Глава пятая

Дженг вздохнул с облегчением, когда броневые заслонки отошли, открыли иллюминаторы и он увидел звездолет, приведенный в полную боевую готовность. Орудийные башни выдвинуты из корпуса, створки грузового трюма открыты, чтобы принять челнок и перехватчики. Когда до звездолета осталось меньше сотни метров, их обогнал истребитель и плавно вошел внутрь, потом автоматика завела и их аппарат. Шаттл вздрогнул, когда появилась гравитация, и медленно опустился на выдвинутые опоры. Из грузового отсека показался зевающий Кору.

– Я хорошо выспался, шеф, а вы?

Дженг встал, с удовольствием ощущая силу тяжести, – невесомость он не любил.

– Я не спал, ждал, когда нас подобьют.

– Глупое занятие.

– Это точно.

Пилот открыл люк и выдвинул трап.

– Господа пассажиры, мы дома.

– Я иду в рубку, – потянулся Дженг. – Организуйте разгрузку челнока, все оружие перенесите в защищенный трюм – есть у меня ощущение, что ничего еще не кончилось.

– Так точно, шеф.

Волк спустился по трапу, помахал рукой пилоту перехватчика, который их прикрывал, тот в ответ отдал честь и пошел к лифту. Дженг хорошо знал этого парня: тот одно время обучался в том же лагере, что и он, только его перевели в другую группу раньше, чем вкатили коктейль из генов – выяснилось, что парень не может контролировать свою звериную составляющую. Зато как пилот он был одним из лучших, возможно, потому, что реагировал на меняющуюся обстановку быстрее других.

Дженг прошел по трюму до конца, добрался до лифта и нажал нужную кнопку. Сейчас, находясь под защитой орудий звездолета, он ощущал, как напряженное тело расслабляется.

Капитан же, наоборот, нервно переминался в рубке, чувствовалось, что готов перейти в свою звериную ипостась. На экранах чернела пустота, звезды мягко блестели вдали, край голубого светила показался из-за надстроек.

– У вас какие-то проблемы? – спросил Дженг. – Почему так нервничаем?

– Это война? – Капитан посмотрел ему в глаза и глухо зарычал. – Мы должны совершить что-то важное, иначе зачем это все?! Что происходит? Почему они не давали мне отойти от станции? Угрожали оружием? Грозились разнести мой корабль на атомы?

– Успокойтесь, капитан, больше ничего не случится, – мягко улыбнулся Дженг. – Запускайте двигатели, нам нужно как можно быстрее покинуть этот участок космоса.

– Вы не ответили на мой вопрос. – На лицо капитана вернулась краска, его человеческая составляющая снова брала верх. – Что это было?

– Обычная секретная операция. Это не война, а то, что заканчивается нотами протеста, дипломатическими протоколами и введением экономических санкций. Но все могло быть хуже, если бы вы не поступили решительно, поддержав меня. Так понятно?

– Да, Дженг.

– Хорошо. – Волк улыбнулся еще раз, показывая мелкие человеческие зубы. – К войне не готовы ни мы, ни они, поэтому империя попытается замять этот конфликт. Груз, что мы привезли, имеет приоритет «три точки», он должен быть немедленно доставлен домой, и если для этого потребуется разнести несколько звездных крейсеров, будьте к этому готовы.

– Я понял. – Капитан окончательно вернулся в человеческое состояние и начал раздавать приказы. Грузовой трюм принял в себя еще два перехватчика, и двигатели корабля заработали на полную мощь, унося их из звездной системы. – Объявляю боевую готовность номер два! Вахты по двенадцать часов, орудийные башни – на боевой режим!

– Это правильное решение, – кивнул Дженг. – А теперь я хотел бы узнать, что за послание вы получили для меня?

– Оно находится в рубке связи в сейфе. – Капитан вздохнул. – Надеюсь, новое сообщение не втянет нас в очередную стычку?

– Не обещаю, потому что сам не знаю. – Волк широко улыбнулся и отправился в рубку гиперсвязи. – Но на всякий случай не расслабляйтесь.

Информация прошла через сеть орбитальных станций, поэтому была зашифрована особым кодом, который прочитать мог только он один. Дженг взял текст и вернулся в свою прежнюю каюту. Система вентиляции в ней была отключена, скрытые отметки находились на своих местах – все говорило о том, что в нее никто не входил. Не то чтобы Волк кому-то на корабле не доверял, просто частью его подготовки была постоянная осторожность.

Дженг запустил все приборы и механизмы и отправился в душ: сегодня он несколько раз переходил в животное состояние и от этого под мышками появился звериный запах, а кожа покрылась серым налетом распавшихся тканей.

Волк тщательно вымылся, глядя на себя в зеркало – они находились во всех душевых на корабле, чтобы члены экипажа и пассажиры могли контролировать свое состояние. Иногда под воздействием слишком холодной или очень горячей воды члены экипажа превращались в зверей, а потом долго не могли вернуться обратно. Зеркало помогало увидеть первые признаки оборачивания, и космолетчики успевали выскочить из душа, прежде чем превращались в волков.

Дженгу зеркало было не нужно. Он единственный из экипажа мог контролировать любую стадию превращения от начала до конца, при этом не теряя ясности мысли. Его звериная сущность всегда находилась под жестким контролем, и выпускал он ее только при необходимости.

Подобными способностями обладали всего трое оборотней, которые стали таковыми после генетического эксперимента над ними, – Дженг, Бром и Кодр. Дженг хорошо запомнил, как это происходило.

Он был еще волчонком, когда его и еще сотню парней и девчонок привезли в биологический центр. Они гордились собой, так как наставники отбирали лучших перевертышей с крепкой нервной системой и мощным телом по всей планете! Им завидовали сверстники, когда приземлялись флаеры наставников и они, гордо улыбаясь, поднимались на борт. Даже старики уважительно похлопывали их по плечу. Вряд ли волчата так рвались бы в этот центр, если бы хоть немного представляли, что их ожидало впереди.

Внутри центра в глубокой пещере волчат выстроили в ряд и объявили, что они могут стать прародителями новой расы, тем самым продолжая славный путь предков, когда-то добровольно изменивших свое тело.

Они внесут свой вклад в развитие клана и превратятся в самых совершенных перевертышей, способных прожить до ста лет и больше. Это считалось почти бессмертием, так как ни один из оборотней не доживал до человеческой старости, потому что звериная составляющая постепенно брала верх, и перевертыши засыпали в двадцать пять – тридцать лет, в возрасте, в котором умирали обычные волки.

Два года, что они провели в подземной цитадели, были не так уж плохи. Им разрешали спаривание, причем настойчиво рекомендовали заниматься этим с разными партнерами – ни одна девушка не отказывала ни одному парню, все спали со всеми, и волчатам это безумно нравилось.

Регулярно каждому из них вводили в кровь разные добавки, которые меняли их тела. Результаты были разными: одни превращались в огромных крабов или скорпионов – древних обитателей этой планеты, – и это было страшно, потому что обратного превращения почему-то не происходило. Другие становились монстрами, похожими на древних динозавров, третьи менялись незаметно, а потом неожиданно умирали в ужасных мучениях.

Измененных оборотней увозили в самые жуткие места на планете, где волкам не удалось прижиться. Что с ними происходило дальше, никто не знал, информация была засекречена.

После первого года эксперимента в логове осталось меньше половины измененных волчат, а к концу второго года только трое парней. Ни одной девчонке выжить не удалось, а при спаривании с обычными оборотнями потомства не получалось. И вся ирония заключалась в том, что они так и не смогли стать прародителями нового рода.

Три ликантропа – результат неудачного генетического эксперимента – мотались теперь по человеческой империи, выполняя особые задачи наставников. Каждый из них был уникален и мог выжить там, где не удавалось другим оборотням. Неудивительно, что, едва выполнив одно задание, они сразу получали другое…

Дженг сунул текст в компьютер, вызвал нужную программу и начал дешифровку, используя коды, указанные в послании. Прочитал сообщение, потом еще раз, приходя в все большее недоумение. Убедившись, что ничего не перепутал и ему действительно придется это сделать, подошел к коммуникатору.

– Капитан?

– Слушаю, Дженг.

– Проложите путь к новой планете, номер и координаты я сейчас продиктую.

– Но вы же сами сказали, что груз имеет приоритет «три точки»!

– Это так, но мое новое поручение имеет более высокий ранг. Приказываю подойти к планете скрытно, стыковку с орбитальной станцией не производить, выбросить меня в десантной капсуле в верхних слоях атмосферы, используя один из перехватчиков, после этого продолжите путь домой.

– А что будет с вами?

– Ко мне будет направлен другой звездолет.

– Понял, приступаю к исполнению.

Волк снова лег на кровать. Он думал над новым заданием. Оно было странным. Ему предлагалось организовать нападение на небольшой замок, чтобы похитить одну древнюю книгу. Информация была скупой, неполной, закрыта грифом секретности и вызывала удивление. Ради какой-то книги его наставники решились пойти на огромный риск: если Дженга поймают, скандал будет огромным! Это могло закончиться даже объявлением войны и уничтожением родной планеты.

Гаур уже почти ничего не видел от усталости, а каждое движение давалось с неимоверным трудом. Он не шептал заклинание, берег силы и старался не смотреть по сторонам. Сердце захлебывалось, тяжелая густая кровь с трудом текла по сосудам. Жрец понимал, что происходит. Старый учитель перед смертью рассказал ему о том, что иногда магические предметы обретают собственную душу и начинают вести себя, как живые существа. Тогда он не поверил и решил, что учитель выжил из ума, а сейчас жалел о том, что не дослушал мага и убил его ударом ножа в сердце.

Верховный маг помотал головой, отгоняя ненужные мысли. Он должен довести церемонию до конца, иначе погибнет сам и все те, кто находится с ним рядом. Интересно, сосуд заберет его душу или оставит? А императору удастся спастись от ожившего кристалла или нет?

Гаур посмотрел на Токура. Тот спал на троне, уронив голову на грудь. Устал, бедняга, от длинной ночи. Возраст берет свое. А вот он, верховный жрец, борется со своей слабостью, чтобы закончить то, что начал.

Неужели император не понимает, как близок к смерти? Впрочем, Токур никогда большим умом не отличался.

Гаур недоуменно глянул на падающие с его лица алые капли: кажется, от усталости у него пошла носом кровь. Еще немного, и тело окончательно откажет. Верховный жрец посмотрел по сторонам: трое учеников уже лежали без сознания, и некому было подойти к ним, чтобы привести в чувство, остальные сами едва держались на ногах.

Верховный жрец непослушной рукой поднес жертвенный нож к сосуду и слил в него очередную порцию загубленных душ. Кристалл уже сиял так, что свет горящих факелов казался тусклым. Гаур поднял голову к небу: ночь заканчивалась, привычный сумрак менялся на предрассветную серость, звезды исчезли. Скоро взойдет солнце. Как хочется тепла, а еще больше опустить руки, закрыть глаза и заснуть…

Он вытер кровь с прокушенной губы и поднял нож. Когорта воинов подвела новую партию одурманенных рабов. Ученики запели заклинание, и хриплые звуки их голосов повторило эхо. Верховный жрец вздрогнул. Ему показалось, что кто-то, прячущийся в сером промозглом тумане, передразнивает его…

Путешествие к орбитальной станции не отличалось разнообразием. Дни походили один на другой. Три раза в день его кормили, остальное время Макс проводил в каюте или в спортзале. Лис разминал тело, готовя его к новым неприятностям. А в том, что они придут, не сомневался. Полет – лишь передышка от одного несчастья к другому, а в конце его ждет не букет великолепных земных колючих роз – смерть. Он уже потерял брата, и если не будет умен и осторожен, то потеряет и свою жизнь.

Он знал три комплекса упражнений: два воровских на разминку рук и тела и один боевой. Последним раньше никогда не пользовался, считая, что дело вора воровать, а не драться, но теперь осознал – все, что помогает выжить, следует использовать.

В спортзале имелось все, что нужно для тренировок: манекены с настраиваемой силой удара, тренажеры, развивающие скорость и силу, роботы, обшитые подушками и снабженные огромными пластиковыми кулаками. Он безжалостно избивал упругие торсы ногами и руками, потом получал свою порцию побоев от робота, и так – каждый день без перерыва.

Все остальное время Макс проводил в каюте. В компьютере ему удалось обнаружить неплохую электронную библиотеку, и теперь он часами просиживал за чтением. Раньше космос его мало интересовал, он не сомневался в том, что никогда не покинет Теслу – проживет и умрет на этой по-своему прекрасной планете.

Теперь же, когда оказался вдали от родины, ему следовало разобраться в устройстве империи, структуре власти и законах, которые действуют в ней.

Еще попутно Лис искал информацию об артефактах, чтобы представлять, что это такое, почему они так ценны и в какую беду его втянули.

Скоро он понял, что практически за каждым предметом древних тянется шлейф многочисленных смертей. Немало людей хотели обладать артефактами: ученые искали их, надеясь получить иные технологии, экстрасенсам они требовались как источники силы, «черные копатели» хотели заработать на них деньги, а коллекционеры – удовлетворить страсть собирательства. Но были еще и те, кто искал смертельное оружие древних.

Как правило, к каждому предмету вели легенды и мифы исчезнувших народов и цивилизаций. Планет, где жили когда-то разумные существа, имелось в Галактике не так уж мало – больше трех десятков. Все их обследовали имперские археологи, но ученые не смогли найти и сотой доли того, что там находилось. После их ухода на планеты направлялись тысячи «черных копателей» и пропускали через свои дорогие, сложные приборы поверхность шаг за шагом.

Несмотря на то что император объявил артефакты своей собственностью и под угрозой смерти запретил их поиски, никто не выполнял этот указ. И по-прежнему огромное количество людей рыскало по планетам. Существовал и черный рынок древних предметов, на котором крутились биллионы имперских золотых.

Интерес девушки к артефакту Лису был понятен: Грета хотела с его помощью получить силу и власть. А кто бы этого не хотел? Вся имперская иерархия держится на желании одних людей оказаться выше других.

Но почему Грета выбрала Макса для этой работы, было пока непонятно.

Он хороший вор, но не настолько, чтобы ради него стоило отправлять звездолет на окраину Галактики. Однако к концу полета Макс нашел ответ и на этот вопрос. Оказалось, что отдельные артефакты давались в руки только некоторым людям, подходящим им по генетическому коду. Эти несчастные, которых обычно силой приводили к найденным предметам, разряжали на себя скрытую разрушительную энергию, и после этого артефакты могли брать уже другие. Бедняг называли «отмычками», и обычно их находили колдуны и экстрасенсы с помощью магии, используя сложные ритуалы.

Выживали из «отмычек» немногие – те, кто не погибал сразу, позже сходили с ума или заболевали неизвестными науке болезнями.

После того как Лис прочитал об этом, его будущее стало простым и понятным. Едва он добудет нужный предмет, как либо умрет сразу от древнего проклятия, либо сойдет с ума. Другие варианты для него вряд ли были предусмотрены. Прочитанное Макса не обрадовало, зато теперь он знал, для чего ему устроили ловушку на родной планете и почему Умник оказался не нужен Грете. Брат, к своему несчастью, просто имел другой генетический код…

Через пару дней после этого открытия корабль добрался до орбитальной станции. После стыковки экипаж и пассажиры покинули звездолет, так как для проведения ремонта требовалась разгерметизация всех отсеков.

Долианцы облачились в бронекостюмы, обвешались всевозможным оружием и в таком виде появились на станции. Макса удивило, что персонал отнесся к этому довольно спокойно, хотя до посадки в шаттл их сопровождали вооруженные работники службы безопасности. Они спустились вниз к грузовому терминалу и уселись в челнок. Грэг шел рядом с Лисом, чтобы пресечь любую его попытку поговорить с персоналом станции; но тот и не пытался, так как уже понял, что никто не будет ради него ссориться с девушкой, которая занимает столь высокое положение в имперской иерархии. Сам полет прошел в штатном режиме, на борту шаттла не находилось никого из чужих, и через пару часов аппарат приземлился на планетарном космодроме.

Здесь к ним отнеслись уже не так терпимо. Едва наемники вышли из челнока, как над полем зазвучала сирена и суровый голос в динамиках потребовал, чтобы они положили на плиты оружие и заложили руки за головы. Шаттл окружил усиленный взвод спецназа в броне, а два подъехавших танка взяли челнок под прицел своих орудий.

– На нашей планете не разрешается никому носить тяжелое оружие, – прозвучал в динамиках суровый мужской голос. – Либо вы его бросаете на бетон, либо улетаете обратно на станцию.

Правда, решимость полицейских значительно уменьшилась, когда они увидели, кого им предстоит задерживать. О долианцах ходило немало слухов, например, всем было известно, что они добивают своих и чужих раненых. Наемники укрылись за челноком, приготовив оружие к бою. В том, что они способны драться со спецназовцами на равных, ни у кого не возникало сомнения, даже у самих копов.

Макс сидел в челноке и смотрел через стекло иллюминатора на серое, закопченное от множества взлетов и посадок бетонное поле, на танки в камуфляжной броне, грозно ощетинившиеся пушками, пулеметами и ракетами, на бойцов спецназа в черной броне и на спокойных, сосредоточенных наемников, ожидающих приказа от Греты. Над ними низко висело блеклое небо с грозовыми тучами – на планете начиналось осеннее утро.

– Возвращайтесь в челнок и улетайте, иначе будем вынуждены открыть огонь, – снова прозвучал над полем тот же голос. – Не заставляйте нас применять оружие.

– Мы будем делать то, что считаем нужным, – заявил Грэг. – Нам плевать на законы вашей планеты. Мы готовы к войне. Оружие не сдадим, обратно на станцию не вернемся, а если не освободите для нас проход, мы пробьем его сами.

– Мы защищаем закон, – произнес голос. – Если потребуется, сюда прибудут армейские силы, с ними вам не справиться.

– А нам без разницы, с кем воевать, – усмехнулся Грэг. – Разнесем всех ваших вояк на атомы – силы и оружия для этого у нас хватит.

– Успокойтесь! – Из кабины пилота вышла Грета и спустилась по трапу. Она прошла мимо наемников и остановилась перед танками. Навстречу ей вышел мрачный командир спецназа. – Меня зовут Грета Грин, мое имя хорошо известно в самых высших кругах империи. Я нахожусь здесь не по своей воле, а выполняя веление императора. Даю вам пять минут на то, чтобы вы связались со своим начальством и отступили, в противном случае вас уничтожат.

– Извините, госпожа. – Командир спецназа помрачнел еще больше. – Мы отвечаем за соблюдение законов своей планеты, а в них сказано, что никто не имеет права высаживаться на поверхность с оружием, особенно с тяжелым, которым обвешаны ваши люди. Может быть, вы и принадлежите к высшим кругам, только нам об этом ничего не известно. Простите, но когда на планету приземляются такие люди, то встречает их не спецназ, а губернатор.

– Надеюсь, вы понимаете, что делаете. – Грета улыбнулась холодной змеиной улыбкой. – Ваши слова я расцениваю как мятеж и неподчинение императору, а за это наказание одно – смерть. Вы готовы умереть из-за глупости вашего начальства, которое вас сюда послало?

– Леди, вы должны меня понять, – проговорил спецназовец. – Я ничего не имею против вас, но у меня приказ.

– Мне плевать на вас, ваш приказ, ваше начальство и вашу планету! – Грета жестко усмехнулась, повернулась и пошла обратно к челноку. – Желаете умереть за чье-то глупое распоряжение – ваше дело. У вас осталось четыре минуты на то, чтобы освободить нам дорогу. Я вам назвала свое имя. Проверить, действительно ли перед вами та, кем я назвалась, – секундное дело. Не стоит умирать из-за своего незнания, тем более что пострадают и ваши семьи.

Спецназовцы отошли к танкам под защиту брони и пушек, а командир что-то бурно заговорил в микрофон. Через пару минут голос по динамикам сообщил:

– Вам разрешено проехать в город, госпожа. Скоро прибудет автобус, на нем вы сможете покинуть космопорт. Прошу нас простить!

Спецназовцы погрузились в броневики, танки развернулись и укатили обратно в ангар.

– Они вас испугались, – сказал Макс девушке, когда она села напротив него. – Не думал, что полиция отступит.

– Они боятся не меня, а императора. А он и в самом деле расстроится, если узнает, что со мной произошла неприятность, – улыбнулась Грета. – Кроме того, полицейские прекрасно понимают, что долианцы разнесут здесь все, и от космопорта мало что останется.

– Спецназовец угрожал вызвать армию…

– В колониях разрешается иметь только небольшие армейские подразделения, и мало кто из них рискнет связываться с наемниками.

– Самым интересным мне показалось ваше заявление о том, что вы находитесь здесь по велению императора. – Макс с любопытством взглянул на колдунью. – Неужели это правда?!

– Скажем так, – девушка пожала плечами, – мой дядя знает, куда я отправилась.

– А если местные власти обратятся к нему?

– Вряд ли он им ответит. – Грета посмотрела в иллюминатор на подъехавший автобус и встала. – В провинции не найдется ни одного политика, который мог бы обратиться к нему, минуя множество промежуточных инстанций. Здесь живут крысы, им положено молчать. А я могу связаться с императором при желании в любой момент. Правда, делать я этого не буду, он это очень не любит. Его лозунг: попал в беду – вылезай из нее сам.

Наемники начали грузиться, девушка и Макс тоже вошли в автобус.

– Куда едем, госпожа? – Один из долианцев сел за руль, выбросив водителя наружу. Тот побежал к зданию космопорта, что-то испуганно крича. – Приказывайте.

– Следует найти что-то попристойнее этой колымаги. – Колдунья на мгновение задумалась. – Для начала мы отправимся к губернатору, поговорим с ним, а уже потом решим, что делать дальше.

– Как нам себя вести? – спросил Грэг. – Стоит ли ожидать нападения?

– Нападение возможно всегда, но местных копов можете не опасаться, думаю, они уже получили приказ нас не замечать.

– Если возможны стычки, то нам нужно что-то быстроходное и бронированное – желательно армейский флаер.

– Хорошо, попробую уговорить губернатора нам его дать.

– Госпожа, я не знаю, куда ехать. – Долианец, севший за руль, растерянно посмотрел на убегающего водителя. – Кажется, я погорячился, когда выбросил этого парня из автобуса. Догнать?

– Не стоит, езжай к выходу из космопорта. – Грэг сел у окна, приготовив пулемет. – Там захватим копа, он точно должен знать местные достопримечательности, от него не убудет, если немного поработает на нас гидом.

Автобус подкатил к одному из боковых выездов, двери открылись, два долианца выскочили из машины, влетели в будку, где сидел полицейский, затащили его в автобус и бросили на сиденье. Бедняга побелел от страха, губы затряслись, он что-то хотел сказать, но только неразборчиво мычал и дергал кобуру парализатора.

– Сиди спокойно, и мы тебя не тронем. – Грэг положил тяжелую руку ему на плечо. – Мы едем к губернатору, а ты будешь показывать нам дорогу. Как только доберемся до его резиденции, тебя отпустим. И перестань хвататься за свою игрушку, а то я тебе руку сломаю. Понял?

Полицейский утвердительно закивал и положил трясущиеся руки на колени.

– Говори, куда ехать?

– На-налево, – выдавил наконец из себя коп, и наемник, управляющий автобусом, свернул в указанную сторону.

Автобус выехал на широкий проспект и помчался к огромному зданию.

– Э-это там. – Полицейский показал на небоскреб. – Но вам туда не попасть, вход охраняется, а для официального визита требуется подать заявку за неделю.

– Думаешь, губернатор будет не рад приезду старых друзей? – Грэг улыбнулся так, что полицейский еще больше побелел. – Где желаешь сойти?

– Если м-можно, то здесь. М-мне нужно вернуться на пост, а то меня уволят.

Водитель затормозил, коп выскочил и побежал обратно, что-то неразборчиво крича.

– Что это он? – поинтересовалась колдунья. – Мне не понравилось его возбуждение.

– Кричит что-то о террористах, желающих убить губернатора.

– Понятно, – улыбнулась Грета. – Едем медленно, чтобы не провоцировать охрану.

– Будем взрывать ворота? – поинтересовался один из наемников, сидевший на полу рядом с дверью, похлопав по скорострельной пушке на своем плече. – Скажите – когда?..

– Ни в коем случае! – покачала головой колдунья. – Это мирный визит, никакой стрельбы. Подъезжаем, я выхожу и иду в резиденцию, а вы ждете в автобусе.

– Госпожа, мы не можем отпустить вас без охраны. – Грэг стал снимать с себя броню. – Я пойду с вами и возьму с собой еще пятерых.

– Иногда одно ваше присутствие избавляет от множества проблем. – Девушка задумчиво посмотрела на долианцев. – Но так много людей мне не нужно.

– Тогда мы пойдем вдвоем. – Высокий наемник остался в полетном комбинезоне. – Я и Тромп.

Услышав свое имя, огромный долианец тоже стал снимать броню.

– Оружие не берите, оно вам не понадобится.

– Не доверяю я губернаторам, – недовольно покачал головой Грэг. – Эти чинуши за высокими стенами со временем начинают считать себя неуязвимыми, а их охрана привыкает к безнаказанности.

– Ничего, со мной они будут вести себя по-другому. – Грета посмотрела на Макса. – Ты, вор, тоже пойдешь с нами. Мне спокойнее, когда ты рядом.

– Он из автобуса никуда не убежит, – пробурчал недовольно Грэг. – Мои ребята за ним присмотрят.

– Сомневаешься в моих решениях? – Колдунья хмуро глянула на наемника, и тот виновато опустил взгляд. – Считаешь себя умнее?

– Нет, госпожа, но меня заботит ваша безопасность, а если он будет с нами, то придется отвечать еще и за него.

– Вор – вполне разумный парень, – усмехнулась Грета. – Он понимает, что если сбежит, то тут же окажется за решеткой. У него же нет на этой планете ни документов, ни друзей.

– Я бы лучше остался в автобусе, – вздохнул Лис. – Не хочется никуда идти.

– Я не спрашиваю тебя, пойдешь ли ты с нами, это уже решено.

– Не нравится мне здесь, – снова пробурчал Грэг, выходя из автобуса. – Не люблю отдаленные колонии: здесь люди перестают понимать, что хорошо, а что не очень, и начинают верить в то, что, кроме них, во Вселенной больше никого нет.

Дженг опустился на планету глубокой ночью. Перехватчик выбросил его в нижних слоях атмосферы, а сам ушел в космос. Оборотень не летал в десантной капсуле еще с тех времен, когда был волчонком, и даже сам удивился, как быстро тело вспомнило нужное положение и как привычно отнеслось к свободному падению.

Спускаемый аппарат имел свою автоматическую систему посадки, которая срабатывала в пятидесяти метрах от земли. Дженг лежал, скорчившись в противоперегрузочном кресле, моля Великого Волка о защите, зная, что от отказа двигателей гибнет каждый сотый десантник.

Когда двигатели взревели, Дженг облегченно вздохнул, а когда за этим последовал довольно жесткий удар, то радостно взвыл. Автоматика продолжала действовать, отсек раскрылся, выбрасывая его в зеленую траву. Волк отполз в сторону, сжимая в руках рюкзак, вскочил на ноги и побежал. Когда оказался от аппарата метрах в двадцати, там что-то щелкнуло, раздался глухой взрыв, изнутри выплеснулось яркое жадное пламя, быстро уничтожившее капсулу – от нее остался лишь кусок оплавленного металла. Возможно, это лишнее, но привычка не оставлять за собой следов у Дженга была в крови, и пока он ни разу не пожалел о ней.

Волк встал, нарастил мышцы и побежал в сторону зарева на горизонте – туда, где находился город, в котором ему предстояло провести операцию.

Утром он уже спал на одной из крыш, отрастив себе шерсть, чтобы не замерзнуть. Ночи на этой планете были холодными и влажными и, надо признать, неприятными. Ночью звезды сложились в незнакомый, чем-то тревожащий рисунок, потом их заволокли тучи, и так повторялось до утра, пока на горизонте не появилось бледное светило. Воздух Дженгу тоже не понравился, в нем оказались неприятные примеси, которые тело воспринимало как опасность.

Когда рассвело, оборотень отправился в ближайший трактир, не забыв вернуть себе человеческий облик, и сытно позавтракал. Мясо подали отменное – недожаренное с запекшейся кровью, такое, какое ему нравилось. Тут же после еды он начал вербовку, благо в заведении нашлось немало спившихся ветеранов последней имперской войны.

Уже к обеду у волка появились две небольшие команды и, что самое главное, хороший интендант, уволенный из армии за мошенничество; именно через него к вечеру он купил необходимое оружие и два списанных армейских флаера с вооружением. А к ночи Дженг со своей командой напал на замок в центре города.

Замок был хорошо прикрыт пушками и лазерами сверху и имел приличный гарнизон из отборной команды наемников. Все выглядело так, словно местный лорд знал, что рано или поздно на него нападут, и хорошо к этому подготовился. Один флаер сбили сразу на подлете, тот даже не успел сделать ни единого выстрела, взорвался глупо и напрасно, не выполнив поставленной перед ним задачи.

Хорошо, что пилот второго аппарата сообразил, что и его собьют при подлете, поэтому начал стрелять издалека. Именно благодаря его удачной стрельбе ворота оказались снесены, в стене появилась огромная брешь, а ракетная установка, так досаждавшая им, вышла из строя. Конечно, и этот флаер подбили, но летун сумел посадить разбитую машину у ворот.

Волк, пользуясь тем, что охрана замка увлеклась перестрелкой, перескочил через стену и скрытными перебежками добрался до отдаленной высокой башни – именно там находилась его цель. Взобрался по каменной кладке, отрастив когти на ногах и руках, забрался внутрь через небольшое окно, поднялся по узкой лестнице и, взломав стальную дверь, вошел в небольшую библиотеку.

Здесь Дженг прежде всего открыл окно и убрал решетку, понимая, что для него это окажется единственным способом отступления, после того как прибудет охрана, так как лестница в башне только одна. Правда, глянув вниз, он понял, что шансов выжить у него будет немного: у подножия его ждали острые камни.

Тяжело вздохнув, волк двинулся по библиотеке в поисках нужного ему манускрипта. Назывался он просто – «О бессмертии». Для оборотня было странным рыться среди бумажных и пергаментных книг, которые хозяин библиотеки до сих пор не удосужился перевести в электронный формат.

Дженг пробежал взглядом по полкам, сразу понял, что нужного фолианта на полках нет, и стал искать сейф. Тот обнаружился за одной из полок. Мощное внушительное сооружение из бронепластика, на вскрытие которого требовалось немало времени, а его как раз и не было. Стрельба во дворе замка понемногу утихала – похоже, набранная команда терпела поражение.

Впрочем, ни на что другое Дженг и не рассчитывал. Задача наемников состояла в том, чтобы отвлечь на себя охрану, и они ее выполнили. А вот он со своим поручением не справился. Глупо было идти на такое дело, не собрав информацию.

– Какие-то проблемы?

Волк повернулся и увидел стоявшего в дверях невысокого пожилого человека. Оружия хозяин замка не имел, иначе оборотень почувствовал бы запах ружейной смазки.

– Вы удивлены тому, что я к вам подобрался незаметно?

Дженг кивнул.

– Еще большее удивление вы испытаете, когда узнаете, что мне было известно о сегодняшнем нападении и даже о том, что является вашей целью. Именно поэтому появление ваших флаеров над территорией замка не стало для моих охранников неожиданностью. Они отслеживали каждый ваш шаг и не мешали нанятым вами людям выполнять задачу отвлечения. Конечно, их убили, но такова судьба всех наемников. Если честно, не люблю я их.

– Я должен сказать, что потрясен? – Волк криво усмехнулся. – Упасть на колени и начинать молить о пощаде?

– Я ждал не этого. – Человек прошел и сел в глубокое кресло. – Позвольте представиться. Меня зовут Корит, я – хозяин этого замка.

– Дженг. – Волк вежливо склонил голову, глядя, как в дверях появляются два вооруженных долианца. Они прошли в библиотеку и встали так, чтобы держать его под прицелом, не перекрывая друг другу сектора обстрела. Он их узнал сразу: крупная лысая голова, темные очки, мощные фигуры. – Надеюсь, мои люди не причинили большого вреда вашей собственности? Если потребуется, то я готов заплатить за причиненные разрушения.

– Они минимальны, поэтому не стоит хлопот.

– Тогда я могу идти?

– Неужели вам не хочется увидеть то, ради чего вы сюда проникли?

– Хочу и даже очень, весьма преисполнен любопытства.

– Я покажу вам свой драгоценный манускрипт, но после этого вы умрете.

– Тогда, может быть, заодно объясните, откуда вы знаете, за чем именно я сюда пришел? О том, что не буду жить вечно после нашего знакомства, я догадался сразу, как только вас увидел.

– Это уже тридцать вторая попытка проникнуть в мой замок. – Корит тяжело встал, опираясь на трость. – И, признаюсь, самая бестолковая. Все остальные похитители сначала собирали информацию, пытались перекупить моих слуг и только после этого проникали внутрь. Правда, их уже ждали и вели до этой самой комнаты. А вот вы, пожалуй, единственный, кто сразу отправился сюда, в башню. Вероятно, вы знали, где находится книга. Это так?

– Да, – признался волк, не видя смысла скрывать очевидное. – Мне сказали, что фолиант находится в этой башне.

– Не назовете свой источник?

– Мне его дали те, кто меня сюда направил. Думаю, эти люди наблюдали за всеми предыдущими попытками, а возможно, их организовывали.

– Что ж, это логично. Выполняю свою часть сделки. – Человек открыл сейф и достал толстый манускрипт в старинном золоченом переплете. – Вот за этой книгой и ведется охота. Если честно, мне самому любопытно, что находится в ней такого привлекательного для столь многих желающих. Я прочитал ее трижды, но не нашел ничего интересного.

– Мне кажется, вы могли бы легко избежать нападений, просто опубликовав манускрипт, или дать возможность другим почитать его в электронном виде в сети.

– Зачем это мне? – Корит положил книгу на стол, а сам сел в глубокое кресло. – Поверьте, моя жизнь скучна, а эти нападения приятно ее разнообразят. Кроме того, они приносят определенную выгоду – после каждого я получаю очень неплохие страховые премии. Но главное в том, что стоимость моей коллекции книг за последние три года выросла в четыре раза, хоть в нее не попало ни одного нового экземпляра!

– Позволите просмотреть содержание этой книги? – вежливо спросил Дженг. – Вы обещали.

– А смысл?

– Если уж показали обложку, то дайте возможность заглянуть внутрь, тем более вы предупредили о том, что живым мне отсюда не уйти, а просьба умирающего священна. Я вас долго не задержу, максимум пять минут.

Волк взглянул на наемников, они по-прежнему держали его на прицеле, на их лицах ничего нельзя было прочитать. Их неподвижность не могла его обмануть. Он знал: эти люди обладают быстрой реакцией и, прежде чем он хоть что-то успеет сделать, наделают в нем множество дырок. Оборотни старались не связываться с долианцами, так как это были единственные противники из людей, с кем приходилось сражаться на равных.

– Пожалуйста. – Человек с явной неохотой протянул книгу. – Но будьте аккуратны, это старая книга, она может не выдержать грубого обращения.

– Обещаю, что буду осторожен.

Волк быстро пролистал манускрипт от корки до корки и вернул его обратно с почтительным поклоном.

– Вы правы, – развел он руками. – Мне тоже непонятно, почему эта книга стала такой востребованной.

– Извините, но у меня появился еще один вопрос. – Корит положил манускрипт обратно в сейф. – Вы просто пролистали ее, даже не пытаясь что-то прочитать?

– Увы, текст написан на неизвестном мне языке и нет ни одной иллюстрации.

– Вы правы. – Человек улыбнулся. – Книга написана на древнем языке. Эта письменность нам досталась от погибшей много тысяч лет назад инопланетной цивилизации. Именно поэтому мне было любопытно узнать, что же в ней ищут? – Он вернулся в кресло. – Я прочитал этот фолиант от корки до корки, вдумываясь в каждую фразу, но ничего стоящего и любопытного не обнаружил.

– О чем там написано?

– О бессмертии, название не врет. Несмотря на достижения генетиков, человечество до сих пор не сумело добиться ощутимого продления жизни, и богатые люди империи готовы отдать большую часть своего состояния за возможность прожить дольше.

– Понятно, – кивнул волк. Он отращивал когти и приводил свое тело в боевое состояние. На грудной клетке и животе он уже вырастил хрящевую ткань, которая должна была защитить его от пуль. Все это он старался делать незаметно. К словам хозяина о том, что его скоро убьют, Дженг отнесся очень серьезно. – Жаль, что я попался так глупо.

– А то, что с вами произойдет, не глупо? Или к своей смерти вы равнодушны? Долианцы очень не любят воров, и поэтому каждого, кто проникает сюда, я отдаю им. Удачи в следующей жизни!

Человек вышел, а наемники переглянулись между собой. Ждать продолжения Дженг не стал, а прыгнул в окно. Долианцы даже не попытались ему помешать. Они думали так же, как и он: глупо останавливать того, кого после падения с двадцатиметровой высоты ждут острые камни.