Глава шестая

У высоких металлических ворот в небольшой будке сидел скучающий охранник и с увлечением разглядывал глянцевый электронный журнал. Увидев долианцев, он насторожился и что-то зашептал в переговорное устройство. Когда наемники во главе с Гретой подошли ближе, из двери выскочили десять стражей, вооруженных короткими автоматами, чуть позже появился офицер, вытирая жирные губы, явно недовольный тем, что его оторвали от еды.

– Кто такие и что нужно?

– Мое имя Грета Грин, я – подданная императора, мне нужно переговорить с губернатором, – мило улыбнулась девушка. – Не соблаговолит ли столь отважный и храбрый воин провести меня к нему?

– В двухстах метрах ниже по улице находится приемная, там вы сможете записаться на аудиенцию, – хмуро ответил офицер. – Если губернатор решит, что эта встреча ему нужна, с вами свяжутся. В резиденцию мы пропускаем только тех, кто имеет специальный пропуск. Но сегодня не приемный день, поэтому, даже если он у вас есть, вы все равно не сможете пройти. Так что всего доброго…

– Вы, кажется, не понимаете, с кем разговариваете? – Грета с досадой закусила губу. – Мне это не нравится. Очень грубо.

– Послушайте, девушка! – Охранник криво усмехнулся. – Не знаю, что вы там о себе возомнили, но перед вами стоит человек с оружием, и он имеет право его применить, если посчитает нужным. Неужели вы думаете, что ваши телохранители смогут справиться с десятком вооруженных, специально обученных людей?

– Они могут справиться и с большим количеством, – пожала плечами Грета. – Но самых больших наглецов я наказываю сама.

Офицер вдруг побледнел, потянулся к горлу, его глаза вылезли из орбит, он стал задыхаться. Автоматчики, растерянно переглянувшись, отступили назад к створкам ворот и передернули затворы. Макс понял, что сейчас их будут убивать, но Грета вытянула руку в сторону стражей, и те неожиданно бросили оружие, встали на колени, глядя перед собой ничего не видящими глазами.

– «Не покажешь силы, не дождешься уважения» – гласит старая поговорка! – Девушка толкнула офицера ладонью в грудь, и тот упал. – Ладно, пошли к губернатору. Похоже, нас не ждут, значит, будет кое для кого неприятный сюрприз.

Страж в будке заскреб непослушными пальцами кобуру, но потом тяжело вздохнул, нажал кнопку на пульте и повалился на грязный пол. Створки ворот стали открываться.

Они вошли во двор. Лис оглянулся, охранники за его спиной, сжимая горло, падали на асфальт.

– Не отставай, вор, и не верти головой, – пробурчал Грэг. – Смотри только перед собой, ты меня отвлекаешь.

– Что с ними?

– Госпожа умеет многое, ее дар велик. Шагай вперед и увидишь немало интересного.

Они поднялись по лестнице. Навстречу вышли два вооруженных охранника. Грета щелкнула пальцами, и стражи повалились на пол с побелевшими лицами. Макс вздрогнул, девушка оглянулась, посмотрела на него холодными, равнодушными глазами.

– Не ожидал от меня такого, вор?

– Нет, – покачал головой Лис. – Если бы не увидел своими глазами, никогда бы не поверил, что такое вообще возможно.

– У меня есть сила и дар, я говорила тебе об этом.

– Да, говорили, только я не ожидал, что вы можете убивать.

– Могу, но здесь я еще никого не убила, охранники минут через десять придут в себя.

Пройдя через огромную дверь, они вошли в здание и оказались в широком холле, облицованном светящимся серым камнем. В центре стоял стол, за которым сидел молодой человек в дорогом костюме, он торопливо нажал кнопку под крышкой и закричал:

– Сегодня не приемный день! Возвращайтесь назад, или я вызову охрану!

– Меня пропускают в любые дни, – улыбнулась Грета. – А вы невежливы с дамой.

– Да я вас ука… – Молодой человек осекся на половине слова, его глаза закатились, и он упал.

– Идиот! – Грета прошла мимо. – Интересно будет увидеть того, кто назначает таких придурков.

Вверх вели две широкие каменные лестницы. Едва группа шагнула на ступени, из бокового прохода выскочил запыхавшийся здоровяк в дорогом помятом костюме.

– Вам туда нельзя! Вы должны зарегистрироваться и ждать, когда вас позовут. Назад, или я вызываю охрану!

– А вот и наниматель! – Грета даже не оглянулась, а верзила схватился за горло и упал. – Кого-то подобного я и ожидала увидеть.

Лестница вывела их в следующий холл, там возле лифта стояли еще два стража, они потянулись за оружием, но вместо этого тоже схватились за горло, провожая пришельцев вылезающими из орбит глазами. Грэг забрал у них пистолеты и нажал кнопку открывания дверей. Внутри кабинки на полу лежал мягкий ковер, у зеркальной стены находился небольшой кожаный диван. Девушка села и прикрыла глаза.

– Какой этаж, госпожа?

– Сто третий. Кабинет губернатора находится там, если судить по надписям в вестибюле.

Лифт тронулся, быстро набирая скорость. Грета на ощупь тронула ожерелье на груди, и оно сверкнуло изумрудным пламенем.

– Наверху нас будут ждать три охранника, я устала и не успею обездвижить всех, поэтому возьмите часть на себя.

– Хорошо, госпожа. – Грэг выступил вперед, отодвигая Макса к стене, второй долианец встал рядом. – Мы возьмем на себя всех, никаких проблем.

– Убивать только в крайнем случае, это дружественный визит!

– Как скажете, госпожа.

Лифт остановился, дверь открылась, и Лис впервые увидел долианцев в действии. Их фигуры словно размазались, а когда снова обрели ясность, наемники уже стояли рядом с охранниками. Три глухих удара, и стражи упали, вероятнее всего так и не поняв, что произошло.

Грета спокойно вышла из лифта, не глядя по сторонам, словно провела всю жизнь в этом здании и знала, куда идти. Она свернула в небольшой коридор, прошла через холл, где за небольшим светло-коричневым столом, сделанным из настоящего земного дерева, сидела высокая красивая девушка в легкой, открытой тунике. Ее ярко-алые губы кривились в привычной улыбке, серые глаза смотрели мимо, светлые волосы по последней моде были схвачены огромным золотистым гребнем.

– Вы к кому? – спросила она холодно и надменно. – Если к губернатору, то вам придется подождать, он очень занят. Лучше всего зайдите завтра, тогда к концу дня, возможно, у него отыщется для вас время.

– Для меня оно и сегодня найдется, – процедила Грета сквозь зубы. – Извольте, милая, обо мне доложить.

– Назовите ваше имя.

– Грета Грин, подданная императора.

– Простите, но вашего имени нет в списке.

– Милая! – Грета разговаривала с секретарем, скучающе глядя мимо на стену. – Просто сообщите губернатору, что я здесь. Наверное, он забыл вас предупредить обо мне.

– Я точно знаю, что вас нет в списке, и я вам не милая! Уходите, или мне придется позвать охрану. Кстати, как вы прошли мимо нее?..

Секретарь осеклась, растерянно глядя на свою руку, которая нажала кнопку селектора, и испуганно подняла глаза.

– Продолжайте, милая, не останавливайтесь, – усмехнулась Грета, – иначе я сделаю все за вас.

Секретарь побледнела, потом произнесла глухим голосом, глядя перед собой:

– Господин губернатор, к вам Грета Грин, подданная императора.

– Не знаю такой, – ответил сухой голос. – Я же сказал, что занят. Разучились работать? Если вам докучают, вызовите охрану.

Секретарь отключила селектор и жалобно посмотрела на посетительницу, та в ответ высокомерно улыбнулась:

– Спи. Отдыхай. Ты мне больше не нужна.

– Но вы не смеете…

Грета провела перед ее лицом раскрытой ладонью, секретарь побледнела, закрыла глаза и опустила голову на стол.

– Госпожа? – спросил Грэг. – Что мы собираемся делать?

– Я собираюсь зайти в кабинет и поговорить с губернатором, ваша помощь не потребуется, просто стойте рядом.

Девушка подошла к огромной двери, наемник открыл ее, и Грета вошла в огромный кабинет, в конце которого за массивным столом, сделанным из земного мореного дуба, сидел маленький круглый человек в черном костюме и белоснежной рубашке, разговаривая с кем-то по коммуникатору последней модели.

– Кто?! – рявкнул он. – Я же сказал, что занят!

Неожиданно он замолк, посинел и схватился за горло; аппарат упал на мягкий ковер и зарылся в высокий ворс. Грета спокойно подошла к столу и села в удобное кресло напротив.

– Мне достаточно пошевелить пальцем, и ты умрешь, – проговорила она. – «Сердечная недостаточность» – так напишут врачи после вскрытия. Ты действительно этого хочешь?

– Н-нет, – прохрипел губернатор, его лицо стало белее мела. – Отпустите, я все понял…

– Хорошо. – Девушка пошевелила пальцами, и толстяк облегченно задышал. – Ты готов меня выслушать?

– Простите, не расслышал ваше имя?..

– Грета Грин, подданная императора, имеющая право сидеть с ним за одним столом, говорить то, что считаю нужным, и плюющая на все условности дворцового этикета.

Толстяк зашевелил губами, словно проговаривая имя, а потом до него, видимо, стало доходить, потому что на лице появился страх.

– Та самая Грета, что убила губернатора Троя?

– Спасибо за то, что вспомнил меня.

– Я весь – сплошное внимание! Прошу извинить мое недостойное поведение, но мне даже в голову не могло прийти, что столь почтенная особа почтит нас своим появлением, – пролепетал толстяк. На его лице появились капли пота. – Я виноват перед вами, в будущем это не повторится! Обязательно заглажу свою вину. У нас здесь мало кто бывает, поэтому мы оказались не готовы к приему столь важной гостьи.

– Что ты юлишь? Ты же знал о том, что я здесь.

– Вы ошибаетесь! Если бы мне стало это известно, я организовал бы торжественную встречу!..

– Тебе сообщили обо мне с космодрома. Не думаю, что копы промолчали об инциденте, случившемся там.

– Такая информация действительно была. – Губернатор жалобно посмотрел на девушку. Видно было, что он смертельно напуган. – Но я не был уверен до конца, что вы именно та Грета Грин. Если бы знал, то…

– Ты меня унизил трижды! Первый раз, когда на космодроме меня встречали броневики и спецназ…

– Но это недоразумение… – прошептал толстяк. – Мы никому не разрешаем носить оружие на планете, кроме полиции и армии. Конечно, если бы вы заранее сообщили, что собираетесь посетить нас с вооруженной охраной, то этого инцидента не случилось бы…

– Пытаешься выкрутиться? – Грета недоуменно нахмурилась. – Или предлагаешь мне каждый свой шаг согласовывать с тобой? Может быть, желаешь, чтобы и сам император тебя заранее предупреждал о своих намерениях?.. Да кем ты себя возомнил?! Я обязательно предупрежу своего дядю о том, чтобы он не смел появляться в этом уголке империи без согласования с тобой, милый губернатор! Думаю, ему это не понравится.

– Вы меня неправильно поняли. – Губернатор окончательно сник. – Я не это хотел сказать…

– Но сказал. Продолжим… – Девушка выпрямилась. – Второй раз ты меня унизил, когда на меня набросились твои охранники…

– Они просто выполняли свой долг, защищая меня! Они действовали на основании инструкции…

– Запомни: нас, истинных подданных императора, не так много, и сердить нас не стоит. Тот, кто попытается это сделать, умрет! И поверь, никто не станет расследовать этот инцидент, просто назначат нового губернатора, а тебе устроят пышные похороны.

– Простите еще раз, я виноват…

– Я не закончила! – Грета мрачно побарабанила по столу. – Третий раз ты унизил меня сейчас, когда попытался выгнать из своего кабинета.

– Извините, но я не думал, что это вы…

На губернатора было больно смотреть, настолько он был растерян и жалок, от его величия и уверенности в себе не осталось ничего.

– Никто не смеет меня унизить больше трех раз, первый – прощаю, понимая, что человек может меня не знать, второй – позволяю, понимая, что не все умны, третий – последний, после него я убиваю. Ты свой лимит исчерпал и находишься очень близко к смерти. Слышишь, червь?

– Я готов встать на колени, чтобы вы меня простили.

– Я и сама могу тебя поставить на колени.

Максу почему-то стало стыдно смотреть на толстяка. Еще пару минут назад этот человек находился на вершине власти, по его слову убивали и миловали, приходили в движение армия и полиция, перед ним склонялись и унижались, а теперь он сам со слезами на заплывших глазах вымаливает себе прощение.

Колдунья задумалась, потом убрала руку, и губернатор задышал спокойнее; через какое-то время на его лицо вернулась краска.

– Мне нужен бронированный армейский флаер, – сказала Грета, – проводник к храмам, и чтобы никто из твоих людей не пытался помешать мне. Ты слышишь – никто! Любой, кто попробует остановить меня, или, не дай бог, устроить несчастный случай, или еще какую-то гадость – не удивляйся, я слышу твои подлые мысли! – покойник. Я сожму руку вот так, и ты умрешь.

Толстяк снова стал задыхаться, его лицо посинело.

– Даю тебе на решение вопроса десять минут, после этого бронированный флаер с проводником и припасами должен приземлиться внизу на стоянке, опоздаешь – умрешь.

– Я не успею, вы даете слишком мало времени!..

– Тогда флаер пришлет твой заместитель. Я с тобой и так слишком любезна. Дураков не люблю. И еще… Сейчас твоя охрана очнется. Если она снова попытается на нас напасть, обещаю: мы уничтожим всех!

Губернатор схватил трубку телефона.

– Начальника охраны!.. Сейчас из моего кабинета выйдет одна высокопоставленная дама, сопровождаемая долианцами, ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае не мешать и не останавливать, иначе я вас всех на рудники отправлю!!!

– Молодец, продолжай решать поставленные перед тобой задачи, время пошло. – Колдунья встала и направилась к двери. – И помни: твое сердце находится в моей руке.

Они с Максом вышли из кабинета. Секретарь спала, охрана – тоже. Они спокойно дошли до лифта по пустынному коридору, спустились вниз и дошли до входной двери. Резиденция казалась вымершей, в здании стояла пугающая тишина, не стрекотали телефоны, не слышались голоса, только кондиционеры продолжали монотонно гудеть, закачивая охлажденный воздух в здание.

– Время засек? – Грета посмотрела на Грэга.

– Да, госпожа, у губернатора еще восемь минут.

– На всякий случай приготовьтесь. Эта мразь все время думала о том, как ему меня убить, а потом обставить, как несчастный случай.

– Тогда почему вы его не прикончили? – поинтересовался Макс. То, что он увидел в кабинете, его впечатлило. Он понял, что эту девушку убить будет непросто, если вообще возможно. Она обладала немалой силой, и даже губернатор планеты испугался ее. Похоже, его месть за брата может и не состояться. Он вздохнул. – Я бы хотел это увидеть.

– Несмотря на то что император ко мне хорошо относится, это совсем не значит, что он мне простит смерть еще одного губернатора.

– Получается, вы блефовали?

– Нет, вор. Я действительно могу его убить даже сейчас, просто не вижу в этом смысла. Но если потребуется, обещаю: ты это увидишь. Надеюсь, этот чванливый человечек не станет сегодня делать глупостей.

– Переходим на повышенную боевую готовность, – проговорил Грэг в коммуникатор. – Возможно нападение с воздуха. Приготовить ракетные установки.

– А вы правда можете убивать на любом расстоянии? – спросил Лис колдунью. – Даже за тысячу километров?

– Хочешь проверить?

– Просто скажите.

– Мне достаточно представить мысленно того, кто должен умереть, а где он находится – неважно, пусть прячется хоть на краю Вселенной! – Грета закрыла глаза. – А сейчас не мешай, я должна знать, что происходит вокруг, иначе нас убьют. Поверь, это ужасная планета! Здесь творится много скверного, поэтому и губернатор такой придурок, который всех устраивает.

В небе появилась черная точка.

– Грэг? – спросила Грета.

– Одиннадцать минут прошло, так что вполне возможно, что это за нами.

– Хорошо, до посадки глаз с него не спускать, а потом проверить на наличие взрывных устройств.

– Вряд ли возможно что-то поставить за такое короткое время.

– Лучше подстраховаться.

– Да, госпожа…

Флаер завис над стоянкой и начал медленно спускаться.

– Эту машину забрали у вояк, – произнес Грэг, он напряженно наблюдал за машиной. – У него подвеска с ракетами, пушка и пулемет на турели. Нас это устроит. Аппарат мне знаком, у него неплохая многослойная броня. Вместимость – армейский взвод. Но если он сейчас начнет по нам стрелять, придется его уничтожить.

– Не начнет. – Колдунья открыла глаза. – В нем один пилот и еще кто-то – вероятнее всего, проводник. Пилот напуган, значит, предупрежден.

Флаер сел, из кабины вышел летчик в армейском комбинезоне, подошел к автобусу и отдал честь.

– Мне приказано сопровождать некую даму и тех, кто входит в ее свиту.

– Вы проводник? – спросила Грета.

– Нет, я пилот, проводник находится во флаере. Какой-то штатский, кажется, археолог. Я его забрал из музея.

– Свободен, – проговорил Грэг. – Шагай, куда хочешь.

– Но я не могу отдать вам боевой флаер!

– Уже отдал. Если сомневаешься, поинтересуйся у своего начальства.

– Управление этим аппаратом требует специальных навыков…

– У нас имеется собственный пилот.

Летчик что-то сказал в переговорное устройство, услышав ответ, помрачнел.

– Флаер в вашем полном распоряжении. – Он отдал честь. – Заправлен до отказа, полный боекомплект, стрелять по населенным пунктам запрещено.

– Иди, солдат. Куда стрелять, разберемся без тебя.

Пилот пошел в сторону от стоянки, недоуменно оглядываясь. Наемники быстро полезли внутрь, минут через пять один из них высунулся и помахал рукой.

– Флаер проверен, госпожа, – сказал Грэг. – Можем отправляться.

– Тогда идем. – Грета вышла из автобуса. – Не хотелось бы здесь оставаться.

– Теперь ты, парень. – Грэг подтолкнул Макса к выходу. – Быстро!

Лис поднялся по трапу во флаер. Как только наемники расселись по местам, аппарат поднялся в воздух.

Губернатор, наблюдавший за ними, отошел от окна и набрал номер на коммуникаторе.

– Уничтожить! Как хотите. Главное, чтобы никого не осталось в живых.

Дженг ударился о камни, и в глазах его потемнело.

«Так и приходит смерть, – успел подумать он. – Как же глупо…»

Долианцы не спеша спустились вниз. Недовольный Корит, постукивая тростью по ступенькам, шел за ними.

– Почему он спрыгнул?

– Откуда нам знать, господин? Возможно, испугался: всему миру известно то, что мы мастера пыток.

– Тут что-то не так. – Корит покачал головой. – Я не заметил в нем страха. Он спокойно просмотрел книгу, выяснил все, что хотел, а потом выпрыгнул. Нет, это было осознанное решение. К тому же окна в библиотеке я всегда держу закрытыми, книгам вреден влажный воздух. Получается, окно открыл он? Но если это так, выходит, этот человек планировал прыжок?

– В любом случае он мертв, господин. Невозможно выпрыгнуть с такой высоты и выжить. У него не было ни единого шанса. Но если он еще дышит, мы поможем ему отправиться к темным берегам смерти.

– Не думаю, что будет так. Этот человек явно имел в запасе какую-то козырную карту.

Наемники вышли из башни, хозяин двигался за ними, включив яркий фонарь, от света которого долианцы недовольно морщились. Им самим подсветка не требовалась, они хорошо видели в темноте. Место падения обнаружилось сразу: около большого камня натекла приличная лужа крови, но рядом тела самоубийцы почему-то не было.

– Выходит, он не умер, несмотря на все ваши уверения? – Корит недовольно покачал головой. – Я ожидал чего-то подобного. Мне не понравилось, как он держался. Этот человек знал, что произойдет, и был готов. Не зря он мне показался таким странным. Немедленно найти!

Наемники пошли по кровавому следу, который привел их к обрыву. Река матово блестела внизу, от нее тянуло сыростью и ночной прохладой. Отражения звезд колыхались на темной поверхности – ни волн, ни всплеска, говорящего о том, что кто-то плывет.

– Он бросился в воду и, вероятнее всего, утонул. Думаю, его тело сейчас несет к морю.

– Возможно. – Корит задумчиво покусал губу. – Это был самый интересный похититель из всех. Он единственный обладал умом и фантазией. Кстати, из его команды хоть кто-то остался в живых?

– Трое раненых ждут в пыточной башне.

– Идем, послушаем, что они расскажут. Да, и еще. Пусть полиция проверит все комнаты того трактира. Мне интересно будет увидеть вещи этого самоубийцы.

– Да, господин, мы немедленно сообщим им о вашей просьбе…

Дженг тяжело вздохнул, ослабил слух и закрыл глаза. Его медленно несло вниз по течению. Он умирал: острый камень пронзил живот, и теперь от желудка почти ничего не осталось. Сердце, наполненное болью, с трудом качало кровь, легкие отказали. Такие повреждения невозможно восстановить даже оборачиванием.

Он даже не верил, что с такими ранами сможет добраться до обрыва, но сумел. Зато сейчас волк был спокоен, можно сказать – счастлив. Он сделал все, что от него требовалось, и когда придет в Верхнее Логово, никто не посмеет сказать, что Дженг умер трусом.

Он посмотрел в черное небо, нашел взглядом силуэт Великого Волка, сотканный из десяти ярких звезд, улыбнулся ему, последний раз вдохнул прохладный речной воздух, и его тело стало медленно опускаться к темному холодному дну.

Макс осмотрелся, он никогда не летал ни на чем подобном. Флаер оказался довольно большим, вдоль бортов тянулись жесткие пластиковые лавки с привязными ремнями. В задней части находились турели с пулеметами, место возле них сразу заняли наемники. В пилотскую кабину вела небольшая дверь. Грета вошла в нее, через мгновение оттуда выскочил покрасневший от гнева невысокий лысый человек и присел на лавку рядом с Лисом, опасливо поглядывая на долианцев.

– Что это за девушка, которая меня выгнала из кабины? – спросил он Макса. – Вы, я вижу, не с солдатами, у вас нет оружия.

– Да, я не вооружен, хоть и с ними. А девушка является той самой госпожой, которую вас пригласили сопровождать.

– Приглашением я бы это не назвал. Солдаты ворвались в мой дом, выволокли меня, забросили в этот флаер, толком ничего не объяснив. Согласитесь, это было не очень любезно с их стороны.

– Со мной произошло примерно то же самое, – пожал плечами Лис. – Эта леди никого ни о чем не спрашивает и не просит. Она поступает так, как считает нужным, и горе тому, кто встанет у нее на пути.

– Кто она? Неужели любовница самого губернатора?

– Берите выше, – вздохнул Макс. – Эта девушка вхожа к самому императору, она его племянница.

– А… тогда понятно. – Мужчина сразу успокоился. – Позвольте представиться, доктор археологии Тернс. А вас как зовут, милейший юноша?

– Макс.

– Тоже занимаетесь археологией?

– У меня другая специализация, я проверяю на прочность системы безопасности.

– Очень приятно познакомиться. Объясните, пожалуйста, куда мы летим?

– К храмам. Госпожа хочет посмотреть их, а вас взяли как проводника.

– Ну вот, могли же сразу все объяснить. – Мужчина сел свободнее. – Эту работу я знаю. Только почему мне не разрешили находиться в кабине? Я бы показал самую короткую дорогу…

– Наверное, эта девушка сама ее знает.

– Но я бы мог указать путь к тому храму, который наиболее привлекателен для туристов в это время года. – Доктор выглянул в иллюминатор и покачал головой. – А мы летим к другому, он не так интересен, в нем немного скульптур и барельефов.

– К сожалению, решаем не мы с вами, а она.

– Да, да, я понимаю. А к кому обратиться, чтобы пилот изменил маршрут? Мне кажется, нам все-таки следует лететь на запад, там находится более красивое святилище.

– Можете переговорить вон с тем высоким долианцем, но предупреждаю сразу, это ничего не даст.

Доктор тронул за плечо Грэга, но тут же убрал руку, увидев мрачный, предостерегающий взгляд.

– Простите, не могли бы вы передать своей госпоже, что лучше лететь к другому храму?

– Нет! – отрезал наемник.

– Почему?

– Потому что она лучше знает, куда лететь. Сядьте на место и перестаньте дергаться, если госпоже не понравится то место, куда мы прилетим, полетим дальше, и тогда вы будете указывать дорогу. Вас это устроит?

– Да-да. – Тернс сел рядом с Максом. – На редкость неучтивый человек. Один взгляд чего стоит! Варвар!

– Док, этот человек – наемник, – улыбнулся Лис. – Его работа – убивать людей. Какой любезности вы от него ждете? То, что вы живы, уже говорит о том, что он был с вами вежлив.

– Да?.. – Тернс опасливо покосился на Грэга, еще раз поймал его мрачный взгляд, уставился в пол и больше за весь полет не сказал ни слова.

Флаер приземлился, наемники в броне вышли первыми и окружили аппарат, настороженно глядя по сторонам.

Следом выбрались Лис и археолог. Макс увидел, что флаер стоит на небольшой каменистой площадке. Ниже зеленел лес, у горизонта текла большая река, искрясь мелкими волнами. За спиной, закрывая горизонт, высились мрачные горы, их вершины были закрыты белыми облаками. В светло-сером небе висело голубое светило, от которого ощутимо тянуло жаром. Вокруг валялось множество огромных камней, словно набросанных великанами, а перед ними высился храм, вырубленный прямо в горе. Похоже, базальтовую скалу сначала подровняли камнетесы, а потом искусные мастера вырезали из твердого камня скульптуры, изображающие огромных ужасных существ с острыми когтями на руках и ногах, длинным худым телом и ужасающими лицами. Высеченные из огромных глыб фигуры охраняли вход – высокие ворота, сделанные из серебристого металла. Статуи показались Лису почти живыми, они глядели на него сверху с болью и жалостью.

– Это наш малый храм, – заявил доктор. – Есть еще три, но они находятся на равнине.

– Заткнитесь, док! – Грэг вышел из флаера, внимательно разглядывая плато и лес под ним. – Советую говорить только тогда, когда вас об этом попросят. Брейк и Бузил, забирайтесь вон на ту скалу, оттуда легко контролировать окрестности. К храму никого не подпускать! Уничтожайте все, что попытается к нему приблизиться. Траст и Бугрил, располагайтесь среди камней, задача та же. Остальные со мной!

Появилась Грета. Она успела переодеться в комбинезон песчаного цвета, который хорошо сидел на ней. Макс в очередной раз признал, что девушка невероятно красива и привлекательна, но при этом вызывает не желание, а страх. Было в ней нечто такое, отчего его внутренности покрывались льдом.

Колдунья подошла к доктору.

– От вас мне хотелось бы узнать расположение главных залов.

– Главный зал только один, до него легко дойти, он начинается сразу у входа.

– Есть ли там алтарь?

– Да, – улыбнулся Тернс. – Огромное культовое сооружение, которое охраняют статуи существ, похожих на волков и медведей. Археологи до сих пор не пришли к выводу, существовали ли они на самом деле или порождены воображением древних художников.

– А где находится алтарь, который охраняют гигантские кошки?

– Алтарь?.. – Археолог задумался. – Здесь такого нет, а вот в храме, находящемся вблизи каменоломен, имеется нечто подобное, кошки там представлены в виде барельефов.

– Понятно. – Грета направилась к воротам, бросив через плечо: – Грэг, этого человека посадите на флаер и доставьте к ближайшему населенному пункту.

– Но как я оттуда доберусь до дома? Я живу в столице и выезжаю в эти дикие места только, когда руковожу экспедицией…

– И дай ему денег.

– Но…

– Доктор, вы все слышали? – Долианец запихнул археолога во флаер и махнул пилоту: – Ты тоже, так что выполняй!

– А деньги?..

– Вот. – Грэг достал пачку имперских золотых и сунул ученому. – Этого хватит, чтобы пересечь всю планету с комфортом.

– Это, конечно, меняет дело, но мне не нравится, как со мной обращаются.

– Удачи, док!

Люк закрылся, флаер поднялся в воздух, убрал опоры и устремился в сторону леса.

– Сейчас мы идем в храм. – Колдунья оглядела свой отряд. – Место здесь нехорошее, случиться может всякое, поэтому будьте предельно осторожны. Советую от меня далеко не отходить.

– А что может произойти? – спросил Лис. – Как я понимаю, это давно заброшенные руины. Те, кто построил храм, давно умерли, от них даже костей не осталось. До нас здесь наверняка работали археологи, и с ними ничего не случилось, иначе сюда бы никого не пускали.

– Долго объяснять. – Грета посмотрела ему в глаза своим ледяным взглядом, и Макс почувствовал, как сердце проваливается в пятки. – То, что здесь бывали археологи, ни о чем не говорит. Они занимались исследованиями, фотографировали, зарисовывали, составляли планы строения и его помещений. Я же собираюсь говорить с тем, кому построен этот храм, грубо говоря – с хозяином здешних мест.

– С губернатором?

– Не смеши меня! Если бы ты не держал в будущем тот предмет, я бы не стала тебе ничего объяснять. Что ты знаешь о магии?

– Только то, что она не существует.

– Понятно. Не смотри долго визор, от него мозги портятся. Магией называется то, что не могут объяснить ученые, но что тем не менее существует и работает. Часто ее проявление люди называют чудом, так как не могут найти логического объяснения.

– Пусть так, но мне не стало более понятно.

– Разъяснять долго. Сейчас могу сказать только то, что практически все храмы построены при помощи магии и ею охраняются. Я – колдунья, ведьма, одна из тех, кто умеет использовать волшебство в своих целях. Ты тоже имеешь дар, хоть и не догадываешься об этом. Хочешь узнать больше, не отходи от меня. Я покажу тебе то, что наделит тебя силой и спасет жизнь.

– Может, не стоит заходить в этот храм, если в нем кто-то живет? – спросил Макс. – Если честно, как-то не очень хочется. От этого мрачного места у меня мурашки по телу.

– Нет, вор, ты все равно пойдешь со мной. Мне нужно знать, как ты реагируешь на силу. А то, что чувствуешь опасность – это хорошо. Значит, я в тебе не ошиблась. Заходим!

Наемники ухватились за ручки и потянули на себя. К их удивлению, массивная дверь, сделанная из неизвестного металла, открылась легко и свободно.

Долианцы попрятались среди камней, остался только Грэг. Увидев, как он теребит кобуру пистолета, Грета сказала:

– К оружию не прикасайся, здесь железо может быть повернуто против тебя.

– Мне не по себе, госпожа, – выдавил долианец. – Скверное место, не удивлюсь, если в нем водятся призраки.

– Ты останешься здесь.

– Но, госпожа, я поклялся вас защищать!

– Это приказ. Похоже, храм не принимает тебя. Если пойдешь дальше, он тебя убьет.

Лис тоже чувствовал себя не очень хорошо. В голове колыхалась странная муть, сердце билось неуверенно, иногда пропуская удары, ноги подкашивались, внутри рос страх.

Но чем может напугать большой пустой зал? Видно же, что в нем давно никого не было, иначе в слое пыли на полу остались бы чьи-нибудь следы. Правда, пыли почему-то тоже не было…

– Мне как-то не по себе, – вздохнул Макс. – И еще… возникло странное ощущение, что кто-то прячется в темноте и он очень опасен.

– Там действительно кто-то есть, и это не человек. – Колдунья тронула Лиса за плечо. – Выбирай: либо идешь со мной, либо остаешься. Если останешься, ты мне больше не нужен. Совсем. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

– Смерть?!

– Да, я разрешу долианцам тебя убить.

– Значит, выбора у меня нет.

– Его у тебя не было и раньше.

Макс оглянулся. Грэг, стоящий у огромных дверей, хмуро пробормотал:

– Удачи, вор.

Грета достала из кармана небольшой стеклянный шарик. Что-то прошептав, она бросила его вперед, но тот не упал, а повис в воздухе на высоте примерно метра, начиная светиться зеленоватым светом. Через пару мгновений свет стал резать глаза, а огромное помещение храма осветилось полностью. Серые стены, сложенные из огромных обтесанных блоков, уходили вверх. Потолок терялся в темноте. Пол был сделан из полированных каменных плит, на которых, несмотря на прошедшие тысячелетия, не появилось ни единой выбоины. Сложный рисунок словно гипнотизировал.

Грета сделала первый шаг, вместе с ней двинулся и светящийся шарик. Густые фиолетовые тени заколыхались по сторонам. Каменные статуи, стоящие у стен, ожили, на нечеловеческих лицах появилось странное выражение любопытства. Они словно следили за каждым движением пришельцев. Макс сглотнул слюну и с трудом сдвинулся с места: идти ему не хотелось совершенно, и если бы девушка не предупредила, что не стоит от нее отходить, он бы остался.

В конце зала показался огромный каменный алтарь. Около него стояли четыре огромные статуи. Две из них напоминали волков, причем одна изображала самку, с отвисшими до пола сосцами, а две другие скульптуры напоминали медведей – их лапы с огромными когтями были угрожающе подняты.

Здесь Макс снова ощутил, что кто-то прячется за алтарем и готовится напасть.

Сам не понимая, что делает, он обвел руками вокруг, словно запирая себя в огромный цилиндр, почему-то сразу после этого стало легче дышать.

– Молодец! – одобрительно кивнула колдунья. – Защиту поставил, хоть и слабую.

– Что здесь?

– Всего лишь руины, как ты сказал. – Грета провела рукой перед собой, от этого в воздухе остался искрящийся размытый след. – В них кто-то живет, и он очень проголодался за много лет.

– А кто?

– Тот, кому приносили жертвы. – Колдунья обошла алтарь, стараясь держаться подальше от статуй. Макс следовал за ней, не отставая. Он тоже ощущал, что эти каменные фигуры не совсем то, чем хотели казаться. Уж слишком они были красивы и грациозны. – В истории любого мира есть места, где приносили в жертву животных и разумных существ.

– Варварство!

– Никогда ни одно из живых существ не убивали просто так. Поверь, всегда в этом имелась необходимость.

– Какая?

– Когда люди умирают на алтаре, высвобождается огромное количество энергии. Ею и кормили разных опасных сущностей.

– Мы уже много лет никому не приносим жертвы и выживаем.

– А для чего мы убиваем множество людей во время войн?

– Это не жертвы.

– Поверь, здесь тот же смысл. Сущности все равно возьмут себе то, что им нужно, но когда они начинают брать сами, то берут в тысячи, а то и в миллионы раз больше. У древних было меньше войн, и заканчивались они быстро. А вот мы воюем так, что после нас остается горелая земля. Все в этой жизни имеет свою цену и свое значение. Никто не строит огромные величественные строения только для того, чтобы удовлетворить странные причуды. Всегда этому имеется логичное объяснение. Вот скажи, зачем ты поставил защиту?

– Я просто провел руками вокруг себя…

– И создал защитную оболочку, которую, кстати, я хорошо вижу.

– Как?!

– Представь, что ты зрячий, а все вокруг слепые. Кто увидит, что ты залез в прозрачную пленку?

– Никто.

– Вот именно. А от дождя ты спрячешься. – Грета подошла к алтарю и стала внимательно изучать письмена, выбитые на камне, скоро она нашла то, что ей нужно, и протянула вперед руки. – Сейчас я открою скрытые двери.

Колдунья заговорила на незнакомом языке. Лис отошел в сторону и присел у стены. Сначала ничего не происходило, но потом пол под его ногами закачался. С потолка и стен посыпалась пыль. Голос девушки становился все громче, и от него все здание зашевелилось, затрещало, задвигалось.

Макс закрыл глаза, руками сжал уши, чтобы не слышать, но звуки все равно проходили внутрь, заставляя дрожать и плакать. Что-то рвалось внутри, делая ему невыносимо больно. Хотелось бежать, но Лис знал, что стоит ему сделать несколько шагов к двери, как его убьет тот, кто живет в храме. Сейчас Макс находится под защитой Греты, а вот если двинется, то выйдет из невидимого защитного круга.

Потом что-то шевельнулось рядом. Скрипя и дергаясь, рядом с ним в стене образовался темный провал, из которого пахнуло пылью, влагой и камнем.

– Хорошо, что все механизмы работают, – проговорила Грета. – Проход открылся.

– Куда он ведет?

– Туда, куда нам надо. В главный зал, в котором и молились сущности, и кормили жертвами.

Макс вздрогнул, почувствовав, как из темного прохода повеяло неприятным холодом; ему снова показалось, что там, в темноте, кто-то тихо дышит и ждет, когда они войдут.

– Там кто-то есть.

– Несомненно. – Грета протянула руку к шару, и тот двинулся вперед. – Посмотрим?

– Лучше остаться здесь.

– Боишься, вор?

– Да. – Лис опасливо покосился в сторону прохода. – Я потому и прожил довольно долго, что никогда не ходил в те места, из которых можно не вернуться.

– А я думала, воры смелый народ, раз работают по ночам, когда ночные сущности вылезает из нор, чтобы поохотиться.

– Воры редко работают ночью, – возразил Макс. – А если это требуется, то никогда не ходят туда, где чувствуют опасность. А когда это все-таки приходится, то действуют очень осторожно.

– Вот что тебя развило – опасность в ночи! – улыбнулась колдунья. – Не бойся, я тебя защищу.

Она шагнула в проход, Макс, немного помедлив, двинулся за ней. Он хоть и боялся, но оставаться рядом с алтарем тоже не хотелось.

Дженг очнулся. Ему было плохо, содержимое желудка подкатывало к горлу, хотя он знал, что от него ничего не осталось. Его лихорадило, мозг находился в отупении. Казалось, каждая клетка посылала сигнал о том, как ей больно.

Волк открыл глаза и увидел серебристый свет, спускающийся с небес, и стаю мелких рыбешек, плывущую куда-то по своим делам сквозь зеленоватую воду. Недоуменно повертел головой: вверху голубое солнце, пробивающее сверкающими лучами толстый слой воды, а он сам лежит на песчаном дне.

Он еще какое-то время тупо смотрел вверх, пока до него не дошло, что он все еще жив и его тело в полном порядке. Похоже, река принесла его в море, здесь он обернулся в волка, а при перевертывании раны залечились. Только непонятно, как он дышит водой. Неужели научился? Возможности у его организма огромные, он и сам не все их знает: если умеет выращивать мышцы и хрящи, то почему бы не изменить легкие?

Пусть ему неизвестно, как это сделать, но организм помнит: мы все когда-то вышли из моря, а там чем-то дышали. Похоже, после того как он умер, тело решило самостоятельно выживать и изменило то, что посчитало нужным.

Дышалось легко, хоть как-то странно, вода заходила в легкие и выходила.

– Господи, да что же я такое?! – пробормотал он, выпустив из себя пузырьки воздуха. – Что они со мной сделали?

Он лег на дно, его правая рука сама собой схватила неосторожную рыбу, подплывшую слишком близко, и засунула в рот. Волк с трудом прожевал ее, потом поймал другую, мучительно пытаясь разобраться в том, что произошло. Рыба показалась ему вкусной, возможно, потому, что, как всегда после перевертывания, очень хотелось есть.

Через какое-то время Дженг перестал ломать над этим голову и решил, что нужно принимать происходящее как драгоценный дар. В конце концов, ему удавалось выращивать конечности, когти и клыки, шерсть, мышцы, да и многое другое, включая хрящевые пластины для защиты от огнестрельного оружия. Почему бы не пойти дальше и не вырастить себе жабры? Известно же, как на одной водной планете ученые пытались создать расу ихтиандров. Правда, у них ничего не получилось. Вся колония погибла. Одни говорили, от вируса, который случайно создали в лаборатории, другие – оттого, что мутанты вырвались на волю и поубивали всех. Мутная история.

А вот с ним все понятно. Пусть бессознательно, но тело нашло способ выжить, и теперь он может превращаться в существо, которое дышит под водой. Разве это плохо? Нет, как раз хорошо, просто непривычно.

Ему следует успокоиться и отправиться на берег. Раз жив, надо убираться с этой проклятой планеты. Дженг поймал еще одну рыбу, так как голод не уменьшался, и, проглотив ее, выплыл на поверхность. Огляделся. Перед ним виднелось широкое устье реки, течением которой его сюда и принесло. На берегу огромного залива раскинулся город – тот самый, где находился замок, нападение на который он так бездарно провалил. Впрочем, главное он сделал: книга у него в памяти, а значит, все не так уж плохо. Бывало и хуже.

Волк вышел на песчаный пляж и внимательно осмотрелся. К сожалению, видел он плохо. Глаза были приспособлены для водной среды и на воздухе почти ничего не различали: все расплывалось, становилось неясным, туманным. Дженг выругался, лег на песок и попробовал вернуть себе обычное зрение, но тело не реагировало, потом его стошнило.

Ласковый утренний ветерок бросал ему в лицо песчинки, а он кашлял и проклинал тот день, когда оказался в числе отобранных волчат для генетического эксперимента. Дыхание не восстанавливалось, воздух казался кислотой, которую льют внутрь легких. От него все горело и плавилось.

Дженг уже решил, что никогда больше не задышит легкими нормально, и пополз к морю, но воду тоже не удалось в себя вдохнуть. Волк завис между человеком и ихтиандром. Он закричал, потом потерял сознание от невыносимой боли.

Проснулся от ощущения холода. Открыл глаза и удивленно, а потом с наслаждением вдохнул и выдохнул воздух. Кажется, он снова человек! По крайней мере, глаза у него стали обычными, он мог видеть нормально, а руки и ноги потеряли перепонки. Правда, выглядел не очень хорошо, поскольку кожа покрылась неприятно пахнущей слизью.

Он приподнялся. Пахло солью, гниющими водорослями и… человеком. Волк увидел, что со стороны города к пляжу движется небольшая компания: двое молодых парней в плавках и три девушки в купальниках. Подойдя ближе, они захихикали, показывая на него. Дженг недоуменно посмотрел на свое тело, чтобы понять, что их так рассмешило. Ну, ясно – он же голый. Похоже, на этой планете ничего не знают о нудизме, иначе реакция была бы другой. Что ж, пусть смеются.

Дженг встал и пошел к воде. Там, зайдя по пояс, стал смывать с себя липкую красную пленку. Миловидная девушка, проходя мимо, едва заметно подмигнула, другая украдкой помахала ему рукой. Настроение сразу улучшилось. Господи, до чего же хорошо быть человеком!..