не успел осознать, как много неудобств может принести эта метка.

— Я знаю. — Ясна с трудом поднялась на ноги, ее тело сотрясло рыдание. — Вечный Космос! Так это правда… Так я не ошиблась, вы действительно были живы!..

Боги… Вот теперь внутри у него все в самом деле содрогнулось. Так она знала!!! Медтехник Ладова была одной из них?! Арвинд не смог сдержать себя.

— Вы "не ошиблись" — значит, вы были в курсе?! — Он сделал к Ясне несколько быстрых шагов и больно взял ее повыше локтя. — И действовали заодно с теми людоедами! Когда? Когда вам стало все известно? Нет, не до нашего последнего разговора в лаборатории… Перед отлетом, прежде подключения здесь, на "Разящем", так? Вы это при нашем контакте на борту так отчаянно пытались утаить от меня?..

— Я хотела дать вам знать! — защищаясь, в отчаянии вскрикнула Ясна. — Но не раньше, чем мы остались бы наедине — я не хотела погубить вас окончательно!

Его пальцы разжались.

— Хуже, чем было, уже никто не смог бы сделать.

— Я знаю. — Плечи Ясны опустились. — Как я могла быть такой дурой? Ведь мне беззастенчиво лгали с самого первого дня в лаборатории.

Он чуть отстраненно взглянул на девушку:

— Эвинд бы вас понял.

Солнечного цвета ресницы Ясны вспугнуто дрогнули.

— А вы?..

Он усмехнулся.

— Я ведь в какой-то степени его наследник.

Внезапно Ясна вспомнила об окружающей действительности и в тревоге оглянулась вокруг:

— Если кто-нибудь узнает, откуда вы появились, если кто-то видит нас сейчас по видео и понял, кто вы… Мой фла… мой командир, мы должны что-то делать!

Губы Арвинда дернулись — в прошлой жизни это была бы невеселая, почти болезненная улыбка. В теперешних обстоятельствах — как бы нелогично это ни звучало — он, возможно, был бы только рад, окажись хоть кто-то на "Разящем", способный видеть его.

— Успокойтесь, Ладова, линкор под моим контролем. В той каюте все еще работает душ, в ящике лежат сменные комбинезоны — идите, приведите себя в порядок и возвращайтесь. Можете не торопиться, времени у нас много.

Линкор приближался к чужому солнцу. Две планеты системы уже остались позади, впереди вставала третья.

Умывшись и переодевшись, Ясна вернулась к Ар-винду. Он заметил, что руки у нее все-таки слегка Дрожат.

— Что случилось с кораблем?

Эвинд не любил сообщать поганые новости. Арвинду не хотелось учиться это делать. В конце концов, какие-то десятые галачаса не имели значения в их положении — можно было бы дать ответ и потом, если бы пришлось. Он знал, что Ясна почувствовала бы фальшь — недаром она столько времени была его оператором. Но можно рассказывать… и рассказывать.

Капитан кратко и точно изложил все, что узнал из записей корабельного архива.

— Поверить не могу… — потрясение прошептала Ясна. — До сих пор считалось, будто корабли невозможно атаковать в подпространстве.

Арвинд невесело улыбнулся:

— До сих пор считалось, что таких тварей, как эта, не существует… Как бы то ни было, боюсь, что после нападения жизнь и здравый рассудок на этом "Эрдене-два" сохранили лишь вы, медтехник, и частично — ваш покорный слуга.

Дочь пилота Ладова знала, что такое "Эрден", но очевидный смысл объяснения не желал укладываться у нее в голове.

— Какие у нас шансы?

Меньше чем через галачас это должно было стать ясно.

— Не слишком большие, — сказал он вслух. — Чтобы спасти линкор от падения скорости в подпространстве, мне пришлось выбросить его в первую попавшуюся зону. И ею оказался Глубокий Космос.

Капитан включил стерео. Компьютер раз за разом "вырезал" трехмерную картинку из атласа и в виде прозрачного контура накладывал ее на изображение одного-единстве иного знакомого созвездия, которое смог обнаружить в далях окружающего пространства, — составляющие его точки были тусклыми, едва различимыми на таком расстоянии.

Чуть заметная дрожь пробежала по спине девушки, Арвинд услышал оборвавшийся вздох Ясны. Он хорошо мог понять ее смятение: в этот далекий от освоения, до сих пор толком не исследованный уголок космоса старались не соваться даже бывалые звездные волки. Арвинд и сам встревожился бы на месте Ясны, будь он в состоянии тревожиться еще о чем-то после известия об отказе систем воздухоснабжения.

— Вы уверены в этих координатах? — Ясне наверняка потребовалось собрать все мужество, чтобы спросить это так спокойно.

— Нет. Навигатор у нас тоже недоступен, я использовал в качестве штурманского справочника библиотеку.

— Я бы не догадалась. Вы находчивы, капитан.

Коротким кивком он дал понять, что одобряет ее хладнокровие:

— Это называется "вывих безысходности", мой старший офицер.

Ясна вскинула голову:

— Кто?

— А как мне еще вас называть? Медтехник… Нет. Ладова… Не обидно? — Арвинд усмехнулся. — Все-таки мы с вами достаточно близко знакомы.

Он мог позволить себе шутить с ней как угодно. Через какой-нибудь галачас они оба либо надолго застрянут на затерянной в Глубоком Космосе планете, либо узнают, что им осталось жить еще от силы двое суток И в том, и в другом случае… их судьбы слишком тесно переплетены.

— "Ладова" будет вполне достаточно, — не уловив иронии, с внутренним облегчением сказала девушка. — Так что?.. Мы не знаем своих координат — и не можем поэтому рассчитать ни прыжок в подпространство, ни направленный сигнал бедствия?

Арвинд ответил не сразу. Он долго колебался, прежде чем вообще приказать Астро дать какой бы то ни было сигнал. Вероятность, что их зов может услышать судно Двенадцати Созвездий, в зоне Глубокого Космоса была ничтожна — но все же она сушествовала. Бывший 27 013 не хотел рисковать своей новообретенной свободой, любой имперец, подбери он их, счел бы своим долгом сразу же арестовать меченного каторжным клеймом. Стражи Крови… и новая смерть.

Но выбора не было. Кроме Арвинда, на борту находились Ясна Лядова, другие люди, вовсе не повинные в его злоключениях. Он был не вправе уменьшать их и без того небольшие шансы на спасение.

— В связи вы разбираетесь, Ладова… Да, для направленного сигнала нужно знать не только координаты адресата, но и наши собственные. Поэтому я и веду передачу в широком диапазоне. Тому, кто нас услышит, нужно будет только запеленговать источник.

— Кто это может быть?

У нее было действительно потрясающее самообладание, Арвинд не мог не признать это. Внутренний стержень! Ей было отчаянно страшно, но она считала недостойным показывать это и заставлять других помогать ей справляться с ее трудностями.

Капитан показал девушке опознанное архивом созвездие в окружающей их панораме космоса:

— Ближе всего отсюда зона Бахромы.

— Но я слышала, основную власть там имеют мафиозные кланы!

Арвинд забыл — командир "Шквала" бывал когда-то в этой зоне, а Ладова могла знать ее только понаслышке.

— В теперешних обстоятельствах — хотя бы сами темные боги преисподней… Мафиози прежде всего деловые люди. Линкор они, конечно, оставили бы себе, но выплатили бы нам его официальную стоимость — у них есть своеобразный кодекс чести. Я взял бы оплату услугами — уцелевших операторов "разяшего" можно было бы спасти, если доставить вовремя в хороший медцентр…

Ясна совсем забыла об этих людях… Она быстро посмотрела на капитана и так же быстро опустила ресницы. Теперь она поняла, почему этот человек в действительности был прославлен как Тот Самый флагман.

Арвинд не заметил этот взгляд. О чем он ей говорит? Он тихо засмеялся:

— Человек имеет привычку строить слишком далеко идущие планы на будущее, вы не находите? Сначала нам нужно приземлиться, а потом уж дожидаться помощи.

— Приземлиться? Но… — Ясна нахмурила светлые брови, стараясь лучше выразить свою мысль. — Вы, конечно, лучше знаете, что делать, и все же: не разумнее было бы дождаться помощи здесь?

Арвинд посмотрел на девушку, потом на хронометр терминала. Отчего перед вынесением приговора время всегда тянется так медленно?

— На планете отыскать нас будет легче, чем где-то посредине вакуума, проговорил наконец он. — А главное, можно будет совсем по-другому распределить энергию корабля — использовать ее только для системы связи, а не для ходовой и генераторов щита, как сейчас, во время полета.

— Но планеты этой солнечной могут нам и не подойти…

— Две уже не подошли, — бросил он и включил запись.

Рубка погрузилась в полумрак, посредине неярко засветилась сфера стереопроектора.

Первая планета выглядела как каменистый шар, лишенный всяких признаков жизни, вторая оказалась гигантской концентрированной массой сгущенного газа. Разноцветные радужные гейзеры испарений меняли обличье прямо на глазах, но "Разящий" не стал даже приближаться к маняще-прекрасному миру: данные сканеров свидетельствовали однозначно, что волшебная игра его испарений ядовита.

— Неужели весь Глубокий Космос выглядит так же страшно? — тоскливо пробормотала Ясна.

— Вы же изучали астронавигацию… Планеты, пригодные для жизни, вообще попадаются не так часто, как кажется, — именно в этом, кстати, и была главная причина войны с Владычеством Раан. Великий Дом потому только и может так пышно называть себя властелином Двенадцати Созвездий, что в каждом из двенадцати ему подвластны от силы две дюжины миров.

— Я как-то не думала об этом…

— Большинство звезд не имеет планет, или те выглядят такими же "гостеприимными", как в этой системе.

— Как первые две — третьей мы еще не видели. Сколько еще до нее?

— Сотых пятнадцать… Прежде чем сканеры сумеют определить, есть ли там атмосфера.

— Если она нам не подойдет, мы просто продолжим путь, — будто уговаривая его, сказала Ясна. — Главное ведь, чтобы кто-нибудь услышал наш сигнал бедствия.

Капитан наградил девушку долгим пронзительным взглядом. Кажется, она пытается успокоить его?

— Услышат, — наклонил голову он. — Непременно услышат. Но ждать, возможно, придется долго.

Ясна решила, что поняла его мысль. Их услышат — галалет через пятьдесят, когда линкор приблизится к созвездиям на границе Бахромы. Теперь ясно, отчего капитан так напряжен, отчего так хочет посадить "Разящий". Но третья планета скорее всего так же безжизненна, как и две предыдущие. Что ж, через десять сотых их участь станет ясной, а пока Арвинду ни к чему видеть, что Ясна догадалась обо всем.

Девушка напряженно и старательно улыбнулась командиру:

— Даже если так, это путешествие можно будет назвать… познавательным. Мы поневоле играем роль исследователей, мой капитан.

"Познавательным? Девочка, познавать будет некому, вне планеты линкору останется несколько суток до полного отказа воздушных систем…"

— Флагман Эвинд всегда был военным, чувствовать себя исследователем как-то… не доводилось. Это поправимо. Кому-нибудь наш с вами, мая Ладова, здешний опыт точно пригодится.

"Кому-нибудь? Значит, это правда… Мы не достигнем внешних систем раньше, через несколько десятков лет".

"И тогда в Глубоком Космосе появится еще одно пугало — призрак мертвого имперского линкора", — подумал капитан "Разящего" и рассмеялся. Звук вышел отрывистым, хрипловатым — за долгий срок заточения Арвинд забыл, что такое смех.

— Бессмертная слава нам тогда наверняка обеспечена.

— Я бы не пожалела, если бы она совсем миновала меня.

— Слава вообще зачастую достается тому, кто совсем ее не жаждет.

— Флагману Эвинду в этом вопросе, кажется, можно было довериться.

"внимание, капитан третья планета системы приближается к зоне действия сканеров"

— Данные видеонаблюдения — сюда! — приказал командир "Разящего". Его голос прозвучал особенно громко — или это в рубке воцарилась такая тишина?

Планета медленно выплывала навстречу из сплошной глубокой черноты. И по контрасту с этим фоном казалась особенно ослепительной, белой.

— Облака?.. — с замирающим сердцем спросила Ясна.

Арвинд качнул головой. Но Ладова уже и сама поняла ошибку. Полосы разреженных туч, плывущих над поверхностью планеты, были темными, грязно-серыми. Нежной однородной пеленой была укутана именно сама земля.

Планета приближалась. Казалось почти осязаемым, как натужно гудят все внешние датчики линкора, впитывая и переваривая сведения. Спектральный анализ атмосферы… радиация… процент ядовитых и подходящих для дыхания газов…

"параметры атмосферы близки к стандарту", — бесстрастно доложил искусственный интеллект Астро.

— Как близок? — хрипло уточнил капитан.

— Что?.. — чуть не потребовала Ладова.

— Почти норма, — перевел с языка сводок Арвинд. Плечи неожиданно опустились, будто на них лежала огромная, невыносимая ноша, а он, пока эта тяжесть не исчезла, даже не знал, что она там была. — Разреженная среда… Как на горных вершинах. Придется надевать маски — но это ничего, "Разящий" сможет извлечь из этой атмосферы столько дыхательной смеси, сколько нам нужно.

По лицу Ладовой было видно, что она сейчас бросится ему на шею.

— Простите, мой капитан… Я не верила… Десятилетия в космосе — это так страшно!

Боги, так вот что она себе вообразила! Арвинд крепко сжал пальцами переносицу:

— Астро! Скорость движения увеличить до первой походной. Щиты поднять до двух пятых мощности. Системы оповещения, полная готовность!

— Вы чего-то опасаетесь, мой капитан?

— Нет. Просто нужно всегда быть готовым к неожиданностям.

В стереолуче перед Арвиндом и Ясной возникла маленькая схема — солнце и красный эллипс орбиты с маленьким белым мячиком на нем — "Разящий". обрабатывал данные о скорости вращения планеты и ее траектории в пространстве. Капитан быстро вчитался в сводку. Выходило, что сутки на неизвестной планете длились чуть больше двадцати стандартных галачасов. А вот движение вокруг солнца… Один нормальный год планеты занимал в среднем сто двадцать галалет.

— Это как-нибудь нам мешает? — напряженно спросила девушка.

Капитан снова посмотрел на результаты счислений:

— По расчетам, на пике зимнего сезона при самом удаленном от светила положении планеты воздух по большей части выпадает на землю с осадками.

— А сейчас?!

— Начало весны… Тем не менее предлагаю назвать эту планету Снежной.

— Это необъективно — на ней ведь есть чередование сезонов.

Капитан устало усмехнулся:

— Я не хотел бы дожидаться здешнего лета. — Шутка всплыла сама, превращая Арвинда из капитана линкора в хулиганистого юного пилота. — С моей стороны это не галантно, но, надеюсь, нас найдут раньше, чем тут можно будет хотя бы собирать первоцветы вам в подарок.

— Я не люблю цветы, — резко откликнулась Ясна, затем чуть смягчила тон: — Так что, если нас найдут до появления первоцветов, мне ничуть не будет жалко.

Сканеры линкора уже различали внизу, под белым снежным покровом, льды гигантского, занимающего почти всю планету океана, а в другом полушарии рельеф единственного в этом мире континента. Арвинд снова придвинулся к пульту управления ходовой и немного изменил курс — так, чтобы притяжение небесного тела "поймало" "Разящий", помогло слегка погасить скорость и вывело на плавную орбиту.

— Скорость — одна тысячная! — Нужно было входить в атмосферу мягко и плавно, а заодно осмотреться, что там внизу. Арвинд не любил неожиданностей, особенно когда его корабль был поврежден, как "Разящий".

Появились первые изображения поверхности. Большую часть континента занимали леса: вверх, к небу, торчали странные хлысты-деревья, прямые, почти без ветвей.

"биологическая активность… в наличии"

— Там есть животные… Техногенная активность?

"на обследованных сканерами территориях не регистрируется"

Линкор затрясло — сперва это была чуть заметная, почти неощутимая вибрация, но она становилась все сильнее и сильнее. "Разящего" приняли верхние слои атмосферы.

— Щиты поднять до половинной мощности! Внизу плотным слоем потянулись сизые зимние тучи.

— Что это?

— Где? — Арвинд оглянулся.

— В облаках. Что это за черные зернышки? Тучи напоминали свежезасеянную пашню — мелькнуло у Арвинда полузабытое воспоминание детства.

— Внешний видеоконтроль, увеличить приближение!..

Но и при развернутом во всю стереосферу изображении ясности не прибавилось. Среди масс взвешенной в воздухе влаги плавали ни на что не похожие огромные черные шары — в каждый из них могла бы без труда поместиться пара имперских истребителей.

Ничего похожего Арвинд раньше не видел.

— Сканеры! Определить тип объектов.

"техногенная активность отсутствует, биологическая оболочка, энергетический заряд"

Капитан прикусил губу. Похоже на мины, но так низко в атмосфере! Какой сумасшедший и зачем их бы здесь поставил?! К тому же мины с биологической оболочкой — это что-то уж совсем неслыханное… хотя и не невозможное. Жаль, у Арвинда не было доступа ни к зондам-разведчикам, ни к тяжелым пушкам линкора.

Континент внизу был затянут облаками; чтобы рассматривать планету сквозь их толстый слой, искусственный разум "Разящего" перевел "зрение" корабля в другие спектры. Стереоизображение сделалось из бело-серого красно-зеленым. Ясна перестала понимать что-либо в мелькании цветных пятен, зато бывший флагман без труда читал все эти виды схем. Крупное малиновое пятно, замеченное сканерами цод снегами, показалось смутно знакомым…

— Определить тип объекта, "тепловая аномалия"

— Причины образования.

"на данном расстоянии установить невозможно" Похоже, планета была не так уж безопасна и безобидна, как хотелось бы надеяться. Но нужно было если не приземлиться здесь, то хотя бы войти в атмосферу, чтобы пополнить запасы воздуха.

— Изменение курса. При следующем витке пройти над аномалией еще раз. "выполняю"

Конвульсии линкора становились все сильнее; Арвинд окончательно переместился от терминала общего контроля к пульту управления ходовой. Как же не хватало сейчас прямой нейросвязи с "Разящим"! Насколько меньше можно было бы тогда затрачивать усилий, чтобы отслеживать "игру" маршевых и корректирующих двигателей, которой Астро возвращал гигантский корабль на прежний курс, исправляя то и дело возникающие отклонения на десятые и сотые доли градуса. По счастью, "Разящий" принадлежал к тому же классу боевых звездолетов, что и "Шквал" Шада Эвинда — а прошлое пилота истребителя сказывалось на телларийце всю его карьеру от лейтенанта до флагмана. Какой бы корабль он ни получал под свое начало, неизменно находил время обучиться лично управлять каждым его узлом, а уж свой любимый "Шквал" мог бы провести сквозь игольное ушко с закрытыми глазами. Но это "ушко" должно было располагаться в космосе, в разреженном пространстве, а не здесь в атмосфере, где ее течения и вихревые потоки были совершенно непредсказуемыми, где силовые щиты линкора с каждым мгновением гудели все натужнее, не давая "Разящему" соприкоснуться с воздушными слоями и погибнуть в огненном ореоле, сгореть подобно метеориту. Здесь приходилось держать себя в неизменном напряжении, быть готовым в любой миг вмешаться и исправить неподвластное автоматике упущение.

Скорость "Разящего" падала, высота полета уменьшалась Линкор вновь был на дневной стороне, над единственным континентом Снежной, где кипели лиловые штормовые тучи — он должен был вот-вот пройти сквозь их слой.

"капитан, определен тип зарегистрированной тепловой аномалии"

Арвинд круто обернулся к терминалу:

— Доложить!

"сочетание биологических и технологических компонентов, вероятнее всего, законсервированная в преддверии зимнего сезона военная или научная база или склад"

Комплекс внизу не мог принадлежать Империи: повсеместно принятый сигнал "свой-чужой" датчики "Разящего" распознали бы мгновенно. Но неизвестность была еще хуже явной опасности.

— Изменить курс…

И в этот миг началось. Массивное тело линкора погрузилось в слой плотной облачности, край силовой оболочки корабля задел один из непонятных черных шаров. Шар взорвался с грохотом и таким выбросом энергии, что "Разящий" заметно отклонился от траектории.

— Щиты поднять до конца! — в голос скомандован Арвинд. — Полная мощность!

Мины одна за другой рвались вокруг "Разящего". Линкор содрогался, как в лихорадке, удерживать заданный курс было уже невозможно — оставалась только надежда, что щиты выдержат и ни одна из ловушек не разрядится внутрь и без того поврежденного корпуса. Страшные лиловые сполохи скатывались по силовой ауре, раз за разом ударяли в белую землю. Тучи вокруг испарялись.

— Смотрите! — вдруг крикнула Ясна, не отрывавшая взгляд от дисплеев. Оболочка одного из шаров впереди внезапно раскрылась, и из нее потекло нечто черное, бесформенное, похожее на призрачное покрывало, на сгусток тени с щупальцами: точная, только уменьшенная копия того существа, что с такими разрушительными последствиями атаковало "Разящий" в подпространстве. Существо разворачивалось все шире, словно потягивалось после долгого сладкого сна… Еще две "мины" — кокона взорвались рядом от столкновения с щитами линкора, и черная тень разлетелась на медленно тающие лоскутья.

— Вечные боги! — сорвалось с губ у Арвинда. — Мы попали на родину этих тварей!

Очередной взрыв бросил "Разящий" в сторону и вниз. Слой облаков остался позади, и живые снаряды тоже, однако вывести линкор на постоянную орбиту было уже невозможно, оставалась только посадка. Генераторы щитов ревели, готовые вспыхнуть от натуги.

Вторая волна атакующих нахлынула внезапно. Все те же черные тени, только совсем крошечные, в два-три человеческих роста, и вполне осязаемые, в отличие от своих собратьев из коконов, с необъяснимой и неописуемой яростью кидались на "Разящий", десятками и сотнями сгорали на его щитах в самоубийственном порыве, но вместо погибших возникали все новые и новые твари.

Линкор с воем и стоном разорванного воздуха промчался над хлыстами замерзшего мертвого леса — вершины вспыхнули, ударная волна проложила среди стволов просеку шириной с городской квартал. Ниже, ниже, еще ниже… Двигатели отказали окончательно, звездолет рухнул на деревья, прокатился по земле и замер наконец, выметнув окруженный зеленым пламенем силового щита нос на середину круглой большой поляны.

Биение сердец-двигателей прекратилось, на борту "Разящего" воцарилась тишина, только гудели генераторы да стерео время от времени передавало снаружи глухие удары и шипение, когда очередная тварь бросала себя в атаку на линкор и погибала в столкновении с его энергетической защитой.

— Прилетели… — поборов подступившую к горлу тошноту, пробормотал Арвинд. — Ангар.

— Что? — переспросила Ясна. Похоже, последние слова он сказал на полузабытом языке своей родины.

— Астро, мощность генераторов снизить до одной шестой, — приказал капитан. — Всю энергию, освоводившуюся после отключения двигателей, — на расширение сферы сигнала бедствия.

"выполняю"

В недрах "Разящего" снова возникла частая вибрация… И одновременно твари за бортом словно взбесились. Удары и шипение слились в единый гул сродни реву тропического ливня. Лиловые молнии снова поразили землю рядом с кораблем излучение-сигнал затронуло висящие вверху шары-коконы. Запылали ближайшие деревья, энергоразряды делались все чаще. Облака над линкором начинали кипеть от живых мин. Еще несколько попаданий, и…

— Прервать передачу! Отключить всякую связь!

Разряды-молнии сразу прекратились; ярость теней — "малюток" тоже постепенно упала. Хищно и настороженно они кружили вокруг, но разом больше не нападали. Лишь изредка то у одной, то у другой не выдерживали нервы, и они бросались в самоубийственные атаки, которые, впрочем, не могли повредить линкору и его щитам, в отличие от огненных вспышек особей-коконов.

Арвинд попробовал еще раз. Медленно, плавно поднимая мощность передачи практически от нуля и до… Сигнал не достиг и трети уровня, необходимого, чтобы хоть случайно привлечь внимание к планете безымянного солнца, когда с неба опять посыпались разряды. Связь снова пришлось прекратить.

— Значит, позвать на помощь отсюда невозможно? — тихо спросила Ясна.

Арвинд покосился на девушку и покачал наконец головой:

— Чтобы нас могли запеленговать, сигнал должен быть непрерывным. В крайнем случае передаваться каждый галачас-полтора. Но если эти твари будут всякий раз атаковать нас энергоразрядами…

Ясна сделала глубокий резкий вдох. Вот и конец надеждам спастись из Глубокого Космоса быстро.

— Тогда нам надо улетать отсюда, мой капитан, — твердо сказала она.

Арвинд хотел бы, чтобы "Разящий" оказался в состоянии "улететь" настоящий, профессиональный астролетчик никогда не употребил бы этого слова.

— Астро, — окликнул он, — провести повторные тесты воздуха. В случае его соответствия стандартам, начать производство обогащенной дыхательной смеси.

"выполняю"

Ясна недоумевающе взглянула на капитана:

— Тесты? Производство дыхательной смеси? — И тут она поняла. — Что?.. Устройства регенерации воздуха?..

— Мощности последней системы хватило бы "Разящему" не больше, чем на трое-четверо суток.

— Неполадки можно исправить?

— Ремонтные механизмы занимаются этим. Результат пока отрицательный.

Опустив руку на терминал, он ввел несколько параметров для анализа. В голове бурлили проклятия, надежды, расчеты, сталкивались и обращались в прах.

— Что, вы знали про воздух с самого начала?!

— Да.

— И могли ничего мне не сказать?..

Арвинд посмотрел наконец на девушку. Стимуляторы из встроенной в подлокотник кресла аптечки почти перестали действовать на него, во рту было сухо, как в пустыне.

— Теперь вы знаете, — почти грубо бросил он. — Этого достаточно.

Губы Ясны сжались и побелели.

— Никогда больше не поступайте так, — с силой сказала она, — со мной — никогда. Это бесчестно, маяр Арвинд. Я имею право понимать и встречать свою судьбу с развязанными глазами.

В этом была вся Ясна Ладова. Плохо, что Арвинд никак не мог объяснить ей, почему он так сделал.

Пришел ответ на заданные ранее вопросы. Капитан "Разящего" взглянул на результаты, велел повторить расчет еще раз, но он и так верил, что искусственный мозг линкора не ошибся в своих прогнозах. Что ж, ставка была высока, как никогда, а исход только один — "зеро" или банк. Они сделали все, что могли, жаль только, казино без их ведома решило изменить правила игры.

Кажется, Арвинд проговорил это вслух. Ясна, сдвинув брови, посмотрела на него:

— Вы — любитель азарта?..

— У меня были хорошие учителя…

Какая-то идея вспыхивала и гасла, как проблес-ковый маячок, в самой глубине его сознания. Он уже давно сообразил бы, в чем она состояла, если бы только не эта странная вялость мышления, которая подкралась к нему непонятно откуда.

— Это неправильно, — борясь с головокружением, сказал Арвинд.

— Что неправильно? — Вопрос Ясны раздался словно сквозь миллионы световых лет.

Легкое позвякивание бубенчика идеи где-то в глубине сознания превратилось внезапно в оглушительный рев сигнального колокола.

— Этим тварям не нравится связь-излучение. Не нравятся энергощиты, собирая силы для каждого слова, вслух подумал Арвинд. — Но ведь там… мы были над ним… пятно техногенной активности. База. Или склад. Почему эти тени не атаковали ее? Если они нападают на нас. С такой яростью и мощью они должны были уничтожить эту базу десятилетия назад. Но они бросаются только на "Разящий". Это неправильно.

— Капитан!.. — Он почувствовал, что руки девушки зачем-то обхватывают его плечи, затем он вдруг начал падать с кресла. Надо было встать и задать Астро программу сканирования и расчетов — и он еще, кажется, даже начал приказывать сделать это… а потом перестал слышать даже собственный голос и реагировал уже только на прикосновения.

Очнувшись, он понял, что лежит на полу, а Ладова зачем-то льет воду ему на голову. Несколько капель попало в приоткрытые губы, и внутренности едва не вывернуло наизнанку.

— Прекратите… — выдавил Арвинд сквозь спазмы, сжимающие горло.

— Вы отравлены стимуляторами. Каждый раз, как вы чувствовали усталость, аптечка делала вам инъекцию за инъекцией.

— Это не вредно.

— В умеренных дозах. А вы работали в кресле оператора больше суток, у вас на запястьях живого места нет.

Девушка была права — руки жгло и дергало, несмотря на влажные повязки, которые она ему наложила.

— Обычно… я бываю осторожнее.

Медтехник слабо, невесело улыбнулась:

— У вас сработала "реакция возвращенного"… Когда человек очень долгое время проводит под контролем машин, он привыкает, что механизмы заботятся вместо него о таких процессах, как еда или сон. Вы не дозируете лекарства, не обращаете внимания на голод и усталость, вам кажется, будто вы всесильны и бессмертны. А потом вас разом ломает. Я видела такие случаи в Цинху, в госпитале, где работала раньше. В период реабилитации "потерявшихся" пилотов обязательно должны были наблюдать специалисты…

Арвинд поднял на нее глаза. Ладова выглядела более чем бледной свинцово-серая, с белыми губами и провалами вокруг глаз. Проклятие, она ведь не ела и не спала те же сутки, что и капитан, да еще шок при взрыве каюты не мог на ней не сказаться…

— Боюсь, из специалистов здесь на борту остались только вы, — Он нашел в себе силы усмехнуться девушке, хотя даже дыхание давалось ему с трудом. — И все-таки… Одну дозу. Последнюю. Мне нужно встать. Хотя бы для того, чтобы выбраться из этого отсека.

— Мы здесь запечатаны, — коротко сказала Ясна.

— Что?.. — Арвинд оторвался от пола и сел, борясь с головокружением.

— Выпейте воды. — Девушка протянула ему сосуд.

— Не могу. Что значит — мы запечатаны? Астро! Открыть люк!

"выход из отсека 325841-16 запрещен исполняющим обязанности командира старшим офицером субфлагманом Ал-Ниаром, вход в отсек запрещен управляющими кодами высшего приоритета, коды высшего приоритета опознаны как принадлежащие службе имперской безопасности"

— Отсек должны были открыть по возвращении "Разящего" с маневров. Та же команда, что доставила нас сюда, — устало сказала Ясна. — Но их, боюсь, мы дождемся не скоро…

Арвинд встал:

— Астро, запрет на выход из отсека 325841-16 отменить. Каковы инструкции службы безопасности на случай чрезвычайной ситуации?

"передать командование устройству централизованного управления и контроля типа "Морт", по разрешении ситуации вернуть командование старшему корабельному офицеру"

Совсем не то, что нужно. Капитан надеялся отыскать в заложенных программах лазейку, которая помогла бы пленникам выбраться из отсека, не взрывая при этом переборок и не выламывая дверей.

— А в случае ситуации, грозящей гибелью всему кораблю?

"передать командование устройству централизованного управления и контроля типа "Морт", задействовав пункт 57 инструкции 19, по разрешении ситуации задействовать пункт 58, вернуть командование старшему корабельному офицеру, по возвращении линкора к базе приписки устройства типа "Морт" передать остатки устройства и труп оператора высланной с базы группе"

Труп и остатки? Арвинд посмотрел на замершую, побледневшую Ясну.

— Похоже, — процедил он сквозь зубы, — выпускать нас отсюда не собирались ни при каких обстоятельствах… Дайте-ка мне ваш стереобраслет, посмотрим, что это за пункты пятьдесят семь и пятьдесят восемь инструкции девятнадцать!

Девушка безмолвно отстегнула с руки устройство, с которым не расставалась даже в постели и в душе. Арвинд быстро нашел искомое, прочитал, подошел к контейнеру, в котором провел столько времени, и подобранным с пола куском металла с хрустом выломал переднюю панель.

Назад: Часть III Интерлюдия

Дальше: Эпилог

Часть IV АРВИНД

Часть IV
АРВИНД