Глава седьмая

В лицо дунул ледяной пронизывающий насквозь ветер, гулкое темное пространство отозвалось эхом на первый осторожный шаг.

– Смотри на меня, вор. – Колдунья выключила фонарь, и Макс увидел, как ожерелье засветилось слабым сиреневым светом, постепенно разгораясь все сильнее, одновременно меняя цвет на изумрудный. – В этом месте есть сила, и немалая, а типий чувствует ее. Держись в шаге от меня, если хочешь жить. Впрочем, смерть там, где есть магия, не самое страшное.

– А что может быть хуже?

– Какая-нибудь сущность высосет из тебя душу и наполнит пустую оболочку твоего тела своим духом, и станешь ты марионеткой, выполняющей чужие желания.

– Пытаетесь напугать?

– Рассказываю, что бывает, а то действительно испугаешься и убежишь.

Грета хихикнула, но Лис почувствовал неискренность этого смеха и понял, что девушка сама боится того, кто прячется в темноте. Ее смешок повторило эхо, а изумрудные тени задвигались, смыкаясь за их спинами.

Несмотря на то, что ожерелье давало достаточно света, создавая защитный круг, Макс не мог разглядеть то, что находилось в глубине зала. Шарик, летевший впереди, исчез в темноте, и теперь только свет типия освещал им путь.

– Я почти ничего не вижу, – произнес Лис. – Может быть, стоит включить фонарь?

– Не думаю, что это поможет, – покачала головой девушка. – Любой искусственный свет создает иллюзию безопасности, но он не покажет того, кто находится здесь, а мы будем считать себя защищенными.

– Пусть так, зато со светом спокойнее и веселее.

– Кроме того, ты не сможешь видеть защитного круга, и тогда точно пропадешь.

Грета шагнула вперед, Макс послушно побрел с ней рядом, вслушиваясь в звук шагов и эхо, отвечающее им. Пахло пылью, камнем и нежными горькими духами, от которых у него перехватывало дыхание.

– Куда мы идем?

– Тихо! – Девушка замерла, вглядываясь в темноту. Там, впереди, начало формироваться пятно света. Раздался треск, это стеклянный шарик упал на камень и разбился. – Стой рядом и молчи, что бы ни происходило! А еще лучше, если будешь касаться меня своим телом, на тот случай, если мне понадобится энергия.

– Как?

– Прижмись и обними меня. У тебя что, никогда не было девушки?

– С женщинами мне не очень везло, но я не девственник. Меня мой приемный отец еще мальчиком сводил в бордель.

– Понравилось?

– Не очень, почему-то было нестерпимо стыдно, а все происходящее казалось невероятно глупым.

– Такое часто бывает у мальчиков, которых воспитывают только отцы. А сейчас обними меня и молчи. Он выходит.

– Кто?

– Молчи, если хочешь жить!..

Оранжевое пятно света впереди разгорелось, и стало видно, что растет оно прямо над огромным алтарем, который охраняли статуи гигантских кошек.

Макс положил руки колдунье на талию и замер, глядя через ее плечо вперед. Ему было страшно. Он понимал: происходит нечто непонятное, странное, никому не ведомое, и единственный человек, который знает, что это и как с ним бороться – девушка, к телу которой он сейчас прижимался.

В этот момент Лис забыл свою неприязнь и то, что именно она лишила его свободы и привела сюда, на место смерти. Сейчас это было неважно, потому что она принадлежала к человеческому роду, а то, что вылезало из камня, явно относилось к чему-то другому. Тепло ее тела согревало его руки, в то время как из темноты шел пронзительный замогильный холод, от которого, казалось, даже внутренности покрываются льдом.

Прошло еще одно долгое мгновение, и пятно света скакнуло вперед и вверх, превращаясь в огромную, постоянно меняющую свои очертания фигуру. Цвет ее изменился, теперь он стал холодным и сверкающим.

Грета заговорила. Ее голос злобным шипением вырвался из круга, образованного ожерельем, и это очень не понравилось существу, которое нависло над ними. Оно рванулось вперед, и два пятна света столкнулись. Одно – небольшое, изумрудное, созданное кристаллами типия, и другое – гигантское, неведомое, серебристо-блестящее.

У Макса от страха задрожали руки и ноги, а сердце бешено забилось. Ему стало холодно, а внутренности превратились в ледяной ком. В один момент его словно выжали, как мокрую тряпку, он почувствовал непреодолимое желание лечь на каменный пол и умереть.

В глазах потемнело, трудно стало дышать. Он повалился вперед и упал бы, если бы не наткнулся на теплую спину Греты. Лис прижался к девушке и был благодарен ей уже за то, что она существует, находится здесь и от нее идет такое приятное человеческое тепло.

Колдунья покачнулась. Держать на себе почти восемьдесят килограммов его веса было нелегко.

– Назад, вор, – мрачно произнесла она. – Я борюсь с этим существом, а ты мне мешаешь.

Макс с трудом принял прежнее положение.

– Еще раз вытворишь подобное, и я отдам тебя этой сущности, а она очень голодна.

– У меня нет сил, слабость в руках и ногах, словно из меня выкачали всю энергию…

– А… извини. Я взяла, кажется, слишком много, – ответила Грета. – Сейчас верну.

Лис почувствовал, как силы понемногу возвращаются, теплый ручеек побежал от талии девушки к нему в руки.

И тут сверкающее облако света снова налетело на них, от удара колдунью отбросило назад, и на этот раз Макс удержал ее от падения.

Грета тихо зашипела, ее слова тонкими изумрудными стрелами вылетали из круга и ударяли в холодное слепящее серебро. От шепота сущность начала отступать. В уши ударил беззвучный грохот, от которого заболели перепонки, а свет исчез.

– Ушел, – сказала колдунья и повалилась назад. Лис ее поймал, но удержать не смог, так как и сам еще не оправился от слабости, а опустился вместе с ней на холодный пол, положив ее голову себе на колени. – Теперь все будет хорошо.

– Зачем мы здесь?

– Я пришла узнать, где находится артефакт, который в будущем окажется в твоих руках. За ним уже началась охота.

– Получается, другим это место тоже известно?

– Одно не всегда вытекает из другого. В рукописях указано больше десятка мест, где он спрятан, но правильное только одно.

– А как мы можем узнать, где оно?

– Эта сущность, которая едва не убила нас, чувствует, где находится каждый предмет силы этой Вселенной. Но для того, чтобы она сообщила эти сведения, нам придется принести жертву. Таково ее условие. Она оголодала за века, и ей нужна энергия.

– Вы убьете человека?

– Это было бы лучше всего, но долианцев я не отдам, а ты мне нужен для того, чтобы добыть артефакт. Поэтому придется ей довольствоваться животными, я с трудом договорилась о такой замене.

– Так это был разговор?

– Конечно, если бы это была война, нас бы уже не было в живых. Эта сущность обладает гигантской силой. – Грета попробовала встать, но не смогла устоять и снова опустилась на каменный пол. – Нужно уйти отсюда, иначе останемся здесь навсегда.

– Почему?

– Как же ты глуп, вор. Это существо питается нашей энергией, его даже типий не останавливает. Вставай!

– А как же договор, который вы заключили?

– Одно другому не мешает.

Макс с трудом поднялся, потом приподнял девушку, и оба, поддерживая друг друга, поплелись обратно. Как только вышли в большой зал, камни перестали светиться, а слабость отступила.

Грэг шагнул им навстречу. Его лицо было бледным и встревоженным.

– Вас долго не было, госпожа. Я беспокоился.

– Как долго?

– Почти сутки.

Макс недоуменно взглянул на наемника.

– Не может быть! От силы прошел час.

– Может. – Колдунья прошла мимо долианца к выходу. – Когда имеешь дело с силой, бывает и не такое. Время – всего лишь одна из форм энергии, и может меняться.

Они дошли до флаера, девушка поднялась по трапу и остановилась, глядя на окруживших ее наемников.

– Мне нужен отдых, я посплю пару часов, а для вас у меня есть задание.

– Какое, госпожа?

– Мне нужен живой зверь для жертвоприношения, поэтому возьмите парализаторы и отправляйтесь на охоту. Когда я проснусь, он должен быть здесь.

Колдунья закрыла люк, а Грэг мрачно взглянул на Макса.

– Ты пойдешь с нами, вор.

– Я тоже хочу отдохнуть.

– К твоему сожалению, не могу никого оставить здесь с тобой.

– И не надо.

– Тогда ты сбежишь, и госпожа будет недовольна.

– Я могу дать слово.

– Я не поверю слову вора.

– Но я устал.

– Ты мужчина, а значит, должен уметь терпеть такую мелочь, как боль и страдания. Усталость лишь одна из них.

– Я не с вашей планеты.

– Мне все равно. – Наемник усмехнулся. – Ты идешь с нами, и это не обсуждается.

Пока они разговаривали, долианцы снимали броню, переодевались в легкие комбинезоны с камуфляжной окраской, готовили парализаторы, сети и веревки.

– Какие звери здесь водятся?

– Мы не знаем, – пожал плечами наемник. – Надеемся, что крупные, и за ними не придется гоняться, а еще лучше было бы, если один из хищников напал бы на кого-нибудь из нас.

– Что в этом хорошего?

– Тогда бы все закончилось быстро. Нам нравится, когда охотятся на нас – не приходится бегать за врагом.

Грэг оглядел своих людей и негромко произнес:

– Времени у нас всего два часа, зверь требуется крупный, на мелочь можете не обращать внимания.

– Насколько крупный?

– Величиной с человека и больше.

– Понятно.

– Придется рассчитывать только на свои глаза, нос и уши. Вперед!

Долианцы побежали легкой трусцой. Несмотря на то что Макс чувствовал себя разбитым и уставшим, ему пришлось двигаться наравне с ними. Когда он начинал отставать, его подталкивали в спину, и приходилось ускоряться. Хорошо, что в лесу темп замедлился из-за поваленных деревьев и бурно растущего кустарника.

Здесь наемники разбежались в разные стороны, и с Лисом остался только Грэг, который двигался легким, стелящимся шагом, внимательно глядя себе под ноги.

– Животные здесь есть. Видишь, вор? – Он показал на огромный, глубоко вдавленный во влажную черную землю след, оставленный неизвестно кем. – Хорошая зверюга. Такую бы поймать – и ничего больше не надо. А он ведь где-то рядом…

Макс шел, едва переставляя ноги, ему было все равно, на кого охотятся наемники и удастся ли им что-то поймать. В голове кружился яркий серебристый свет и звучал беззвучный грохот.

– Черт! Помоги!..

Лис повернулся к долианцу и увидел, как на того из высокого кустарника с сине-зеленой блестящей листвой выскочил огромный зверь и повалил наемника на землю. Шкура хищника была гладкой и черной, без единого волоска, и Грэг никак не мог ухватить его, так как руки скользили по влажной коже. Острые когти на лапах хищника были длиной сантиметров десять, они могли распороть любую плоть, да и клыки, едва умещающиеся в огромной пасти, не меньше. Желтые глаза величиной почти с кулак смотрели яростно, изо рта капала слюна.

Если бы зверь напал на Макса, жить ему бы осталось одно мгновение, но тот выбрал Грэга и тем самым сделал большую ошибку.

Огромная физическая сила позволяла долианцу удерживать массивную тушу весом не менее трехсот килограммов на расстоянии вытянутой руки, не давать когтям и клыкам дотянуться до тела. Но наемник понемногу слабел, и в любой момент все могло измениться. Парализатор Грэг выронил, когда зверь опрокинул его на землю, теперь оружие лежало в паре шагов от Макса в высокой траве.

Лис какое-то время стоял и раздумывал, потом, грустно усмехнувшись, поднял парализатор и выстрелил в зверя, стараясь не задеть наемника. Хищник вздрогнул, гневно зарычал и обернулся к Максу; пришлось всадить в него всю обойму, прежде чем зверь обмяк и долианец сумел сбросить его с себя, тяжело дыша.

– Почему медлил, парень? – спросил он, отдышавшись. – Я уже решил, что ко мне смерть пришла…

– Выбирал, на чьей я стороне. – Макс тяжело опустился на толстый слой мха. Адреналин уходил, и к нему вновь возвращались усталость и слабость. – Поверь, для меня это было непростым решением.

– Да уж, понимаю тебя. – Грэг встал, вытащил коммуникатор и объявил общий сбор. – Из простого любопытства: почему выбрал мою сторону?

– Оказалось, что люди мне дороже зверей. – Лис отдал Грэгу парализатор, тот выщелкнул обойму, посмотрел и уважительно похлопал по гладкой шкуре зверя. – Крепкий гад, двадцати зарядов едва хватило.

Кусты раздвинулись, со всех сторон показались долианцы, быстро замотав зверя в сети, они положили его на спину самому здоровому из них, тот крякнул, приняв вес, и зашагал вперед.

Группа вышла из леса и поднялась по узкой тропинке, петляющей среди огромных камней. Тут силы окончательно покинули Лиса, он зашатался, потом опустился на мох. Грэг что-то гневно ему говорил, но Максу на это было плевать, он уже не мог двигаться, так как в голове сияло пятно серебристого света, и оно медленно, но верно убивало его. Один из наемников забросил его себе на плечи и понес.

Грета уже ждала их возле флаера, нетерпеливо постукивая подобранной веткой по сапогам. Ее лицо смягчилось, когда она увидела зверя, но тут же помрачнело, заметив Лиса, безвольно повисшего на плече долианца.

– Как вы посмели взять его на охоту?! Вы же знали, что он нужен мне живым!

– Он не пострадал, – ответил Грэг. – Просто на обратном пути упал на землю и сказал, что у него не осталось сил.

– Надо было дать ему отдохнуть, впрочем… ему бы это не помогло. – Колдунья подошла ближе и взяла голову Макса в свои руки.

– Я тоже думал, что воры умеют держать удар, – усмехнулся Грэг. – Оказывается, нет.

– Ладно, это не меняет наших планов, но теперь мне некому ассистировать, придется все делать самой. Грэг, нужно, чтобы зверя отнесли к алтарю во второй зал. Развязывать не надо. Да… и вора тоже отнесите туда же.

– Вы и его принесете в жертву? Хорошая мысль!

– Нет, пока он мне нужен.

– Зачем тогда его туда тащить?

– Хочу вернуть ему силу.

– Госпожа… – Грэг замялся. – Мы сделаем все, что вы скажете, но я и мои братья знаем, что происходит, когда разные твари выходят из тьмы. Мы не боимся смерти, но умереть от чужой магии нам бы не хотелось, и без того нашим душам будет непросто добираться до родной планеты.

– В самой процедуре вы мне не нужны. Отнесете тела, положите на алтарь и тут же уйдете.

– Это в наших силах.

Долианцы подняли Макса, который все слышал, но не мог пошевелиться, ему даже дышать было трудно. Страха не было, перед глазами стали появляться картинки из прошлого, и он понял, что умирает. Не зря же говорят, что перед смертью человек подводит итоги, поэтому видит свою жизнь.

Вот он, семилетний мальчишка, с гордостью отдает Хрусту первое вытащенное из чужого кармана портмоне, а старый вор ругает его за то, что не сумел это сделать незаметно и прохожий погнался за ним. Догнать не смог, потому что в своем районе Макс знал все лазейки и проходы, но Хруст все равно остался недоволен и отвесил ему подзатыльник, а потом накормил в небольшом ресторане, позволив выбрать все, что ему захочется. Тогда Макс взял себе огромный кусок мяса с овощами, и это было лучшей едой, когда-либо им съеденной.

Следующим воспоминанием стал публичный дом, куда Хруст отвел Макса, когда ему исполнилось пятнадцать лет. Опытная проститутка быстро лишила его девственности, а заодно и иллюзий, которые уже начали зарождаться в нем.

– Какая любовь? – спросила она с усмешкой, закуривая сигарету. – О чем ты? Все сводится к простым естественным телодвижениям, таким же, как у зверей. Поверь, все всегда заканчивается этим. Если тебе тоскливо, растет томление в груди, знай: тебе просто нужна женщина. Приходи, и я быстро избавлю тебя от всей этой чепухи. Запомни, постоянным клиентам у нас скидка!..

Почему-то все остальные события не отпечатались в памяти или, может быть, перед лицом смерти оказались неважными?..

«Жил скверно и умираю дурно», – грустно подумал Макс.

Эти слова он однажды услышал от убийцы как раз перед тем, как того повесили на площади. Была в них своя неприятная правда. Но разве человек управляет своей судьбой? Она записана на небесах, а он только следует ее знакам. Вся жизнь Макса была предопределена с того момента, как исчезли неизвестно куда его родители, а он оказался на улице. С того момента он мог только наблюдать за тем, что происходило, а возможностей изменить что-либо у него не было, как нет и сейчас. Он снова умирает, на этот раз на чужой, незнакомой планете, в каком-то дурацком храме…

Наемники положили Лиса перед алтарем, сделанным из коричневого полированного камня, на который взгромоздили черного зверя. Тот уже очнулся и пытался разорвать крепкую синтетическую сеть длинными желтыми когтями, ревя при этом гневно и громко.

Колдунья, не обращая на него внимания, зажгла на светло-коричневом постаменте ароматические свечи и задумалась. Лис смотрел на нее и молчал, так как сил не было даже на то, чтобы облизать пересохшие губы.

Грета быстро посыпала песком ярко-желтый круг, выбитый в камне, и подошла к хищнику. Тот гневно взревел и задергал лапами так, что едва не упал с алтаря. Колдунья положила руку на черную голову, и зверь затих, бессильно наблюдая за человеком огромными желтыми глазами. Грета начала что-то бормотать злым шипящим шепотом. От звука ее голоса тьма вокруг вздрогнула и начала клубиться, собираясь в знакомую серебристую фигуру.

У Гаура сбивалось дыхание, все тело ныло, словно его избивали палачи Токура, пытаясь добиться нужных ответов, руки дрожали. Из двадцати его учеников на ногах осталось лишь трое, остальные лежали на каменистой земле. Десять человек спали, пятеро без сознания, двух мертвых положили отдельно.

Верховный жрец ясно понимал, что закончить церемонию не сможет – ему просто не хватит сил. Обо всем он подумал, кроме этого. Но кто мог знать, что столько энергии потребуется на то, чтобы убить десять тысяч рабов? И что будет так невыносимо трудно? И что можно умереть, просто находясь рядом с алтарем? Вон даже у гвардейцев уже пара десятков скончались, хоть они только подводят рабов к алтарю. Предсмертные проклятия – страшная вещь.

Если он в ближайшее время ничего не придумает, то падет и сам. Яма под алтарем уже наполовину заполнена телами, от нее идет сладкий запах разлагающейся плоти. Ему бы сейчас вина, мяса, пару часов сна, и он смог бы продолжить. Увы, это недосягаемо. Вино ослабит дух, а кусок мяса не полезет в глотку от обилия запахов смерти.

Но он должен что-то выпить и съесть, иначе умрет, потому что поддерживать защиту становится все труднее. Гаур посмотрел на учеников, двое из них отошли в сторону и подняли следующую пару, лежащую на каменистой земле. Проснувшиеся выглядели не лучше тех, кого они сменяли. Несмотря на молодость, сил у них осталось еще меньше, чем у жреца. И дело не в том, что они делали самую тяжелую работу, с этим все обстояло как раз наоборот, просто они до этого мало работали с магией и не умели защищаться от огромной энергии, вырывающейся из умирающих тел.

Даже император чувствовал себя уже не так замечательно, как раньше, несмотря на то что ничего не делал, а только ел, пил и развлекался с наложницами. Токур выглядел бледным и усталым даже в своем беспокойном сне. О том, как выглядит он сам, верховный жрец старался не думать – наверняка походил на оживший труп, пролежавший месяц в могиле. Когда-то он занимался некромантией, поэтому хорошо представлял это зрелище.

Он должен что-то придумать. Немедленно! Иначе упадет.

Гаур обвел мутным взглядом учеников: еще один встал и пошел на смену тому, кто держал его руку с жертвенным ножом, покачиваясь и что-то мыча – должно быть повторяя слова заклинания. Воины повели следующую тысячу рабов – новую порцию пищи для сосуда.

Пища?.. Гаур стукнул себя по голове рукояткой ножа. О чем он думает?! Вот же решение, которое устроит всех!

Он опрокинул чашу с водой на землю и, перерезав следующему рабу горло, подставил ее под теплую, истекающую паром струю крови. Когда чаша наполнилась, жрец сбросил тело в яму и приник к красной густой жидкости. Вкус крови был горек. Несмотря на то что всех рабов опоили настойкой смирения, они все равно боялись смерти, а страх портит и мясо, и телесную жидкость. Пить не хотелось, кровь была густой, соленой и теплой, кроме того, пахла болью и отчаянием. Верховный жрец закрыл глаза и нос и заставил себя сделать несколько глотков.

Ученики смотрел на него со страхом – должно быть, Гаур внушал ужас. Но это хорошо: когда ученик боится, он не станет затевать козней против своего учителя.

Прошло немного времени, и Гаур почувствовал прилив сил. Кровь действовала! Он снова приник к чаше, борясь с тошнотой, и выпил ее до дна. Уже через пару мгновений его рука окрепла, и следующему рабу жрец споро и ловко перерезал горло, наполнил чашу и заставил выпить учеников, стоящих рядом. Один выпил и поблагодарил, а второй побежал. Похоже, его мозг отказался воспринимать действительность, и демоны захватили его душу.

Далеко мальчишка не ушел, гвардейцы перехватили его и подвели к алтарю. Гаур взрезал парню грудь и вытащил сердце, чтобы его смерть не была напрасной. Увидев это, два других ученика выпили чашу напополам, морщась и гримасничая, словно никогда в жизни не пили ничего хуже.

Впрочем, наверное, так оно и было. Но это неважно. Главное, что они задвигались быстрее, а глядя на них, к крови потянулись и другие.

После третьей чаши Гаур почувствовал, что усталость отступила, а руки перестали дрожать. Повеселели и ученики. Тех, что спали, заставили проснуться и тоже выпить крови. Отказался только один. Его тоже пришлось умертвить, зато другие оживились и перестали смотреть на мир безнадежными глазами.

Верховный жрец поднял лицо к небу. Приближался серый рассвет, прохладный воздух наполнился влагой, роса оседала на камнях, алтаре и одежде прозрачными холодными каплями. Ветер принес запах снега с вершины. Скоро утро. Рабов осталось не так много. Он выдержит, он сможет…

Дженг вышел с пляжа и остановил одинокого прохожего, спешащего по своим делам. Тот, увидев перед собой голого человека, попытался сбежать, но волк легко догнал его и остановил.

– Прошу прощения, – сказал он, – но мне нужна ваша одежда.

Мужчина попытался вырваться, Дженгу даже на мгновение стало его жалко. У человека было бледное грустное лицо: видно, судьба не любила его. Что ж, ему не повезло и в этот день.

Волк сбил бедолагу с ног, стянул с него брюки и рубашку, надел на себя, убрав лишние мускулы, чтобы не порвать одежду, после этого побежал по улицам к трактиру, где остановился перед нападением. Эта часть города была ему незнакома, пришлось ориентироваться на запахи. Солнце поднималось над городом, оно было бледно-голубым, невыспавшимся и нежарким. Улицы стали наполняться народом, первые флаеры заскользили над крышами, отбрасывая тень. Серый дорожный пластик под ногами пружинил и толкал вперед.

До трактира Дженг добежал за час. Возможно, добрался бы быстрее, если бы позаимствовал флаер у какого-нибудь ротозея, но не хотелось новых проблем с полицией, и без того неприятностей хватало.

Несмотря на то что всю дорогу бежал, он все равно опоздал. Полиция уже окружила трактир и начала обыскивать комнаты жильцов. Следовало поторопиться.

Волк зашел с заднего двора, отрастил когти и взобрался по каменной стене до окна комнаты, в которой разместился. В соседнем номере уже шел обыск. Дженг вытащил из-под продавленного матраца сверток с запасной одеждой, документами и кредитными карточками и выпрыгнул из окна, услышав, как поворачивается ключ в замке.

Падение оказалось не очень удачным, нога, попав на разбросанные по двору ржавые останки старого флаера, подвернулась, кость не выдержала и хрустнула, протыкая штанину. Дженг горестно охнул и пополз в сторону, за угол какого-то строения. Там полчаса пролежал, дожидаясь, пока нога восстановится, а кость срастется. Оборачиваться он не решился, боясь, что его кто-нибудь увидит.

Когда смог встать на ногу, то переоделся в свежий комбинезон и мягкие сапоги. После этого перескочил через забор и, пропетляв по проходным дворам, побежал к космопорту.

Через час, заполнив необходимые формуляры, Дженг уже летел в челноке к орбитальной станции. Конечно, он опоздал, и тот звездолет, на который у него было забронировано место, уже покинул причал. Пришлось покупать билет на ближайший корабль, хоть тот и направлялся в другую звездную систему.

На следующей орбитальной станции Дженг пересел на новый звездолет и уже на нем добрался до планеты Тремор, где его ожидал наставник.

Встреча произошла в небольшом кафе. Сама планета и ее главный город Дженгу не понравились: слишком много было суеты вокруг, а воздух нестерпимо остро пах пряностями – главным продуктом местного экспорта.

– Ты видел манускрипт своими глазами? – спросил Туган, сразу переходя к делу. Кафе было небольшим, еда готовилась из продуктов, производимых на планете. Мясо оказалось неплохим, и поджарено так, как Дженгу нравилось – с хрустящей корочкой и кровью внутри. Жаль только, что повара везде добавляли пряности, портящие вкус. – Он действительно существует?

– Я его пролистал. – Волк вгрызся в мясо. После двух недель питания продовольственными пайками он соскучился по настоящей еде. – Правда, после этого меня убили.

– Что значит «убили»?

– То и значит. Я выпрыгнул с двадцатиметровой высоты на камни, а те пробили мне живот и легкие. С трудом сумел доползти до воды, а там утонул.

– Хорошая шутка. Мы, кстати, подозревали, что в замке тебя ждет ловушка.

– Да? – Дженг недоуменно посмотрел на наставника. – Тогда не понимаю, почему не предупредили?

– Ты – наш лучший ликантроп, поэтому у тебя всегда имеются неплохие шансы выкарабкаться из любой серьезной ситуации. То, что убивает других, для тебя лишь трудное испытание. Мы серьезно обсуждали, стоит ли тебе знать о наших подозрениях, и решили, что ты сам сможешь разобраться в обстановке и принять верное решение. Если бы ты знал о ловушке, то, вероятнее всего, не попал бы в башню, а значит, не увидел манускрипта.

– Можно сказать, что я прошел по самому краю жизни и видел глаза Великого Волка.

– Его видят только перед смертью, а ты жив.

– В этом я не уверен.

– Мы обязательно поговорим на эту тему, а сейчас извини, я полон нетерпения. Что написано в манускрипте?

– Он записан на языке древних. Мне пришлось запомнить текст, а позже, на звездолете, переписать по памяти. Кстати, перевод пришлось заказывать – естественно, машинный.

– Где он?

– Я его запомнил и уничтожил, чтобы не оставлять следов. Все хранится в моей памяти.

– О чем там написано?

– Много разной чуши о бессмертии. – Дженг посмотрел с вожделением на еще один принесенный кусок мяса. – Абсолютно никому не интересные истории.

– Слава Великому Волку! – восторженно выдохнул Туган. – Наконец-то это случилось! Ты смог это сделать, я горжусь тобой, волчонок!

– Что именно вас так поразило? – Дженг недоуменно покосился на наставника. – По-моему я еще ничего не сказал.

– Неважно, – улыбнулся тот. – Скажи, говорилось ли в какой-нибудь из тех историй о «сосуде скорби», о тысячных жертвах, принесенных ради того, чтобы наполнить его?

– Такая история там была. – Дженг закрыл глаза, вызывая из памяти текст. – Она заняла почти треть книги.

– Было ли там упоминание о конкретном месте проведения ритуала? Может быть, называлась планета или указывались ее координаты?

– Планета не упоминалась, а место указано: Плато Мертвых. По крайней мере, так перевела машина. Цвет светила – багровый, растительность хлорофильная, зеленая.

– Хорошо, дальше мы разберемся сами. Думаю, этого достаточно для идентификации.

– Скажите, наставник, неужели эти сведения настолько важны, что им присвоили «четыре точки»?

– Это так.

– Я мог погибнуть…

– Это была приемлемая цена за те сведения, что ты привез. У меня нет права рассказать тебе все, но, поверь, «сосуд скорби» может решить многие наши проблемы, и в первую очередь обеспечить продление жизни новым поколениям волчат. По крайней мере, мы на это надеемся.

– Все ради новых волчат?

– Не только. Ранняя смерть не дает нам возможности развивать науку, наши ученые просто не успевают набрать нужных знаний. Из-за этого мы вынуждены почти все закупать. Это когда-нибудь приведет к гибели нашей расы. Так что ты сработал на наше будущее.

– Понятно. Все ради того, что, возможно, никогда не произойдет.

– Если ничего не сделать сегодня, то завтра может уже не быть. А теперь плохие новости: твой друг Кодр погиб два дня назад.

– Как?!

– Ему оторвали голову. Это окончательная смерть, регенерация невозможна.

– Кто это сделал?

– Не могу сказать. Он тоже занимался «сосудом скорби», пытался не дать завладеть им другим, точнее – другой.

– Не понимаю…

– Не мы одни ищем «сосуд скорби», кроме нас в этом деле участвуют люди из империи. Они пытаются нам помешать, а мы – им. Твой друг попытался остановить девушку, обладающую мощным магическим даром. К нашей горечи, она его убила.

– Мне будет его не хватать…

– Да. – Наставник вздохнул. – Это невосполнимая потеря. Каждый из вас троих уникален.

– Уже понял, – буркнул Дженг. – Именно поэтому вы суете нас в самые опасные места, даже не объяснив, что там ждет. В этот раз я выжил чудом. До сих пор не знаю, как мне это удалось.

– С тобой произошло что-то необычное?

– Пока я еще не уверен в том, что мне хочется об этом рассказать. Но появилось желание узнать, чью ДНК вы использовали для изменения моего тела?

– Это закрытая информация даже для тебя.

– Понятно. – Волк помрачнел. – Что ж, надеюсь, когда-нибудь дорасту и до этого допуска.

– Могу сказать только одно, – примирительно произнес наставник, – каждому из вашей сотни вводили генетические коктейли, то есть генокоды, набранные от разных животных и собранные в одну цепочку. К сожалению, выжить сумели только вы трое.

– Уже двое…

– Да, прости… – Туган вздохнул. – Мы еще не раз использовали на добровольцах те же коктейли, что вводили вам троим, но они все умерли.

– Почему?

– Мы не знаем. Именно поэтому признали этот путь для нас закрытым и переключились на поиски «сосуда скорби».

– А что в нем такое?

– В древних преданиях говорится о том, что он может менять молекулярную структуру ДНК. Если удастся его получить, то мы сможем создать стабильную цепочку и вырастить долго живущих особей.

– Думаю, полученные мною сведения ничего не стоят.

– Посмотрим. – Туган встал. – Я верю, что они станут нужным ключом к разгадке места, где спрятан сосуд. Мы дадим тебе немного отдохнуть, но будь готов к тому, что снова получишь сигнал «четыре точки». Кстати, оружие мы получили, и первая наша боевая станция заняла место на орбите. Мне поручено поблагодарить тебя за выполнение этой миссии!

Дженг посмотрел вслед наставнику и тяжело вздохнул. Ничего нового он для себя не узнал. Неужели он один такой во всей Вселенной?..

«Нет, лучше все-таки как следует поесть, чем зря терять время на бесплодные раздумья. – Он жестом подозвал официанта и заказал себе еще кусок мяса. – Все равно никто ничего мне не скажет. Значит, до всего придется доходить самому…»