Эпилог

Три небольших легких корабля без опознавательных знаков и дюжина эскадрилий катеров-истребителей мошкарой вились вокруг похожего на отправленный в космос кусок планетарной коры огромного раанского грузовоза. Раан не был ни быстрее, ни маневреннее насевших на него вольных охотников, но он мог не бояться их — залпы маломощных батарей не могли пробить силовых щитов грузовоза. Командир "Кфорр-Ша'аны" даже не стал вызывать помощь — он неспешно продолжал движение к планете, надеясь лишь, что атакующие совершат ошибку и подставятся под огонь его батарей. Дерзкие сами решили свою судьбу, осмелившись бросить вызов могуществу Владычества Раан.

Нападающие внезапно перестроились. Корабли отошли на дистаннию выстрела, катера-истребители устремились вперед, ввинчиваясь в пространство; перед каждой эскадрильей неслись к грузовозу длинные темные веретена-сигары, похожие на… Великие Матери-Царицы! Это же торпеды для подрыва энергощитов!.

Все на грузовозе ощутили смертельную панику. Неслыханно! Такие крошечные корабли людей еще никогда не были оснащены торпедами! Командир "Кфорр-Ша'аны" наклонился к устройству громкой связи, приказывая эскадрильям истребителей челноков выходить на бой в открытом космосе. Торпеды должны были быть уничтожены.

Вольные охотники вновь включили двигатели, догоняя свои катера. Похоже, они вдруг засомневались в успешности своего демарша. Тем вернее можно будет их расстрелять, но сперва следует на несколько мгновений поднять щиты и выпустить челноки из-под брони. Приготовиться… Отключение силового поля на счет "ноль"… Четыре… три… два… один… Вперед!

В тот самый миг, когда мерцающий свет щитов вокруг "Кфорр-Ша'аны" померк, вольные охотники разом дали залп по ставшим беззащитными бортам. Нужно было очень хорошо знать раан и невероятно точно рассчитать время, чтобы этот маневр оказался успешным. Но тот, кто планировал операцию, обладал гениальным тактическим чутьем.

Выходящие наружу раанские истребители обратились в прах, несколько удачно направленных разрядов вонзилось внутрь пусковых доков крейсера, под броней "Кфорр-Ша'аны" запылали пожары. Торпеды приближались… корабль Владычества словно споткнулся на полном ходу — командир заставил свой корабль резко изменить курс в отчаянной попытке уйти от соприкосновения со смертоносными 9 сигарами. Это почти удалось: только один или два темных предмета ткнулись в раанскую броню… Ничего не произошло. Торпеды были всего лишь имитациями Командир "Кфорр-Ша'аны" застонал, слишком поздно распознав обман.

На боевых палубах грузовоза бушевал пожар, приводы двигателей были убиты слишком резкой сменой направления. Огромный корабль неподвижной массой застыл посреди пространства, не в силах больше сопротивляться и не в состоянии убегать. Люди одержали над "Кфорр-Ша'аной" окончательную и ошеломляющую победу.

Несколькими часами позже скелет раанского крейсера остался висеть между звездами, все содержимое его трюмов, все пленные, которых перевозили из одного мира-тюрьмы на другой для последующего "употребления", перекочевали на борт "Грозы", "Атаки" и "Ахха" ("Разрушения"), лейрианского легкого фрегата. Приняв в доки звенья истребителей, все время перегрузки барражировавшие вокруг на случай внезапной опасности, вольные охотники один за другим нырнули в подпространство, устремляясь к своей базе — Лаверне, одной из планет Бахромы.

— Поздра-а-вдяю, — донесся до главного координатора операции голос аловолосой Ээйи Ахха, командира "Разрушения". — Тв-о-ой пла-а-н отлично сра-а-ботал, мо-о-й друг. Ты зна-а-ешь ра-а-н не хуже сво-о-его со-о-родича Эвинда.

Человек с полоской синеватого метал пластыря, пересекающей левую щеку, угрюмо усмехнулся своему капитану. Между ним и Эвиндом было только одно отличие: флагман умер и покоился в имперском Пантеоне, а Арвинд продолжал сражаться с врагом.

— Что ты сделаешь со своей долей добычи? — поинтересовался Тайн-Ял, серебролицый весельчак-спаарти. — За то, что ты сотворил с этим рааном, тебе полагается дополнительный приз… Пойдем обмоем его, после сегодняшней работы тебе нужно как следует отдохнуть.

Что ж, это было бы неплохо… Огненный джинт сгонит усталость и размоет тугие струи памяти о другом знамени и других боях. А через пару галачасов, когда "Ахха" встанет на орбите Лаверны и команда в полном составе спустится вниз, можно будет сбросить стереовызов Ясне Ладовой. Она далеко, работает в частной клинике для пострадавших гражданских пилотов, которую рекомендовал ей перебравшийся к родственникам в Альянс Гиликкан — но, быть может, старшему медтехнику удастся выкроить денек-другой для встречи со старым другом.

Арвинд стоял уже на пороге рубки, когда капитан Ээйи неожиданно окликнула его:

— Мо-о-й координат-офицер, я хо-о-тела кое-что с вами обсудить… Незадолго до ухо-о-да в подпространство мы по-о-лучили сообщение от Харалль-ского конгломерата. О-о-ни го-о-товы хорошо заплатить нам, если мы выясним, что за странные приборы Империя выво-о-дит на орбиту их осно-о-вной пла-а-неты. Ко-о-го вы рекомендуете к выпо-о-лне-нию этого за-а-дания?

Из глаз Арвинда будто ударили два невидимых луча и вонзились в прекрасное лицо леирианскои амазонки. Почему она спрашивает об этом именно его?

— Я жду о-о-твета, мо-о-й ко-о-рдинат-офицер, — тихо напомнила Ээйи.

— Мне понадобится корабль, — отрывисто сказал теллариец. — Экипаж я подберу сам. Мы будем готовы к вылету через четыре-пять галачасов.